К счастью начавший набирать неприятный тон разговор прервал подошедший к нам граф Арнгейр, он был вместе с супругой и Милой. Граф с почтением поклонился сначала князю Григорию, затем приветствовал и нас с графом Вулпесом.
Арнгейры переехали в княжество совсем недавно, беглые аристократы из Метрополии, выбрали сторону Славии, когда ведущий агрессивную колониальную политику враг, вторгся на их земли. Император всегда привечал знатных беженцев, особенно если они приносили ценную информацию о противнике. А Арнгейры были именно такими. Какую именно информацию они передали императору, я не знал, но судя по тому, что они получили земли в Варгане, сохранили титул, а граф получил работу в счетной палатеинформация эта была довольно ценная.
Прошу меня простить за наглость, что я вот так вот прервал ваш разговор, как-то неуверенно начал граф Арнгейр, Я хотел представить вам свою жену и дочь, пока такая возможность представилась.
Я не слишком слушал, что он там говорит. Я смотрел на Милу, а она, смущённо улыбаясь, кокетливо опускала глаза. Что-то всколыхнулось в этот миг внутри меня. Странное ощущениесловно бы сон, словно бы я вновь стал тем четырнадцатилетним мальчишкой, и теперь не только телом, но и душой.
Вдруг, словно вихрь, к нам подлетела бабуля и весело что-то тараторя забрала князя Григория, который судя по выражению лица едва ли этому обрадовался. Зато отец сразу же заметно повеселел, да и я мысленно выдохнул.
Мы узнали, что в вашей школе появились места, сказал граф Арнгейр, и мы тут подумали, что возможно Милане пошло бы на пользу общение со сверстниками. Да и было бы неплохо сменить домашнее обучение на школьную парту.
Отец вежливо кивнул:
Милости просим, граф. Для вашей дочери место бы в любом случае нашлось.
В прошлой жизни мы не были одноклассниками, потому что в школу я так и не вернулся. Но Арнгейры переехали в новый город, когда Мила пошла в школу, они часто приезжали в Вороново Гнездо, так как наши отцы очень скоро сдружатся.
Подумал, что как бы я не противился, мы всё-таки, как и в прошлой жизни, познакомились в этот самый день. А может это событие лучше и не менять? В конце концов именно Мила была тем лучиком света, который после смерти родителей придавал мне сил, пусть даже у нас так и ничего и не сложилось. Но ведь теперь в моих силах это изменить.
Вы ведь тоже дома обучаетесь, княжич? неуверенно спросила Мила, очевидно, чтобы хоть как-то поддержать разговор, потому что я слишком открыто на нее пялился.
Да, но это вынужденная мера и вскоре я вернусь в школу, ответил я.
Значит, мы будем одноклассниками, искренне, как умела делать это только она, улыбнулась Мила.
Могу пригласить вас на танец? спросил я, как раз уже третья музыка подряд была танцевальная.
Мила покосилась на мать, та едва заметно кивнула, одобряюще улыбнулась. Я знал, что ее родители пытались свести нас и рассчитывали на такую партию. Вот только после того, как родители умерли, я отправился в военную академию, дела Гарванов стремительно пошли на спад, и Арнгейры свое мнение переменили и нашли для дочери более выгодную партию.
Графиня Милана, я протянул ей руку, она улыбнулась, не поднимая глаз, подав мне белую ручку с тонкими пальчиками.
Княжич Ярослав, всего на миг она подняла глаза и снова смущённо потупила их.
Мы направились к центру зала, где уже лихо выплясывали модный в это время танец арания, где резкие движения перемежались с медленными, как и сама музыка. Танцор из меня был тот еще, но давно прошло то время, когда я этого стеснялся.
Я держал Милу за тонкую талию, кружа ее в танце, она немного раскрепостилась и теперь смотрела мне в глаза без смущения, весело улыбаясь и смеясь, когда я запрокидывал ее в танце. И снова это ощущениесловно бы я вновь стал тем юношей, словно бы снова помолодел.
Краем глаза заметил, что отец и граф Вулпес, оставшись вдвоем, о чем-то жарко спорят. Причем отец вел себя сдержанно, а граф напротив, что горячо говорил, размахивая руками. Отец ему что-то ответил, граф резко замер, оскорбленно уставившись на отца, а затем резко рванул прочь из зала. И что это значит?
Прошу меня простить, графиня, шепнул я Миле на ухо, и поспешил за графом.
