У вас теперь столько поклонников! с горящими глазами воскликнул Тин, едва ребята отошли. Нравится?
Не особо, ответил за меня вернувшийся Содер.
Почему? изумлению Тина не было предела. По-моему, так просто все зашибись! Вам же теперь с любой девчонкой без проблем замутить можно! Ходишь такой, а все тебя знают, все тебя замечают!
Пойдем на обед, предложил я, и мы, протиснувшись сквозь толпу первокурсников, пошли по дорожке в направлении главного корпуса, по пути объясняя Тину минусы чрезмерной популярности.
Толпа, с немыслимым гомоном и гвалтом, размеренно шагала за нами. Беглым взглядом я насчитал в ней порядка двадцати студиозов, и их всех отличала одна интересная детальвсе принадлежали либо к простым людям, наподобие Тина и остальных наших друзей, либо к захудалым аристократическим семьям, об отпрысков которых так любил вытереть ноги Тайгер с дружками.
Видимо, эти студиозы инстинктивно решили кучковаться вокруг нас, рассчитывая таким образом защититься от посягательств со стороны представителей высшей аристократии. Вот тебе и Академия называется Судя по отношениям между будущими магами, социум магов мало чем отличался от такового у простых людей.
Мы с тобой как два Робин Гуда, шепнул я Содеру.
Тот сначала не понял, но потом огляделся вокруг и усмехнулся.
Ага. А это, он незаметно кивнул в сторону бредущих позади студиозов, наша целевая аудитория обиженных и несчастных.
После обеда мы по обыкновению наведались в библиотеку, занимавшую все левое крыло третьего этажа главного корпуса Академии. Сопровождавшая нас свита, во главе с Тином, сделала попытку двинуться следом, и нам стоило больших усилий отделаться от нее. В библиотеке я сразу уселся за учебник по некромантии, решив начать углубляться в предмет, а Содер принялся рыться в книгах, аккуратно расставленных на полках в многочисленных высоких шкафах. Его постоянно сопровождал добродушный смотритель библиотекиседой скрюченный дедушка, оказавший нам бесценную помощь в поиске нужной литературы.
Господин Тер, а еще книги по артефактам у вас есть? минут через двадцать краем уха услыхал я вопрос Содера.
Дед что-то крякнул в ответ, и, судя по удаляющимся шаркающим шагам, направился в дальний конец библиотеки.
Я вновь погрузился в чтение, от которого меня оторвал громкий вопль Содера.
Гарет! Смотри, что нам дал господин Тер!
Через несколько секунд он положил на стол передо мной толстую серую книгу формата А4, на обложке которой я прочитал «Книга Зула».
Что это?
Читай! он открыл книгу на первой странице.
Я бегло пробежал взглядом по аннотации, и мои глаза невольно расширились.
Это фантастика! Здесь же все, что нам нужно!
Именно. Убирай свою некромантию, и садимся изучать книгу Зула.
К нашему огорчению, дедушка Тер не разрешил унести книгу в комнату, и пришлось читать ее в читальном зале библиотеки. С того момента мы посвятили книге Зула все свое свободное время, уходя в библиотеку даже после ужина. Старательно конспектировали всю информацию об артефактах и тварях Проклятых земель, и пытались как можно больше запомнить.
Отомстить Тиллиане и Урсулле договорились позже. После того, как разберемся с книгой. Между тем, обе девушки неустанно напоминали о себе. Они, играя то ли в шпионов, то ли в сыщиков, всюду следовали за нами по пятам. Поскольку делали они это с профессионализмом коров, выпущенных танцевать брейк на льду, «хвост» мы с Содером заметили сразу же, но пока делали вид, что ничего не замечаем. Хотя, признаюсь, их внимание нас бесило, поскольку ни я, ни американец до сего момента еще не встречал столь наглых стукачей.
Ближе к концу учебной декады от книги Зула пришлось отвлечься, поскольку из-за чрезмерного увлечения ею начала страдать учебак некромантии добавилась малефицистика, и нагрузка возросла в разы. Даже мы, привыкшие обрабатывать огромные объемы информации и одновременно изучать полтора десятка различных дисциплин, вынуждены были приложить максимум усилий. На наших девчонок, Саманту и Синти, было тяжело смотреть. Обе корпели над учебниками до самого ужина, а после, уподобившись нам, устало плелись на тренировочную площадку отрабатывать приемы построения заклинаний.
