Мужик оглядел меня с головы до ног, но на этот раз грубить не стал.
-Пошли.
Зашли в соседнее здание, похожее на большой каменный сарай. Сразу за массивной дверью стоял стражник в полном боевом облачении. Мой провожатый перекинулся с ним всего парой слов, но, как мне показалось, чересчур многозначительно.
-К Шинку. На испытание.
Стражник внимательно оглядел меня.
-Проходите.
В длинный коридор выходило несколько массивных дверей, но мы прошли в самый конец до неприметной двери.
-Жди здесь.
Мужик зашел, и через минуту распахнул дверь.
-Заходи.
Ну что ж, начинается самое весёлое. Дверь, судя по косякам, имела мощные запоры, но вроде без подлостей. Комната оказалась довольной большой - примерно пять на десять метров, и производила странное впечатление. Два больших окна почему-то закрыты частыми решетками. Большой стол, пара грубых стульев. У одной стены шкаф с книгами, другая увешана всевозможным холодным оружием. Хозяин кабинета, крепкий мужчина лет сорока, одетый достаточно просто, стоял посреди кабинета и разглядывал меня с интересом живодера. Тот, что привел меня, сразу закрыл дверь и встал за моей спиной. Что, решили сразу мочить?
Хозяин заметил мою настороженность и довольно улыбнулся.
-И кто ты такой?
Покосившись на стоящего за спиной, я решил пока не начинать активных действий.
-Зовут Линк. Холхо сказал, что в храме можно найти работу за три золотых в месяц. Охранник на воротах сказал, что, наверное, мне к мастеру Шинку. Этот - кивок назад - привел сюда. Всё.
Шинку (если это был он), хмыкнул.
-Коротко и ясно. Холхо и в самом деле сообщил, что может явиться наглец, которого неплохо бы научить хорошим манерам...
Почувствовав движение, я, не дожидаясь продолжения, коротко врезал ногой назад, и мужик, стоявший за спиной, загнулся. Ударил я не смертельно, но на сегодня он уже не боец. Шинку почему-то не рассердился и даже улыбнулся. Подойдя к стене, открыл ещё одну неприметную дверь.
-Путь на волю - через эту дверь. Сможешь пробиться - твое счастье, не сможешь... - и вышел первым.
Ну что ж, вот и определённость. Вариант, что это приглашение - всего лишь банальная замануха для расправы, был основным, но как же обидно оказаться правым в своих предположениях! Эта работа мне и даром не нужна, но когда вот так ставят перед выбором - или-или... Раз уж ко мне такое отношение, то может и мне плюнуть на приличия и вежливость? Пару гранат в дверь, и пусть благодарят бога (меня), что остались живы?
Наверное, я бы так и сделал, но взыграло самолюбие - в конце концов, мужик я или кто? Чуток трудностей, и я сразу лапки кверху, а вся надежда только на мое техническое превосходство? Можно и пулемет сделать, и взрывчатку, но много ли чести от таких "подвигов"? Я ведь даже не знаю, что там - за дверью, а уже готов швыряться гранатами. А что будет дальше? Совсем разучусь действовать как обычный мужик?
Злость сменилась привычным настроем боя, и я осторожно двинулся вперед. Чем же вы меня хотите "приласкать", ребятки? За дверью оказался банальный спортивный зал! Окна на наружной стене тоже забраны решетками. В центре зала шестерка бойцов, выстроившихся клином - один, двойка, тройка. Оружие - от банальных палок у первого до топоров и копья у последних. Шинку и ещё пятеро мужиков, которых я застал за тренировкой на улице, стояли сбоку у глухой стены и внимательно наблюдали за мной. Так вот как они решили меня проучить? Ну, ладно, развлечемся вместе.
Первый при моем приближении закрутил было палками, и тут же схватился за плечо, куда я вогнал один из метательных ножей. Пара мечников бросилась вперёд, чтобы сократить расстояние, но сделали только хуже - ещё один получил нож в плечо, а второму после нескольких финтов я пропорол бок. С троицей было сложнее - один держал меня на расстоянии копьем с широким лезвием, а двое зашли с боков. Положение стало аховым, но улучив момент, я смог перерубить древко копья, а дальше уже было просто. Пара минут, и троица тоже валялась на полу, зажимая раны.
Остался Шинку (безоружных в расчет я уже не брал). Увидев, что я убрал меч в ножны, но достаю что-то из кармана, он резко выставил руку.
-Стой, не торопись!
Я небрежно подкинул бомбочку и снова поймал.
