Странное дело: ей почти никогда не снились сны, а тут среди ночи начал мучить настоящий кошмар. Рите приснилось, что она безоружная стоит на поверхности гигантского зеркала, которое отражает страшное одноглазое чудовище, но самого чудовища нигде нет. Рита должна сразиться с этим чудовищем, но никак не может его обнаружить.
- Я вызываю тебя на бой!хрипело чудовище, а Рита хотела сказать, что она согласна принять бой, но не с отражением, а с реальным врагом. Однако она не могла во сне вымолвить и слова, язык и губы перестали подчиняться, и тело не было ей подвластным. И вот зеркало неожиданно треснуло, перед девушкой открылась огнедышащая пропасть, и Рита начала туда падать.
Рита вскрикнула и проснулась
- Внученька, - бабушка в чепце хлопотала возле нее, - тебя мучил кошмар? Ты так отчаянно молотила руками и ногами А потом так жалобно кричала
- Да, бабушка, мне приснился такой ужас - Рита вытирала холодный пот со лба, - что словами не передать
- Это все от пирога с марсианской земляникой Не надо было его на ночь столько есть
- Но он такой вкусный, - Рита обняла бабушку.Ведь не скоро я снова попаду на Марс и попробую такой вкуснятинки
- Я тебе буду пересылать по почте варенье, хорошо?старая женщина с бесконечной любовью смотрела на свою повзрослевшую внучку.А теперь спи, тебе рано вставать на первый рейс космоплана И угораздило же согласиться на этот чертов Сатурн. Там же люди другие Нравы свои. А еще сатурнийские мужчины славятся своим бесстыдством. Ведь могла же ты выбрать Землю, даже пусть Марсвсе проще Нет, потянуло на романтику Ох, уж эта молодежь Ведь еще не поздно, можно пойти, попроситься на Землю. Там рай, истинный рай для человека
Рита вздохнула и закрыла глаза. Завтрашний деньпервый день самостоятельной жизни. Ее ждала неизвестная ей планета, новые знакомые, друзья и, наконец, настоящее дело, к которому она так давно себя готовила. Раньше за нее отвечала бабушка, потом преподаватели спецшколы, а с завтрашнего дня за себя она будет отвечать сама. Но, как дочь астронавтов, тем более военных, она не испытывала страха перед будущимжизнью, работой. Разумный и трезвый интерес овладевал здоровой и сильной личностью, поэтому странный сон, случайно приснившийся ей, совершенно вылетел у девушки из головы.
* * *
Когда Рита вошла в салон космоплана и приблизилась к указанному в билете номеру кресла, ей стало не по себе. Еще бы! Соседом ее оказался ни кто иной, как Джонни Кейдж. Смазливое лицо и плечистая фигура киношного бойца была известна в Солнечной системе всем, начиная с парикмахерши на космических лайнерах, летающих аж до Плутона, и кончая массажистками на фешенебельных курортах Нарочи. Холеная рожа киноактера, Несомненно, его знали более ста миллиардов человек, населявших Солнечную систему. И теперь ей, Рите Блейк, которая краснеет только от одной мысли, что к ней может прикоснуться мужчина, придется терпеть общество этого пройдохи, не пропускающего ни одной юбки.
«И как это я раньше не позаботилась о соседе?подумала Рита.Ведь я видела за час до начала полета целую толпу фанаток, страдающих по Кейджу. И охота им было тащиться в такую рань на космодром?»
Но изменить что-либо за пять-десять минут до старта было уже невозможно. Все места в салоне были заняты, и выпускница спецшколы, поджав губки, протиснулась мимо улыбающегося во весь белозубый рот актера и уселась на свое место.
Джонни Кейдж помахивал рукой в иллюминатор своим поклонницам, которых работники космодрома уже сгоняли со стартовой площадки. Среди романтически настроенных девиц были, разумеется, и весьма стройные, но для большинства из них слово «диета», если брать во внимание их габариты, имело такой же абстрактный смысл, как и, например, слово «юстировка».
