Да, Шрам, подходи. Скас, куда ты карту дел?
Да вон она Свернулась в трубочку!указал Скас.
Зана развернула карту и поманила меня к столу:
Сколько у тебя сейчас людей, Шрам?
Шесть с половиной сотен.
Ого, растёшь!засмеялся Гун-нор.
Места-то хватает?спросил Скас.
Впритык. Сидят друг у друга на головах,я покачал головой.
Шесть с половиной сотен Это очень неплохо!кивнула Зана.Считай, самый большой отряд. Кто у тебя там есть?
Копьяосновное. Ещё есть мечи, топоры, группа разведчиков, стрелки Ну и те, кто на мудрости сосредоточился.
Шрам, бросай этот поход!посоветовал Скас.Я знаю пару мест, где ты можешь себе баронство отжать.
Скас!возмутилась эра.
Я только предложил!сразу пошёл на попятную здоровяк, посмеиваясь в усы.
Шрам, в общем строю тебе пока делать нечего. Так что до Тульи будешь действовать самостоятельно. Припасов хватает?
С избытком, эра,подтвердил я.
Вот и отлично. Тогда смотри сюда,Зана указала на карту.Армия отправится в Тулью не через Линг. Пройдём по самой границе Диких Земельк востоку от Пущи. Там, конечно, могут быть кочевники, но на этот раз это их личные проблемы
Я кивнул.
И этой проблемой придётся побыть и твоему отряду. Здесь,эра указала на точку восточнее Пущи,построили небольшой форт. Там сейчас скапливаются разведчики: они будут ходить в глубокие рейды в степь. Вы должны стать на время гарнизоном этой крепостицы. Основная задачаобеспечить тылы разведчикам.
Сделаем!кивнул я.
Там же будем скапливать припасы для армии,продолжила эра.Считай, что можешь пополнять припасы отряда прямо оттуда. Только с кладовщиками реши вопрос отчётности. Когда пройдёт армия, ты пристраиваешься в хвост вместе с разведчиками и забираешь с собой обслугу из аори.
То есть, крепость мы бросаем?уточнил я.
Именно!кивнула эра.Считай, что командование всей крепости на тебе. Только разведчикам не мешайтам свой командир будет. И, Шрам, выдвигайтесь немедленно! Завтра или послезавтракрайний срок. Не тяни с этим!
Ясно, эра!ответил я.Выдвинемся завтра.
Вот и отлично. Вестовой принесёт тебе подробные планы и все необходимые приказы. Разбираться со всей этой бумажной волокитой необязательно. Однако и забывать их в Форте не стоит. Всё, иди, собирай своих
Скас вышел со мной и пригласил следующего посетителя, но сам обратно заходить не стал.
Ну что, Шрам, удачи тебесказал он.
Спасибо!искренне поблагодарил я его.Удача сейчас нам всем нужна. Ты не знаешь, Ксарг и Соксон собираются с нами?
Вроде как собирались Однако до Тульи мы пойдём без них,ответил Скас.Дальшекак пойдёт. Сам понимаешь, пока вообще неизвестно, что там дальше будет.
Я кивнул, и мы замолчали. Мне было что сказать Скасу, и ему мнетоже. Но не здесь и не сейчас Чтобы прервать затянувшееся молчание, я решил попрощаться.
Ну, я тогда пойду Скас, береги себя и эру!я посмотрел на седого лори.Дадут боги, мы с тобой ещё поймаем глубоководную тварь!
Ага, и потанцуем перед волосатыми!усмехнулся он.Давай, Шрам, держись! Закончится всё этопосидим с тобой и выпьем эля. И Нора возьмём Надо же, и я устал от всего этого
Все устаютне найдя нужных слов, сказал я.Особенно в такое неспокойное время.
Это точно!
На том мы с ним и простились. Я отправился в казарму и сообщил о приказе. Глубокой ночью ко мне домой постучался вестовой и передал все необходимые бумаги. А рано утром, только рассвело, мы с Пятнашкой пришли в казарму и протрубили сбор.
Глава 13
Разбившись на сотни, отряд прошёл по пустым улицам города и оказался на дороге, ведущей в степь. Я бы с удовольствием ехал с полусотней Пятнашки, но приходилось двигаться вдоль всей колонны и решать возникающие вопросы, которых было ой как не мало. У меня даже образовалась личная охрана, состоявшая из пятёрки бойцов Кри-аны и нескольких новичков, выделенных специально для этого.