-А я и не тороплюсь. Путь свободен или надо завалить ещё и тебя?
-Это было твое испытание!
Я снова подкинул бомбочку.
-Да мне вообще-то без разницы. Если на меня нападают, неважно по каким причинам - я убиваю.
-Это было только испытание - снова повторил Шинку - Обычно хватает палок. Ты прошел все три уровня, и я могу принять тебя в охрану храма.
Ответ Шинку немного озадачил.
-Что же вы такое здесь охраняете, что приходится устраивать такие проверки? На вас каждый день нападают?
-Со временем узнаешь - не стал уточнять Шинку - Ну так что, не передумал? Золотой в месяц, на всём готовом.
-Мне говорили о трёх.
-После окончания испытательного срока будет и три.
-А выходные будут? - невольно хмыкнул я
- День в резерве, день в карауле, день можешь отдыхать. Правда, шестерых ты ранил, так что неделю придётся без выходных, пока они не встанут в строй.
Шинку говорил спокойно, и я снова засомневался. Хочет протянуть время, чтобы сделать ещё какую гадость, или они и в самом деле охраняют что-то настолько важное, что готовы жертвовать более слабыми бойцами? Интуиция молчала, и я не знал на что решиться. Уйти-остаться, уйти-остаться? Что я собственно получу и что потеряю, если запишусь в местную охрану? Время? У меня его предостаточно. А если это пустышка и ничего интересного здесь нет? Даже если и так, кто сможет меня удержать? В любой момент встал и ушел... Посомневавшись, всё-таки убрал бомбочку в карман. Что, в конце концов, я теряю?
-Ладно, я согласен.
Шинку неторопливо двинулся ко мне, но остановился, не доходя пары шагов.
-Я рад, что у меня будет такой боец. Осталось пройти испытание у жреца.
-И меня снова попытаются убить?
-Если жрец решит, что ты враг и пришел с подлыми мыслями - так и будет. Неужели ты думал, что можно прийти с улицы, и тебе доверят что-то серьёзное?
Разумеется, я так не думал.
-Да пусть проверяет, раз надо. Только предупреди его, чтобы не делал резких движений. Мне ведь без разницы, кому горло резать.
Наглость и похвальба, но я был в своем праве. Мне ещё ничего не дали, я никому ничем не обязан, а вот убить меня пытались по-настоящему. Шинку среагировал достаточно спокойно.
-Договорились. И ещё один вопрос - ты убрал меч, но достал из кармана какой-то шарик. Что это?
Я невольно хмыкнул.
-От этого не увернуться даже тебе... мастер.
Шику даже не оглянулся на стонущих раненых и повел меня в другое здание. На этот раз дом, куда мы пришли, был больше похож на жилой. Украшенные мозаикой стены коридоров, мраморный пол. Поднялись на второй этаж, и мне пришлось довольно долго ждать, пока Шинку договорится со жрецом. Просканировал на всякий случай ближайшие комнаты, и был приятно удивлён - жрец оказался магом. Средненьким, не выше второго уровня по меркам Эрии, но всё-таки магом. Стены его кабинета, насколько я успел разглядеть, был опутаны охранными и защитными заклинаниями, в столе и сейфе в углу несколько противных подлянок. Ничего серьезного, но появился повод заглянуть в этот кабинет попозже.
В чём может заключаться проверка у мага? Скорее всего, начнут расспрашивать о моем "трудовом" пути, подкинут неприятные вопросы, наблюдая за реакцией. Возможно, попробуют гипноз. С этим никаких проблем - у меня теперь всегда наготове "запасная личность" с нужными воспоминаниями. Пока шатался по кабакам, у пьяных наемников наслушался всякого, так что ни с реальными названиями, ни именами вопросов не возникнет. А если попробует проверить на мне что-нибудь болезненное, то... на этом жизненный путь жреца и закончится.
Когда меня, наконец, позвали, я снова был в хорошем настроении. С интересом огляделся в кабинете. Обычный, со столом и книжными полками, разве что на видном месте у стены уменьшенная копия статуи богини Ирис. Жрец - средних лет мужчина с самоуверенным взглядом сверлил меня взглядом, стараясь "задавить авторитетом", но я не стал играть с ним в "гляделки". Тьфу на него! Храм меня чуть-чуть заинтересовал, и я обязательно здесь пороюсь. А уж в роли охранника, вора, или просто своим "третьим" взглядом - какая разница? Жрец и его решение меня теперь совершенно не волновали.
