- Именно. И ты видела еёпока я отбивался от теней и собственных страхов.
- И, кажется, они побеждали,- подтрунила я.
Лис вздохнул.
- Нелегко признать, но да, они побеждали. Тварь была очень сильной. Наверняка поглощала не только людей, но и ёкаев. Обычные ао-ниобо не в состоянии создать настолько стойкую иллюзию, а эта ввела в заблуждение даже господина.
- Его-то каким образом?
- Он появился, лишь когда проклятое логово загорелось, так? Огонь её ослабил, иллюзия начала распадаться, и Иошинори-сама смог найти нас. Кстати, как получилось, что пламя стало распространяться?
- Неужели вообще ничего не видел?- возмутилась я.
- Неужели это была ты?- в тон мне отозвался Дэйки.- Может, всё-таки не настолько бесполезна, как я думал поначалу Ай! За что?!
Вопль лиса был ответом на мою "расправу"я дёрнула его за ухо. Но, испугавшись, что переусердствовала, попыталась в буквальном смысле загладить вину. Осторожно перебирая пальцами, прошлась по шерсти на голове и загривке.
- Прости, я не хотела- и тут же шлёпнула его по плечу, услышав сдерживаемое хихиканье.- Думала, тебе действительно больно!
- От твоих крошечных пальчиков?- прыснул лис.- За кого ты меня принимаешь?
Он легко погладил мои колени, прижатые к его бокам.
- На самом деле я ещё не поблагодарил тебя, Аими- и резко остановился.- Что-то случилось, господин?
Выглянув из-за плеча Дэйки, я увидела ёкаялицо сосредоточенно, будто он к чему-то прислушивался и вдруг отчётливо ошутила знакомое чувство постороннего присутствия.
- Иошинори-сама?..- робко позвал лис.
На мгновение глаза демона задержались на мне, но он тотчас отвернулся и продолжил путь.
Уже ближе к рассвету мы вышли к небольшому озеру, и ёкай, бросив "Оставайтесь здесь!", растворился в предрассветном полумраке. Дэйки спустил меня на землю. От воды поднимался туман, в листве обступивших озеро деревьев начинали щебетать птицы.
- Хочешь искупаться?- он с заговорническим видом кивнул в сторону озера.
- Хочешь составить мне компанию?- парировала я.
Лис невинно округлил глаза.
- С чего ты взяла? Идём, кое-что покажу!
Берег был каменистым. Карабкаясь с валуна на валун, мы подобрались к самой воде и я восхищённо ахнулаона была горячей! Туман, понимавшийся от поверхности, на самом деле был паром!
- Это же
- Онсэн[2],- подсказал Дэйки.- Офуро под открытым небом. И довольно большая! Не скажешь, что купаться вместе в этой "бочке"негигиенично!- и, шутливо толкнув меня плечом, двинулся обратно к деревьям.
Я только устало рассмеялась, направляясь следом. Ёкай уже ждал и коротко распорядился:
- Останемся здесь.
- Поблизости наверняка есть деревня,- Дэйки посмотрел на меня.- Могу отправиться на поиски немедленно. А пока, может, принести
- Ничего не надо, правда,- опустившись на траву, я осторожно положила рядом мирно посапывающего Камикадзе и подняла глаза на ёкая и лиса.- Иошинори-сама, Дэйки.
Все вещициновка, шкуры, припасы, мои "туалетные принадлежности"стали добычей пламени. Но я чувствовала себя слишком разбитой, чтобы обращать внимание на подобные неудобства. Подумать только: ещё совсем недавно кривилась при виде футона, а сейчас была благодарна, что могу просто закрыть глаза в безопасности. Поистине человек привыкает ко всему. Но, когда вернусь в мой мир, буду наслаждаться в нём каждым мгновением!
Меня разбудило ощущение чего-то влажного и скользкого, щекочущего шею. Я поморщилась, приоткрыла глаза и охнула от неожиданности, увидев прямо перед собой мордочку Камикадзе. Расположившись на моей груди, зверёк довольно облизывался. Я провела пальцами по шеена них остался едва заметный след крови.
- Маленький хитрец
Камаитати ничуть не смутился, ткнулся носом мне в щёку и начал вылизывать шёрстку. Я с удивлением заметила, что укрыта подобием покрывала из больших плотных листьев. Осторожно высвободившись из-под них, взяла зверька в руки, почесала его за ушком, и он заурчал.
- Ещё ведь не поблагодарила за то, что ты защищал меня и чуть не погиб,- проворковала я.- Теперь мы с тобойодной крови, так что можешь питаться моей, когда пожелаешь.
