Жандарм неожиданно легко для его комплекции взлетел в седло, чмокнул губами, направляя лошадь шагом, и во главе своих людей двинулся по дороге, которую из окружающего пейзажа можно было выделить только благодаря двум глубоким колеям от колес.
Я шел по негостеприимной, каменистой северной земле, глядел на потерявшие лоск элегантные полуботинки Лазаревича и думал, что не зря так тщательно выбирал в столице новые сапоги. Правильные сапогиэто такой особый вид счастья, знаете ли
* * *
Марианские мулы! сказал Вольский. Так называли легионеров. Они тащили на себе по сто фунтов поклажи. У нас, наверное, побольше будет!
Я хотел по привычке пожать плечами, но вес рюкзака с припасами и прочей полезной всячины не дал мне такой возможности.
Мне всяко больше улыбается такая жизнь, чем унылое сидение в Новом Свете. Хотите пилить бревнавозвращайтесь ради Бога! точно никого из этой компании тащить с собой мне не улыбалось.
Единственный, кто был более-менее полезнымэто Лазаревич, но его вечная язвительность и желание потрепать языком тоже порядком надоели.
Ладно, ладно, поручик, я ж так
Вольский поправил лямки и мы двинулись дальше.
Места здесь были красивые и богатые. Северные отроги Мамонтовых гор славились самородным золотом и драгоценными камнямив первую очередьизумрудами. А ещевулканической активностью, которая была видна невооруженным глазомгейзеры и горячие источники тут не были редкостью.
Отчасти потому я и выбрал судьбу старателя. С одной стороныИмперия сказал "надо!", а с другойкрасиво тут, да и лютой зимой всяко теплее Местами.
Вижу, вижу стрелку! крикнул Эдик, и эхо, ударившись о стены ущелья и многократно отразившись, создало вокруг немыслимую какофонию.
Маленький камешек упал откуда-то сверху и прикатился прямо мне под ноги.
Кретин! беззлобно сказал Вольский и дал Эдику подзатыльник. Знаешь, что такое лавина?
Я зачем-то поднял камень и сунул его в карман.
Значит, скоро будет сторожка? Лазаревич оперся но короткое охотничье копье и выжидательно глядел на нас.
Холодное оружие ссыльным дозволялось, всё же места здесь дикие, и зверья полно. А вот винтовкини-ни. Разбирайся как хочешь!
Намалеванная на отвесной скале белым мелом стрелка выглядела довольно свежей, и четко указывала направление. Поэтому я не стал отвечать на вопрос коммерсанта и зашагал вперед.
Ручеек бежал вдоль тропинки, шевеля камешки и поблескивая в лучах заходящего солнца, еще способного растопить снег на белых шапках гор. На отвесных скалах там и тут виднелись деревья и кустарники, уцепившиеся за самые мельчайшие трещины и вырвавшие себе право на жизнь.
Мы шли на один из самых дальних приисков, добираться до которого было мало охотников. Старик ссыльный, который по слухам обитал здесь, приносил пару раз в Новый Свет крупные самородки, и звал с собойосваивать какое-то райское место, но желающих не нашлосьтри дня пути по каменной пустыне и северному лесу, и еще суткипо лабиринту горных ущелийэто у кого угодно отобьёт охоту. Кроме меня.
Тем более, старик оставлял знакивроде этой белой стрелки.
А что, Вольский, я слышал, что ваши уполномоченные тут тоже держали лагерьдля особо важных заключенных, из бывших Лазаревич провел острием копья по стене ущелья, и у меня пробежал мороз по коже.
Отвратительно! А Вольскомухоть бы хны:
Ну, я уполномоченным никогда не был и быть не хотел Но что-то такое говорилимол высший свет столицы и императорский дворну, тех, кого сразу не порешиливывезли на север куда-то
Высший светв Новый Свет, а потомна тот свет! выдал вдруг Эдик. Я такое в конторе слышал, от ребят из заготовительной команды.
Ну, карателям виднее подмигнул Лазаревич. Знаем мы, как они там заготавливали и что
Спекулянт! Из-за таких как ты Республика Ассамблей и пала! Беспринципные шкурники! завел свою шарманку Эдуард, яростно поправив очки.
Да-да, сначала мы развалили Империю, потомРеспублику Это что за родина у нас такая, что из-за парочки эффективных бизнесменов она по швам постоянно трещит?
Бизнесменов? поднял брови Вольский.