Жрец это почувствовал, но не вспылил, сдержался. К тому же он прислушался к словам Шинку, и решил не рисковать - одел под одежду легкую кольчугу, да ещё и защитный амулет активировал (кстати, сделанный не им).
-Как тебя звать? - наконец заговорил жрец.
-Линк.
-Шинку сказал, что ты неплохо бьешься. Где научился?
-Так жизнь была веселая. Там-сям понемногу. Наемник, не умеющий драться, долго не живет.
Жрец незаметно включил амулет правды, который должен был подавить мою волю, и я также автоматически передал управление запасной личности.
-Зачем ты сюда пришел? За деньгами?
-Конечно, за деньгами! Золотые на дороге не валяются.
-А если тебе предложат больше?
-Плати - не откажусь - хмыкнул я.
-Если тебе предложат деньги другие люди, не из храма - поправился жрец.
-А, вон ты про что... Я не продаюсь. Могу убить, могу уйти, но предателем никогда не был.
-Что ты имеешь против Ирис Солнцеликой?
-А что я могу иметь против неё? Я вообще узнал про ваш храм только вчера от Хорхо.
-И раньше никогда не слышал об Ирис? - жрец сразу заинтересовался недосказанностью, прозвучавшей в моих словах.
-Да у меня как-то других дел хватало. Не до богов было. Выжить - и то хорошо - улыбнулся я.
Жрец вроде как в задумчивости начал прохаживаться по кабинету, а между тем продолжал копаться в "моих" воспоминаниях. На здоровье - "липу" я приготовил убедительную, сам тырил из чужих голов. Сплошные драки, пьянки и бабы.
Через некоторое время маг остановился.
-Откровенного вранья и вражды я не чувствую. Я возьму тебя охранником внутренней стражи с испытательным сроком. Золотой в месяц. Согласен?
-Конечно, согласен!
-Ну и ладно - жрец сделал небрежное движение рукой, заканчивая аудиенцию, и тут только, "случайно", вспомнил - А что это за шарик, который ты достал во время испытания у Шинку?
-Шарик? Купил в своё время у заезжего фокусника. Убойная вещь! Все живые, но становятся беспомощными как дети.
-У фокусника? - жрец скривил губы - Может покажешь, как он действует?
-Пять золотых.
-Что "пять золотых"?
-Я заплатил за него пять золотых. Могу и показать, но денежки вперёд!
Жрец снова скривился, но любопытство всё-таки пересилило. Покопавшись в столе, небрежно бросил мне большую монету, которая приравнивалась к пяти золотым. Накрыв себя и Шинку защитой, снисходительно бросил:
-Показывай.
Я невольно улыбнулся - ну, ребята, не жалуйтесь, я вас за язык не тянул. Возможно жрец "купился" на слово "фокусник", может на то, что моя собственная защита была несравнимо слабее, чем у него. Ведь не буду же я показывать нечто такое, от чего могу пострадать и сам?
Улыбнувшись, я небрежно подбросил шарик, все взгляды, естественно, на него, и в верхней точке он рванул...
Защита мага была рассчитана на более грубое материальное воздействие, а тут "всего лишь" очень яркий свет и очень громкий хлопок. Одно удовольствие было наблюдать за жрецом и Шинку. Но если мастер после нескольких секунд ступора всё-таки принял оборонительную стойку и замер, готовый биться вслепую, то жреца "повело" и он беспомощно шарил вокруг себя руками. Хорошо ещё, что уперся в стол, а то ведь и от Шинку мог схлопотать...
Минут через пять мои наниматели немного пришли в себя, а я потешил свое самолюбие и перестал улыбаться. Шинку оценил, что я не сдвинулся с места, и во взгляде даже появилось немного уважения. Видимо, он уже представил, что было бы, если бы я начал испытание в зале с этой бомбочки.
А вот жрец был зол как собака - такое унижение и от кого? От грязного наемника, пришедшего наниматься на работу?!
-Почему это не подействовало на тебя?
-Достаточно вовремя зажмуриться, и закрыть уши.
Мага передернуло от такого простого объяснения.
-Ещё есть?
-Нету. Для меня дорого, так что купил только парочку на самый крайний случай. Одну уже использовал... в трудный момент. Действие второй вы сами испытали.
Жрец снова просканировал меня, убедился, что я говорю "правду", и задумался уже по-настоящему.
-Интересная идея - сказал он, наконец - А если сделать такое в темноте, тесноте, то и воздействие будет сильнее.
Я кивнул.
