Но это было не всё.
Перед бесконечной массой червей стоял Хинниган.
* * *
Теперь я понял, откуда появился мерцающий свет и треск.
Хинниган стоял, замерев на одном месте, и пропускал через ладони разряды парализующего эрга. Один за другим, с короткими паузами в несколько секунд.
Он не атаковал армию пещерных тварей. Хинниган, как всегда, выбрал другую тактику.
Ему было известно, что жуки, выползающие из пасти червей, жалили жертву парализующим эргом. Вот Хинниган и демонстрировал червям, что тоже обладает тем же кодо, что и они. И пока он это делал, они его не трогали, хоть и ощущали, что он чужак. Их воинственная стойка однозначно давала это понять.
Если б не эрги, Хиннигана уже не было б в живых.
И оставалось только догадываться, насколько сильно он истощился.
Я медленно двинулся к нему.
Старался не наступать на иссушенные кости под ногами, но порой из-под подошв всё же раздавался тихий треск.
Черви не среагировали на посторонние звуки, а вот Хинниган услышал и занервничал.
Он хотел обернуться, но я произнёс полушёпотом:
Не шевелись. Не смотри назад.
Распознав мой голос, Хинниган с облегчением выдохнул. Потом ответил негромко и отрывисто:
Господи Рэй я думал, что всё даже звать вас перестал у меня ноги занемели и руки я сдохну тут скоро
Продолжая так же медленно двигаться, я наконец добрался до Хиннигана и встал за его спиной.
Их слишком много, надо уходить, прошептал я ему в затылок. Ты ведь через расщелину сюда попал?.. Сейчас делай ещё три вспышки и беги к лазу. Я немного его расширил. Только не тормози, понял? Беги так быстро, как сможешь, но старайся не шуметь. У тебя семь секунд.
Хинниган повёл костлявыми плечами и спросил, не оборачиваясь:
А ты?
Я за тобой. Готов?.. Давай.
Раз. Голос Хиннигана дрогнул и охрип.
Протрещал разряд парализующего эрга, вспышка снова озарила логово червей.
Два.
Опять треск и вспышка.
Три. Хинниган резко развернулся и кинулся бежать.
Четыре. Я встал на его место и теперь уже сам воспользовался парализующим эргом.
Черви не заметили подмены.
Они продолжали возвышаться в боевой стойке и заворожённо смотреть на искры кодо.
Я медленно шагнул назад и шепнул:
Пять.
Через мои ладони проскочила очередная вспышка.
Шесть.
Ещё шаг назад. Ещё вспышка.
Семь.
Хинниган уже должен был добраться до расщелины. Только чтобы преодолеть неудобный и узкий лаз, ему тоже понадобится время.
Я продолжал двигаться назад и разряжать кодо в воздух.
Восемь. Девять.
Потеряв близкий контакт с моим кодо, черви заволновались. Те, что стояли в первом ряду, передёрнули пластинами чешуи и чуть сдвинулись в мою сторону, перебирая мелкими лапами.
Я в это время уже уткнулся спиной в ближайшую колонну.
Значит, до лаза осталось совсем недалеко. Секунды за четыре добегу.
Я выдал ещё один разряд, шепнул:
Десять, и рванул к лазу.
В спину мне раздался оглушающий стрёкот. Адское скопище жуков-крыс моментально было выпущено мне вдогонку.
До лаза я добежал за три секунды, обхватил края расщелины, подтянулся на руках и влетел в узкий коридор ногами. Быстро в нём повернулся и пополз на четвереньках вперёд.
Через пару мгновений расщелина наполнилась шумом тысяч лап и треском кодо пещерных насекомых.
Я ускорился.
Полз так быстро, как мог, сдирая брюки на коленях и кожу на ладонях, цепляясь за острые выступы камней, всё дальше и дальше в темноту, полз и полз.
Стрёкот приближался.
Позади меня мерцали тысячи вспышек.
И наконец настал тот момент, когда мелкие твари добрались до моих ног, проникли под штанины брюк и принялись жалить. Причём так сильно, что ноги онемели от ступней до самых колен. Теперь я передвигал ими еле-еле, будто тащил за собой деревянные палки, а не ноги.
И ведь никаких шансов отбитьсяслишком тесный лаз, не повернуться, не приподняться.
Пару раз, отмахиваясь от тварей, я ударился о камни головой и локтями. Этого мне хватило, чтобы больше не отмахиваться, а терпеть насколько хватало сил.