Так в Альянсе называют дельцов и предпринимателей, отмахнулся Лазаревич.
Ну, сейчас-то ты по швам трещишь, не удержался лоялист. Эк тебя господа имперцы в оборот взяли!
Это что жетебе Новая Империя по душе? удивился Лазаревич. Что это ты за них радуешься?
Вольский вдруг перестал спорить. Он уставился себе под ноги и дальше топтал камни еле заметной тропки уже молча.
Мы вышли к сторожке, когда в ущелье уже заглядывали первые звезды.
Лазаревич по-хозяйски отодвинул щеколду и заглянул внутрь.
О! Дичь! обрадованно сказал он, заметив копченую птицу, висящую на потолке. И картохана ладан дышит.
Пришлось брать власть в свои руки:
Эдикбегом собирать дрова. Вольскийглянь чего мы тут можем оставить на сутки-двое. Лазаревичоборудуй лежакина тебя вся надежда.
Тут полно дров! Вот поленница! Эдуард, видимо, был всё-таки невменяем.
Приходилось объяснять прописные истины:
Так я сейчас оттуда и возьму, чтобы тебе ужин приготовить. А ты положишь туда еще, и побольшечтобы другие себе ужин побыстрее приготовить могли Или чтоб мы сами на пути с прииска не одурели искать в пургу или какую еще непогоду топливо, смекаешь?
Эдик смекал. И потому умчался собирать сушняк, а я занялся готовкой. Наколол лучины, чиркнул спичкойи огонь занялся с первого раза! Всякий раз думаю, что когда костер разжигается сразуэто что-то типа доброго знака. Установил костровые рогатины и поперечину, повесил на огонь закопченный чайник из сторожки, и принялся чистить картошку, бросая очистки прямо в огонь. К местной копченой птице и картошке добавил из своих запасов сушеных овощей и солиполучилось настоящее рагуничем не хуже того, что подают в столичных харчевнях.
Даже Эдик, бегавший туда-сюда с охапками дров принюхивался и пускал слюни.
Наконец, мы разложили рагу по мискам.
Доброго здоровьичка добрым людям! И приятного аппетита, произнес скрипучий голос из темноты.
Лазаревич схватился за копье, Вольскийза топор, Эдик выронил миску с рагу себе на штаны, ошпарился, заорал дурным голосом и забегал вокруг костра.
И вам доброго вечера! Присаживайтесь, не стесняйтесьу нас тут на всех хватит, и на вас, и на еще одну порцию для этого молодого господина, который сейчас скачет вокруг огнясказал я.
Старик подпирал стену сторожки уже несколько минут, и агрессии не проявлялпотому я и не подавал виду, что давно заметил его, и сосредоточился на готовке.
Меня Кир Кирыч зовут, сказал старик, усаживаясь и подставляя глубокую деревянную тарелку, в которую я наложил ему еды из котла. А вы, ребятушки, ссыльные стало быть?
Дедушка был колоритныйв бекеше, треухе, ладных валенках с яркой вышивкой и калошахиз гуттаперчи. За спиной у него располагалась туго набитая котомка и видавший виды охотничий самострел. Видно, запрет на огнестрельное оружие распространялся и на него.
Так и есть, дедушка, Лазаревич положил копье и теперь наяривал горячее варево, время от времени останавливаясь, чтобы отдышаться. Мы тебе на помощь из Нового Света добираемся. Нам сказалиработы у тебя тут много, а желающих помочь особо нет.
А гумагу-то покажьте, из жандармерии? А то вдруг ты упал намоченный, а я тебя привечать стану?
За бумагамиэто к поручику, перевел стрелки бывший делец.
Пока я шарил за пазухой в поисках гербовой бумаги с круглыми печатями, удостоверяющей наш статус и право перемещаться по землям имперского Севера, старик налегал на рагу, поглядывая на нас из-под кудлатых бровей.
Получив в руки документ, он с явным благоговением потрогал пальцем изображение имперского герба и, шевеля губами, принялся читать. Дочитав до конца он кивнул и сказал:
Ой много работы, ой много! Ну, теперь пойдёт дело В одиночку-то я что? Смех один! Есть у меня задумкапоставить плотину в одном месте да воду отвеститогда намыть там можно многие фунты
Фунты чего? Эдик даже рот приоткрыл, забыв об ошпаренном междудушье.
