Наверное, только злость не дала мне расплакаться.
- А действительно, я ведь шалава, которой всё равно где, когда и с кем! Простите, забыла! Пойду, посношаюсь с кем-нибудь, в очередной раз, ведь мне же плевать на репутацию. Плевать, что донесут Ольге. Плевать! Я же такая легкомысленная!.. Дура в проституском белье!
Скинув накидку на руки императору, не оборачиваясь, пошла прочь. Эмоции зашкаливали до предела. Да что со мной такое?! В конце концов, Дан судит по своему лекалу, и во дворце каждая третья, если не вторая фрейлина, согревала ему постель. Но всё равно это было больно.
Сильные руки обхватили меня сзади, прижимая к себе, и не давая сделать и шага.
- Извини, - прошептал мужчина в мою макушку, - я переборшил. Раньше ты лучше держала удар.
- А теперь не могу, - съязвила в ответ, даже не дёргаясь. Смысл?.. Он всё равно больше и крупнее. - А вы что, решили проверить меня на прочность, ваше величество?
- Я разозлился и сглупил. Ты тоже поступила не слишком умно. Предлагаю забыть этот эпизод. У тебя острый взгляд и хорошая наблюдательность. Мне нужна твоя помощь. Собственно, я о ней пришёл просить, а не ругаться.
Вздохнула. Глубоко. Видимо, фрейлина на весь дворец всё-таки одна. Возгордиться, что ли?
- Вы не представляете, как мне хочется послать вас, ваше величество.
- Надеюсь, послать в свои покои для обсуждения проблемы? - Дан ехидно поднял бровь. Так. Я либо его сейчас расцелую, либо прибью ненароком.
- Пойдёмте, - выдавила сквозь зубы.
Глава 8
Только на пол пути я спохватилась, что идти мне некуда. В том плане, что расположение моих покоев - тайна за семью печати. Узнав о проблеме, его величество хмыкнул и повёл меня за собой. За ручку. Я даже не знала, что меня смущает больше. То ли поведение Данимира, то ли тот факт, что он интересовался моими покоями. Что вы планировали искать там, ваше величество?..
За ключами пришлось посылать слугу. Экономка прилетела со скоростью света, дабы его величество не гневался. Как у неё скулы не свело от такой широкой улыбки! Под полтинник бабе, а вся расцвела!
- Вот, пожалуйста, проходите, - пела она, - всё вымыли-вычистили, вещи доставили.
- Благодарю, - отозвался Дан, первым проходя в покои, - вы свободны.
Экономка поклонилась и вышла, а я последовала за Данимиром. На первые секунды пропал дар речи. Так и хотелось уточнить - это точно мне?!
Покои почти зеркально повторяли те, что выделили Коссе. Только княгине по статусу полагалась такая красота, а я... Ну да, я всего лишь обслуга, фрейлина. Но если Дан решил, что я откажусь со страху - чёрта с два!
Апартаменты состояли из трёх комнат: гостиной, ванной с маленьким бассейном и спальни. Окна гостиной были расположены полукругом - моя мечта с начала взрослой жизни! Панорамные окна наполняли гостиную светом угасающего заката, окрашивая стены в розовый. Эта комната чем-то напомнила мне чайную гостиную в крепости. Тоже доминирующий белый, бежевый и оттенок кофе с молоком. После яркости главного зала такой цвет успокаивал глаза. Оу, дизайнер дворца, смотрю, заморочился в деталях.
Обстановка была простецкой, но вполне уютной. Большой кремовый диванчик у стены, столик из светлого дерева и два кресла напротив. На столе уже расположился подсвечник, две чашки и узорчатый чайничек. Ах да, ещё и пирожные на блюдце. Я только ресничками похлопала - когда сервировать успели?.. Не удержавшись, присела на диван и прикоснулась к чайничку. Горячий.
Получается, Данимир отдал приказ перед тем, как пойти за мной?.. Наш император удивительно продуманный! Точнее, "хитро сделанный" - как любила говорить моя мама.
У соседней стены расположился длинный комод с а-ля китайской вазой. Свежие розы только убедили меня в том, что Дан готовился к встрече. По бокам от комода высились столбы-стеллажи. В одном я разглядела чайный сервиз, во втором - книги. А над комодом висел морской пейзаж. Корабль на фоне дворца Шах-Ашен, кисти местного Айвазовского. Дорогая картина для личных покоев, но красивая...
Добил меня бежевый ковёр, в котором приятно утопали пятки.
- Уговорили, - смирилась я, разливая янтарный чай по чашкам, - присаживайтесь. Я готова вас выслушать.