Конечно, с моей стороны было некрасиво вот так оставлять Милу посреди танца, но граф Вулпес собирался уйти, а у меня к нему было несколько вопросов. К тому же другого такого случая с ним поговорить может и не представиться.
Я выскочил на улицу, граф стремительно направлялся в сторону подземной стоянки, где его наверняка ждал водитель и тетраход.
Граф Вулпес! окликнул я его.
Тот резко остановился, каким-то безумным взглядом уставившись на меня.
Что вам нужно, княжич? раздраженно поинтересовался он, когда я подошел.
Хотел выразить свои соболезнования по поводу Элеоноры, сказал я, к сожалению другого случая их выразить не представилось.
Спасибо, княжич, торопливо сказал он, и уже собирался уйти, как я его снова остановил.
Граф, почему вы так хотите купить виноградник в Хорице? Почему именно его?
Да вы что с вашим отцом издеваетесь надо мной?! неожиданно взорвался граф Вулпес.
Ясно, значит с папой они говорили о том же. Но вряд ли отец спросил то, что я собирался у него спросить:
Граф, что увидела ваша дочь в Хорице?
Ничего, резко переменившись, удивленно моргнул он.
Мы ведь все равно узнаем, зачем вы лжете?
Княжич, мне не зачем вам лгать, сквозь зубы зло проговорил он. Элеонора ничего не увидела. Что за вздор вы вбили себе в голову?
Тогда объясните, почему именно погибающий виноградник в Хорице?
Я не намерен с вами это обсуждать, княжич. Все дела я веду с вашим отцом. А вам бы дал совет не лезть в дела, в которых вы мало что понимаете.
Он снова собрался уйти, но я схватил его за руку.
Не смей трогать мою семью, с угрозой произнес я.
Не понимаю, о чем ты, зло сказал граф.
Я тебя предупредил, если с моими родителями что-то случится, я сам лично приду, пока ты будешь спать, и перегрызу тебе и твоей жене глотку.
Ты мне угрожаешь, щенок? нервно засмеялся Вулпес. Да ты спятил! Ваши дела идут очень плохо, и без моих денег вам конец! И знаешь, что? Я могу уничтожить ваше семейство даже не прилагая к этому никаких усилий. Просто выберу для инвестиций другое княжество, а вы быстро загнетесь.
Сделайте так, граф, холодно отчеканил я. Оставьте нас в покое, уезжайте из Варганы.
Граф обдал меня испепеляющим взглядом, резко вырвал руку из моей хватки:
Я этого так не оставлю, бросил он на ходу, мне пришлось слишком многим пожертвовать, чтобы так просто это оставить!
Вулпес зашагал к стоянке, а я остался размышлять над последней его фразой. Что бы она ни значила, теперь я убедился, что с этой семьей все не просто так. И теперь, стоит им только оступиться, сделать один не верный шаги я смогу убедиться, что они желают смерти родителям. И тогда я их убью.
На улице на удивление не оказалось почти никого, только где-то в конце улицы мигнули фары удаляющегося тетрахода, и где-то в стороне сада раздался веселый девичий смех и резко стих.
Я вдохнул полной грудью свежий морозный воздух, шумно выдохнул, наблюдая как изо рта идет пар.
Вдруг передо мной на всей скорости пронеслась Софья. Одна, без верхней одежды, в легком платьице. Сестра, быстро перебирая ножками, куда-то мчалась в тонких туфельках по снегу. Я растерянно забегал глазами выискивая няню Софьи или кого-то из взрослых, но никого не было.
Эй, Соф! Ты куда? громко окликнул я ее, но сестренка продолжала нестись куда-то в темноту в сторону пруда.
Я бросился за ней. Что еще взбрело ей в голову?
Софья! Остановись! Ты куда? Замёрзнешь!
Она не остановилась, и даже не оглянулась. Мне пришлось ускориться, потому что как бы я не бежал, сестра была все равно впереди. И откуда у шестилетки столько прыти?
Софья, стой! заорал я изо всех сил, когда понял, что сестра несется прямиком на пруд, покрывшийся тонкой коркой льда, но она словно оглохла.
Все происходило словно в кошмарном сне, я бежал изо всех сил, но она за несколько секунд пробежала по льду и резко замерла в самом центре пруда.
Я затормозил у берега, дальше я не рискнул идти. Сильных морозов еще не было, и если лед и выдержал малышку, то вряд ли выдержит меня.
Софья, позвал я ее, стараясь говорить спокойно, нужно чтобы она не нервничала, да и воспитывать и ругать глупого ребёнка задача родителей, моя же задачавытащить ее отсюда.