А ты варежку-то захлопни! сурово сказал Вольский. Нам каждая унцияэто две декады сроку долой! Так что увижу что затеваешь какую глупостьне спущу!
Эдик варежку захлопнул, но держал ухо востроуж больно ему это в душу запалопро "многие фунты". А я тоже держал ухо востроно по другой причине.
Место это во глубине гор, в пещерахтам речка течет, ее самоядь дикая, что до Империи тут обитала, прозвала Суох.
Нет-река? переспросил я.
Кир Кирыч удивленно на меня глянул:
Слыхал, что ли? Ну да, северяне имперские так и говорилиНет-река, перевели стало быть с самоядьского. На Суохе надо поселок ставить, и чугунку сюда тянуть, а не этот ваш Новый Светсрамота одна, только и богатства что деревяшки да олени А чтоб вы не сомневались, да назад не убегливот, гляньте!
Старик покопошился в кармане и в свете костра желтизной блеснул маленький корявый кусочеквеличиной с ноготь взрослого человека.
Золото!.. зачарованно проговорил Эдик.
А Лазаревич уважительно цыкнул зубом.
* * *
В пещерах было страшновато. Красноватого оттенка стены, булькающие горячие источники и сернистый запах.
Не-ет, ребятушки, тут нам оставаться не след. Тут пещерный газ скапливается, можно уснуть и не проснуться! Там, куда мы идём, похолоднее да посвежее
Некоторые пещеры, пробитые водой в толще гор, пронизывали скалы насквозь, сокращая путь через отроги в несколько раз.
Упал намоченные вкруг горы ходили! бормотал Кир Кирыч себе под нос, споро перебирая ногами. А умный разве гору обходить будет, ежели прямой путь есть? Но они разве умные? Умныйэто я, стало быть. А онидурной народ, неблагодарный
А что, были тут лоялисты до нас? спросил Вольский.
Старик остановился я вперился в него взглядом:
А ты ансамблейщик, стало быть? и потянулся рукой к самострелу.
Погоди, погоди, деда Что было-то было, и быльем поросло, сейчас-то мы в одной лодке Вольский не то чтобы испугался, но конфликтовать со стариком явно не хотел.
Быльем, говоришь? Могилы еще травой не заросли, да такие могилы, что ни тебе, ни мне, никому Да нам всем на колени упасть надо и ежеденно и еженощно лоб разбивать и каяться, каяться за те могилы! Поросло борода старика встопорщилась, глаза загорелись и весь вид его выдавал крайнее нервное возбуждение.
Что это с ним? уголком губ спросил Лазаревич.
Я ответил ему так же:
Может, уполномоченные кого-то из близких повесили?
А в душе моей поднималась бурянеужели, я нашел след?
* * *
Мы прошли гору насквозь и заходящее солнце ударило нам прямо в глаза.
Да тут целый город! удивился Эдик. Глядитедома, заборы Из колючей проволоки
До нас постепенно стало доходить, что это было за место. Но Кир Кирыч всё-таки решил прояснить:
У них под носомбогатства несметные, и красоты Божьего мира, каких свет не видывал, а онилюдей пытать да вешать А как грех-то главный свершилитут-то и кара Господня их настиглазиму никто не пережил, все померли Я так думаюдаже друг дружку в конце жрать начали
Я представил себе состояние лоялистов, когда к ним перестали приходить конвои с провизией. Мы той зимой вынудили Протекторат, заключить прелиминарный мир, и плотно насели на северный фланг синих, так что со снабжением у них стало худо А зимы здесь долгие! Сначала уполномоченные перебили заключенныхдля экономии, а потомпередохли сами
Ну, чего стали? буркнул старик. За работу пора браться, благо ансамблейщики нам сколько материалу оставили!
Мы начали спускаться по крутому склону к мертвому лагерю. Действительноснизу вход в пещеру рассмотреть было сложноон скрывался за скальным выступом, да и не зная заранее, что здесь есть короткий путь к Новому Свету соваться внутрь смысла особого не было. Короткий путьнеделю Похоже, я начинал мыслить северными категориями.
Речушка бежала в стороне от лагеря, и мы шли в ее сторону, мимо дощатых бараков с открытыми зевами окон, комендатуры, сложенной из толстых бревен. Над крыльцом виднелась большая табличка с выцветшей синей надписью "СВОБОДА, РАВЕНСТВО, БРАТСТВО". Кир Кирыч проходя мимо плюнул в ту сторону и зашагал дальше.
