Хм призадумался король.
Поочередно покосившись на обоих своих советников, восседавших по обе руки от него, и увидев лишь их бесстрастные лица, Клионент замешкался. Непонятное молчание со стороны советников, поскольку еще утром один четко и обстоятельно убеждал его в малодушии графа де Тиллииди, а второй этому охотно поддакивал.
На самом же деле советники молчали потому, что все их аргументы меркли в сравнении с силами, выступившими против Третьего легиона. Начни они сейчас пытаться доказать возможность защиты тех двух задрипанных деревень, о существовании которых узнали лишь позавчера, то весь Совет сочтет их умалишенными.
Ромус, чувствуя смятение советников, перешел в наступление:
Ваше Величество, мой последний доклад был лишь одним из многих, отправленных мною через Королевскую Канцелярию специально для вас! В каждом я просил усилений, и в каждом описывал возможные последствия промедления укрепления наших южных границ!
Так доклад был не один? искренне удивился король, с неудовольствием уставившись на герцога де Мюррея, как раз курировавшего работу Королевской Канцелярии.
В первый раз слышу, Ваше Величество!
Отразившееся на лице герцога удивление было столь искренним, что не отправляй Ромус курьеров с письмами лично, то вполне бы ему поверил.
Разберись, что не так в Канцелярии, потребовал король, но что де Мюррей незамедлительно закивал головой:
Ваше Величество, я лично прослежу за тем, чтобы доклады нашего уважаемого легата Третьего легиона нашлись, и проконтролирую, чтобы негодяй, из-за которого они не попали к Вам на стол, понес строжайшее наказание.
Ромус скривился. После слов герцога можно было быть уверенным, в Канцелярии найдут какого-нибудь несчастного клерка, взвалят на него всю вину, и тихонько удушат в подземельях, доложив королю о торжестве справедливости. В то время как истинный виновник будет по-прежнему занимать важный пост советника, и нашептывать королю свои «гениальные» идеи.
Расскажите нам, граф, каково положение сложилось на границе на текущий момент, уже более милостиво, нежели изначально, повелел Клионент.
Хорошо, Ваше Величество, чуть склонился в почтительном поклоне Ромус.
Он говорил в течении двадцати минут. Говорил без остановки, рассказывая молчавшим членам Совета про ужасающие преступления неофициальных сил Южного блока, творимые на территориях нейтрального графства Линдкен, и приводя доказательства причастности наемников именно к Южному блоку. Доводил до сведения Совета о множестве беженцев, хлынувших с территории графства, и диверсантах, затесавшихся в общую толпу. Не забыл упомянуть про собственные потери, про перебои с обеспечением, и наплевательское отношение к нуждам легиона со стороны Королевской интендантской службы, про сгорающих на работе десяти магах, в преддверии страшных боев денно и нощно без устали заряжающих устаревшие артефакты, и про многое, многое другое
Когда он замолк, в зале стояла гробовая тишина. Все сидели, мыслями целиком погрузившись в ту безрадостную картину, что размашистыми мазками расчертил перед ними легат Третьего легиона.
Мда протянул король, разрушив тишину через несколько минут. Что на это скажите, господа?
Ваше Величество! приподнялся со своего места военный министр, герцог Родри де Санк. Считаю необходимым немедленно отправить к нашим южным границам Первый, Пятый, Шестой и Одиннадцатый легионы! Они сейчас находятся на постое в центральной части королевства и не несут никакой нагрузки.
Что на это скажут советники?
Целиком и полностью поддерживаю военного министра, за обоих ответил де Мюррей. После проникновенной речи легата он счел нужным обратить более пристальное внимание на ситуацию с Южным блоком, на время отставив в сторону беспрерывную борьбу за влияние и власть. С учетом наличия у противника специального отряда магов, я бы посоветовал выделить аналогичное количество магов с нашей стороны. Не забыв снабдить их артефактами, которых у нас накопилось немало.
Позвольте мне возразить, не согласилась с мнением советника могущественная представительница Гильдии магов Паула де Лорен. Пятьдесят боевых магов, обладающих артефактами, представляются мне излишней
Совет затянулся до позднего вечера. К удовольствию Ромуса, члены Совета смогли выработать конкретные решения и назначить ответственных за их выполнение. Хотя с последним обсуждение затянулось, поскольку никто не хотел взваливать на себя сложные задачи. Впрочем, тут все как обычно.
