Приблизительно через полчаса миновали это не спокойное место и оказались у городских ворот. Здесь нас встречала городская стража количеством в пятнадцать человек, разумеется, хорошо вооружённых и в броне. Правда, их броня сильно отличалась от нашей, в сторону уменьшения веса и увеличения красоты. Мы, находясь возле них, выглядели словно четыре тяжёлых танка среди лёгких БМП. Чарес переговоры со стражей вёл сам, так как лучше знал, что и как говорить. Объяснив, что мы везём королевский налог, стражники сразу же поменяли своё отношение к нам. Сопроводить нас до места сдачи налога они, конечно, не предложили, но и звонкую монету за въезд в город как со всех не взяли. Мы и так фактически деньги королю везли, и брать с нас ещё и за въезд, было бы неправильно.
Попав в город, я смог увидеть, насколько он отличался от своего пригорода. Улицы освещались факелами и масляными фонарями, дороги вымощены камнем, дома минимум двухэтажные, а люди одеты заметно чище и опрятнее, хоть и не все, но в основной своей массе. На нас, разумеется, обращали внимание, но кроме как провожать взглядом больше никак не реагировали. Чарес уверенно вёл наш маленький отряд по городским улицам, только ему одному из нас известное место. Ехали довольно долго, где-то примерно полчаса и в итоге доехали до большого трёхэтажного здания.
Кто вы и с какой целью прибыли? спросил охранник, стоявший у входа. Мы представились и рассказали, с какой целью мы сюда к ним припёрлись на ночь глядя. Я доложу его сиятельству, но не думаю, что он вас сейчас примет, охранник, бросив на нас ещё один короткий взгляд, исчез за дверью, оставив нас ждать на улице.
Как-то не радостно нас тут встречают, им что деньги не нужны? Проговорил я шёпотом, чтобы меня услышал только Чарес.
Графу наши шкуры не нужны точно, он сбором налогов не занимается, он просто должен узнать, что мы привезли налог. Шкуры потом сдадим под расписку казначею, скорее всего или чуть позже сегодня, или вообще завтра. Лучше, конечно, чуть позже сегодня, чтобы они их уже сами охраняли, начиная с этой ночи.
Минут через десять вернулся охранник и объяснил, что аудиенция нам назначена на завтра, ровно в полдень.
И не опаздывайте, иначе его сиятельство позже может вас уже не принять, у него очень много дел.
Завтра, так завтра, согласившись, кивнули мы и поехали к казначею.
Королевский казначей в столь поздний час ещё работал и вскоре мы по описи сдали весь товар, только не ему самому, а его помощнику, получив от него документ, об оплате налога за прошлый год.
Вот и всё, теперь в какую-нибудь таверну, где можно вкусно поесть и спокойно выспаться, сказал Чарес, выдохнув с облегчением. Налог был доставлен в полном объеме, теперь осталось, выпросить помощь в охране границ и нанять человек двадцать или лучше тридцать, для выполнения диверсионных операций. Последнее, разумеется, нужно сделать тихо, чтобы граф об этом не узнал, иначе помощи тогда от него не жди.
Налегке передвигаться по довольно узким городским улицам, было проще. Телегу теперь можно было не жалеть, её тащить за собой в баронство никто не собирался. За час, объехав несколько постоялых дворов и пару таверн, мы так и не смогли снять даже одну комнату, чтобы в ней переночевать. Об ужине уже даже и мечтать перестали, тем более, что нам удалось в одной из лавок купить несколько булок хлеба и большой кувшин с каким-то напитком, похожим на квас.
Похоже, что спать нам придётся в телеге, сказал Чарес, выйдя из ещё одной таверны, где для нас снова не нашлось ни одной свободной комнаты.
Здесь всегда так с жильём или только сейчас? проблема найти комнату, меня тоже стала немного раздражать. Было ощущение, что нам умышленно отказывали в комнате всего-то на одну ночь.
В прошлом году свободных комнат было хоть отбавляй, за приезжими хозяева дворов и таверн сами бегали, упрашивая, идти к ним. Почему сейчас так, ума не приложу. Может на завтра праздник какой-то объявили, народ на него и понаехал.
Чарес, а я, то есть настоящий Эрит, здесь был?
Был, последний раз три года назад, его тогда чуть ли не силой домой тащить пришлось. Здесь ему, видите ли, было веселее, чем в замке отца.