Когда взревели двигатели, и стартовая перегрузка лишила знаменитого актера возможности двигаться, он откинулся на спинку кресла и сразу же обратил внимание на соседку. Рита тем временем вызывающе закинула ногу на ногу и уткнулась в книгу профессора Крупника.
- Девушка, - развязно обратился Джонни Кейдж к Рите, - что за книжонку Вы читаете?
Рита отложила книгу, скрестила руки и ноги, что в ее понимании и в толковании профессора Крупника означало защитную позу, и так презрительно глянула на актера, что тот обескураженно затих.
«А ведь действует этот невербальный язык!» - торжествующе подумала Рита и, спрятав ноги в модных колготках под пледом, уставилась в иллюминатор.
Она несколько раз летала на космопланах, но в такой дальний полет выбиралась впервые, и космос ей был интересен. Глубина безграничного пространства и красота звездных россыпей завораживали девушку. Но космос был столь прекрасен, сколь и неукротим. «Космос и одиночествосамые безупречные могилы», - вспомнила девушка строку одного из поэтов двадцать первого века. Действительно, внешне безразличная черная пустота, окутывающая Солнце, чутко и зловеще стережет неосторожную жертву, вздумавшую беспечно относиться к этим сказочным красотам звезд и завораживающего пространства.
Рита смотрела в черный иллюминатор, и ей казалось, что она плывет среди звезд, и космос исполняет некий извечный гимн, полный величия. Десятки пассажиров также смотрели в иллюминаторы, затаив дыхание. Корпус космоплана подрагивал от перегрузки, и казалось, что вот-вот переборки рухнут, и неукротимая стихия ворвется внутрь.
Но это были только зачатки страха, которые можно развеять небольшим усилием воли.
Рита Блейк шумно вздохнула, понимая, что даже двадцатикратные перегрузки, приложенные к переборкам и стенкам космоплана, не поколебали бы их. Космос перестал ее интересовать, и девушка полезла в сумочку за книгой профессора Крупника.
- ПосмотРите, какая прелесть!услышала Рита и автоматически посмотрела туда, куда показывал неожиданно очнувшийся Джонни Кейдж.
В иллюминаторе прямо перед собой она увидела странный предмет. Словно цветок диковинного растения расцвел в ледяном космосе, подставив свою гигантскую чашу Солнцу. Поражали гигантские размеры этого цветка. Девушка прикинула, что в поперечнике, если зрение ее не обманывало, гигантский цветок был более трех километров. Ничего похожего раньше Рита не видела. Цветок плыл, удаляясь от Солнца, медленно поворачивался и переливался всеми цветами радуги, подобно поверхности лазерного компакт-диска.
- Космический парусник!притворно потупив глаза, произнес Джонни Кейдж.
- Это, надеюсь, рукотворный объект?еще раз спросила Рита.
- Ну, об этом ученые еще спорят, - снисходительно ответил знаменитый актер.Одни умельцы делают искусственный парус из тончайшего материалавсего несколько рядов атомов, поэтому вес этой махины ничтожен по сравнению с ее размерами. А другие используют природный материал.
- Природный?удивилась Рита.
- Да, природный. Первый природный космический парус был открыт в прошлом веке и произвел в научном мире грандиозный переполох. Ведь сама мысль о том, что живой организм может существовать и расти в безвоздушном пространстве, пронизанном смертельной радиацией, казалась безумной. Однако после того, как в космосе было замечено еще несколько космических парусников, стало невозможно отрицать факт их существования.
- Вы, наверное, разыгрываете меня, - Рита испытующе глянула актеру в его красивые глаза.
- Отнюдь нет, - весело произнес Джонни Кейдж.Астронавтов, которые открыли живые космические паруса, тоже считали обманщиками или в лучшем случае шутниками, которые с помощью поддельных фотографий пытались одурачить человечество
- Но как это живое существо может жить в пространстве, где температура равна абсолютному нулю?
- Парусник состоит из студенистого тельца, от которого отходит парус. Под давлением солнечного света парусник путешествует по всему космосу, - с явным удовольствием объяснил Джонни Кейдж.
- А чем он питается?поинтересовалась Рита.