Граф де Тилииди, я попрошу вас на некоторое время задержаться, подошел к Ромусу Глава гильдии магов Кадий де Ларанг после того, как король объявил об окончании Совета, и все потянулись к выходу.
За ним легат увидел фигуру Грасия Децимуса Флора, возглавлявшего Академию магии восточной провинции.
Я к вашим услугам, господа, склонился в вежливом приветственном поклоне Ромус, гадая, что могло потребоваться от скромного легата двум могущественнейшим магам королевства.
Проследуйте за нами.
Маги вышли из зала через другую дверь, миновали несколько полутемных дворцовых коридоров, и вошли в неприметное ответвление, в конце которого обнаружилась весьма скромная с виду дверца.
Открыв ее, маги зашли внутрь. Ромус последовал за ними, и очутился в небольшом уютном кабинете, внутреннее убранство которого было весьма скромнымрабочий стол, два дивана около стен, четыре кресла, небольшой шкаф с книгами, и еще один стол, предназначенный для распития трута. Или чего покрепче.
За рабочим столом Ромус с легким содроганием увидел графа Бариса де Адулита. Второй советник короля, все время находившийся в тени и, по общему мнению, не оказывавший на Его Величество почти никакого влияния. Многие гадали, зачем Клионент вообще держит его при себе.
Еще раз здравствуйте, граф, приподнялся со своего кресла Барис, и протянул руку, которую Ромус, пусть и с некоторым промедлением, но все-таки пожал.
Дело в том, что Барис де Адулит принадлежал к клану, во главе которого находилась семейка де Варгас, считавшаяся враждебной к клану, в который издавна входили Талииди.
Вижу, вы несколько удивлены, оказавшись в моем кабинете, усмехнулся Барис, заметив тщательно скрываемое замешательство Ромуса.
Не стану скрывать, я несколько обескуражен, Ромус вопросительно посмотрел на магов, притащивших его в стан врага.
Присаживайтесь, граф, Кадий указал на одно из кресел, после чего первым последовал своему же совету, заняв соседнее кресло.
Ромус сел на самый краешек, настороженно поглядывая на присутствующих.
Ромус, по имени обратился к нему Барис, нас интересует некоторые уточнения из твоего доклада двухмесячной давности.
На столе графа появился исписанный лист бумаги, в котором Ромус признал одну из своих докладных записок.
Так вот благодаря кому мои доклады не дошли до Его Величества, горько усмехнулся Ромус.
Барис усмехнулся в ответ.
Ты серьезно считаешь, что наш любимый король нашел бы время с ними ознакомится? Он так занят своими увеселениями, что единственным местом, где он мог бы взять доклады в руки, является туалет. Причем с целью, весьма далекой от ознакомления с содержанием. К тому же, изъятием и первичным прочтением твоих творческих потуг занимался де Мюррей. Я лишь сделал так, чтобы их не выбрасывали в мусорку, а приносили мне.
Ромус с интересом взглянул на графа де Адулита. Так в открытую рассуждать о короле и де Мюррее Это что-то новенькое.
Чем же так вас заинтересовал мой доклад?
В нем говорится о красном смерче, сказал Грасий Децимус Флор, который ты наблюдал над одной из захваченных деревенек. Он выглядел так?
На столе появился цветной рисунок, на котором Ромус без труда опознал увиденный им смерч.
Да.
Присутствующие переглянулись.
Плохо, констатировал Кадий. Значит, экспедицию необходимо ориентировать на поиски Глаза демона. Все остальное вторично.
Ромус ничего не понял, но задавать вопросы не спешил, посчитав, что в случае необходимости ему и так все расскажут. Он оказался прав.
У Южного блока имеется весьма сильный артефакт, способный генерировать смерч, который за считанные мгновения измельчает в пыль огромные скалы. По нашим расчетам, он способен уничтожить Яль менее, чем за полчаса.
Ромус почувствовал холодок, пробежавший между лопаток.
Где они его взяли?
В Проклятых землях, ответил Грасий.
