Бассейном оказалась натопленная купальня с широкой круглой ванной, похожей на джакузи. Когда я вошла, Дан сидел спиной ко входу, облокотившись на бортик ванны. Кажется, уже голый.
Я резко повернулась к окну, наблюдая за птичками. Голый Дан не волновал меня ни капли!
- Забавно, - услышала я голос императора, - ты даже в нижнем платье смотришься как...
- Кто?
Наряд пришлось сменить - в купальне было жарко для уличного платья. Я не стала спорить. Только Дан разглядывал меня с таким интересом, что лучше б я напялила мешок. Огромный бесформенный мешок.
- Как хозяйка, владычица... Ты никогда не теряешь осанку и любишь вовсю показывать характер. А я очень не люблю эту черту в женщинах... во всех, кроме тебя. Тебе удаётся меня интриговать.
Он специально выбивает меня из колеи?!
- Так может, вас заинтригуют новые детали из жизни императора? - ласково пропела я, отчаянно кося в сторону, - некоторые... пикантные моменты. Например, что вы обнимаете во сне розового котика? А потом берёте плётку и хлестаете тех пассий, которые ему не понравились?
Брови Данимира поползли на лоб. Он даже поддался вперёд, выныривая из воды по пояс. Я нервно сглотнула. Всё-таки пресс у императора... не удивительно, что дамочки не отказывали. У меня аж руки зачесались потрогать. Чёрт!
По купальне пронёсся тихий низкий смех.
- И где я возьму розового котика, Маргарита?..
Я наигранно присвистнула:
- То есть, вопрос с плёточкой даже не стоит?..
- Всё для тебя, дорогая, - вкрадчиво промурлыкал Дан. Я сглотнула, потому что мозги медленно (под гнётом обстоятельств!) поплыли в низ живота.
- Вы пожалеете...
Он приподнялся ещё немного, заставляя меня усиленно разглядывать потолок. Какого фига, Марго? Ты чего краснеешь как девица?!
- А знаете, раньше вы мне больше нравились!.. - не выдержала я. В ответ - тишина. Мне хотелось посмотреть, что написано на лице у Дана, но я героически изображала статую.
- Маргарита, - тяжёлый вздох, - ответственность за страну кого угодно заставит повзрослеть. В любом возрасте. Ну и потом, мне нравится ваша прямолинейность. Поэтому иногда я подыгрываю. А то вдруг вы перестанете острить?..
На сей раз птички не отвлекли - я с сомнением повернулась к Данимиру.
- Спинку, Маргарита, - он красиво потянулся, демонстрируя мускулы. Да провались ты, я же не железная!
- Мы не договорили! - сложила руки на груди в лучших традициях жанра.
- Меня невесты ждут, - пропел он, поворачиваясь ко мне спиной, - поэтому поспешите.
Полиция нравов его ждёт, а не невесты! Старательно не опуская взгляд, я подошла к Дану и села на бортик ванны. Взяла ковш, зачерпнула воды из бассейна и... налила ему на голову. Похихикала над ошарашенным видом Данимира и снова набрала воды.
- С грязной головой к невестам - непорядок, ваше величество, - и перевернула ковш. Судя по лицу Дана, он смирился. Только опрокинул голову назад, подставляя мне волосы.
Я запустила пальчики в мокрые пряди. Светлая грива императора потемнела от воды и лежала совсем не по-императорски. Выдавив местный шампунь, я аккуратно помассажировала его затылок, виски и чуть спустилась пальцами к шее. Волосы текли сквозь пальцы - такая красота, на зависть любой рекламщице. Не удержавшись, я дотронулась его плеч, провела по лопаткам. Дан громко охнул и прогнулся, подставляя мне спину. Какие у него мышцы... сильные, напряжённые... как будто натянутая струна. Так и хотелось расслабить.
Мой взгляд против воли упал "туда". Господи, лучше бы не смотрела!
- Ваше величество?.. - хрипло осведомилась я: - У вас... эрекция?
Произнесла - и подскочив, бросилась вон из купальни.
На полной скорости я чуть не врезалась в случайную жертву. Незнакомка захлопала густыми ресницами, когда я прижалась к стене, пропуская её. Но девушка вытаращилась на меня и не двинулась с места.
- Что с вами случилось?! - охнула она. Я запоздало вспомнила, что сбежала в тонком платье, влажном и прилипшем к телу. Хороша я сейчас, наверно. Поборники морали словили бы оргазм от такого неподобающего вида.
- Всё хорошо, - отлепилась от стены, тяжело дыша, - прошу прощения, я пойду.