Поведение зверька было в самом деле удивительным. Конечно, он проголодался и должен был подкрепить силы. Но вместо того, чтобы меня поранитьвсё равно бы не наказала его за это, он предпочёл слизывать кровь с уже существующей царапины, оставленной деревом-вампиром. И Дэйки ещё называет его паразитом! Кстати, а где Дэйки? Уже явно вторая половина дня. Вокругни души
Оставив Камикадзе на листьях, я подобралась к воде, ополоснула лицо и тихо вскрикнула, увидев в потревоженной поверхности отражение стоявшего за спиной ёкая.
- Я напугал тебя,- констатировал он.
- Да то есть, нет Просто не ожидала- смутившись окончательно, я тряхнула головой.- Дэйки отправился в деревню?
- Да. Мы останемся здесь до рассвета.
Заметив, что он собирается уйти, я торопливо поднялась на ноги.
- Не уходи! Я хотела поблагодарить тебя
- Не стоит.
- за то, что спас Камикадзе. Ты ведь был не обязан, его жизнь для тебяничто Так же, как и моя Но меня ты вынужден защищать, а его
Понимая, что несу полный бред, я сконфуженно замолчала. Пожалуй, разговаривая с Иошинори-сама, в самом деле следует держать голову склонённой. Тогда, по крайней мере, не буду видеть неподвижного взгляда, всякий раз выводящего меня из равновесия. Не произнеся ни слова, величавый ёкай повернулся ко мне спиной.
- Я настолько тебя раздражаю?- слова вырвались прежде, чем я успела подумать.
Чёрные глаза снова остановились на мне.
- Нет.
- Потому что слишком ничтожна даже для этого?
Ещё один вопрос, задавать который не следовало, я досадливо прикусила губу. Чего, собственно, от него хочу? Он защищает меня, безупречно выполняя свою часть сделки. А его отношение ко мне оно ведь не оскорбительно. Просто, когда он рядом, я чувствую себя воздухом
- Ты не звала на помощь.
- Что?..- утверждение застало меня врасплох. Из всего, что он мог сказать, этого я не ожидала совсем.
- Она тебя почти поглотила. Но ты не звала на помощь. Ни сейчас, ни ранее. Меня это удивило.
- Я не- развела руками.- Ты хочешь, чтобы я звала на помощь?..
- Это неважно. Я знаю, когда тебе грозит опасность.
- Наверное, поэтому- я нерешительно улыбнулась.- Уверена, что ты придёшь всё равно.
Повисла пауза. Из последних сил заставляя себя выдержать его взгляд, я неловко переступила с ноги на ногу.
- Ты смелая,- вдруг произнёс ёкай.- Для человека.
Наверное, я бы без труда победила в конкурсе "живых статуй". Ёкай уже исчез в окружавшей источник растительности, а я всё ещё стояла на месте с приоткрытым ртом. Неужели это было нечто вроде похвалы?.. Как если бы я вдруг умерла и переродилась существом более значимым, чем насекомое. Он прав, единственный раз я звала на помощь в самом начале, когда водяной змей призывал прийти в его "объятия". Потом это даже не приходило мне в голову. Может, потому, что я так и не научилась относиться к этому миру с нужной долей серьёзности? А, может, причина действительно в Иошинори-сама. Он так часто выручал меня из переделок, что я привыкла полагаться на его защиту в любой ситуации. В какой-то мере жаль, что в моём мире об этой привычке придётся забыть.
[1] Сямисэн японский трёхструнный щипковый музыкальный инструмент.
[2] Онсэн название горячих источников в Японии. Традиционный онсэн предполагает купание на открытом воздухе.
Глава 12
Дэйки оказался прав насчёт солнца. Каждый последующий день был жарче предыдущего. Мы выбирали самые тенистые тропы, но, когда выходили на открытое пространство, воздух казался раскалённым от зноя. Дэйки сыпал шутками, что теперь моя кожа станет смуглой, как у крестьянки, и ни один самурай на меня больше не взглянет, не говоря о том, чтобы взвить на дыбы коня. Я парировала, что мои глаза, которые так пугают многих, включая его, на загоревшем лице будут смотреться ещё драматичнее. Но на самом деле каса хорошо защищала от солнечных лучей. И я неплохо поработала над своим внешним видом в целом. Кто бы мог подумать, что умения дизайнера, полученные в далёком Голдсмитсе, так пригодятся здесь, в глуши средневековой Японии! С разрешения Иошинори-сама, мы с Дэйки заходили почти в каждую деревушку, попадавшуюся на пути. И постепенно я собрала всё необходимое, чтобы смастерить одежду, одновременно удобную и не сильно отличавшуюся от местной. Заузила хакама[1], так что они стали похожи на летние брюки. Изготовила из кожи что-то вроде сандалий. Сшила несколько топов, прикрывавших плечи и грудь, но открывавших руки. Правда, надевала их только когда жара становилась невыносимойчтобы не смущать Дэйки, который каждый раз театрально хватался за голову из-за "легкомысленности" моей одежды.