И Глаз демона способен его нейтрализовать! без труда догадался Ромус. Вы хотите отправить в Проклятые земли экспедицию, которая но постойте! Экспедицию в Проклятые земли невозможно провести! Магов мгновенно находят и уничтожают твари, а обычным воинам без помощи магов там не выжить.
Считалось, что да. Однако мы выяснили, что все-таки нашлись искатели приключений, которым удалось посетить Проклятые земли. И они не только выбраться оттуда живыми, но и прихватить с собой несколько артефактов.
Им очень повезло.
Два раза подряд? Не думаю.
Пусть так, согласился Ромус. При чем тут я? Вы же не просто пригласили меня, чтобы все это рассказать?
Верно, взял слово советник короля. Дело в том, что люди, посетившие Проклятые земли, имеют непосредственную связь с криминальным миром. Если быть точным, с неким Хромым, подмявшим под себя наиболее крупный район Гардаграда. Более того, этот господин имеет огромный вес во всем криминальном мире королевства, и его люди орудуют даже на территории некоторых наших соседей, обеспечивая торговлю наркотиками.
И? нахмурился Ромус. К чему вы вообще клоните? Если вам нужны артефакты, а Хромой может их достать, не проще ли вам обратиться к нему? Если, конечно, не боитесь испачкать руки. Если о вашем сотрудничестве узнает общественность, то вы будете представлены не в самом лучшем свете.
И это тоже, поморщился Барис. На самом деле невозможность прямого сотрудничества с Хромым обусловлена сразу несколькими причинами. Главная среди них заключается в том, что мы, как власть, должны бороться криминалом, а не сотрудничать, снабжая деньгами за артефакты. Хромой тоже вряд ли пойдет на прямой контакт из-за неизбежных подозрений среди коллег. Остается косвенное сотрудничество, канал которого мы наладили. К сожалению, артефактов у бандитов оказалось мало, и самый полезный из нихпортативный телепорт для разового перехода десятка человек. Без помощи с нашей стороны они не раздобудут ничего серьезного.
Помощи? не веря своим ушам, переспросил Ромус.
Да. Не буду вдаваться в подробности, но с бандитами пойдут два наших специально подготовленных бойца и два студиоза первого курса Академии магии.
Студиозы? поразился Ромус, невольно вспомнив о своей племяннице, как раз в этом году поступившей в Академию магии. Извиняюсь, вы в своем уме? Они же там погибнут!
Мы много над этим думали, ответил Грасий. Как раз студиозы первого и второго курсов могут относительно безопасно ходить по Проклятым землям. У них мало магической энергии, поэтому твари на них не реагируют.
Родственники никогда не дадут своего согласия!
Это не ваша головная боль, Ромус, отрезал Кадий. Добавлю только, что с этим вопросов не возникнет. Грасий и его маги сделали так, что студиозы действуют по своей инициативе, втайне от родителей.
Ромус вздрогнул.
Надеюсь, это не Тиллиана?
Нет, покачал головой Грасий.
Хорошо. А что вы хотите от меня?
Барис встал из-за стола, подошел к неприметной тумбочке около шкафа, и извлек из нее матовую бутылку. Ромус без труда узнал элитную эрзасскую настойку, стоившую десять золотых за бутылку.
Господа маги?
Оба мага отрицательно покачали головами.
Не в нашем возрасте пить столь крепкие напитки, вздохнул Кадий. Вот по молодости мы ее ценили!
Ромус?
По примеру магов Ромус тоже ответил отказом.
Ну, как хотите, пожал плечами Барис. Лично у меня день был трудным.
Он плеснул немного в рюмку, чудесным образом появившуюся на столе, и, пожелав всем здоровья, осушил ее.
Теперь скажу, что мы хотим от тебя, Ромус, закусив орешками, продолжил Барис. Нам известно, что некогда твои пути пересекались с Тином Харпером.
Ромус вздрогнул. Проклятие! Он надеялся, что о его тайне никто не узнает.
Ты помог спастись ему от рук правосудия, продолжил Барис. Смею предположить, что он не сможет тебе отказать в ответной услуге.