Девушка молча посторонилась, но в спину мне полетело:
- Может, вам нужна помощь?..
Угу. Психологическая. Сбежала от мужика, увидев его "боеготовность". Марго, что на тебя нашло? Ладно бы он соблазнять начал, а так... Ну возбудился его величество, вполне нормальное явление. Может, у него голова и плечи - эрогенная зона?..
Мне двадцать четыре, у меня был не один мужчина, но от члена императора я сбежала аки от огня. Это диагноз. Надеюсь, у Дана не начнутся комплексы после моего финта, а то ведь компенсацию потребует, зараза...
- Постойте! - я резко повернулась, надеясь застать девушку в жёлтом платье. В голову словно молотом ударило - я же не знаю, где меня поселили! А между прочим, в нижнем платье по дворцу не погуляешь. Но местная "канареечка" уже упорхнула. Чёрт.
Над головой послышался шелест крыльев, а в следующий миг мне на плечо спикировал Рейв. Его когти болезненно впились в кожу, но ворону я обрадовалась, как родному.
- Рейв, солнышко, ты ведь знаешь Коссу? - княгиня оставалась единственной, к кому я могла обратиться. Искать управляющего дворцом в таком виде - проблем не оберёшься. Я закусила губу. Кто профессионал в поиске проблем и неловких ситуаций?! Я профессионал!
Ворон, немного подумав, кивнул.
- Приведи её ко мне, Рейв. Пожалуйста! - взмолилась я. Птиц странно наклонил голову, но покорно расправил крылья. Когда он улетел, я медленно сползла по стеночке. Боже, дай мне сил справиться.
Княгиня прибежала спустя вечность. Время тянулось адски медленно. Я попыталась встать, но с неприятным скрипом сползла обратно. Платье ещё не высохло.
- Марго! - обескураженно воскликнула Косса. - Что произошло, где твоё платье?!
Миг - и женщина гневно сощурила глаза:
- Это Дан?! Навь его подери, что он сделал?! Марго, отвечай! Я... я прямо сейчас пойду к нему! Такое не должно прощаться даже императору!
- Кар! - с укором выдал Рейв, обидевшись за хозяина. Сжав кулаки, Косса разъярённо повернулась к нему:
- Пойду! И засуну ему льдышку в задницу, если он надругался над Маргаритой, так и передай!
- Нет-нет, Косса, - поспешила вмешаться я. Язычница помогла мне встать. Надо же, вроде хрупкая с виду, а такая сильная! - Ничего не случилось! Просто дурацкая ситуация, которую начал император, а я закончила. Мне бы только комнату свою найти, чтобы переодеться.
- Понимаю. Пойдём ко мне, подберу тебе платье. У меня их много благодаря жениху. Подлизывается, глупый, - она улыбнулась. Искренне так, счастливо. У-у-у, аж зависть проснулась. С другой стороны, если женщина счастлива, она сделала правильный выбор. Возможно, рядом с Даном у неё не было бы такой улыбкой. И Косса это вовремя поняла.
Не то, что некоторые.
- Кстати, я тебя внимательно слушаю, - вклинилась она в мои мысли, - что произошло между тобой и Даном?
Я рассказала, сгорая от стыда. Только не в коридоре, а когда мы выбирали платье в её покоях. Косса смотрела на меня с таким выражением лица... В общем, я невольно почувствовала себя ребёнком. А ведь княгиня точно младше меня!
- Ладно, - подытожила она, - разберётесь рано или поздно. Но Мисту я напишу, а то поведение у Дана дюже странное. Нетипичное.
- Мисту?
Положа руку на сердце, я была ей благодарна. Не нужно комментариев.
- Мистиславу, моему жениху. Он сейчас в Руссе.
Я попыталась вспомнить дворянина с таким именем, но потерпела фиаско. Жених у Коссы наверняка язычник, а они держались особняком и при дворе особо не жили.
Пока я выбирала платье и переодевалась, в дверь постучали. В покои княгини проскользнула молоденькая девушка, яркая и светловолосая.
- Косса! Его величество зовёт на открытие смотрин. Тебя и какую-то Маргариту! - и тут она заметила меня: - Ох, простите! Это вы, наверное?
- Я, - кивнула растерянно, расправляя платье. Косса не шутила - нарядов у неё было больше сотни на первый взгляд: - С кем имею честь?
- Княжна Мэриэн Белогорская, можно просто Мари, - спохватившись, я быстро сделала книксен, - ох, оставьте ваши манеры для столицы, терпеть их не могу. Вы фрейлина её высочества, княжны Ольги?