Дорога была пуста. При выезде стража очень внимательно просмотрела наши документы, в которых я так и не стал по совету эры Заны разбираться. Запрет на выезд из города для ааори всё ещё действовал, хотя смысла в нём уже особо не было. Все ааори к тому моменту получили приказ встать в строй, и что бегство из города, что бегство на маршетак и так стало бы дезертирством. Куда после такого деватьсяэто был большой вопрос, потому что списки дезертиров обязательно попали бы и в Империю. Говорят, что существовали умельцы, которые умели подделывать мудрое письмооднако такого умельца ещё надо было найти и заплатить ему очень немаленькую сумму. Из моего отряда, пожалуй, только я имел достаточно денег и связей в соответствующих кругах, чтобы суметь такое провернуть.
В первые дни мы двигались привычным маршрутом, которым ааори всегда ходили к Пуще. Здесь места были знакомые, да и точек для стоянки хватало, поэтому разведчиков использовали только для проверки ближайших окрестностейчтобы не попасть в засаду кочевников. За пять дней мы добрались до Угеля, где и переночевали. Как только бойцы были размещены, я направился по приглашению к коменданту крепости.
Старый лори Фа-лан был назначен сюда недавно. Он ещё не успел освоитьсяи постоянно рылся на столе, когда ему требовался какой-то документ или карта. В кабинете царил такой беспорядок, что было непонятно, как Фа-лан вообще в нём ориентируется.
Старый язаметил он извиняющимся тоном, когда я и Пятнашка ждали, пока он найдёт нужную карту разведчиков.Поздно мне и командовать, и воевать. А вот, поди ж, привлекли. Да где же она?.. Вы не обращайте внимания на беспорядок! Тут с этим восстанием такой бардак творится, что я до сих пор не разберусь с бумагами...
Бойцов-то вам оставили?поинтересовался я, чтобы отвлечь старика от переживаний.
Да таких же, как я,вздохнул тот.И стражников чуть-чуть Либо старики, либо стражники Каково, а? Но мы тут долго сидеть не будем Ну вот, нашёл!
Фа-лан выложил на стол большой кусок кожи и развернул его. На коже была подробная карта будущего маршрута войск.
Главное, нам тут долго сидеть не придётся,заметил он.Как войско пройдётмы отбудем в Форт вместе с тем, что успели заготовить. Мало, говорят Но что делать? С теми, кто тут остаётся, если кочевники нагрянут, мы крепость не удержим. А они нагрянут, уж помяните моё слово Их на скопление людей всегда притягивает!
В городе людей и скотины сейчас мало,успокоил я его. -- Даже если заготовили мало сенане страшно.
Пожалуй, дакивнул Фа-лан.Вот, смотрите: разведчики карту оставили специально для вас. Тут весь путь от нас до их крепостицы Ходу отсюда дня три-четыре. Но с вами пойдёт обоз с сеном для их кирри, так что, боюсь, и пять дней провозитесь. Я бы посоветовал добраться знакомым путём до Пущитам хоть какая-то дорога есть, а уже потом уходить на восток вдоль леса
Предложение хорошее, но нам не подойдёт,признался я.Эра Зана недвусмысленно приказала: не тянуть и прибыть на место как можно быстрее.
Ну, тогда придётся по бездорожьювздохнул Фа-лан, ткнув узловатым пальцем в карту.Идите тогда от крепости на северо-восток Тут вот начинается овраг, который вам придётся объехать сразу Трава сейчас высокаяв рост человека. Так что я бы вперёд пустил бойцов, чтобы примяли, и только потомтелеги. А то намотается трава на осьи придётся стоять
Старик говорил правильные и, главное, умные вещи. Да только я не собирался ни бойцов выматывать, ни телеги чинить. Для такого случая мы с Хохо ещё в Форте Ааори выделили четырёх кавалей, которым предстояло тащить бревно, торя путь. Бревно мы с собой не взяли, но я не сомневался, что к утру Хохо договорится о покупке с местным комендантом. А вот сбруя была подготовлена заранее. Да, придётся часть поклажи переложить на плечи бойцов, но продираться сквозь густые заросли степной травы не было никакого желания.
Карту берите, она ваша!закончил Фа-лан.Завтра, как из крепости выйдетек вам обоз и пристроится.
Спасибо, Фа-лан,кивнул я, забирая кожу.Как там вообще?.. Есть новости?..
