К вашему отцу?! - Делаю ошарашенное лицо. - Меня не интересует антиквариат!
Лунница бесится - и это только мне на руку.
Кстати, - достаю свой телефон и кладу его на стол, как будто какой-то камень преткновения. - Вот вам маленький совет. Бесплатный. И мне почти жаль, что я им не воспользуюсь. Я бы могла запросто прийти на встречу с включенным диктофоном - и вам даже в голову не пришло попросить меня показать телефон или выключить его на время нашего разговора. Но если бы я записала вас, в особенности ваши высокопарные высказывания о всемогущем родителе и «других способах», которыми КРэйг ШадФар мог бы со мной разделаться, поверьте - этого было бы достаточно, чтобы уничтожить и его политические амбиции, и репутацию вашего отца. За шестьдесят секунд этой записи ближайший конкурент ШадФара сделал бы все, чтобы и я, и мои сироты, и мой приют стали бы неприкосновенны на веки вечные. Но, как видите, я этого не сделала.
АЛьта внезапно долго и почти смешно хлопает ресницами. Как будто в ее голове внезапно прояснилось от понимая, что же она могла натворить и во что могла вылиться ее истерика.
И не потому что боюсь возможных последствий, - продолжаю свою поучительную отповедь, - а потому что в отличие от вас, всемогущих лунников, не играю по грязным правилам. И знаю, что правда на моей стороне, а значит - никто, ни богатый мистер Важная задница, ни его пустоголовая ревнивица-невеста, ни важный папаша его пустоголовой невесты не смогут выгнать на улицу меня и моих детей. Возможно, неуважаемая АЛьта, вам тяжело будет в это поверить, но в мире полно женщин, которые умеют добиваться чего-то в жизни самостоятельно, а не через койки сомнительных лунников.
Она как будто пытается сказать что-то адекватно разумное, но у нее явно не хватает на это мозгов. Нет, я очень позитивно отношусь ко всем женщинам и считаю, что каждая из нас имеет полное право жить так, как хочет, и наполнять свою жизнь тем, чем захочет. Кто-то «вливает» в себя тонны процедур красоты, живет шоппингом и поражает окружающих каждым модным «луком». Кто-то пашет в спортзале и бьет олимпийский рекорд на стометровке. Кто-то рожает мужу пятерых детей, разучиваю сто первый рецепт паровых индюшиных котлет и вдохновенно вяжет теплые носки. Кто-то защищает природу, ходит на мирные демонстрации и отстаивает права меньшинств. Мы все - разные, и это прекрасно. До тех пор, пока одни не начинают учить жизни других.
Обычно - вот как сейчас - это выглядит, мягко говоря, смешно.
Спасибо за кофе, - говорю я, поднимаясь и оставляя купюру на краешке блюдца. К американо я даже не притронулась, но вежливость - она как белое пальто, которое легко испачкать, но которое никогда не выйдет из моды. - Всего доброго.
Лунница даже не пытается меня остановить. Очевидно, мои слова о возможном компромате произвели на нее сильное - ошарашивающее! - действие. Теперь, на улице, почему бы не позволить себе немного похихикать над ее фиаско?
Марго?! - слышу знакомый мужской голос над ухом и так резко поворачиваюсь, что едва не падаю прямо на грудь стоящего почти впритык лунника. - Вот уж где не ожидал вас увидеть, так это в пристанище лунного порока.
Я наугад делаю шаг назад и чувствую себя ужаленной в том месте, где пальцы Коряги придерживают меня за запястья. То есть, мы стоим прямо напротив огромной зеркальной витрины, он держит меня почти что за руки - и все это прямо под носом его ревнивой бабенки. Вселенная, да что я тебе сделала, что ты так надо мной издеваешься?!
Глава одиннадцатая: Марго
Я пытаюсь стряхнуть его руки, но он так цепко в меня ухватился, что со стороны это больше похоже на перетягивание каната. Только это может стоить мне парочки синяков.
Да отпустите вы меня! - с досады чуть повышаю голос, и этого оказывается достаточно, чтобы лунник тут же разжал пальцы и даже выразительно завел руки за спину. - Что у вас за привычка подкрадываться к людям? В ваших дорогих университетах что - не учат элементарным правилам приличия?