"А вы та девушка, которую пророчат в любовницы Дану? - так и просилось на язык". Но я ограничилась лишь кивком.
Глава 7
Видеть Дана не хотелось, но у меня был приказ императрицы. Пришлось идти вместе с Коссой и Мари. В платье с чужого плеча, без косметики и слегка лохматой. Впрочем, плевать! Я ж не претендую на сердце Дана, как участницы смотрин.
Косса и молоденькая княжна, как мне показалось, дружили. По крайней мере, отношения между ними были очень тёплыми. Я неожиданно растерялась. Катрин говорила мне: "Присмотрись". Окей, я присмотрелась, что дальше?
Сводить Коссу и Данимира не имело смысла - княгиня помолвлена и, похоже, беременна. Мари же... Меня смущал возраст девушки. Совесть не позволяла сватать её Дану.
Похоже, работать я буду с основным составом невест.
Спохватившись, я сердечно поблагодарила княгиню за платье. Она только улыбнулась. На разговоры уже не было времени - мы пришли...
Вау!
Главный зал дворца потрясал. Высокие потолки, мраморные колонны, увитые декоративной алой розой, полукруглые вытянутые окна... зал сверкал в лучах солнца. Стены были выложены разноцветной каменной мозаикой, с преобладанием янтарного. Я уж молчу о явно дорогом паркете. Этот зал с лёгкостью затмевал даже тронный в Руссе! Светло, красиво, роскошно. Не удивительно, что все тридцать невест поражённо молчали.
Оставив Коссу и Мари, я встала у боковой колонны, рассматривая цветник императора. Ну что сказать, девочки на любой вкус. Выбирай - не хочу или вообще строй гарем. Хотя казна ж не резиновая...
Единственным знакомым лицом мелькнула девушка в жёлтом платье. Надеюсь, меня она не заметила, иначе проблем потом не оберёшься!
Через пару минут глашатай зычно объявил о начале смотрин. Тридцать невест построили перед императором, благо размеры зала позволяли. Как рассказывала Олли, Данимиру нужно выбрать семь дев. После этого начнутся свидания - один день на знакомство с каждой невестой. По времени смотрины занимали чуть больше недели. Всё-таки император - занятой человек, и ему не до развлечений. Цесаревич мог потратить на смотрины около двух недель, но Дан уже не имел этот титул.
Его величество ходил вдоль шеренги, неспешно разглядывая девушек. Ну да, тридцать молоденьких красавиц - выбор нелёгкий. Засранец! Словно услышав мои мысли, Дан резко повернул голову.
Мы встретились взглядами. Я не выдержала, отвернулась. Зато император разулыбался. В последнее время меня не отпускало чувство, что Данимир изменился. Как будто сбросил личину, перестал играть роль. Добрый обаятельный наследник, светловолосый, голубоглазый... прекрасный принц из сказки.
А сейчас это был совсем не прекрасный принц!
Он был таким, как в наше первое знакомство. Он меня пугал. Потом это чувство исчезло, забылось, а Дан стал казаться обычным мальчиком-мажором. Но сейчас, после его слов про притворство... что если Данимир всё время играл? Ведь народ любил красавца-цесаревича, особенно после его мрачного, нелюдимого отца, а при дворе Данимира считали этаким добрым мальчиком, гулякой и плутом. Вот только "добрый мальчик" перевешал всех, прямо или косвенно виновных в убийстве своего отца. Он вернул из опалы Вельмира, от которого многие шарахались. Каждый политический шаг Дана отдавал таким холодным расчётом, что ходили слухи о подмене цесаревича.
Что ж, браво, ваше величество. Если это была игра, вы отыграли её с блеском.
- Графини Екатерина из рода Мещерских, Натали из рода Ваттер, Александра из рода Веренских, - произнёс Данимир имена первых трёх счастливиц. - И герцогиня Элизабет Роттер, прошу вас выйти вперёд.
Последняя, стало быть, обещанная Катрин иностранка. Девушки радостно выпорхнули из строя, сверкая победными улыбками. Их менее удачливые соперницы приуныли, но дальше стало веселее:
- Элиса из рода Григорьевских, а давно ли вы язычница? Или глава рода посчитал, что мы не заметим подмену? - осведомился его величество. За спиной опешившей девушки в тот же миг возникли стражи тайной канцелярии. Ничего себе! Даже на смотрины язычники протащили свою кандидатку!
Хотя девица могла претендовать на сердце Дана в прямом смысле.
Не слушая возмущений, маски утащили лже-невесту из зала.