- Отрадно слышать, о моя непримиримая фрейлина, - Дан был в своём репертуаре. Морской воздух пошёл ему на пользу - уже игривый тон прорезался. Там и до приличного цвета лица недалеко.
- Не ваша, - отрезала я.
- Хотите проверить? - подмигнул его величество. Ох, у меня чуть пирожное из рук не выпало: - Ошибаетесь, Марго, вы моя. Пусть и служите Ольге.
Как и всё в Империи, впрочем. Логично. Но я задумчиво постучала ноготком по чашке:
- А знаете, вы мне уже не нравитесь, но так и быть - слушаю.
Его величество хмыкнул вновь. Я по глазам видела, что промолчит, а потом отмстит с утроенной жёсткостью.
- Мне нужно, чтобы вы присмотрелась к невестам. Только за сердце не хватайтесь, наверняка матушка отправила вас с подобным заданием. Но мой интерес - другой.
- И какой же? - не стала спорить и ломать комедию. Да и смысл?..
- Скорее всего, одна или несколько девушек подкуплены язычниками, - огорошил меня Дан, - это может быть и шантаж, и обещания, и запугивание. Что угодно.
На этот раз я перебила:
- Подождите, какой подкуп? Вы же выбирали из тридцати дворянок! Выбрать именно ту, которая вам приглянётся - это же чертовски сложно!
- Марго, - он тихо рассмеялся, - не будьте наивны. Все девушки прекрасны, но выгодных Империи среди них всего десять. А наиболее выгодных - трое. Они уже основные фаворитки. Мой выбор был известен заранее.
- Тогда почему?..
- Почему я не выбрал безопасных? Ответ прост, мы тянем волка за хвост, подготавливая клетку. За девушками приглядывает тайная канцелярия, но с чужими слугами и камеристками барышни не болтают. Нужен кто-то другой, известный и безопасный, по их мнению. Я хотел просить Коссу, но эта её выходка с побегом... Она сейчас не в той форме, чтобы помочь нам. Поэтому остаёшься ты.
Я сжала чашку и внимательно поглядела на его величество.
- Мне вроде как отдых обещали... - начала с намёком. Одно дело - помогать конкретной иностранке, и другое - шпионить за всеми невестами. К тому же, в резиденты меня не готовили. Я фрейлина. Наряды, балы, красивые мужчины - вот круг увлечений нормальной фрейлины!
- Марго, скосить под дурочку не выйдет, - вмешался в мои мысли сладкий голос Дана, - за три года я хорошо изучил тебя, можешь не стараться. Помоги мне и получишь отдых. Здесь. Летом. С Ольгой я договорюсь, либо вы поедете вместе. Моей сестре тоже не помешало бы оторваться от книг. А эти покои, - он небрежно взмахнул рукой, - останутся за тобой на любой приезд. Что скажешь?
- Знаете, если бы вы с таким рвением искали подход к невестам, - ядовито произнесла я, смиряясь с неизбежным, - то никто бы не хотел вас прибить!
- Это "да"? - его величество подался вперёд, влезая в моё личное пространство. Гад. Кажется, он прекрасно понимал, как действует на меня.
- Это "нет, но куда же деваться", - поправила. На губах у Дана заиграла улыбка чеширского кота. Довольного кота. Я вернула чашку на столик, чтобы хоть немного отстраниться. Зря. Данимир оказался ещё ближе ко мне, буквально прижимаясь бёдрами.
- Отлично! Завтра утром сваха зайдёт к тебе. Постарайся вызвать невест на откровенный разговор. Понаблюдай. Я даю тебе полную свободу действий... - последние слова он буквально выдохнул мне в губы, - Марго...
А-а-а, я не хочу! Не буду! Не буду с ним целоваться! Чёрт побери, ваше величество, я и без того практически в собственности!..
- Не надо... - только и успела выдохнуть. И всё. Приоткрыла губы ему навстречу, чтобы попасть в безоговорочный плен. Его руки скользнули по моей спине, увлекая в объятия. Попалась. Одной ладошкой я упёрлась в грудь Дану, а вторая... без моего ведома погладила по его щеке. Гладкой, начисто выбритой. Приятной.
Мужчина низко зарычал, прижимаясь ко мне сильнее. Провёл языком по моим губам, подразнивая, и снова впился в губы. Страстно, напористо, что мне пришлось прогнуться и запрокинуть голову. Поцелуи медленной, неторопливой дорожкой сползли ниже, за ушко, потом на шею, ключицы. Это надо было остановить, но я могла лишь тихо постанывать.
- Дан, всё, - попросила жалобно, - хватит, Дан... Ах-х!