Он тоже делает шаг назад, но это такое демонстративное проявление вежливости, что не особо улучшает дело. Хотя кое-что хорошее в этом все-таки есть - по крайней мере теперь я не тону в облаке его терпкого парфюма. Потому что запах ох, он кружит голову, особенно та непонятная чертовщинка с горчинкой в почти стандартном «букете» из шалфея и лаванды. Я думала, только мой, прости господи, зять РРан так любит всякие гурманские «вонючки», но определенно ему далеко до этого лунника.
Все в порядке? - слышу вкрадчивый, почти шепотом заданный вопрос. - Не молчите, Марго, а то я запишу эту паузу на свой счет.
Что? - Я пытаюсь еще немного отступить, но натыкаюсь спиной на проклятый фонарный столб и вынуждена вернуться на прежние позиции.
Ну, например, что вы покорены, ошарашены, смущены нашей внезапной и очень удачной встречей.
Вам бы не помешало проверить уровень наглости, - наконец, прихожу в себя. - По-моему, вы уже переполнились и выплескиваетесь.
Ради Луны, Марго, простите, что испачкал ваш день своими непотребным жидкостями.
Да чтоб его!..
Я что есть силы поджимаю губы чтобы не рассмеяться удачной шутке, но это бесполезно, потому что мои щеки все равно растягиваются как будто сами собой. Коряга наклоняется еще ближе, пристально изучает мое лицо - и происходит то, что я иногда вижу в самых страшных ночных кошмарах.
Мы смеемся.
Вдвоем.
Марго Шереметьева, рьяная противница всех лунников и их политики, от души и взахлеб смеется над шуткой одного из них.
Кто-то наверху явно решил испортить мой день.
У вас потрясающая улыбка, Марго, - нахваливает ШадФар, и его проклятый голос наполняется сладким, почти завораживающим урчанием. - То есть, я хотел бы сказать, что заворожен, но это уже давным-давно не секрет ни для одного из нас.
А язык у вас хорошо подвешен, - не даю себе утонуть в бархатном баритоне.
Я просто сделал комплимент, Марго.
Тогда с удовольствием возвращаю его обратно, чтобы вы могли вручить его более подходящей женщине. Она как раз в подходящем настроении.
Непонимание лунника выдает пара неглубоких морщин на лбу, и я позволяю себе насладиться его немного дурацким выражением лица. А потом выразительно отступаю в сторону, показывая, что путь до двери свободен.
Ваша невеста, Коряга, уже наверняка заждалась. Только маленький совет, если позволите - прежде чем заказывать напитки, дождитесь, пока она сцедит желчь. А то как бы вам не поплохело.
Я намеренно обхожу его по широкой дуге и даже успеваю выйти на обочину, чтобы попытаться поймать такси, но он догоняет и снова разворачивает меня к себе. Но на этот раз я уже морально готова и запросто высвобождаю локоть из его цепкой клешни.
Прекратите меня хватать на глазах у людей! - говорю громким шепотом. - Вы уже и так достаточно «потрудились» над моей репутацией - как бы теперь отмыться и оттереться, и соскрести с себя грязь ваших лунных склок.
Вы встречались с АЛьтой? - Коряга как будто и не слышит всю мою гневную тираду. - Так вот почему вы здесь оказались. Она пригласила на разговор? Угрожала? Показала фотографии?
Да. - Хотя у меня язык зудит высказать гораздо больше, чем это односложное утверждение.
Марго, уверяю и могу поклясться перед Луной, что не имею к этому никакого отношения. И если бы знал, что АЛьта способна на это, то обязательно принял бы меры.
Какие? Посадили ее на цепь? Отрезали язык? Запихнули в сумасшедший дом?
Что-то менее радикальное, но не менее эффективное. - Даже сейчас он пытается сгладить острые углы моего негодования.
Я бы от всего сердца оценила эти старания, если бы не одно «но».
Если бы вы тогда не вломились в мой дом со своим веником - ничего этого не было бы, и не пришлось бы ничего исправлять! В следующий раз прежде, чем что-то делать - подумайте о последствиях. Странно что вам, мистер будущий сенатор, неизвестны такие прописные истины. А теперь, с вашего разрешения, чтобы не провоцировать вашу благоверную на новые змеиные припадки, я лучше удалюсь и вычеркну этот день из своей жизни.
Как бы странно это не было, но как раз в эту минуту, по первому взмаху моей руки, подруливает такси - и я легко запрыгаю на заднее сиденье. Но ШадФар и тут ухитряется вставить свои «пять копеек» - сует деньги таксисту.