С каждой секундой терпеть становилось всё невыносимее.
До конца лаза осталась примерно половина пути, а проклятые жуки охватили уже всё тело. Носились по лицу, забирались под одежду, кусали тыльные стороны ладоней, грудь, плечи, шею. И именно от укусов в шею меня начала сжимать судорога.
Твари всё же добились своего.
Я замедлил движение.
И как только это случилось, они накинулись на меня лавиной, всей своей рыхлой хитиновой массой. Я упал на бок и перекатился на спину. Елозил спиной по камням, отплевывался, жмурился, мотал головойтвари жалили даже веки.
От очередной судороги меня выгнуло, а потом потянуло назад, в логово пещерных червей.
Не знаю, как у них это получалось, но жуки справлялись с моим весом. Бороться с этим было невозможно. Из-за не проходящих судорог я не мог даже зацепиться за выступы камней, а твари продолжали тянуть меня в логово.
Решение возникло вполне определённое.
Только одно.
Гравитационный эрг.
Десять единиц кодои паршивых насекомых отшибло от меня в разные стороны. Часть со стуком ударилась о стены лаза, часть отлетела назад.
Я перевернулся на живот и разлепил воспалённые веки. Потом снова встал на четвереньки и пополз дальше. Правда, не так быстро, как хотелось бысудороги продолжать подёргивать мышцы.
Рэ-э-эй! услышал я глухой выкрик впереди.
Кто конкретно оралДарт или Хинниганя так и не понял. Да плевать было, если честно.
Чьи-то цепкие пальцы ухватили меня за локти и дёрнули на себя.
Я вывалился из расщелины, рухнув на кого-то из парней. Тот охнул и смачно матюгнулся (значит, Дарт).
Не разбирая, кто и где, я вскочил на ноги. Надо было срочно завершить дело, но Хинниган меня опередил, хотя сделал не совсем то, что я планировал.
Он отправил в каменный лаз поток огня.
Прогудело пламяи из расщелины донёсся душераздирающий визг.
Не трать кодо-о-о! рявкнул я.
Бросился к Хиннигану и оттолкнул его от расщелины, после чего приложил ладони к краям лаза. Другого варианта я не виделтолько замуровать ход из логова на первый ярус пещер.
Каменное полотно начало плавиться и заполнять расщелину. Материал поддался быстро, и уже через полминуты передо мной стояла ровная стена, без трещин, зазоров, ниш и ходов.
На это ушло всё кодо.
Всё, что у меня имелось.
Я медленно выдохнул, убрал ладони от камня и повернулся к парням. Они тяжело дышали, грязные, исцарапанные, уставшие, измазанные в крови и слизи. Хинниган смотрел на меня с сожалением, Дартсо злостью.
Кодо у меня не осталось, и об этом они уже догадались.
* * *
Может, назад повернём? хмуро предложил Хинниган.
Я покачал головой.
Нас не выпустят. У нас есть только один путьвыбраться через порталы на нижнем ярусе. Я ткнул большим пальцем в сторону темноты коридора и добавил:Так что только туда.
Мы прихватили лампаду и отправились дальше, в глубь Змеиных пещер.
По дороге Дарт никак не мог успокоиться.
Ты какого хрена туда полез, кусок дебила? спросил он у Хиннигана. Стоял бы на месте, и ничего бы не случилось.
Так я отбивался
Ты не отбивался, процедил Дарт. Ты полез в эту дыру, чтобы потом научную статью о ней написать.
Да пошёл ты! Эта тварь на меня набросилась и затащила к себе, а там было дохрена других тварей. И вообще, если б не я, мы бы от этих червей паршивых не отделались. А теперь Рэй их замуровал, вот и всё. Они мешаться нам не будут.
Рэй истратил кодо до нуля, идиот!
Но мы же не истратили!
В голосе Хиннигана проскальзывала вина, хоть он и огрызался. Дарт шипел в ответ. Они перепирались ещё минут десять, пока я не попросил их заткнуться.
И без того было паршиво.
Кроме того, что мы оказались в полном дерьме, так ещё и тело требовало покоя. Сказывалась не только бессонная ночь.
Лицо от укусов болело, по мышцам катался мороз. А ещё хотелось есть, очень хотелось. Уже сутки, кроме одного бутерброда и полбутылки вина, мой несчастный желудок ничего не видел.
Ты говорил про ахегов, напомнил я Хиннигану. А про кого ты ещё читал?