И как ты решил проблему с его возвращением, неужели, в самом деле, силой увёз?
Нет, силу прилагать не пришлось. Он с каким-то парнем на улице схлестнулся, получил по своей глупой голове от него, после чего ему сразу домой захотелось.
Когда он получал, ты в это время, где был?
Спал я, он же тогда сбежал из комнаты через окно. Приключений ему захотелось, вот и нашёл. Вообще-то не так уж и сильно ему тогда досталось, но было обидно. Сейчас кстати дойдём до той таверны, где мы тогда останавливались, может там с комнатой повезёт.
Проехав до конца квартала, мы повернули направо и остановились у ворот двухэтажного дома. Чарес спрыгнул с коня и, подойдя к двери, ударил в неё ногой три раза.
Это кто там такой наглый, со стражей давно не общался? мужской голос с другой стороны раздался сразу же после стука.
Есть свободные комнаты? Чарес не поздоровался, он больше просто не мог разговаривать вежливо, надоело ему это.
Есть и что? ответ нас порадовал, но дверь нам открывать, не спешили.
Нас здесь четверо, устали мы сильно, а переночевать негде, всё везде занято. Заплатим вдвойне, предложил Чарес, не собираясь торговаться из-за пары серебряных монет.
На ужин не рассчитывайте, уже нет ничего, дверь приоткрылась, и из-за неё выглянул мужик средних лет, с намечающейся залысиной.
Демон с ним, с ужином этим, наших лошадей хотя бы найдётся, чем накормить?
Четыре, мужик посмотрел на наш парнокопытный транспорт и кивнул, найдём, только в конюшне для них места нет, во дворе постоят. Заводите, сейчас ворота открою.
Спустя несколько минут, оставив лошадей во дворе, мы вошли в дом. Почти весь первый этаж дома занимал обеденный зал и кухня. Справа от кухни находилась дверь, ведущая в комнаты для хозяина, его семьи и прислуги. Все гостевые комнаты располагались во втором этаже дома, где нам и выделили две небольшие комнаты.
А что, вполне даже неплохо, комната, конечно, маленькая, но уютная, оценил я наше жильё, осмотрев комнату.
Если уж ужина нам не видать, предлагаю, сразу завалиться спать, чего время-то терять, сказал Чарес и, сбросив с ног сапоги, можно сказать, упал на кровать.
Хоть бы броню снял, посоветовал я, но уже не был услышан, Чарес спал. Я не стал с него снимать броню и уж тем более, не пытался отстегнуть от пояса ножны с мечом. Не дай бог у него сработает рефлекс, голову мне снесёт на раз. Сам я броню снял, положил в оружейный сундук меч и кинжал, потом снял сапоги и только после этого, прилёг на жёсткую кровать.
То что кровать больше похожа на кушетку в больницеплевать, главное, что тепло, тихо и дверь запирается изнутри, с такой мыслью я и провалился в вязкую темноту глубокого сна.
Глава 7
Проснулся незадолго до рассвета, на новом месте, да ещё и на жёсткой кровати мне плохо спалось. Пока одевался, за окном начало светлеть, где-то неподалёку проснулся первый петух и сообщил своим кукареку, что наступил новый день. Сквозь мутное оконное стекло почти ничего не было видно и я, стараясь не шуметь, открыл окно. Комната хоть и была расположена на верхнем этаже, из окна мне был виден только двор, где стояли наши лошади. Такой вид быстро наскучил, высунувшись из окна, я посмотрел, можно ли прямо отсюда попасть на крышу. Оказалось, что можно и довольно просто. Приблизительно в метре над окном находилось ещё одно окно, чердачное и на данный момент полностью открытое. Через минуту я уже был на пыльном чердаке, откуда вскоре выбрался на черепичную крышу таверны. С высоты крыши стал, виден почти весь город, оказавшийся на удивление довольно большим, по меркам этого мира. Вдалеке виднелись крыши домов местных богачей, разительно отличающиеся своими формами от крыш домов простых горожан. Где-то далеко за этими крышами, в дымке утреннего тумана поступали очертания крыш королевского дворца, но я мог и ошибаться, это мог быть и не дворец вовсе. Город мне начинал нравиться, чисто визуально, за его интересную архитектуру и чистоту улиц. С появлением на улице горожан, я решил, покинуть крышу, чтобы не привлекать к себе внимания, а то мало ли что, вдруг кто-нибудь стражников позовёт. Человек просто так стоящий на крыше, всегда вызывает подозрение в том, что стоит он там не просто так, явно замышляет что-то нехорошее. Тем же путём через окно я вернулся в комнату и увидел, сидевшего и смотревшего на меня Чареса.