Марго, мне правда жаль, - слышу через окно его приглушенный голос, но даже не поворачиваю голову. - Примите мои самые искренние извинения.
Не надо сразу записывать меня в стервы, или куда еще похуже.
Глава двенадцатая: КРэйг
Я должен был догадаться, что АЛьта не оставит все это просто так. В некоторых вещах она всегда была, мягкого говоря, очень импульсивной и своевольной. Очень жаль, что не в тех, которые делают честь женщины и не дают заскучать мужчине. Права, мне, можно сказать, в некоторой степени тоже устроили цыганочку с выходом, но вряд ли это можно назвать той самой приятной чертовщиной, которая не дает потухнуть огню страсти в отношениях.
Огонь страсти.
Я топчусь на пороге кафе, прислушиваясь к внутренним ощущениям, потому что если бы зашел минуту назад - наш с АЛьтой диалог был бы очень коротким и на очень повышенных тонах. А как бы меня не злила вся эта ситуация, устраивать ссору с невестой на глазах у пары десятков влиятельных лунников, имея за плечами и без того подкосившийся рейтинг, было бы слишком неразумно. Даже если темная сторона мой души просит именно этого.
Выждав еще минуту, я все-таки вхожу внутрь, хоть до сих пор не знаю, что буду говорить АЛьте. В любом случае, вряд ли разговор закончится миром, но было бы неплохо выйти из него с наименьшими потерями. И каким-то образом запретить моей невесте использовать чертовы фотографии.
Перед мысленным взглядом проносится картинка разбухшего, словно тухлая рыбина, скандала на фоне осуждающего взгляда Марго и ее безмолвного: «Ведь вы же мне обещали, Коряга».
Я всегда держу свои обещания. Именно поэтому редко обещаю какие-то очень конкретные вещи. И уже дважды за последнее время крепко на этом влетаю. Первый раз - с медицинским центром, судьба которого теперь под еще большим вопросом, чем раньше. И второй - вот-вот, если не смогу заставить АЛьту отказаться от своей идиотской затеи испортить жизнь моей «очередной любовнице». Правду говорят, что нет ничего тяжелее, чем вытаскивать занозу и переубеждать ревнивую женщину.
Она сидит за столиком в самом центре и уже что-то энергично набирает в телефоне.
Если это то, что я думаю
Хорошо, что АЛьта никогда не отличалась внимательностью, и, когда ее «переклинивает», она вообще не смотрит по сторонам. Однажды, когда мы застряли в лифте, она так завелась, что не заметила, что пишет письмо в разные инстанции уже в машине.
Сейчас она точно так же не замечает меня и только спустя пару секунд понимает, что тычет пальцами в пустоту, а не в телефон, который я одним точным движением вытягиваю из ее рук.
Что ты здесь делаешь? - спрашивает она, но не предпринимает попыток вернуть себе девайс.
Как предсказуемо, - бросаю в ответ, изучая «полотно» разоблачительного письма с вложенными фотографиями. В адресе отправителя заучится почта, чье название подозрительно похоже на фамилию одной известной ведущей скандальной хроники новостей. - Ты сделала по меньшей мере две грамматических и три пунктуационных ошибки. Если бы это письмо попало адресату, то следующим после скандального ролика о нашем с Марго романе стал бы не менее скандальный ролик о купленных дипломах дочерей влиятельных лунников.
Верни, - требует она, с королевским видом вытягивая вперед руку. Нетерпеливо сжимает пальцы. Для королевы не хватает только красивой короны, метра три в высоту, чтобы даже крышу пробивала. - Я предупреждала тебя, КРэйг! Я говорила, чтобы ты разделался с ней, но ты как всегда просто проигнорировал мои слова!
Прошла всего неделя, - напоминаю на всякий случай, хотя эта информация для АЛьты все равно абсолютно не важна. Раз Ее Величество решило, что Марго должна исчезнуть, значит, это должно было случится в течение суток, и не секундой позже. - Ты хоть иногда включаешь голову, прежде чем что-то сделать?
Она нервно комкает салфетку до состояния шарика и пытается швырнуть его мне в лицо, но я легко отбиваю удар. И успеваю отодвинуть салфетницу до того, как АЛьта схватит следующую.
Луна, от бестолковых выходок этой женщины начинает сдавать даже мое сверхтерпение.
Что ты ей сказала? Тоже угрожала?