Ответом мне было довольное хмыканье. Странное дело - только что останавливала его, а теперь самой жалко!
Его величество очень нагло, собственически провёл кончиком языка по моей шее, добиваясь тихого стона, и отстранился:
- Неужели вы возбудились, Марго?.. - ехидства его голосу было не занимать. И всё же хрипловатые нотки выдавали императора с головой - не меня одну зацепило: - Мне кажется, сейчас я должен закричать: "извращенка!", дать тебе пощёчину и сбежать? Что полагается делать в случаях, когда тебя бесцеремонно соблазнили?..
Спокойно, Маргарита, вдох-выдох. Я нашарила за спиной декоративную подушку и ласково так пообещала:
- Сейчас покажу! - и за всей силы запустила подушкой по наглой морде! - А ну прочь из моих покоев, извращенец проклятый!!!
Император был с хохотом выгнан из гостиной. Нет, он ещё порывался меня поймать, но со злости получал только подушкой! Придурок! И как в него можно влюбиться?!
Сдув пряди с лица, я бросила подушку на диванчик и отправилась спать. Но перед этим все замки проверила - чтобы не один император не заглянул!
... Зато сны не остались безучастными. Мне опять привиделся секс. Жаркий секс с незнакомцем, который ласкал моё тело до утра. А я уже не задумывалась о чём-либо. Я закрывала глаза и представляла рядом одного конкретного мужчину. Мужчину, который никогда не будет моим.
Утром я проснулась бодрой и отдохнувшей. Вот что хорошие сны с людьми делают! Отсмеявшись, бросила взгляд на часы и отправилась в ванну. Сегодня сложный день, надо готовиться к цветнику Дана.
И в первую очередь - морально.
Платье выбрала самое чопорное и зарытое, дабы не сливаться с невестами. Но заплетая волосы, я никак не могла выбросить из головы поцелуй Дана. Зачем? Этакая маленькая месть за купальню? Или его величество решил "догулять" свободные дни за мой счёт?..
Хрен ему.
Тяжело вздохнув, я направилась на встречу к невестам.
Как восточный замок, Шах-Ашен делился на две половины - женскую и мужскую. Правда, сейчас это отражалось только в интерьерах дворца. В отделке восточного крыла преобладали лёгкие, нежные цвета, обилие украшений и декора. И наоборот, в западном крыле чаще встречались строгие, однотонные мотивы и тёмные цвета. Не то, чтобы мне нравилось, но само по себе интересное решение.
Но с Розовой гостиной дизайнеры явно перемудрили. Пожалуй, это было самое зефирное место в моей жизни.
Пастельные цвета, розовые диванчики и пуфики, столики в сладко-карамельной оболочке. Южный ветер игриво покачивал странные гирлянды из сиреневых шариков и тонкие розоватые шторки. Картины юных дев в летящих платьях были развешаны повсюду. И на фоне этого сладкого безобразия - семь девиц в бальных платьях, которые пили чай с пирожными или же слонялись от картины к картине.
Как говорил один мой языкастый друг: "Я видел порнофильм, который начинался так же..."
- Доброе утро, барышни! - сваха, женщина предпенсионного возраста, была рада свалить на меня часть обязанностей. Эти великосветские красотки не пришлись ей по душе. Ничего удивительного, конечно. Элита Империи - это не безропотные, молчаливые крестьянские девочки. Хотя опытная сваха должна в любых случаях "держать удар". - Познакомьтесь, моя помощница Маргарита из рода Иренских. Она будет вести смотрины. По всем вопросам вы так же можете обращаться к ней.
Вскинув голову, доброжелательно улыбнулась. Всё-таки спасибо школе двадцать первого века - я умела держаться вровень со всякими фифами этого мира. По крайней мере, не уступала им по образованности.
- Ещё одна сваха? - надменно подняла бровь одна из красоток, в алом бархатном платье: - Постойте-ка, а не вас ли видели вчера, в полуголом виде? Кажется, на этаже мужчких купален? Какой вздор - "банщица" и сваха одновременно!
Против воли поглядела на "канарейку". Вот стерлядь!
- Да уж, бессовестная девица! - хмыкнула невеста рядом с мамзель в алом: - Ходят слухи, что она любовница Данимира. И не стыдно вам на смотрины было идти, милочка?..
"Если бы любовница... - грустно заметил мой внутренний голос". Ну всё!
- А вы до сих пор падки на сплетни, Ани, - ровный голос Коссы слегка отдавал насмешкой. Княгиня мгновенно перетянула всё внимание на себя. Я даже не заметила, как она вошла: - Помнится, вы тоже плели небылицы о моей сестре, которые было так смешно слушать.