Поразмыслив, мы с Содером договорились уделять книге Зула время после ужина, а также остаться в библиотеке в первый выходной. Хотели пожертвовать и вторым выходным, но решили, что пора переговорить с Хромым по поводу посещения Проклятых земель более обстоятельно.
Так и поступили. Просидев с книгой Зула весь первый свободный от учебы день, мы покинули Академию поздним вечером. Получасовая прогулка, и вот он вход в родную «Синюю яму». В вечернем сумраке я разглядел около дверей подозрительную фигуру, спиной опиравшуюся на стену. Двери таверны на секунду отворились, и в упавшем на улицу отсвете я опознал Корявого.
Здорово, Корявый!
О! Приветствую, парни, Корявый оторвался от стены, и услужливо приоткрыл дверь.
Интересно, почему мы всегда сталкиваемся на входе либо с Корявым, либо с Сиплым?
Как у вас тут дела? Все нормально? спросил я, пропуская вперед Содера.
Нормально, ответил Кривой, заходя в помещение следом за мной.
В таверне, как всегда, было полно посетителей. При нашем появлении все повернулись к нам лицами и притихли. У меня на секунду появилось ощущение, что мы зашли в вольер к хищникам. Несколько мгновений, потребовавшихся на наше опознание, и все отвернулись, продолжив заниматься тем, чем занимались до нашего появленияраспитию спиртных напитков и общению с себе подобными.
Мы прошли к нашему столику в углу. Его, специально для нас с Содером, всегда держали свободным. Даже в будние дни, когда мы точно прийти не могли.
Вы моих девчонок обидели, вместо приветствия и вопроса, чего мы хотим заказать, заявила подошедшая Грета.
Чего такое? сразу забеспокоился Корявый, поглядывая то на нас, то на хозяйку таверны.
Не заплатили Камилле и Луизе за ночь, пояснила Герда.
Содер посмотрел на меня с таким победным видом, как будто только что взобрался на Эверест.
Я говорил Гарету заплатить, заявил он, сдав меня с потрохами.
Это ты у Тиллианы научился людей закладывать?
Ну, так давай, скажи Герде то, что мне тогда сказал, рожу Содера исказила гаденькая улыбочка.
А что он тебе говорил? напористо спросила Герда.
Это ты у него спроси! Эй, Сарда, окликнул американец проходившую мимо официантку. Принеси мне кружку бархатного и колбасок в нарезке.
Я, оказавшись под требовательным взглядом Герды, вздохнул.
Понимаешь, Герда, в тот момент возникли такие обстоятельства, что мне неудобно было разбираться, кто кому и сколько должен.
В смысле, кто кому? возмутилась Герда. Камилла там едва задницей не села на полуметровый штырь на вершине ограды, когда вы ее на территорию Академии пихали, а ты еще рассуждаешь, кто кому должен?
Ладно! сдался я, видя, как в нашу сторону начинают с любопытством оборачиваться посетители за ближними столиками. Сколько мы должны?
Золотой! безапелляционно заявила Герда.
Сколько? поперхнулся принесенным пивом Содер.
Все-таки бюджет у нас общий, а американец привык трястись над каждой монетой.
Каждой! добавила хозяйка заведения. За моральный ущерб!
На это возмутились уже мы оба.
Два золотых! Побойся Валеса, Герда! Мы брали их на ночь, а не на год!
За акробатическое выступление при выходе из Академии я должна была снять с вас еще золотой, жмоты!
За золотой можно снять на ночь всю акробатическую труппу! Вместе с акробатами и цирковыми медведями!
Вот в следующий раз и спите с медведями! Камилла и Луиза мои лучшие девочки! Они всегда отдаются работе всей душой!
В следующий раз я лучше за два золотых сниму жену начальника городской стражи! с пеной у рта отстаивал наши позиции Содер.
А то и самого начальника городской стражи! мой довод вызвал громкий хохот во всей таверне, с интересом прислушивавшейся к нашему спору.
После взаимных пререканий и воззваний к совести друг у друга, сошлись на одном золотом. Думаю, ровно столько в этой таверне Камилла и Луиза зарабатывали за неделю! Ладно, в следующий раз буду мудрее и заплачу сразу же, не дожидаясь, пока мне предъявят претензию.