Немного,сказал старик.Разведчиков туда ушло тысячи полторы Точнее не скажу, шли-то они небольшими отрядами Последние, которые здесь были и привезли карту, сказали, что они сейчас разведывают местность в сторону Тульи. Но кочевники уже заинтересовались происходящим. Подходят небольшими группами
Ясно. Ну тогда нам и в самом деле не стоит задерживаться,я кивнул.А то приедем к пепелищу вместо крепости
Это да Это там запросто,кивнул Фа-лан.
Оставив старика разгребать дела в доставшемся ему хозяйстве, мы с Пятнашкой вернулись к бойцам. А на следующее утро выступили на северо-восток. Впереди четыре каваля тянули тяжёлое бревно, выбиваясь из сил. Передовым отрядам даже иногда приходилось им помогать. За ними шли бойцы, вытаптывая траву, а позади двигался обоз, прикрываемый несколькими десятками.
Кирри и его подчинённые растворились в зарослях травы почти сразу, как мы покинули Угель. Теперь наша безопасность легла исключительно на их плечи. Даже десяток кочевников, налетевший на обоз, мог натворить дел. Если раньше у нас было двенадцать телег, то теперь за нами ехал караван из сорока штук. И моего отряда просто-напросто не хватило бы, чтобы надёжно всё прикрыть.
Первый день прошёл достаточно спокойно. К ночи нашлось и удобное место для лагеряу небольшого озерца с чистой и холодной водой. Неприятности начались на второй день пути, когда мы уже забирали всё больше на север. Один из разведчиков принёс весть о том, что к нам движется отряд из сорока кочевников. Преследователи были ещё далеко, но чтобы нас догнать, им хватило бы трёх-четырёх часов.
Пришлось искать удобное место, чтобы встретить врагов. Однако такого места на ровной, как стол, степной равнине просто не было. Если верить карте, выданной нам в Угеле, ближайшая возвышенность была использована для постройки крепости, в которую нам и следовало прибыть. Сорок кочевников в открытом полесила грозная, а бойцов терять не хотелось. Когда преследователи уже показались на горизонте, я приказал построить телеги в круг. Пусть это и не самые надёжные стены, но хоть что-то
Враг налетел с ходу, не давая нам подготовиться. Десяток кочевников, шедших чуть впереди основной группы, попытались помешать нам сделать заслонно девушки под командованием Пятнашки засыпали наступающих стрелами, вынудив отступить. Остальные бойцы заняли позиции между телег и на них самих, спешно доставая луки.
Кочевники долго кружили вокруг, стреляя в нас, но так и не смогли найти прореху в укреплении. Немногих раненых быстро ставили на ноги и снова отправляли в строй. Ответная стрельба моих бойцов выбила из сёдел несколько изменённыхи убила парочку гор-кирри. Правда, живучие твари никак не хотели умирать. Проявил себя и шаман, который попытался поджечь наши телеги, но тут он явно напал не на тот отряд. Каждый шестой боец у меня умел работать с простейшими плетениями, поэтому огонь тушили мгновенно.
Наконец, устав бесцельно кружить вокруг строптивой добычи, изменённые ударили. И, как всегда, у них это получилось неожиданно. Вот они ещё носятся, скрытые густой травой, а вотслитным отрядом врубаются между двух телег, тесня копейщиков. Соседние отряды пришли на помощь, но несколько бойцов, принявших на себя основной удар, без моей помощи на ноги не встали бы ещё долго, если бы вообще выжили
Внезапно ударив, степняки попытались откатиться, но вот тут-то их и постигло разочарование. Зная об этой их привычке, я заранее предупредил, чтобы врага брали в окружение. И пути к отступлению изменённым споро отрезали, сжимая в ощетинившемся копьями кольце. Крики, звон металла, свист стрел и шипение гор-кирри слились в сплошную мешанину звуков. Бойцы старались достать копьями либо всадников, либо их животных, изменённые стреляли прямо из седла, гор-кирри наносили удары когтистыми ногами. Из общей свалки едва успевали оттаскивать раненых.
Однако продержались кочевники недолго. При таком численном перевесе у них не оставалось и шансадаже если бы наши ветераны не умели пользоваться мудростью. А с помощью плетений нам удалось быстро добить почти всех. Только трое всадников вырвались и ускакали на восток.
Донесут они своим про насхмуро заметил Пузо, подходя ко мне.
Ну Мы вроде как и не на прогулке в цветущем саду!ответил я, улыбнувшись.К тому же, там наши разведчики. Может, перехватят.