Где был?
На город с крыши смотрел, хотел узнать, насколько он большой.
Тебе что больше думать не о чем? Нам в полдень к графу, лучше бы подумал о том, что ему говорить.
А что там думать? Солдат нужно просить как можно больше, как минимум раза в два, чем реально нужно. Ясное дело столько не даст, но вот на половину уже можно будет надеяться. Новар же не написал, сколько солдат нужно, значит, мы сами цифру назовём. Думаю, нужно просить сотни две? У Чареса от моего заявления глаза на лоб полезли. Вот и я о том же, что это много, граф как минимум убавит наполовину, а сотни нам как раз будет вполне достаточно.
Чарес почесал маковку и признал что я в какой-то степени прав, чтобы получить, сколько нужно, надо обязательно просить больше.
Спустя приблизительно час мы с ним, прихватив наших охранников, спустились вниз, так как наступило время завтрака. На кухне к этому моменту уже давно гремели посудой и дразнили нас умопомрачительными запахами. У нас обильно текли слюнки, я так вообще уже захлёбывался собственной слюной и героически терпел спазмы пустого желудка. Хозяин, увидев нас, дал команду накрывать на стол, после чего из кухни выпорхнули две девушки с подносами в руках. Через несколько секунд каждому из нас выдали по большой миске варёных бобов со свиными рёбрышками, по одной запечённой рыбке размером с ладонь и по большой кружке медовухи. Плюсом ко всему шёл горячий хлеб и головка чеснока.
После такого обильного завтрака я далеко от кровати отходить не хотел, а визит к графу было желание перенести на вечер или вообще на завтра. Чарес и охранники находились в таком же состоянии сильного переедания, как и я, и тоже идти никуда не хотели. Правда, спустя час, наши желудки частично переработали полученный завтрак, и у нас всё-таки появилось небольшое желание заняться делами. К графу было решено идти пешком, времени до полудня ещё много, заодно можно на город посмотреть.
Первый квартал мы все четверо можно сказать, прошли со скоростью черепахи, а вот дальше наши шаги стали уже более уверенными, видимо завтрак полностью усвоился. При солнечном свете столица мне понравилась ещё больше, чем ночью при свете факелов и фонарей. Сейчас можно было всё хорошо рассмотреть и оценить красоту зданий и всего остального уже по-новому.
Слишком большая разница между столицей и остальными городами королевства, о деревнях вообще молчу, поделился я мнением с Чаресом.
А чего ты хотел? Король же здесь живёт, вот и заботится о своём жилище. Всё что за городской стеной, должно лишь прибыль приносить, остальное не волнует. Защищать территорию король, разумеется, будет, иначе налоги не с кого будет брать.
И как много жителей здесь?
А кто же его знает, думаю, около ста тысяч точно есть. Городская стена здесь полукольцом и только с одной стороны, с другой стороны город оберегает вытянутое озеро. Только не думай, что со стороны озера в город проще попасть, там охраны больше, чем у всех городских ворот вместе взятых, а их тут пять. Гуляя по улицам, я старался направить нашу маленькую команду в центр города, чтобы увидеть главную площадь. Чарес вскоре догадался об этом и наотрез отказался туда идти. Площадь на один день отдали под рынок, и идти туда, по его мнению, только душу травить. Товара там много, а денег чтобы что-то купить, у нас нет, мало того, ещё и обокрасть могут. Из-за этого большого торгового дня, в городе как раз и возникла такая проблема со свободными комнатами. В город съехалось огромное количество торговцев и простых жителей, желающих что-то купить.
Обогнув центр города по большой дуге мы дошли до здания казначейства, а потом и до того здания где находился граф Катнар. До полудня оставался час, мы за это время успели попить кваса в одной из таверн, расположенной поблизости. Есть мы не хотели, только пить и от назойливого хозяина предлагающего пообедать, в итоге пришлось убегать, не понимал он, почему отказываемся, не бить же его за это.
В назначенное время мы подошли к зданию, где находился граф и напомнили охраннику, что нам назначена встреча. Через несколько минут меня и Чареса пропустили внутрь, а наши охранники остались, ждать нас на улице.