Вручив означенную сумму Герде, и сделав заказ подскочившей официантке, я с некоторым удивлением обнаружил за нашим столиком весело улыбавшихся Хромого и Сиплого.
Ну, что? Пришлось платить? осведомился Хромой.
Ага, я выхватил у Содера кружку пива и залпом осушил ее.
Тут с Гердой не забалуешь. Она кому угодно горло перегрызет за своих девочек, хлопнул меня по плечу Хромой. Я еще удивлен, как это она вам уступила один золотой! С любым другим до конца бы стояла, требуя оплату в два золотых.
Мы с Содером кисло переглянулись.
Ладно, махнул я рукой. Нужно думать не над тем, как экономить, а над тем, как больше зарабатывать!
Правильные слова, поддержал меня Хромой.
С тем сюда и пришли. Мы хотим обсудить с тобой поход в
Стоп! вскинул руки Хромой. Не здесь. Пойдем в Большой зал. Сиплый, скажи бабам, чтобы заказ парней вниз несли. Содер, Гарет, идем.
Спустившись и разместившись в тайном комплексе, я вновь вернулся к интересующей всех нас теме.
Мы хотели поговорить о походе в Проклятые земли.
Хромой окинул нас с Содером продолжительным взглядом и медленно кивнул.
В прошлые выходные вы что-то уже пытались сказать по этой теме, но были слишком пьяны, чтобы я воспринимал вас серьезно. У вас есть какие-то предложения?
Да, взял слово Содер. Мы предлагаем организовать поход через три месяца. У нас как раз будут летние каникулы. Целых шестьдесят дней, которые можно провести с пользой для общего дела.
Глава 9
Глава 9
Яль
Королевский дворец
Неприметные руны каменной арки стационарного портала, установленного в портальном зале дворца, постепенно приобрели золотистый оттенок, став хорошо видимыми с расстояния в несколько метров, затем стремительно налились сверкающей синевой, перетекающей прямо по воздуху, словно по невидимой паутине, в центр арки. Множество таких потоков, объединившись в одно целое, породили темное ядро, которое, полыхнув, затопило всю арку от свода до свода, и бесследно исчезло, оставив после себя человека, облаченного в форму легата.
Легат Третьего легиона, граф Ромус де Талииди, громко возвестил стоявший в дверях глашатай.
Легат легко сбежал вниз по ступенькам подиума, на вершине которого возвышалась арка портала, и привычно направился к центральным воротам, ведущим в соседний зал. Там, за исполинским круглым столом, уже собралась представительная компания, включавшая почти все руководство Тардинского королевства.
Не хватало только короля, по обыкновению присоединявшегося последним.
Легат Девятого легиона, барон Гравел рон Дранмор, оповестил глашатай об очередном прибывшем на Большой Королевский Совет.
Ромус обогнул значительную часть стола, попутно приветствуя друзей и знакомых, коих здесь было едва ли не треть. Остальных он тоже отлично знал, но, так скажем, они принадлежали к кланам и группам, конкурирующим за власть с его собственным. Поэтому, в лучшем случае, являлись нейтралами.
С прибытием, Ромус, протянул ему руку легат Второго легиона, граф Норм де Калинш.
Приветствую, Норм, Ромус пожал руку и уселся на свое место. Пробежав глазами по присутствующим, он заметил несколько свободных кресел. Смотрю, маги еще не все собрались.
Нет де Ларанга, Флора и де Лорен, подсказал Норм. Как дела на фронте?
Ромус поморщился.
Совру, если скажу, что хреново. Дела обстоят просто отвратительно. Южный блок отправил отряды наемников в графство Линдкен, и те приступили к травле местного населения.
Это я слышал. Наемники, причастность к которым Южный блок всеми силами отрицает, кивнул Норм. Странно, зачем они втравили в войну нейтральное графство?
Я поначалу тоже не понял, пока из графства не начался массовый исход беженцев, захлестнувший наши передовые позиции в Сунтаре. Гады! Они используют людей, бегущих от творимого наемниками беспредела, в качестве оружия против нас!
Ничего себе! Норм был поражен этой новостью.
Это же просто варварство!
Это еще не все. В ряды беженцев они внедряют своих шпионов и диверсантов. Вчера из-за подобного диверсанта мы потеряли Гранитное укрепление.
Это как?
Он установил под стены башни магическую бомбу.