- Очевидно, космической пылью, подобно тому, как питается голландский пылеед. Знаете такую водоросль Ко всему прочему, космический парусник обладает способностью сворачивать или поворачивать паруссвое бесценное сокровищеи таким образом управлять собственным полетом в космосе. Поскольку он не имеет мышц, этот процесс происходит исключительно медленно, столетиями Человек научился ускорять этот процесс и теперь может путешествовать по космосу, благодаря такому вот организму
- Так это что, - переспросила девушка, - любительство или как?
- Полузапрещенный вид спорта, - важно ответил Джонни Кейдж, - именно этим видом спорта, овладев всеми видами борьбы, я и решил заняться.
- И для этого Вы решили удалиться на Сатурн?
- Именно так. Ведь на Сатурне, на одной из космических платформ, находится база организации, ведающей этими парусниками. Ребята они, конечно, рисковые.
- Почему?
- Да потому, что бывало много случаев, когда парус вместе с его хозяином уносило в открытый космос.
- А спасательные службы?
- Члены хартии Космической регаты подписывают с Правительством Солнечной системы соглашение, согласно которому космоплавателей не спасают, и те несут полную ответственность за свою гибель. Кстати, как Вас зовут?
«Начинается», - подумала Рита, но, не желая показаться грубой, ответила, протянув руку:
- Рита Блейк
- Ну, а я Джонни Кейдж, - не без удовольствия сказал актер, улыбаясь глазами. Он явно был доволен, что смог подобрать ключик к Рите.Так вот, настоящих живых парусников почти не осталось. Они избегают сильных гравитационных полей из боязни врезаться в планету, поэтому космический парусник можно встретить только там, где давление фотонов на его парус превосходит гравитацию материи. Кроме всего прочего, в прошлом неразвитым сознанием и разрешило на него охоту.
- Для чего?изумилась Рита.
- Э-э, девушка, - скептически отозвался Джонни Кейдж, - я вижу, Вы еще совсем ребенок. Да ведь тончайшая материя парусника прочнее всех известных синтетических материалов. Она огнестойка, химически устойчива А посмотрите, как она сверкает, - Джонни Кейдж кивнул на иллюминатор, - это же любимый материал голливудских суперзвезд. Вечерние платья жен и дочек мультимиллиардеров сделаны именно из материи космического парусника Материя удивительно облегает фигуру - заинтересованный взгляд актера остановился на одежде собеседницы. Губы его слегка изогнулись в иронической улыбке.
- Я не дочь мультимиллиардера - неожиданно резко оборвала Рита своего собеседника. Она обиделась, что тот назвал ее «совсем ребенком», и ей стало почему-то немного стыдно за свое темно-синее платье, перешитое из старого бабушкиного. У нее не было родителей, которые покупали бы ей обновки. Девушка снова уткнулась в книгу, давая актеру понять, что разговор прекращен.
Джонни Кейдж пропустил ее замечание мимо ушей, и еще рассказывал о том, что попытки воспроизвести ткань искусственным путем в лабораториях окончились неудачей, поскольку требовалась по меньшей мере тысяча лет, чтобы вырастить подобный парус, молекула за молекулой, под различными видами излучений, в абсолютном вакууме
Рита не слушала увлекшегося актера, а сосредоточенно изучала труд профессора Крупника.
Глава третья. Страшная телеграмма
- Я, Шанг Цунг, убил твоего брата. На очередиты!громоподобным голосом произнес страшный незнакомец.
«Нет!» - пытался закричать Лю Кенг, но даже не смог открыть рта.
- Я, Шанг Цунг, убил твоего брата, завладел его душой, а следующийты!опять прогремел голос черного незнакомца.
«Нет!» - снова хотел закричать Лю Кенг и снова безуспешно. Он попытался сдвинуться с места и, к его удивлению, ему это удалось. Неожиданно вернулся и дар речи.