Софья, снова позвал я, но она почему-то не отзывалась, замерев неподвижно посреди пруда.
Ложись на живот, Соф, и медленно ползи ко мне, сказал я, но та даже не подумала.
Пруд был достаточно глубокий и если провалиться, не то что ей, но и взрослому выбраться наверх будет проблематично, несмотря на то, что течений здесь нет. Я попытался создать воздушное лассо, чтобы подцепить сестру и притянуть к себе. Но черт, родовое древо ослабело, да и моей нынешнего категории силы едва ли хватало на лассо такой дальности и мощности.
Чертыхаясь, я осторожно ступил на лед, тот угрожающе затрещал под ногами, я поспешил лечь на живот:
Не бойся, я иду! Только не шевелись! крикнул я сестре. Но она и не думала, стояла, словно вкопанная, никак не реагируя.
Я начал проворно ползти по льду. Нужно действовать быстро, с Софьей явно было что-то не так. Какой бы маленькой и несмышлёной она не была, вела она сейчас себя очень странно.
Яр, ты чего? позади раздался испуганный голос Аркадия.
Позови кого-нибудь из взрослых, скорее! бросил я ему, продолжая ползти.
Ты с ума сошел? Ты зачем? донесся до меня растерянный голос брата, но я уже его не слушал. Фигурка Софьи была уже близко, но в этот миг позади нее вдруг выросла огромная черная тень. Та самая тень.
Я не мешкая создал светоносный шар, сил было слишком мало и вокруг слишком темно, чтобы черпать стихию света, в руке пшикнуло искрами и потухло.
Тень медленно положила руки на плечи Софьи.
Не тронь! заорал я, ускоряясь. Не смей!
Мечены-ы-ый! оглушительный визг словно из самого загробного мира ударил по ушам. Меченый! теперь раздалось грубо, утробно, на так же оглушительно.
Я почти дополз, осталось только протянуть руку, схватить Софью за ногу, притянут к себе и скорее утащить отсюда.
Но тень резко ударила сестру по плечам, раздался угрожающий треск и в мгновение ока лед под ногами Софьи разошёлся, и она рухнула вниз.
Мешкать нельзя, я скорее подполз к краю, в ушах продолжало верещать:
«Меченый! Меченый! Ты принадлежишь господину! Тебя ему пообещали».
Я слышал, но не слушал. Черт со тьмой, с этим я потом разберусь, сейчас меня заботило только односпасти сестру.
Софья, бормотал я, шаря руками в ледяной воде. В ужасе осознавал, что ни всплесков, ни попыток всплыть сестра не предпринимает. Течения в пруду нет, ну не могла же она уйти камнем ко дну.
Я пытался призвать силу рода, сделать хоть что-то, но все тщетно. Время шло на секунды, поэтому я бросился за ней. Холодная вода обжигала, подо льдом слишком темно, чтобы хоть что-нибудь разглядеть. Я расслабил тело, и пошел ко дну, если Софа там, я ее найду.
Очень быстро ноги коснулись дна, я крутился на месте, шарил руками пытаясь ее нащупать. Тело быстро замерзало и немело, но неожиданно где-то вверху появился свет, его было не слишком много, но этого хватило разглядеть, что сестры тут нет.
Воздух быстро заканчивался, нужно было наверх. К тому же Аркадий очевидно кого-то позвал, а подмога мне не помешает. Быстро перебирая ногами, я направился туда, где виднелся свет. Оказавшись на поверхности, я сразу сделал глубокий вздох и в этот же миг чьи-то сильные руки рванули меня и потащили на поверхность. Я открыл глаза и увидел отца.
Софья, там Софья, пытаясь отдышаться, сбивчиво сказал я.
Отец словно бы не слышал, он ползком продолжал тащить меня к берегу. И тут, меня словно мешком огрели. С берега на меня таращились перепуганные глазенки Софьи, которую держал на руках Олег. Она целая, совершенно сухая, укутанная в тёплый плед смотрела на меня испуганно. Это была не она. От души как-то сразу отлегло, но отец мне не дал расслабиться.
Чем ты думал, Ярослав?! его голос не предвещал ничего хорошего. Но я понял, что теперь мне все же придется рассказать про шрам. Сам я с этой тьмой явно не справлюсь.
Глава 6/1
Я сидел возле камина в кабинете покойного деда и кутался в плед. Уже почти отогрелся, как мне казалось, но зубы все еще выстукивали дробь. Я уже переоделся в сухое, получил от отца несколько порций нравоучений и выговоров, которые он перемежал с потоками согревающего воздуха, беря силу от камина. Мать сходила на кухню и принесла большую кружку горячего чая, и в ней явно был не только чай, запах спиртного я почувствовал, стоило только поднести кружку ко рту.