Ромус, не спрашивая хозяина кабинета, подхватил бутылку настойки, и налил до краев вторую рюмку, случайно оказавшуюся на столе. А может, не случайно? Впрочем, без разницы.
Ух! крякнул Ромус, выпив порцию настойки. Закусил орешками, любезно протянутыми ему Барисом. Откуда вы узнали?
Это не важно. Источник, предоставивший нам эту информацию, уже никому ничего не расскажет, глаза Бариса, до сих пор добродушные, вдруг стали пронзительно-внимательными. Ромус от такого превращения внутренне содрогнулся. Ромус, нам нужно, чтобы Тин порекомендовал Хромому наших двух людей. Пусть представит их опытными наемниками. Ранг и репутация Хромого и Тина в криминальном мире сопоставимы.
Гарет
За месяц до летних каникул учебные нагрузки резко снизились. К тому моменту наша учебная группа, состоявшая всего из четырех человек, на людей уже мало походила. Бледные тени, носимые по Академии силой ветраэто были мы. Девчонок преподаватели еще щадили, предъявляя к ним меньше требований, а вот нас с Содером гоняли по полной. Мы не возмущались этой дискриминацией по половому признаку, поскольку требуй они столько же от Саманты и Синти, то те банально померли бы от перегрузок.
У меня временами возникала мысль, что преподаватели испытывают пределы наших возможностей. Причем конкретно возможностей нашей учебной группы, поскольку мы быстро выяснили, что все другие первокурсники учатся по программам, уступающей по сложности нашей в разы.
Переговорив со старшими курсами, узнали, что и они несли значительно меньшие нагрузки на первом курсе. Более того, они и на последующих курсах столько не занимались столько, сколько мы!
Поначалу это показалось нам странным. Почему гоняют исключительно нас? Обсудив это как-то вечером, пришли к выводу, что попадаем мы из-за девчонок. У одной тетя влиятельнейшая магесса, у другой дядя ректор. Вот они и решили сделать из своих племянниц сильнейших в королевстве магесс.
У Саманты тетка даже в Академию приехала, чтобы самой нашу учебную программу разрабатывать. Экспериментальную. Ну, так она Саманте сказала. Нам же с Содером просто "повезло" оказаться в нужное время в нужной учебной группе.
С чего вдруг твоя тетя решила нас пощадить? спросил я Саманту, когда мы собрались после обеда в учебной аудитории на самостоятельную подготовку, или, как тут ее было принято называть, сампо.
Саманта оторвала глаза от очередной книги и подняла на меня бледное осунувшееся лицо.
А?
Говорю, почему мало заданий так? Обычно в пять раз больше задают, а тут решили дать, как всем остальным. Неужели в лесу кто-то сдох?
Никто нигде не сдох, потянулся за соседней партой Содер. Нам по ошибке мало дали. Сейчас догонят и еще дадут.
Синти с шумом отбросила тетрадь в сторону, и простонала:
Если сейчас кто-нибудь зайдет, и даст дополнительных задач, то Добейте меня сразу, чтобы я не мучилась!
Я фыркнул.
Это ты дяде своему скажи! А ты, Саманта, тетке своей.
Дверь в аудиторию приоткрылась, и в образовавшемся проеме показалась голова Доротеи. Сдув с глаз прядь светлых волос, она разглядела нас, и одним скользящим движением просочилась в аудиторию.
Привет. Вы уже здесь?
Привет, Дора. Смотря с какой целью интересуешься, устало ответил я.
В смысле?
Если хочешь передать нам какую-нибудь задачу от преподов, то нас нет. Если зашла по другому поводу, то мы здесь.
Очень остроумно, Гарет, улыбнулась Дора. В следующий миг в ее глазах появился радостный блеск, сопровождавшийся потиранием рук. Я зашла вас порадовать!
Чем?
Вам предстоит поездка! Дальняя, личико Доры стало загадочным. Преимущественно, отдых!
Откуда ты знаешь? спросила ее Саманта.
Подслушала разговор нашего декана с деканшей огневиков.
О! Господин декан учел наши старания! Огромное ему спасибо! Содер с энтузиазмом начал собирать с парты учебники. Месяц дополнительного отпуска! Всегда знал, что в мире существует справедливость.
Какого отпуска? насторожилась Доротея.