Пока Ромус и Норм вели диалог, в зал прибыли оставшиеся маги, и почти сразу глашатай объявил о появлении короля, тем самым прервав их разговор:
Его Величество Клионент Третий, милостью Валеса король Тардинского королевства и Владетель Зилонского доминиона!
Все поспешно поднялись со своих мест, приветствуя первое лицо королевства. Клионент, вопреки традициям мирного времени, был облачен в белый военный мундир, украшенный звездой ордена Кларисы Великой, что давало всем собравшимся ясное представление о теме сегодняшнего Большого Королевского Совета. Величественно прошествовав к своему месту, король знаком разрешил всем сесть. Шум придвигаемых к столу кресел на несколько мгновений заполнил зал.
Приветствую вас, мои дорогие подданные, начал говорить Клионент, обведя зал покрасневшими глазами.
Ромус присмотрелся к его слегка опухшему лицу, с мешками под глазами, к небрежно прилизанным белым волосам, уже давно нуждавшихся в услугах парикмахера, и обозленно подумал, что видимо у короля была сегодня трудная ночь. Причем, отнюдь не по причине радения о делах королевства. Скорее всего до утра пировал с графом Лыром и прекрасными наложницами, которых никто не видел, но слухи о которых ходили по всем салонам.
Сегодня король поджал губу и нахмурился. Вернее, позавчера мне пришел доклад с наших южных границ. В нем я прочел о тревожной обстановке, которая сложилась на том участке на текущий момент. Как оказалось, Южный блок активизировал свои действия и вот-вот двинет всю свою армию на Сунтар! Непонятно, почему информация об этом до меня дошла только сейчас! Вернее, позавчера!
Ромус зло скрипнул зубами. Позавчера? Стычки на границе уже идут почти год! С каждым днем становясь все интенсивнее и интенсивнее! Ромус лично написал с полсотни докладов, адресованных Его Величеству, в которых бил набат и призывал срочно усилить границу дополнительными легионами.
Из доклада мне также стало ясно, что мы потеряли контроль над двумя населенными пунктами. Как мне подсказали советники, это произошло из-за плохой организации обороны, которой ведали легаты Третьего и Восьмого легионов.
Ваше Величество! вскочил со своего места легат Восьмого легиона, барон Дарий рон Врагмор. К счастью, он принадлежал к одному из нейтральных кланов, и потому Ромус без особого смог найти с ним общий язык. В свете сложившейся обстановки, это было чрезвычайно важным. Ваше Величество! Мы сделали
Барон, вы забываетесь! холодно одернул легата король.
Дарий умолк, покраснев от злости, недобро зыркнул в сторону надменного герцога де Мюррея, являвшегося приближенным советником Клионента, и восседавшего на Совете по правую руку от него, и сел на свое место.
Надеюсь, более никто не будет меня перебивать, король перевел взгляд на Ромуса. Оба населенных пункта находились под контролем Третьего легиона, и мне очень любопытно узнать, почему вместо того, чтобы встретить обнаглевшего врага с оружием в руках, легион отступил. Легионеры и офицеры легиона забыли о своей клятве, данной королю и королевству?
Ромус едва себя сдерживал, чтобы не вскочить и не начать сыпать обвинениями в адрес ближайшего окружения короля, которое, как он предполагал, из всех его докладов на имя Его Величества пропустило лишь один, отправленный им позавчера. С другой стороны, интересуйся король делами королевства, он и без его докладов уже бы все знал. Из газет!
Чем вы объясните сдачу наших позиций, граф де Талииди?
Ромус поднялся со своего места, обвел членов Совета продолжительным взглядом, и ответил:
Стратегической необходимостью, Ваше Величество.
Стратегической необходимостью? приподнял бровь король.
Так точно. Оба населенных пункта находятся в долине Канарт, лежащей за хребтами Сунтара. Всего в пяти верстах от границы с Кордовом, основной, как я считаю, движущей силы Южного блока. Вздумай я защищать их, Третий легион уже прекратил бы свое существование, Ромус старался говорить по существу, не примешивая к словам эмоции. Противостоящие нам силы в разы превышали наши. По оценкам моих разведчиков, они составили не менее восьми легионов при поддержке особого отряда магов, состоявшего примерно из пятидесяти человек. Поэтому, я считаю, что маневр с отступлением легиона на заранее подготовленные позиции в Кракском ущелье был единственным верным решением.