Не прошло и получаса, как я стоял перед порталом своего особняка. Но вот беда: пока я бродил по городу, стало совсем светло, и мой первоначальный план, состоявший в том, чтобы вскарабкаться по водосточной трубе на крышу, а оттуда, выдавив стекло, через слуховое оконце пробраться во внутрь дома, оказался невыполнимым. Кто-нибудь мог увидеть меня из окна напротив и, приняв за грабителя, вызвать полицию. Да и на улице стало более оживлённо. Обманутый в своих надеждах, я тяжело опустился на край тротуара напротив своего собственного дома, двери которого оказались для меня закрыты.
Из оцепенения меня вывел резкий звук. Что-то звякнуло о тротуар неподалёку от того места, где я сидел, погружённый в горькие раздумья. Присмотревшись, я увидел, что это монета в три шиллинга. «Видимо, обронил кто-то из прохожих», подумал я и, подняв голову, увидел в нескольких шагах от себя удаляющуюся быстрым шагом мышку в чепце и грубых башмаках. Я хотел было окликнуть её, но в этот момент вновь послышалось уже знакомое мне звяканье, и на тротуар опять упала монета, на этот раз уже в пять шиллингов. Сделав несколько оборотов вокруг своей оси, она со звоном опустилась прямо передо мной. Будь я подогадливей, я бы уже тогда понял, что происходит. Но разве мог дворянин, представитель одного из древнейших родов Мышиного королевства догадаться, что ему подают милостыню! Видимо, в своей засаленной телогрейке, сандалиях на босу ногу и со скорбной миной на помятом лице я являл собой настолько жалкое зрелище, что исполнил жалостью и состраданием сердца окрестных жителей.
Вскоре у моих ног уже собралась небольшая кучка медных монет.
Неплохой улов, однако, услышал я насмешливый голос у себя над головой.
Взглянув вверх, я увидел ещё совсем молодую мышь в одеянии, состоящем из прорех и заплат. Последних было так много, что трудно было сказать, каков был изначальный цвет этого оригинального костюма. Живописный наряд моего собеседника дополняло некое подобие современного цилиндра, пара стоптанных башмаков и трость, на которую он сейчас опирался на манер скучающих лондонских денди: левая лапка на бедре, праваяна набалдашнике отведённой в сторону трости. Вообще надо сказать, что держался он с достоинством, всем своим видом говоря, что не одежда красит мышь.
Встретившись со мной взглядом, обладатель живописного костюма не отшатнулся и даже не поморщился, отчего сразу снискал моё расположение. Он чем-то напомнил мне Марселя, и я тяжело вздохнул, пожалев о том, что моего верного слуги нет сейчас со мной.
Да, ответил я, чтобы поддержать беседу. Улов, кажется, неплохой.
Но что-то ты не весел, приятель. Вижу, не умеешь ты радоваться жизни. Вон тебе как подфартило, а ты сидишь, темнее тучи. Может, пройдёмся до ближайшей пивной, поднимем тебе настроение? Да и мне не мешало бы немного подлечиться. Голова раскалывается. И представляешь, что самое обидное? За весь вчерашний день я не выпил ни капли. Вечером попал в облаву, пришлось провести ночь в винной бочке на набережной. Вот и надышался винных паров до одурения. Тебе никогда не приходилось ночевать в бочке из-под рома?
Нет.
Мне тоже раньше не приходилось. Знал бы, ни за что бы не полез. Пока сидишь, ещё ничего, но потом! Ну как, составишь мне компанию? Только чур ты платишь. У меня при себе ни шиллинга. Всё, что было, спустил вчера на одну красотку. А так я вообще-то на судьбу не жалуюсь. Ну так как тебе моё предложение?
Хорошее предложение, ответил я, получив возможность наконец вставить словечко. Как думаешь, здесь хватит на то, чтобы немного перекусить?
Должно хватить. Ещё и останется. А если не хватит, то Магнолия нас накормит. Она там работает подавальщицей. Обслужит по первому разряду. Эта мышка ко мне неравнодушна. Ну, и я к ней, соответственно.
Я поднялся.
А деньги? спросил мой новый знакомый, увидев, что я готов последовать за ним.
Я представил себя, подбирающим с земли милостыню, и сказал:
Возьми их себе.
Тебе что, не нужны деньги?
Тебе они нужнее. У меня нет таких расходов, как у тебя.
И то правда.
