Как в сказкахзачарованно проговорила Бетти. Ей сразу вспомнились чудесные сказки про фей и эльфов.
Именно, серьезно ответил Рубашечник. Как в сказках. Поэтому держись меня и нитей-проводников, иначе я могу никогда не найти тебя среди Холмов. А времени у тебя не очень много. Не знаю сколько. Но Ткачиха прядет быстро. Несколько днейи не успеешь опомниться, как ты уже здесь, бледная немощная тень без памяти и личности. Здесь, в Тенях, почти нет смены дня и ночи, но мы научились ориентироваться по звездному узору. Здесь совсем иные звезды, а в сердце Теней, говорят, их и вовсе нет
И правда нет, подтвердила Бетти. Я же там была. Ничего нет, только коряги какие-то.
Коряги?
Ну, я спотыкалась о какие-то коряги, когда бежала за нитью. По лесной тропинке.
Рубашечник как-то странно на нее посмотрел.
В сердце Теней нет леса. И тропинок нет, и коряг. Там есть только Ткачиха.
То есть яБетти осеклась и прикрыла рот ладонью.
Вот это да. Выходит, она не только видела Ткачиху, но и трогала ее ладонью, и бегала по ней. И осталась жива. Покаеще даже самой собой. И намерена такой оставаться и впредь, чтобы дожить до старости живой и невредимой.
Рубашеник понимающе усмехнулся.
Да, бывает ведь. Не стоит думать о таких вещах. Лучше послушай меня. Пройти Холмыэто еще не все. Выйти из Теней около Старой Церкви. Но Старая Церковь стоит на отшибе, и никто не знает, как к ней приблизиться. По крайней мере, я еще не встретил ни одного такого человека.
Может быть, нам повезет и мы сумеем найти проводника? с надеждой спросила Бетти. Ведь вы же сказали, что не единственный, кто искал выход. Значит, существуют и другие Сплетенные! Нам надо отыскать кого-то из них в Холмах.
А ты помнишь, что я сказал про Охотников?
Помню, но мне, как вы видите, нечего терять! Поэтому давайте поспешим в Холмы. Рубашечник, пожалуйста. А вдруг наступит ночь и в Холмах будет темно?
Темно не будет, заверил он и поднялся с земли. Темно только в сердце Теней, в остальных местах лишь туман и сумерки. Но если ты просишь, давай поторопимся.
Рубашечник, а откуда вы сами узнали про Старую Церковь?
Он повернулся к Бетти и удивленно поднял брови.
Из старинных баллад, конечно же. Откуда же еще можно что-то узнать?
Глава 6
Следующую часть пути Бетти потратила на то, чтобы выспросить у Рубашечника все про старинные баллады. К ее удивлению, Рубашечник только отмахивался своими длинными руками и наотрез отказывался об этом говорить.
Это хотя бы баллады из реального мира или из Теней? настаивала Бетти.
Оставь такие вопросы, рассмеялся Рубашечник, но Бетти наседала на него и в буквальном смысле не давала прохода.
Наконец он сдался:
Ладно, я расскажу тебе, но сам знаю не очень много. Эти баллады Они, конечно, принадлежат этому месту. Но в той же мереи твоему миру, который ты называешь «реальным».
Я называю?..
Ну конечно. Ведь все относительно. Ты живешь в своем городе, в доме с родителями, ходишь в школу, и для тебя этореальность, а Тени Тениэто другой мир, страшный сон, из которого не терпится сбежать, ведь так? Не возражай мне, Бетти. Я вижу ответ в твоих глазах, улыбка сошла с лица Рубашечника, отчего шрамы вокруг губ стали куда заметнее. А для меня вот реальностьэто Лес, Холмы и Старая Церковь, и я брожу тут в поисках своей памяти и жизни. Видишь, какие мы разные, Бетти Бойл?
Бетти притихла. С такой точки зрения ей еще не доводилось смотреть на вещи. На самом деле, она вообще не думала о Рубашечнике и других обитателях Теней. Ей просто хотелось домой.
Тениотражение настоящего мира, конечно же, продолжал тем временем Рубашечник. Как в зеркале, мы отражаем и искажаем пространство и время, поэтому все здесь совсем другое. Я не старею, например, не изменился ни на миг с тех пор, как открыл здесь глаза. Для кого-то Тени ,наоборот, стали местом лучшим, чем твой настоящий мир. Для кого-точудовищным проклятием, что, впрочем, не сильно отличается от изначального положения вещей.
Я что-то не успеваю за ходом твоих мыслей, пробормотала Бетти.
Это я уже заговариваюсь, вздохнул Рубашечник и покачал головой. Важно вот что: старинные баллады, о которых мы говорили, конечно же, были написаны в твоей реальности. Только вот здесь они сложились заново из воспоминаний Сплетенных, и истории в них рассказываются уже об этом месте, о Тенях. Теперь понимаешь?
Понимаю, кивнула Бетти. Впрочем, уверенности в ее голосе было мало.
Встретим еще кого-нибудь? Бетти внезапно испугалась. Рубашечник внушал ей доверие, но при мысли о том, чтобы встретить кого-то еще из местных жителей, по спине пробежал неприятный холодок. Хотя она же сама еще недавно хотела найти проводника!