Вокруг меня собралась почти вся семья: суетящаяся мать, хмурый отец, недоумевающий Олег и Святослав, обеспокоенная Наталья с уже начавшей дремать у нее на плече Софьей, Аркадий и Андрей неодобрительно, где-то даже разочарованно зыркающие на меня. В кабинете были все кроме бабушки, которая не могла бросить гостей. Праздник уже подходил к концу, и гости начали разъезжаться, а ей, как хозяйке, необходимо было их проводить.
Но она уже успела высказать мне свое неодобрение, полчаса назад влетела в кабинет, окинула меня разъяренным взглядом и воскликнула:
Совсем сдурел?! а потом, недовольно поджав губы, бросила отцу:Хорошо, что гости этого не заметили.
Поделившись свои мнением, она тут же вылетела прочь. Другого я от нее не ожидал. Все что ее волновало, что я не опозорил нас. В юности меня бы это задело, но не сейчас. Да и теперь я даже кое в чем был с ней согласен. Нам удалось войти в особняк с черного входа и сразу оказаться в кабинете, никто из гостей нас не заметил. А значит, и сплетен о том, что княжич чуть не утопился на празднике бабки, не будет.
Во время всех этих согревающих процедур я попутно пытался объяснить, что произошло на пруду. И стоило мне показать отцу проявившуюся метку, как он быстро смекнул, что дело дрянь, и выпроводил из кабинета Наталью с детьми. Андрей сопротивлялся больше всех, так как ребенком себя не считал, но стоило Олегу как следует гаркнуть на него, как брат, понурив голову, тут же убрался прочь. Перед уходом кинул на меня полный обиды взгляд, и по этому взгляду я понял, что при первом удобном случае Андрей будет выпытывать все подробности. Только сейчас я был всецело солидарен со взрослыминезачем Андрею об этом знать.
Мы остались впятером. Я, мать, отец, Олег и Святослав. Последний здесь присутствовал исключительно для того, чтобы после быть отправленным обратно в бальный зал и доложить обо всем бабуле.
Там была черная тень, она меня заманила на пруд, объяснял я. Все выглядело так, словно Софья выскочила на лед, я просто пытался ее спасти. Но все что я видел на прудуиллюзия. И я уверен, всему виной метка оставленная чернокнижником. Вот только одного не пойму, почему и метка, и тень появились только сейчас.
Ритуальный кинжал вчера похитили, мрачно сообщил отец. Поэтому и метка проявилась только сейчас.
Что значит похитили? Олег от удивления даже с места привстал.
Утром я говорил с Крапивным, начал пояснять отец, похитили все улики, в том числе и оба ритуальных кинжала, которые вез в Китежград его помощник. Он до столицы так и не доехал, он даже из княжества не уехал, помощника нашли мёртвым в туалете на нашей станции гиперпетли.
Почему ты нам раньше об этом не сказал? возмутился Олег.
Отец устало мотнул головой, напряженно посмотрел на Олега:
Не знаю, не хотел обсуждать это сегодня, не хотел портить матери праздник и заставлять волноваться. Крапивин позвонил мне, потому что теперь еще больше убедился в том, что-то кто-то помогает чернокнижникам из наших. Под подозрением весь следственный отдел Варганы и мы в том числе. О чернокнижниках, а также том, что вещдоки повезут в Китежград знали немногие.
В комнате все замолкли, мрачно поглядывая друг на друга.
Будем надеяться, что этих преступников вскоре найдут, прервала молчание мама, нас должно сейчас больше заботить другое, она требовательным взглядом указала на меня, как бы напоминая, почему мы здесь собрались.
Снова повисла тишина, никто не решался заговорить, потому что никто не знал, что с этим делать. В прошлой жизни, особенно в последние годы мне приходилось нередко сталкиваться с тёмной магией, но подобное я видел впервые. Хотя это и было похоже на подселение человеку темной сущности, например, беса или суккубате тоже могли сводить с ума, вызывать странные желания и показываться только носителю. Но эта тень несомненно что-то куда мощнее беса. И те слова в голове: «Тебя пообещали господину», явно наводили на мысль, что чернокнижник с помощью кинжала создал метку, которая и призвала тень. Теперь все сходилось. Когда кинжал пропал, тот, кто его украл, завершил ритуал. Кажется, я разозлил этих чернокнижников не на шутку.