-Да, фокусник предупреждал об этом.
Жрец снова прошелся, и уже почти забыв про меня, бросил Шитку:
-Поставь его на второй пост и приглядывай внимательно - Шитку кивнул - Всё. Идите.
Когда вышли на улицу, Шнитку почему-то не выглядел довольным. Оглядел меня, словно в первый раз увидел.
-Больно уж ты смел, Линк.
Я невольно скривился.
-Так мне терять нечего.
-Может быть, может быть - протянул Шнитку - Вот это и начинает меня беспокоить.
-Тебе достаточно сказать "ты мне не подходишь", я не обижусь.
Мастер долго молчал, думая о чем-то своем.
-Ладно, - произнес он, наконец - попробуем. Сегодня можешь гульнуть, а завтра до обеда должен прийти в храм. И запомни - если придешь - шутки кончатся. Приказы не обсуждаются. Тебя могут убить при испытании следующего новенького. За свару с остальными охранниками, а уж тем более за драку, выгоню сразу.
-Короче, как в армии, только здесь могут выгнать? - снова хмыкнул я. Честно говоря, было непонятно, к чему вся эта таинственность, строгости и несуразность при приеме на должность сторожа при храме. Кто им вообще нужен? Хороший боец, преданный человек или пай-мальчик?
Шитку остался серьёзным.
-Как в армии - согласился он - Только выгнать тебя за провинность или вынести вперед ногами - буду решать я.
Это он что, намекает, что придется выполнять и "особые" поручения? Какая-то секта или местная мафия? Мне это надо - ввязываться в местные разборки?! Совершенно не надо. Но неплохо бы пошариться в тайниках храма, а в роли стражника это сделать будет проще. Может и ещё что интересное узнаю. Так что я чуть поклонился Шитку, стараясь изобразить послушание.
-За деньги я работаю старательно - а про себя добавил: "Пока мне не начинают угрожать".
Шитку мое шутовство не обмануло, но он сдержался. Коротко бросил: "Завтра до обеда" и, не прощаясь, ушел.
Наверное, храм и в самом деле был для кого-то важен. Наверное, и поведение Шитку, и нестандартное испытание были чем-то обоснованы, но я всё равно не мог воспринимать их всерьёз. Для меня самым главным был поиск намеков на Хмыря, а всё остальное - такая мелочь! Подумаешь, приду завтра на службу, потолкаюсь день-два, и если ничего интересного не обнаружу, то снова отправлюсь на поиски. Вряд ли храм будет искать беглого сторожа, не отработавшего и пары дней...
Предстоящая работа не воспринималась всерьёз, так что я сразу выбросил мысли о ней из головы и снова отправился заниматься привычным делом - гулять по городу, слушать и смотреть.
На следующий день, бодрый, сытый, отдохнувший, часов в одиннадцать я всё-таки соизволил посетить место будущей работы. Часовой у двери, завидев меня, сразу заорал:
-Дежурный!
Через несколько секунд откуда-то из ниши за спиной часового, как черт из табакерки, выскочил ещё один вояка. Молча оглядел меня, кивнул головой, приглашая за собой и повел в кабинет Шитку. На этот раз обошлось без эксцессов. Дежурный дождался кивка Шитку и сразу испарился. Сам Шитку занимался бумагами, и небрежно бросил один лист мне.
-Распишись.
Я покосился на бумагу.
-Что это?
-Твой договор на службу в храме. Можешь поставить крест.
-А что там написано про мои деньги?
-Один золотой в первый месяц, потом по три.
-Ну, тогда ладно - облегченно вздохнул я и старательно нацарапал самый кривой крест из всех возможных.
Шитку внимательно оглядел мое творчество, словно оно могло сказать что важное, и небрежно отодвинул лист в сторону.
-Ну что ж, с этого момента твоя служба началась - он откинулся на спинку кресла и небрежно бросил - Упал - отжался сто раз.
Несколько мгновений стояла тишина - Шитку ждал моей реакции, а я пытался понять смысл вроде такой простой команды. Ему что, заняться больше нечем? Хочет меня унизить или это очередная проверка уже на послушание и дисциплину? Может меня отправят ещё и унитазы чистить? Совсем не так я представлял свою службу в охране, но Шитку ждал, ничем не выражая своих эмоций, и я, мысленно матюгнувшись, всё-таки принял позу "упор лежа" и начал отжиматься. С меня не убудет, а вылететь через пять минут после начала службы из-за собственной гордыни было бы наверное глупо.