Он посмотрел на меня с жалостью, потом, дружески хлопнув по плечу, сказал:
A ты классный парень. Знаешь, я как увидел тебя, так сразу и сказал себе: вот хороший парень. А то, что с виду неказист, так ведь в том не твоя вина. Главное в мышиэто внутреннее содержание, так ведь? Возьмем, к примеру, меня. Я ведь тоже вроде не красавец, а мышки проходу не дают. Устал отбиваться. А всё отчего? Оттого, что я добр, отзывчив и понимаю женскую душу, как никто другой. Но прости, я забыл отрекомендоваться, он приподнял свой цилиндр. Пройдоха Мишель собственной персоной. Может, слыхал о таком?
Я сказал, что, к сожалению, не приходилось.
А тебя как кличут? спросил он, не дождавшись, пока я тоже представлюсь.
Я назвал ему своё имя.
А по-нашему?
Как это? не понял я.
Ну, по-нашему, по блатному. Прозвище-то у тебя есть? Ну, вот я, к примеру, Пройдоха, а ты?
Случается, что меня величают графом, ответил я, не придумав ничего лучше.
Графом! рассмеялся он. Ну и умора! У кого-то явно нет проблем с чувством юмора!
Тут он спохватился и спросил:
Ты не обиделся? Если я тебя обидел, то прости, не сдержался. Уж больно прозвище у тебя забавное. Но зато редкое, добавил он, желая как-то загладить свою оплошность. Ни с кем не спутаешь. И амплуа ты себе выбрал подходящее.
Амплуа? опять не понял я.
Ну да, амплуа. Я хочу сказать, что та социальная роль, которую ты определил для себя, соответствует твоим внешним данным.
В этот момент в конце улицы появился небольшой отряд мышкетёров, среди которых я узнал своих ночных знакомых Бофора и Кабеку. Перед моим домом они замедлили шаг и стали внимательно осматривать окна и входную дверь.
Печать не нарушена, констатировал Бофор. Значит, граф здесь не появлялся.
Тут Кабеку заметил меня.
А-а, старый знакомый! Ты-то что здесь делаешь?
Да вот, встретил приятеля.
Ну-ну. Передавай привет своей невесте. До сих пор не пойму, что она в тебе нашла.
Бофор, заметив, что его мышкетёр с кем-то беседует, окинул меня беглым взглядом, и тут же отвернулся. Моя скромная персона его не заинтересовала.
«Бофор меня не узнал, а ведь он должен знать меня в лицо, обрадовался я. Видимо, старая цыганка и впрямь мастер своего дела». Я подумал, что сотворённый ею маскарад уже второй раз помог мне избежать ареста. И тут меня осенило. Внезапно я понял, что должен сделать, если не хочу, чтобы меня поймали. Нужно спрятаться на дне, смешаться с отребьем. Никому и в голову не придёт искать меня среди подонков общества. К тому же нужно как-то зарабатывать на жизнь. Одним словом, настало время поставить свой артистизм и свои умственные способности на службу себе самому. И в этом мне поможет Пройдоха Мишель.
Ты не сказал мне, что у тебя есть невеста, заметил мой новый знакомый, как и я, провожая глазами мышкетёров, которые скрылись в соседнем переулке.
Не успел. Да и не невеста она мне вовсе. Так, случайная знакомая. Просто я так сказал, чтобы мышкетёр не приставал к девушке, а он поверил.
А я-то уже собирался тебя поздравить.
Может, когда-нибудь и поздравишь, сказал я. Но если я сейчас чего-нибудь не съем, этот счастливый день никогда не наступит. Давай, веди уже меня к своей Магнолии.
К счастью, заведение оказалось неподалёку и было открыто. Через десять минут мы уже сидели за грубо сколоченным деревянным столом в небольшом помещении, насквозь пропахшем чесноком и зелёным сыром. Не скажу, что этот запах был мне неприятен. Скорее даже наоборот.
Прекрасной Магнолии нигде не было видно. Наконец она появилась из соседнего помещения, на ходу дожёвывая кусок хлеба с толстым слоем масла. Признаюсь, я был несколько разочарован. Не знаю, кого я ожидал увидеть, но никак не толстенную бабёнку с ярко нарумяненными щеками и двойным подбородком.
А-а, это опять ты, пробурчала мышка, вытирая жирные лапки о грязный передник.
Соскучилась по мне, малышка? спросил Пройдоха, не обращая внимания на её тон, и ласково похлопал официантку пониже спины.
Всю ночь не спала, только тебя и ждала. Все глаза выплакала, съехидничала «малышка».
Ну, не сердись. Не мог я вчера прийти. Обстоятельства помешали. Сегодня обязательно приду. Жди.
Да пошёл ты!
Ты что, не рада мне, любимая? спросил Пройдоха Мишель вкрадчиво.