- Я буду с тобой драться!яростно прокричал он, а вместо ответа услышал зловещий хохот. Тогда Лю Кенг, с решительностью и смелостью, как и подобает лучшему профессиональному бойцу подпольной лиги, двинулся в атаку. Однако черный незнакомец принял боевую стойку и сделал стремительный выпад вперед. Его движения были столь быстры, что Лю Кенг не успел среагировать и получил болезненный удар в челюсть. Второй удар Лю Кенг заблокировал скрещенными руками, но незнакомец развернулся корпусом, и его правая нога с разворота угодила Лю Кенгу в ухо. Голова от удара загудела, словно это был колокол. Лю Кенг уже не совсем хорошо соображал, и незнакомец, пользуясь преимуществом в росте и физической силе, а также тем, что противник оглушен, начал наносить удар за ударом. Лю Кенг слабо оборонялся, пытался делать ложные выпады, но уже не мог собраться с силами, чтобы нанести мощный
Но страшный противник нанес чудовищной силы удар ногой в живот, и Лю Кенг упал. Едва он очутился на земле, как услышал яростный рев, словно это разверзлись врата ада, и сам Дьявол испустил победный клич. Парень уже ожидал, что враг переломит ему хребет, прыгнув сверху и нанося удар прямыми ногами Лю Кенг истошно заорал, припоминая, что это всего лишь сон, кошмар, и, чтобы не погибнуть, ему надо просто проснуться
Когда Лю Кенг очнулся, покрытый липким потом, он мгновенно вскочил на ноги. Давящая, громадная тяжесть лежала у него на сердце.
Лю Кенг подошел к журнальному столику. Да, она, вчерашняя телеграмма, существовала в действительности.
«Брат умер. Дедушка», - было написано на бланке.
Лю Кенг охватил руками голову. То непоправимое, что могло произойти, произошло. Если бы он не уехал из монастыря демонстрировать белому свету свое умение сражаться многими видами древней борьбы, то брат остался бы жив.
«Что за дурацкий кошмар мне приснился?подумал Лю Кенг.Что мне делать? Расторгнуть контракт на выступления и вернуться в монастырь, расспросить дедушку, как умер брат?..»
Лю Кенг никогда не был склонен чересчур предавался раздумьям. Через два часа он уже сидел в самолете, направлявшемся на Тибет.
* * *
- Человек веками не устает воспевать силу своего духа. Он полагает, что для этого у него есть все основания, - говорил Лю Кенгу его дедушка, изможденный постами седовласый старец.Но так считают только грубые материалисты, и они всегда терпят крах под ударами судьбы, в конце концов осознавая свою слабость и величие Космоса.
Никто толком не знал, сколько старцу лет. Сам он утверждал, что ему перевалило за сотню. Но Лю Кенг знал, что это не так.
- Так вот, внук, - продолжил свою мысль дедушка.В мире все значительно сложнее, и человек никогда не был единственным хозяином Вселенной. Религия наших предков утверждает, что именно человека Всевышний одарил сознанием, мыслительными способностями и мудростью для того, чтобы увеличивать в Поднебесной количество добра. Но есть и сила темная, сила Дьявола, которая пытается овладеть нашим миром. Твой брат погиб, сражаясь с представителем черных сил
Лю Кенг был согласен с дедушкой. Неповторимость души, кочующей из жизни в жизнь, из тела в теловот главная тайна, над разгадкой которой бились тысячи его предковпоследователи древней восточной религиитантризма. Дедушка был членом касты жрецов и прошел через все стадии жизни, предписываемые традицией. Вначале он был, как и подобает, учеником и под руководством наставника гуру заучивал мантры Вед. На второй стадии он вступил в брак и стал образцовым домохозяином. Он выполнял все необходимые для процветания семьи обряды, приобретал имущество, растил детей. Когда у него уже родился внук, а это был Лю Кенг, дедушка удалился в лес, где углубился в изучение древнейших текстов. После чего он он стал одиноко скитающимся аскетом и пришел к постижению многих истин, закрытых для простых смертных. Это дало ему возможность занять важный пост в монастыре и участвовать в монастырском совете. Дедушка по-прежнему верил в неизбежный круговорот судеб и тщетность всех попыток изменить несовершенный мир. Он практиковал интегральную йогу, владел большинством видов восточных единоборств и критиковал ограниченность рассудочного познания.