- Ты под защитой Иошинори-сама!- притворно возмутился он, увидев меня в топе впервые.- А одеваешься, как юдзё[2]!
- Ты-то откуда знаешь, как одеваются юдзё?
Лис таинственно прищурил глаза и, понизив голос, признался:
- Видел на гравюрах!
Вообще, дружба с Дэйки становилась доверительнее день ото дня. Не настолько, чтобы позволить ему плескаться в водоёме одновременно со мнойкакими бы настойчивыми ни были его просьбы. Но достаточно, чтобы считать его одним из самых близких друзейразумеется, после Цумуги и Камикадзе. Камаитати полностью оправился от ран, но по выздоровлении остался со мной. И хотелось думать, что причиной была именно привязанность ко мне, а не любовь к куриным яйцам. Окрепнув, он снова мог перемещаться с ветром, но чаще предпочитал путешествовать в моих руках. При этом снисходительно терпел Дэйки и полностью игнорировал Иошинори-сама. Кстати, последний перестал игнорировать меня. Не то чтобы мы общались, но, по крайней мере, он не уходил, после первых же произнесённых мною слов, как раньше. Я почти преодолела свою робость перед этим молчаливым безэмоциональным существом и заговаривала с ним довольно часто. Но всё же не решалась спросить главного: сколько ещё осталось ждать, пока силы его восстановятся? Правда, времени прошло немного. И, надо сказать, пребывание в этом чуждом и опасном мире уже не внушало былого отвращения. Наоборот, я начала находить в нём определённое очарование.
- Знаешь, куда ведёт эта тропа?- Дэйки шутливо шлёпнул меня хвостом по руке.
- В Изумрудный Город?
На морде лиса появилось выражение, возникавшее всякий раз, стоило только упомянуть что-то из моей реальности. Обычно он тут же просил рассказать связанную с этим историю, но теперь желание рассказать самому, очевидно, пересилило желание послушать.
- К кузнецу Тецуо. Помнишь, я о нём говорил?
- Конечно, помню! Значит, Иошинори-сама заберёт свой меч? Никогда не видела оружия, сделанного из костей дракона!
- Думаешь, с виду меч будет отличаться от обычного?- Дэйки состроил снисходительную гримасу, от которой я сразу почувствовала себя ниже ростом.- Умельца, подобного Тецуо, способного выковать оружие, используя не только металл, найти не так просто. Но кузнец служил ещё Озэму-сама и теперь готов сделать всё для его сына.
- Повезло!- улыбнулась я.
Мы шли по дну ущелья. Вокруг высились скалы, начисто лишённые растительности. День только начинал клониться к вечеру, небо было ещё светлым, но здесь, у подножия, уже начинали клубиться тени. Иошинори-сама, скользивший, как обычно, впереди, вдруг остановился. Камаитати, дремавший у меня на руках, поднял мордочку и подозрительно принюхался.
- Мы почти пришли,- шепнул Дэйки.- Сейчас нас встретят.
- Встретят?..- не поняла я и замолчала, увидев что-то мерцавшее меж камней. Послышалось приглушённое рычание, и я пробормотала:
- Собака Баскервилей?..
- Две истории,- хитро прищурился лис.- Про Изумрудный город и про эту собаку. Как только распрощаемся с кузнецом, расскажешь!
- Хорошо- рассеянно пообещала я, не сводя глаз с приближавшегося светящегося пятна.
Против ожиданий, это была не разрисованная фосфором морда гигантского пса, а фонарь, подвешенный к хвосту зверюги, при виде которой мне захотелось спрятаться за спину Дэйки. Каждый раз, сталкиваясь с новым представителем этого мира, думаю, что меня уже ничем не напугаешь и не удивишь. И каждый раз новое "столкновение" убеждает в обратном. Возникшее перед нами чудо сильно смахивало на Цербера, правда, имело только одну голову. Из оскаленной пасти, глаз и ушей вырывалось пламя. И, когда зверь рычал, сквозь вздымавшуюся на груди чёрную шерсть тоже проступал огонь. Камикадзе зашипел, но Дэйки и ухом не повёл, а Иошинори-сама спокойно проговорил:
- Отведи нас к твоему хозяину, Якэй[3].
Пёс угрожающе рыкнул, пыхнул пламенем, но тут же развернулся и потрусил по каменистой тропе.
- Он действительно отведёт нас к кузнецу?- шёпотом спросила я.
- Почему ты шепчешь?- передразнивая, лис тоже понизил голос.- Здесь бояться нечего. Якэйстраж и глаза Тецуо. Нежеланный гость его не минует. Конечно, к нам это не относится.