Рада, не рада, продолжала ворчать Магнолия. Хорошо бы ещё один припёрся, а то урода какого-то с собой прихватил. Он мне тут всех клиентов перепугает.
Да нет у вас никаких клиентов. Так что давай, одна задняя лапка здесь, другая там, принеси нам пивка.
И чего-нибудь поесть, осмелился вставить я.
Поесть! Ну и наглость! возмутилась официантка. А расплачиваться чем будете? В кредит не дам!
Обижаешь! ухмыльнулся Пройдоха Мишель. Вот смотри, и высыпал на стол груду монет, подобранных у моего дома.
Ты что, ограбил нищего? спросила официантка.
Ну почему сразу ограбил? Может, я решил заняться коммерцией. И вообще, с какой стати ты учиняешь мне допрос? Вот выйдешь за меня замуж, тогда и будешь требовать от меня отчёта.
Ты что, собираешься на ней жениться? спросил я, когда официантка ушла, чтобы выполнить заказ.
Это на Магнолии-то? Да Боже упаси! воскликнул Пройдоха. Это я просто так ей заливаю, чтобы была посговорчивей. Женитьба для меняпройдённый этап.
Когда же ты успел жениться?
Да вот, как видишь, успел. Подошло время, женился. Думал, все женятся, а я чем хуже? Но вскоре понял, что семейная жизнь не для меня, что я рождён для другой, вольной жизни. В один прекрасный день побросал кой-какие пожитки в котомкуи прости-прощай.
Так ты, получается, и сейчас женат?
Вроде как бы женат, но вроде как бы и холост.
Тут из кухни появилась Магнолия. Не знаю, слышала ли она последние слова Мишеля, но глаза её метали молнии. Она с грохотом поставила на стол две кружки пива, потом со словами «Горячего нет!» швырнула мне тарелку с бутербродами и заковыляла прочь. При этом она так резко взмахнула хвостиком, что чуть не смахнула бутерброды на пол. «А мышка-то с характером», подумал я.
Мой новый знакомый оставил этот небольшой инцидент без внимания. Сдув пену с усов, он преспокойно вернулся к своему рассказу:
Поначалу я мыкался, не привыкший к лишениям, но потом все как-то наладилось само собой. Сейчас я и не мыслю для себя другой жизни. Ну а ты, давно нищенствуешь?
Да не так чтобы очень давно, ответил я расплывчато. Но скажу откровенно, это моё амплуа, как ты его называешь, мне не очень нравится.
Ты хочешь его сменить?
Да, хотелось бы.
Это можно, но стоить будет недёшево. Наш король здорово дерёт за смену деятельности. Не так много, конечно, как Его Величество Маус XIII за придворные должности, но так ведь и возможности у бродяг другие. Ты уже решил, чем бы ты хотел промышлять? Нужно прикинуть заранее, потому что от этого зависит сумма первоначального взноса.
А какие есть варианты? спросил я.
Ну, есть карманники, правда, тут нужен талант, не у всех получается. Есть фальшивомонетчики, но с ними я тебе связываться не советую. Дело, конечно, прибыльное, но опасное. Если засветишься, пиши пропало. Сварят живьём в кипятке. Ещё есть мошенники и аферисты всех мастей и рангов. Работёнка непыльная, но требует смекалки.
Вот это мне, пожалуй, подойдёт, сказал я, не долго думая.
Не знаю, не знаю, с сомнением проговорил Пройдоха Мишель. С твоей, мягко говоря, неординарной внешностью, не так просто будет втереться в доверие к другим мышам, а без этого их не облапошишь. Хотя, если подумать, умный нищийэто тоже своего рода аферист, а ты, судя по всему, парень не промах, раз сумел разжалобить столько народу. Глядишь, у тебя что-нибудь и получится, чем чёрт не шутит? Ты вот скажи лучше, у тебя есть знакомые при дворе?
Не знаю. Раньше были, но с тех пор многое изменилось, ответил я вполне искренне.
Ну хорошо, так и быть. Замолвлю за тебя словечко. Нравишься ты мне. Есть в тебе какой-то внутренний шарм, скрытое обаяние.
Ты кого-то знаешь при дворе Его Величества? удивился я.
Не кого-то, а самого главного лекаря. Правда, он не всегда был главным лекарем, я познакомился с ним ещё в его бытность учеником повара. Король приблизил его к себе после того, как мой приятель вылечил его от кишечных колик. У Его Величества часто бывали колики, чуть ли не после каждого приёма пищи, и он очень мучился, а придворные лекари, все как на подбор, оказались бестолочами. Ни один не мог облегчить его страдания. И тут вдруг наш поварёнок со своим отваром. Король выпили боль как лапой сняло. Так что, если мой приятель попросит для тебя аудиенции, ты её получишь. А дальше уж ты сам. Если понравишься королю, то он может потребовать с тебя лишь часть суммы, принимая во внимание, что ты не так давно уже обращался за лицензией.