Шрам, нужна твоя помощь!позвала Пятнашка.
В результате боя мы потеряли одного обозника из Угеля, который неудачно спрятался от кочевников под телегой, и одного новичка из Мобана. Парню не повезло поймать стрелу в глазницу, и помочь я ему уже ничем не мог. Пятеро бойцов были при смертиоднако это я быстро исправил, хоть и вымотался под конец лечения. Трупы быстро обложили дровами, травой, и сухими ветками кустарника, собранными по окрестностямвперемешку с углём и дровами из наших запасов. Костёр вышел не ахти какой, но больше ничего сделать было нельзя. Жечь трупы мудростью времени не было
Оставив за спиной столб чёрного дыма, отряд снова двинулся в путь. Заехавший к нам Кирри сообщил, что всех беглецов перехватить не удалосьодин ушёл, так что скоро могут появиться новые отряды. Однако до вечера нас так никто и не потревожил. Лагерь разбили на берегу почти пересохшего ручья. После того, как кавалей подпустили к воде, он, наверно, пересох окончательно. Уставшие от жары и тяжёлой работы животные выхлебали всё, до чего смогли дотянуться. Подсыхающая степная трава не радовала их влагой в пути.
Ночью до нас добрался очередной отряд кочевников, и если бы дозорные не заметили их вовремядосталось бы нам серьёзно. Однако, к счастью, ветераны нередко поглядывали вокруг другим взглядом, и темнота не смогла скрыть приближение трёх десятков изменённых. Тревожный гонг прозвучал почти одновременно со сработавшей мудрой ловушкойодной из тех, что Кри-ана и её подчинённые расставили вокруг лагеря. Эту наверняка сама Кри-ана и ставилаполыхнуло с такой силой, что шестеро кочевников вместе с гор-кирри так и не поднялись.
Трава вокруг ловушки занялась, и начал разгораться пожар. Однако тушить его времени не было: на лагерь налетели двадцать четыре очень злых степных всадника, а встретить их в плотном строю мы уже не успевали. Тревожно заревели кавали, которым от кочевников доставалось не меньше, чем людям. Одно животное уже завалилось на бок Однако на том успехи нападающих и закончились. Проснувшиеся бойцы окружили плотным строем основную группу, выставив копья, а отбившихся от неё всадников просто закидали стрелами.
На этот раз обошлось без жертв среди бойцов и обозников. К сожалению, из-за убитого каваля пришлось перенагрузить остальные повозки, но опустевшая телега подошла, чтобы стать основой для погребального костра. Правда, пришлось и нам помогать мудростью, дожигая остатки. А ещё быстро тушить пожар, который устроила своей ловушкой Кри-ана. Запах стоял такой, что поспать оставшийся до утра час смогли только самые непритязательные из бойцов.
А утром движение продолжилось До крепости оставалось не так уж и много, и я решил, что если нас не будут дёргать нападениями, лучше идти без остановокчтобы уже к ночи укрыться за стенами. Обозникам из Угеля этот план не понравился, и они принялись ворчать, что и так из сил выбиваются. Пришлось пообещать им, что если ещё раз услышу что-то подобное, то везти телеги будут мои бойцы, а сами обозники возьмут копья и пойдут в строю. Похоже, их проняло. Во всяком случае, ворчать они перестали
Однако спокойно добраться до цели нам не дали. Может, приди мы на день раньше, всё бы и обошлось, но тогда Форт Ааори потерял бы десяток разведчиков. Но наши пути с этим десятком разведчиков пересеклись. И, к сожалению, как раз в тот момент, когда они, загоняя кирри, пытались оторваться от трёх сотен кочевников, которые самозабвенно их преследовали. Заметив нас, разведчики устремились к спасению.
Чтоб их!хрипло высказался Нож.Как неудачно-то!..
Не ныть!оборвал я его.Телеги в круг! Готовимся к обороне! Нож, Суч, Пузо и Хмурваши пока на луках! Эр-нори, Лысый и Одноглазыйраспределите своих копейщиков вдоль телег! Обозники, по краям не прячемся. В центре несколько телег, вот под них и лезьте!
Там мало места!возмутился кто-то.
Зато все живы будете!
Кавалей согнали в центре, отцепляя от установленных телег. Бойцы с луками заняли позиции. Было понятно, что в этот раз кочевники вокруг и около ходить не будут. У этих тварей было отличное чувство плеча, и если их становилось больше сотни, то страх и нерешительность испарялись мгновенно.