Про гнорров и морий, тут же ответил он. Больше ни про кого, поэтому я даже не представляю, что там внизу. Учёные глубже верхнего яруса не спускались.
Гнорры и мории? Что за твари такие?
Ну гноррыэто вроде как полусобаки. Живут в скалах и умеют ходить на задних лапах. Зубы у них, когти, все дела. Говорят, они даже интеллектом обладают э но всё равно не сильно умные. Зато нападают стаей. Насчёт того, есть ли у них кодо, я не знаю. А вот мории очень опасные. Только про них в статьях особо ничего не было, даже как они выглядят, я не понял. Сказано: есть мории, они особо опасны. Больше ничего.
Дарт хмыкнул.
Да твои учёныене учёные, а балаболы. Есть такой монстр, потому что он стра-а-ашный. Отлично. Я тоже так могу. Дайте мне учёную степень.
Хинниган возражать не стал, но, судя по мрачному молчанию в ответ, за учёных он оскорбился до глубины души.
Мы шли вперёд уже около часа (а может, дольшездесь притуплялось ощущение времени).
Тесные коридоры сменялись широкими пролётами и небольшими скальными залами. Червей мы больше не встречали, но подозрительная тишина не расслабляла, а наоборот, заставляла нервничать и реагировать на каждый шорох.
По ощущениям, мы преодолели километров семь, а верхний ярус всё никак не заканчивался.
От напряжённого молчания парни постепенно перешли к обыденным разговорам.
Рэй, а ты знаешь, что Дарт скоро станет патрицием рода Орриванов? поинтересовался у меня Хинниган.
Это была интересная новость, но очевидная.
У Лукаса Орривана остался лишь один живой сын, и его место в элите Ронстада было уже предопределено. Ничего удивительного.
Только я не знал, что Дарта обяжут стать патрицием так быстро. Возможно, он, как и его легендарный отец, даже примерит на себя Печать с буйволом. Если выживет в этих поганых пещерах, конечно.
Да в гробу я видел всю эту хрень, мрачно прокомментировал Дарт. Мне и так неплохо живётся.
Нет, это твоя миссия, серьёзно возразил Хинниган. Это твоя судьба. Ты возглавишь свой клан и Ронстад. Разве тебе не хочется власти? Даже Рэю хочется власти.
Меня от его фразы аж морозом пробрало.
Я резко остановился и обернулся на очкарика.
С чего ты решил?
Хинниган прищурился.
Как это, с чего? Ты полез в гонку за престол, хотя тебя об этом никто не просил. Софи сказала, что ты сам предложил, что сам надел Печать Рингов и сам заявил о желании занять трон. А ещё ты ищешь Печати, и тебе нужна самая главная из них. Логично предположить, что
Ты неверно предполагаешь, Клиф, перебил я его. И вообще, лучше б нам всем заткнуться. Как выйдем отсюда, так и поговорим.
Не знаю, с чего меня вдруг разозлили его слова. Ещё и Софи приплёл. Хинниган, как всегда, много на себя брал.
Ладно, остынь, вздохнул он.
Спорить он опять не стал, но явно остался при своём мнении, а после моей реакции в нём ещё раз убедился.
А я вот стрелковый клуб в Ронстаде собираюсь открывать, неожиданно добавил Хинниган.
Сначала сам стрелять научись, заржал Дарт.
Вот была бы у меня винтовка, ты б молчал.
Ну ага
Я не сразу уловил, что смех Дарта смешался с другими звуками.
Это были вой и рык.
Ткнув Дарта в грудь, я приложил палец к губам, прося угомонить споры и смех. Парни мгновенно стихли.
Вой повторился, и где-то совсем близко.
Гнорры? прошептал Хинниган. Это гнорры? Это те, которые
Заткнись. Достал уже, поморщился Дарт. Лично мне плевать, как называются эти твари. Гнорры или хренорры.
Он вышел вперёд, оставив меня за спиной, и взял древко топора так, как крестьяне держат косу: опустил клинок вниз, к самой земле, чтобы, если что, резануть врага по ногам.
Из нас троих у него сейчас имелось больше всего кодо.
Да и как таранная сила, он подходил лучше, чем я. За мной оставалось добивание, а за Хинниганоматака на расстоянии.
Дарт двинулся вперёд, яза ним, держа в одной руке лампаду, во второймеч. Хинниган шёл замыкающим, и я очень надеялся, что больше он никуда не пропадёт и не залезет в очередное логово монстров.