- Ростислава из рода Кефаль, - продолжил император как ни в чём не бывало. Навстречу ему вышла та самая канарейка в жёлтом платье. Блин! Лучше бы Дан отправил её домой! - Мирослава из рода Зарецких и Ани из рода Лунных. Итак, милые барышни, окажите мне честь и примите ли титул невест царских?
Я только глаза закатила. Куда они денутся с подводной лодки.
Пока все смотрели на счастливиц, я бросила взгляд на понурых красоток. И заорала что есть силы!
- Дан, сзади! - Страшная мысль, что охрана не успеет, пришла следом. Сердце словно замерло. Невеста с кинжалом оказалась рядом за императором за секунду и...
Дан на повороте перехватил руку с оружием и хорошенько, до хруста, вывернул девушке запястье. Несостоявшаяся убийца со стоном опустилась к его ногам. Господи, каким чудом он вообще смог среагировать!..
- А это уже интересно. Дочь бывшего губернатора Афалийского. Значит, вот как вы приняли императорскую милость...
- Убийца!!! - прошипела бывшая невеста, морщась от боли. К ней уже спешили охранники императора.
Губернатора Афалийского, если мне не изменяла память, казнили за связь с язычниками, но его семью не тронули. Даже оставили при титуле и деньгах.
Кажется, зря.
Я медленно выдохнула и... вздрогнула. Меж моих пальцев пробежала искра. Несколько искр. Нет-нет, кыш! Не надо снова! Я замахала рукой, на автомате пытаясь сбросить искры. А то мало ли увидит кто!
И прямо на меня во все глаза смотрела княгиня Ольховская-Венская...
Дабы избежать вопросов, я поступила в своей привычной манере. То есть, шаг за колонну - и неспешной походкой к выходу. Во всеобщей суматохе на меня никто не обратил внимания. Взгляды гостей были прикованы к Дану. Уже у дверей я тоже не выдержала, обернулась. Император стоял в окружении тайной стражи и недовольным голосом отдавал приказы. Коссу я не заметила, но в моём ближайшем радиусе её не было. Слава богу! Теперь надо убедить княгиню, что это всего лишь игра света.
Я и сама не понимала, откуда берутся искры. Вернее, даже не искры, а разряды тока. Когда-то давно, в прошлой жизни, я училась на программиста и часто работала с техникой. Мама смеялась, что это после удара током в детстве. Было вообще не ясно, как я выжила, но... пострадал только цвет волос. Посветлел до благородной платины. По идее, с тех пор у меня должна быть фобия на всё электрическое. Но вопреки этому, я тянулась к технике.
Верхом странности в моей жизни стал разряженный смартфон, который резко замерцал огоньком зарядки. Я словно послала в него импульс, энергию - и это сработало! А сколько мои пальцы впитали мелких разрядов, ещё в институте - не счесть.
Звучит дико?.. Не спорю. Но для меня эта способность была такой же естественной, как дыхание. А искры появились уже здесь, в Империи.
... Когда я нашла на берегу полутруп и первый раз осознанно запустила импульс в человека.
Ноги сами привели меня на берег. Ныне ухоженный, аккуратный, с ажурными павильонами для отдыха, чистым песочком и прочими прелестями. Над горизонтом вовсю распускался закат - я не заметила, как пролетел день. Сложный день, который оставил после себя больше вопросов, чем ответов.
- Я смотрю, кому-то не терпится заболеть?.. - ехидный голос Дана застал меня врасплох. Как он здесь оказался?! Пока я, как усталая сова, хлопала глазами, император накинул на мои плечи накидку. Тёплую, меховую и явно мужскую накидку.
Чужие руки на миг накрыли мои, холодные.
- Спасибо, Марго, - он сжал мою ладонь, - я среагировал только благодаря тебе. В последнее время ты словно хранительница моей семьи.
Ощущение лёгкой нереальности накрыло с головой. Ну нельзя мне Дана так близко!
- Уже хранительница? Что ж, хороший рост после фрейлины и... вашей персональной банщицы!
Запрокинув голову, Данимир захохотал. Громко, весело, от души. Давно не видела его таким. Несмотря на желание придушить одного монарха, я не сдержала улыбку.
- Мне до сих пор стыдно. Честно, - отсмеявшись, произнёс Дан: - Я не совсем понимаю, в чём виноват, но чувствую себя идиотом.
- Ах вы не понимаете?.. - я резко обернулась, глядя ему в глаза: - То есть, моя репутация для вас пустой звук?!
- Марго, ну какая репутация у фрейлины? Ещё скажи, что ты первый раз увидела... кхм, мужской орган.