Почему бы нам не остановиться здесь? Вроде бы, строение капитальное Эдик просто фонтанировал идеями.
Останавливайся, предложил Лазаревич. Чего там? Кости небось зверье растащило Приберешься, освоишься
Ай ну тебя! обиделся юный активист Главпродзага. Я же для общего блага!
Лазаревич только оскалился.
Мы прошли вверх по течению речки и покинули мрачную долину, шагая по дну ущелья. Смеркалось и холодало.
Долго еще? спросил Вольский.
Так пришли уже, почитай! отмахнулся старик. Здесь моё зимовье, неподалеку!
Зимовье было почти копией первой найденной нами сторожкитолько размером побольше. Солидная такая избенка, даже окошко оно имелосьс окнами из стекла и ставенками. Практичный старик расположил жилище в естественной выемке в стене ущелья.
Пещерный человек! шепнул Лазаревич Вольскому, косясь на Кир Кирыча. Как он только не свихнулся, таскаясь тут в одиночку?
А я подумал, что наверняка знать невозможносвихнулся он или нет. И спросил:
Люди-то здесь бывают?
Самоядь заходила раньше, пока синие тут не обустроились. Может сейчас тоже кто из них бываетно разве ж их увидишь, если они сами не захотят? Проворные, стало быть. Прознают, что синих нетпридут, точно говорюбольно места тут благодатные!
* * *
Мы принялись менять эти благодатные места на следующий же день. Решено было, что трое будут разбирать бараки в лагере, и возить сюда материал для плотины, а двоезаймутся новым руслом для речки.
Мы с поручиком стало быть тут разберемся, а вы давайтеноги в руки и вперед! Тележку на месте найдете, она и даром тутошнему зверью не нужна, заявил старик.
Когда Лазаревич, Вольский и ворчащий Эдуард скрылись из глаз, Кир Кирыч поманил меня за собой.
Я этим иродам не очень-то доверяю Это ты человек служивый, хоть и проштрафившийся, разумение иметь должен!
Отбросив пару камней у избушки, он извлек оттуда металлический ящичек:
Гляди!
В ящичке лежал револьвер армейской модели, пачка патронов в масле и связка динамитных шашек.
Это что еще за сюрпризы, дедушка? Это ты в лагере такое счастье нашел?
А то! Я оттуда всё вооружение-то прибрал, неча ему людей искушать Сам-то я и самострелом обойдусь, а вот дай винтарь самоядиони ж разбойничать пойдут, это как пить дать! Лихие людишки! Далеко прибрал, надежнои не смотри на меня, не скажу где. Не положено ссыльнымзначит так тому и быть А левольверэто я на крайний случай припас Так что, управишься с динамитом?
Чего бы не управиться?
Капсюли и бикфордов шнур в ящичке тоже имелись. Наверное, хранились рядоминаче с чего бы Кир Кирычу их братьво взрывном деле он явно был полным профаном.
Вот эту каменюку сдвинуть нужно! сказал старик, когда мы подошли к тому месту, где река выбивалась из-под скалы. А тут мы плотину сделаеми вода вдоль стены ущелья потечет, а тут мелкие лужицы останутсябери да мой в свое удовольствиеи не по пояс в воде, а едва ножки замочив
А ну как лавина?
Да какая лавина? сначала отмахнулся он, а потом посерьезнел. Рискнуть стоит. Мы тут без этого динамита до заморозков провозимсяи работа встанет. А так нам ничего не помешает хоть всю зиму золото мытьснега тут не будет, и вода из-под скалы теплая течеттам, наверное, горячие источники имеются Это тут, на свежем воздухе она остывает.
Ну, попробуем.
На самом деле нам грозило только потерять избушкуприпасы мы оттащили на безопасное расстояние. Ну, построим новую, в конце-то концов, или уйдем в Новый Светне солоно хлебавши.
Я так и эдак прикидывал направление взрыва, ковырялся в камнях, пытаясь подобраться к нужному куску скалы поближеи в итоге решил использовать две шашки. Отрезав одинаковые куски шнура и установив капсюли, я скомандовал:
Беги, Кир Кирыч, беги!
Чиркнул спичкой и побежал сам.
Я всё еще бежал, когда за спиной грохнуло. Эхо от взрыва пронеслось над горными вершинами, вспугнув стаи птиц. Где-то что-то громко упало, потом еще, ещеи всё стихло.