Вой и рык становились громче, эхо нарастало.
Пещерный коридор опять пошёл под уклон.
Гнорры. Это точно они, прошептал позади меня Хинниган. Те, которые полусобаки. Вот они и воют, потому что голодные, как черти.
Ну почему бы ему не заткнуться, а? Сейчас его знания больше угнетали, чем помогали.
Парни, там два коридора пробормотал вдруг Дарт и остановился. Там их два чёрт и куда идти?
Я опять вышел вперёд. Прислушался и всмотрелся во мрак двух дорог. И чем внимательнее слушал, тем становилось понятнее, что вой доносился из левого коридора. В правом стояла благодатная тишина.
Где-то там, на одном из путей, нас ждал привратник верхнего яруса. Он был уже близко, я чувствовал это.
Дарт подошёл и встал слева, Хиннигансправа.
Оба посмотрели на меня и одновременно задали один-единственный вопрос:
Так куда идти, Рэй?..
Глава 3.4
Я ещё раз оглядел темень двух коридоров и прислушался.
Слевавой. Справатишина.
Раздумья были недолгими.
Налево, сказал я.
Моё решение парни встретили без энтузиазма.
Кто бы сомневался, вздохнул Хинниган.
Зато там точно будет не скучно, усмехнулся Дарт. Не без мрачности, конечно.
Я первым шагнул в темноту коридора и сразу же ускорил шаг.
Рэй, ты так на смерть торопишься, да? заволновался Хинниган. Там же гнорры. Слышишь, как они завывают?
Хинниган порой удивлял меня своими идиотскими вопросами.
Конечно, я слышал, как воют пещерные твари, но это не значило, что надо медлить. И так кучу времени потеряли в логове червей. Но червине самое ужасное. Уверен, это были милейшие создания из всех, что тут обитают. Особенно меня волновал привратник верхнего яруса. Про нижний я пока даже не думал.
Стойте парни эй! За спиной снова раздался голос Хиннигана.
Он замедлил шаг. Мне и Дарту пришлось остановиться.
Слышите? прошептал очкарик. Вслушайтесь всё стихло. Ничего не слышно. Вообще ничего-о-о.
На его грязной физиономии застыла не просто тревога. Он был в ужасе.
Чёрт, точно. Ничего. Дарт глянул на Хиннигана, потом на меня. Гнорры перестали выть перестали
А вот это уже был нехороший признактвари почуяли чужаков.
Приготовьтесь, тихо сказал я. Идти нам всё равно придётся. Главноепробиться к следующему ярусу, а там мы снова получим кодо, уже по сто единиц.
Парни с готовностью кивнули.
Дарт обогнул меня и пошёл первым, я и Хинниганследом.
Метров через пятьдесят впереди мелькнул жёлтый и яркий свет, очень похожий на тот, что даёт горящий огнём факел. Причём, не один, а множество факелов. Запахло дымом и жареным мясом. Даже на языке появился привкус топлёного жира.
Мой желудок сжался в спазме, во рту мгновенно появились излишки слюныаромат мяса стоял настолько манящий, будто там, где-то вдалеке, дворцовые повара готовили ужин из свежей дичи.
Огонь и мясо мясо и огонь
Неописуемое удовольствие.
Картинка шипящего на углях стейка предстала перед глазами сама собой.
Паршивые гнорры готовили себе пожрать.
Я сглотнул собравшуюся слюну и подтолкнул Дарта в спину. Мы зашагали быстрее, пока не добрались до того места, где тёмный коридор переходил в большой и освещённый каменный зал, давно кем-то обжитый.
В дальней торцевой стене зала я заметил двустворчатые ворота из ветвей. Ворота стояли закрытыми, но я не сомневался, что именно там скрывался вход на нижний уровень.
От того места, где мы стояли, до плетёных ворот навскидку было порядка ста метров. Не так уж и много. Главное, чтобы эти сто метров не стали для нас последними.
Я не торопился входить. Сначала бегло изучил обстановку зала.
По его боковым стенам рядами торчали факелы, внизу лежали булыжники, отдалённо похожие на гигантские бочонки с выемками в верхней части. В них кто-то разложил угли, а сверхукуски мяса, ещё полусырого, но уже горячего и дымящегося.
Значит, Хинниган был прав: гнорры обладали зачатками интеллекта, раз додумались обеспечить логово освещением, ровно прорубить отверстия в известняке, изготовить факелы, зажечь огонь и приготовить на нём пищу.