Честно признаться, у меня коленки дрожали, когда я поднимался на третий этаж по застеленной ковром лестнице. Шли не вдвоём, нас сопровождал другой охранник, чтобы мы не блуждали по этажу, в поисках нужного кабинета. Оружие у нас отобрали сразу, как только мы вошли, да ещё и броню зачем-то заставили снять.
Через некоторое время, охранник привёл нас к двери кабинета графа и я робко постучался.
Входите! от громкого и уверенного голоса графа, я не произвольно вздрогнул. Было ощущение, что меня вызвали на ковёр как минимум к начальнику ФСБ. Открыв дверь и попросив разрешения войти, мы с Чаресом чуть ли не строевым шагом последовали до центра кабинета, где и остановились.
Напомните кто вы? Граф смотрел на нас и не мог вспомнить, кому он вчера назначил встречу в полдень. Разумеется, он мог бы заглянуть в записи, но ему это делать было просто лень. Выглядел он сильно уставшим человеком. Около пятидесяти лет, довольно высокого роста, среднего телосложения, волосы тёмные с проседью, длинные, стянуты в конский хвост чёрным шнурком. Усы и борода аккуратно подстрижены, глаза серые. Одет он был дорого, но без всяких кружевных воротничков и манжеток.
Эрит Волар, сын барона Новара Волара, представился я, немного заикаясь и с сильным акцентом. Я не специально так сделал, у меня от волнения так получилось.
Чарес Кетрон, капитан замковой стражи баронства Волар, представился Чарес.
Да, всё, вспомнил, вы вчера поздно вечером приходили. Извините, мне вчера некогда было с вами поговорить, зато сейчас готов выслушать. Стоп! Эрит Волар это ведь тот берсерк, выживший в том сражении и потерявший слух, речь и память? граф даже встал с кресла, вспомнив то сражение и меня, лежавшего в битах на больничной койке словно мумия.
Да, ваше сиятельство, это я, слух и способность говорить вернулись, а вот память, к сожалению, нет, пояснил сразу, чтобы потом вопросов не было, почему я чего-то не знаю.
Отлично! Я как раз хотел посыльного отправить в баронство. Очень, знаешь ли, хотелось узнать, что с тобой стало, но ты сам пришёл. У меня есть к тебе одно очень, я бы так сказал, заманчивое предложение, но это немного подождёт. Рассказывайте, с чем пожаловали? Не иначе проблема появилась и без моей помощи не решить?
Да, ваше сиятельство, есть проблема, серьёзная, поэтому и пришли. Вот письмо от моего отца, там всё подробно изложено, Чарес достал письмо, передал мне, а уже я передал его графу.
Граф развернул свиток и, прочитав всё, что мы там понаписали, нахмурился.
Как много вы за последнее время потеряли воинов?
Если не считать тех, кто погиб на войне, приблизительно восемьдесят, ответил я, назвав приблизительное число, объединив вместе и воинов с заставы, и крестьян, погибших при нападении на деревню. Сколько точно потеряло баронство, никто не знал, точных подсчётов не вели. У нас сейчас уже просто некому защищать границу, нам воины нужны, сказал я прямо.
Сколько вам нужно?
Сотни две, заявил я и опустил глаза, чтобы граф по моему взгляду не понял, что я запросил намного больше, чем нам реально нужно.
Сколько??? удивился он.
Двести, я подтвердил, что он не ослышался.
Э, Чарес кажется? обратился он к Чаресу.
Да, ваше сиятельство.
Чарес, будь добр, подожди в коридоре, граф вежливо выпроводил его из кабинета, чтобы поговорить со мной наедине. Сам понимаешь, столько воинов я вам дать не могу, но около сотни попробую набрать, но как говориться услуга за услугу. Тебе придётся послужить на благо нашего королевства. Улавливаешь разницу, короля и королевства?
Я кивнул, но честно говоря, не понял, в чём эта разница заключается. Король и без твоей помощи прекрасно обойдётся, а вот простые жители находятся в опасности. Согласен помочь?
Я снова кивнул, даже не представляя, чем могу помочь.
Прежде чем рассказать тебе обо всём, нам с тобой необходимо съездить в одно место, проверить кое-что нужно. Здесь не очень далеко, за день обернёмся. Выезжаем после ужина, постарайся не опаздывать. Надеюсь, конь у тебя есть или тебе другого дать?