Могу только представить, что сейчас думает Марго. И, самое главное, каких усилий ей стоило держать себя в руках - с ее-то отнюдь не ангельским характером - раз моя невеста сидит чистая и опрятная, а не облитая с ног до головы горячим кофе с шапкой сливок на голове.
Что сотру ее с лица земли, - нарочно ехидно отвечает АЛьта. - И что мне прекрасно известны методы, которыми такие особы, как она, добиваются своих целей. Через койки чужих мужчин!
Мне кажется, Маргарита Шереметьева, даже если не быть знакомым с ней лично, абсолютно точно не производит впечатление подобной женщины. Я бы даже сказал, что она скорее похожа на одну из тех правильных феминисток, чьим вкладом в развитие женского движения и борьбу за равенство восхищаюсь даже я - закоренелый приверженец патриархата.
Что в очередной раз подтверждает «слепоту» моей невесты.
И ты сказала все это ей? - Во мне все еще теплится надежда, что АЛьте не хватило ума исполнить самый ужасный сценарий. - Затмение и Тень, скажи, что ты не вывалила ей все это дерьмо.
АЛьта замирает, пораженная моим внезапным ругательством. Я и правда использую их крайне редко, особенно в обществе женщин. Но сейчас у меня почти сдают нервы.
Сказала? - повторяю свой вопрос уже немного повышенным тоном.
Сказала, - выпячивает подбородок АЛьта. - И этой грязной
Остановись. Сейчас же. - Я чувствую острый прилив злости, стоит представить, какими нелицеприятные эпитетами АЛьта собиралась наградить Марго.
Что ж, при нашей с ней следующей встрече я извинюсь перед ней еще и за то, что обвинял ее в необоснованной неприязни к лунникам. Может быть не все из нас этого заслуживают, но большинство точно.
Тебе еще хватает наглости защищать ее вот так, в открытую? - Моя невеста выражает такое отвращение, будто застукала нас с Марго в койке. Так сказать, прямо в процессе неопровержимых доказательств. - Ты, я вижу, забыл, кому обязан своим высоким полетом?!
Исключительно своей железной заднице, трудолюбию и способности вовремя отсекать все ненужное. Но никак не твоему отцу.
Он будет очень рад это услышать! - грозится она. - А после того, как я разотру тебя и твою продажную девку в порошок, посмотрим, кто к кому на коленях приползет просить прощения.
Есть черта, после которой даже у меня - прагматика и «дела всегда на первом месте» - врубается красный сигнал «СТОП». Жизнь научила, что все важные решения нужно принимать только с холодной головой и без эмоций. Когда моя холодная голова не дала мне порвать отношения с АЛьтой в день ее визита в мой офис - я думал, что поступил правильно, и что с нашим официальным разрывом можно повременить. И ради безопасности Маргариты, и ради успеха моей предвыборной кампании.
Сейчас, когда я смотрю на злобную мегеру перед собой, я вообще не понимаю, почему не порвал с ней еще когда она намеренно раздула мою случайную интрижку до размеров грандиозного скандала. Почему не послал ее куда подальше, когда она принесла те снимки и вздумала меня шантажировать, словно какого-то безусого пацана.
Она уже тогда знала, что все равно найдет способ увидеться с Марго. И даже если бы я был образцово-показательным женихом - АЛьта все равно бы не оставила Маргариту в покое.
Я снимаю кольцо и молча бросаю его в кофе АЛьты.
Что ты делаешь? - Она с глупым старанием пытается выловить его плоской ложечкой для перемешивания, раз за разом роняя обратно. - КРэйг, ты же не собираешься в самом деле
Я разрываю нашу фиктивно помолвку. Хотя правильнее было бы сказать - заканчиваю наше сотрудничество.
Но я не давала согласия! - Она психует, потому что кольцо продолжает снова и снова соскальзывать в чашку, и ей ничего не остается, кроме как оставить эту глупую затею.
Я бы сказал, что все это где-то даже символично.
Мне, к счастью, не нужно твое согласие.
Нет, - упрямо отказывается АЛьта и пытается удержать меня, цепляясь за полу пиджака, когда встаю, чтобы расплатиться за ее кофе и уйти. - Если ты сделаешь это, клянусь Луной - ты никогда не станешь сенатором! Я растопчу вас обоих - тебя и твою потаскуху, пущу по вету всю твою многолетнюю работу - и ни один влиятельный лунник никогда в жизни больше не подаст тебе руки!