Ани раздражённо повела плечами, не ответив, а я с благодарностью посмотрела на Коссу. Сейчас бы сорвалась и наговорила гадостей.
- А вы кто такая, можно узнать? - подлетела "канарейка". Все невесты медленно подтягивались к центру событий. К своему стыду, я даже не додумалась узнать их имена.
Но хамоватую блондинку Ани отныне запомнила.
- Княжна Косса Темновская, - улыбнулась бывшая фаворитка императора, - вероятно, вы слышали обо мне. Мы с Маргаритой будем наблюдать за смотринами. Император - занятой человек, поэтому при выборе невесты он будет полагаться на наше мнение. И хочу заметить - сплетницы не в его вкусе.
Ани с "канарейкой" заметно покраснели, а вот мамзель в алом только сощурила глаза. Кажется, главная заводила найдена.
- Для начала мы проведём собеседование! - вклинилась сваха, сунув мне в руки листочек с вопросами. - Ваше Сиятельство, вы присоединитесь?
- Не сейчас, - покачала головой Косса и повернулась ко мне, - Марго, я хотела бы с тобой поговорить. Как освободишься, зайди пожалуйста в соседнюю гостиную. Я буду тебя ждать.
А в глазах намёк такой... нехороший. Княгиня... ой, получается, княжна?.. С этими язычниками чёрт ногу сломит! В общем, мои искры Косса явно запомнила.
После смотрин надо будет линять!
- Графиня Натали, графиня Александра и герцогиня Элизабет, ваше собеседование будет проводить Маргарита, - процедила сваха, покосившись на меня - мол, цени, самых сложных забираю. За мной действительно не пошёл никто из скандалисток. Розовая гостиная была огромных размеров, поэтому я без проблем выбрала диванчик в углу. Первой ко мне, без всяких вопросов и церемоний, села тонколицая холёная красотка, похожая на эльфийку. Такая же прекрасная и надменно-скучающая.
- Графиня Натали из рода Ваттер, - представилась она, - слушаю вас.
Я растерянно поглядела на листок. М-да, какой идиот составлял эти вопросы?! Спрашивать графиню о навыках в кулинарии - верх интеллектуального уровня!
Чёрный ворон, появившийся буквально из воздуха, заставил красотку испуганно вздрогнуть. Рейв сложил крылья и чинно занял место на диване, рядом со мной. Неожиданно я улыбнулась. Моя маленькая крылатая поддержка.
- Это что ещё за гадость?! - подскочила Натали: - Немедленно уберите его!
Мы с Рейвом удивлённо переглянулись.
- Это ворон его величества, графиня, - осторожно заметила я, - он не больной, не беспокойтесь...
- Когда стану императрицей, прикажу его отравить, - перебила Натали,- ненавижу ворон!
Изумлённую морду Рейва надо было видеть! Я не удержалась и тихо захихикала. Однако, самоуверенности этой мамзель не занимать.
- Но пока вы не императрица, - с нажимом на "не" произнесла я, - давайте перейдём к собеседованию. Какой должна быть хозяйка Империи по вашему мнению? - выбрала самый нейтральный вопрос.
Ворон был забыт - Натали добрых пятнадцать минут распиналась о лучших своих качествах (разумеется, подходящих императрице!). Под конец даже Рейв устало косил на меня глазом. Вздохнув, я отпустила графиню и пригласила Александру.
- Давайте не будем задерживать друг друга, - ласково улыбнулась девушка. В отличие от Натали, она показалась мне приятной... ровно до следующих слов: - Я знаю, что стану императрицей. Эти смотрины - всего лишь фикция. Всё давно решено.
- Вы уверены, Александра? - осторожно уточнила. Данимир ничего не говорил, но в глубине души я подозревала нечто подобное. Слишком уж равнодушным казался Дан. Как будто всё известно заранее.
В глазах подозрительно защипало, но Рейв улетел после Натали и оставил меня в одиночестве.
- Можете называть меня Алекс, - благосклонно кивнула девушка, - Данимир приезжал в наше графство совсем недавно и обо всём договорился с отцом. Прошу прощения, но я пойду, - она поднялась, - очень устала с дороги и хочу спать.
Я встала следом за ней. Спрашивать напрямую у Дана было неловко, но оставалась ещё Косса. Может, ей что-нибудь известно?
Главное, спросить и исчезнуть. Мол, меня ещё Элизабет ждёт!
Я предупредила иностранку о том, что скоро вернусь, и направилась в соседнюю гостиную. Вернее, в импровизированный читальный зал с красивым видом на море. Вчера мы с Даном проходили мимо него.