Мы прошли совсем немного, но местность вдруг изменилась, точно мы переступили невидимую черту, отделявшую от иной реальности. Скалы почернели, по ним струйками стекала лава, воздух казался раскалённым. И я поняла, зачем нужен был провожатый. Всё вокруг окутала мгла, превратившая ранний вечер в сумерки. Если бы не фонарь на хвосте Якэя, найти дорогу было бы невозможно. Густой стлавшийся понизу туман поднимался чуть не до колен, и я едва не вскрикнула, когда, сделав очередной шаг, оказалась по щиколотку в воде. Дэйки прыснул.
- Откуда вода?- не поверила я.
- Здесь собраны все стихии: воздух, земля, огонь ивода. Эти владения кузнецу подарил отец Иошинори-самаза верную службу. Разве не видела, мы пересекли барьер, отделяющий жилище кузнеца от остального мира?
- Какой ещё барьер?
Лис покачал головой.
- С тобой точно что-то не так. Как можно было его не заметить? Он расступился перед Якэем, и мы прошли за стражем через образовавшийся проход.
Вот почему местность так резко измениласьмы в самом деле переступили черту. Но невидимой она была только для меня
- Я сам был здесь лишь однажды,- продолжал Дэйки.- Но место производит незабываемое впечатление.
- Да уж, куда до него Изумрудному Городу- проворчала я.
Ноги по щиколотку в скрытой туманом воде, тихое шипение раскалённой лавы, сползающей по склонам скал в невидимое озеро и мигающий впереди фонарь на хвосте местного "Цербера". Но вот фонарь остановился, и до меня донёсся звук металла, ударяющегося о металл. Мы подошли ко входу в гигантскую пещеру, в глубине которой горел огонь. Стук внезапно прекратился, что-то двинулось к нам из полумрака. Адский пёс издал радостный визг и бросился навстречу неведомому существу. В свете фонаря я рассмотрела исполинскую фигуру, скрытое под капюшоном лицо и четыре руки Две потрепали по загривку ластящееся чудовище, две другие отцепили от его хвоста фонарь. Не сразу поняла, что, стиснув лапу Дэйки, прижалась к нему всем телом.
- Это и есть Тецуо?..
Лис тут же меня обнял и лукаво фыркнул:
- Держись ближе ко мне, Момо, и он тебя не тронет!
Остановившись у порога пещеры, кузнец опустился на колени и низким хрипловатым голосом произнёс:
- Я ждал тебя, господин. Добро пожаловать в скромное жилище твоего слуги.
Мы вошли в пещеру. Иошинори-самацарственно, Дэйкиподдерживая меня, Камикадзепринюхиваясь, яспотыкаясь. Пещера была скорее кузницей, чем "жилищем". Пылающий очаг, огромная наковальня, молот, по сравнению с которым Мьёльнир Тора[4] показался бы игрушкой, вдоль стеночень смахивающие на кости предметы самых разнообразных размеров и форм.
- Это
- Останки ёкаев и кайдзю,- подсказал Дэйки.
Его лапа по-прежнему крепко обвивала мою талию. Я было хотела отстранится, но тут Тецуо поднял голову, отсвет огня упал на его лицо, и, охнув, я прижалась к лису теснее. Из-под капюшона смотрели глаза рептилии. Коричневая, похожая на черепашью кожа, толстые губы и ноздри едва обозначенного носа. Но кузнец тотчас опустил голову и, исчезнув за ближайшим каменным выступом, вернулся, держа в руках с виду ничем не примечательный меч и длинную трость. Снова опустившись на колени, он протянул меч Иошинори-сама. Тот взял его в руки, вынул из ножен и меч будто ожил. Издав звук, похожий на биение сердца, полыхнул ярко-синим огнём и потух.
- Он признал тебя, господин,- тихо произнёс кузнец.
Вложив меч обратно в ножны, Иошинори-сама прикрепил его к поясу. Тецуо осторожно покосился на меня.
- Я выполнил и другое твоё поручение, господин.
Ёкай величественно кивнул, и кузнец, поднявшись с колен, направился ко мне. Я наконец отлепилась от Дэйкивовремя, чтобы остановить странное существо от колепреклонения передо мной.
- Что ты делаешь, не нужно!
Кузнец остановился, явно удивлённый, и я рассмотрела трость, которую он держал в руке.
- Невозможно- ошеломлённо повернулась к Иошинори-сама.- Разве она не сгорела?..
Это была ветка, подаренная мне деревом-вампиром, оставшаяся в горящих развалинах "замка" ао-ниобо.
- Нет,- коротко ответил ёкай.
- Но как