За лицензией?
Ну да. Ты ведь сам сказал, что открыл свой бизнес недавно.
Да, растерялся я, но у меня нет лицензии. По правде говоря, я только вчера приехал в этот город и ещё не успел освоиться.
Ну, тогда радуйся, что я повстречался на твоём пути раньше, чем сборщик податей. Иначе тебя бы уже не было в живых. С нарушителями закона у нас не церемонятся. Король воров и бродяг сам выносит приговор, сам же и приводит его в исполнение.
Как же мне теперь быть? спросил я.
Ничего не изменилось. Моё предложение остаётся в силе. Только нам нужно будет поторопиться, пока кто-нибудь не настучал на тебя Безногому Майклу.
А кто это, Безногий Майкл?
По правде говоря, он такой же безногий, как я слепой, но это к делу не относится. Ты занимался незаконным бизнесом на подведомственной ему территории. Если старина Майкл про это прознает, то сразу поспешит с донесением на улицу Задушенных Мышей.
Никогда не слышал о такой улице.
Это небольшая улочка вблизи старого кладбища. Добропорядочные граждане туда не заглядывают, даже ночной дозор старается обходить её стороной. Там находится логово зверятак мы называем дворец короля.
В тот момент я не придал особого значения этим последним словам моего друга и чуть за это не поплатился. Если бы я был повнимательней, я бы уберёг себя от огромного потрясения.
Самое разумное, продолжал Мишель, это отправиться во дворец прямо сейчас. Нужно заявить о себе, а требуемую сумму ты сможешь внести позже.
На том и порешили.
Глава шестая,
в которой я предстаю перед Его Величеством королём воров и бродяг
Мишель расплатился с официанткой, заверив её, что непременно нанесёт ей визит, если не в тот же вечер, то по крайней мере на следующий, и, не дав мне дослушать её пространный ответ, в котором, как мне показалось, речь шла обо мне вкупе с какой-то здоровенной метлой, вытолкал меня на улицу.
Кажется, я ей не понравился, заметил я удручённо.
Не стоит принимать близко к сердцу слова глупой мышки, которая не видит дальше бородавок на твоём лице, попытался успокоить меня Мишель. Найдётся добрая душа, которая примет тебя таким, каков ты есть, и пригреет.
В этот момент с нами поравнялся богатый экипаж, из окна которого на мгновение выглянула прелестная мордашка.
Что, понравилась? спросил Мишель, заметив, как я уставился вслед удаляющейся карете.
Да, хороша! ответил я, не в состоянии скрыть восхищения.
Хороша, да не про нас с тобой краля.
Ты её знаешь? спросил я без всякой задней мысли.
Да кто ж её не знает? Это жена господина Шевротена, королевского прокурора. Малышка в два раза младше своего достойного супруга и, как я слышал, обходится ему недёшево. Старина Шевротен и раньше-то брал на лапу, за сотню крон мог отмазать нашего брата от любого дела. Но с тех пор, как женился, его гонорары выросли в несколько раз. Видел, какие на этой фифе цацки? По меньшей мере на десять тысяч крон. Очень она до них охоча. Так что выкинь её из головы. У нас с тобой есть дела поважнее, сказал Пройдоха, однако не двинулся с места.
Чего же мы тогда ждём? не выдержал я.
Подходящего экипажа. Прокатимся с ветерком.
У тебя осталось так много денег?
С чего ты взял, что я собираюсь платить? Смотри и учись, сказал он и ловко запрыгнул на запятки проезжающей мимо кареты.
Я последовал его примеру, правда, с гораздо меньшим изяществом.
Покружив по переулкам, карета свернула на Малую Сырную (эту улицу я сразу узнал, несмотря на то, что выглядела она несколько иначе), и покатила по направлению к Проспекту Рокамадур. Однако, к моему удивлению, никакого проспекта я не увидел. Малая Сырная вывела нас не на широкий проспект, а на другую, ещё более узкую улочку. Я разглядывал незнакомые фасады домов, большинство из которых обветшали настолько, что трудно было себе представить, что в них ещё могли обитать мыши. И тут я увидел нечто, что заставило меня невольно вскрикнуть. На стене одного из домов я прочёл своё имя! Недолго думая, я соскочил с запяток кареты и стрелой помчался назад. «Эй, ты куда?» услышал я за спиной удивлённый голос Пройдохи Мишеля, но я, подгоняемый тревогой и любопытством, не стал останавливаться.