Конечно. Здесь очень много Сплетенных. Будет сложно добраться до Старой Церкви и при этом ни с кем не столкнуться, Рубашечник опустил свою длинную руку на плечо Бетти. Не бойся, с тобой ничего не случиться. Я не допущу этого. Ты же мне доверяешь?
Я вам доверяю, Бетти попыталась улыбнуться. Вы были ко мне добры и обещали помочь. Просто я растеряна.
Тебя можно понять, Рубашечник широко улыбнулся и остановился. Видишь, как посветлел лес? Вот там уже опушка. Скажи, ты не устала? Если ты хочешь поспать, то сейчас самое подходящее время. В Холмах будет совсем небезопасно.
Бетти хотела было отказаться, но вдруг усталость тяжело навалилась на нее, камнем прижимая к земле. Бетти села под широкое дерево на мягкую хвою и бесстыдно зевнула.
Отличный план, мистер Рубашечник, сказала она.
Глаза девочки нещадно слипались.
Пока ты будешь спать, я постараюсь собрать ягод и кореньев и сделать нам ужин, пообещал Рубашечник. Впереди непростой путь, и нам понадобится много сил.
Он быстро и явно привычно собрал для Бетти подстилку из мягкого зеленого мха и мягкой хвои. И того, и другого под ногами было предостаточно, и Бетти ощутила себя птенцом в гнезде. От мха исходил сладковатый аромат, ей показалось, что так должна пахнуть лесная земля, дождем и воздухом. И листьями Бетти провалилась в сон почти мгновенно. Только и успела увидеть, как красно-черный силуэт Рубашечника мелькнул в воздухе над нейи пропал.
Ей не снилось ничего. Не было Ткачихи, Теней и тонких паучьих нитей, и дома на улице Высоких Осин, и старого бродячего цирка Ничего не было. В блаженной пустоте парило ее сознание, возвращая силы и уверенность в завтрашнем днем. Впервые в жизни Бетти выспалась так сладко и так хорошои так быстро!. По крайней мере, ей показалось, что времени прошло мало: сквозь слипшиеся ото сна ресницы она увидела свет, и он был как будто более тусклый.
Бетти хмыкнула про себя. Вот что за жизнь: сплошные «если бы» да «как будто». Ни о чем нельзя сказать с уверенностью! Ее мама пришла бы в ужас, окажись она в подобных условиях. Ведь она-то всегда и во всем была уверена и продумывала каждый свой день до мельчайших деталей. Она называла это «стилем жизни элегантной леди». Впрочем, Бетти элегантной леди вовсе не была и становиться не хотела, а у настоящих готов и панков все решается в последний момент.
В глубине души она все еще не могла поверить, что все всерьез. Рано или поздно придется признать: это происходит на самом деле, но пока легче было отнестись к путешествию как к занимательной вечернике. Неплохой способ отметить двенадцатилетие: в лесу, с ягодами
Ягоды!
Бетти села в своем гнезде из мха и хвои и огляделась. Она вспомнила, что Рубашечник собирался нарвать ягод и кореньев на ужин. Рядом на подстилке из листьев в самом деле лежала большая горсть ягод, а еще изогнутый кусок коры, в котором искрилась на солнце чистейшая ключевая вода. Но самого Рубашечника видно не было.
Мистер Рубашечник? позвала Бетти, но никто не откликнулся.
По спине снова пробежал холодок. А если Рубашечник испугался собственного обещания и бросил ее, пока она спала? Да она в жизни не отыщет его в этом Лесу! А без его помощи еще неизвестно, сможет ли она преодолеть Холмы. Она даже примерно не представляет, где находится эта ужасная Старая Церковь! Вот если бы здесь был Артур Ним, он бы наверняка не позволил оказаться в такой ситуации, у него уже был бы готов план и подробная карта. Но Бетти не была Артуром Нимом, а была просто Бетти Бойл, поэтому она решила поесть ягод и выпить воды: кто знает, когда еще ей доведется поесть в этом странном мире? Ягоды и вода все еще были очень вкусными, и она с наслаждением поужинала. Потом нехотя поднялась из хвойного гнезда и осторожно пошла вперед по тропинке.
Рубашечник говорил, что вот здесь заканчивается лес, сказала она вслух. Значит, если я пойду вперед, то выйду к Холмам. Может быть, он просто ищет больше ягод или задержался по каким-то еще причинам?
Или его поймали Охотники, добавил пробудившийся на задворках сознания внутренний голос. Бетти вздрогнула. Она совсем забыла, что здесь бродят страшные слуги Ткачихи.
Бетти уже собралась было снова окликнуть Рубашечника по имени, когда услышала приглушенные голоса, и один из них принадлежал ее проводнику. Первым порывом Бетти было броситься к нему, услышав знакомый голос, но что-то дернуло ее, заставило затаиться и осторожно выглянуть из-за дерева.
Там, за последним живым заслоном из деревьев и высоких кустов, была широкая опушка. Наверное, это и был конец лесапо крайней мере, больше не было видно ни деревьев, ни тропинок, только зеленое травяное море. Бетти заставила себя отвести взгляд от Холмов и посмотреть левее, туда, где стояли два человека. Одним из них был Рубашечник. Он опирался спиной на широкое ветвистое дерево, скрестив на груди свои длинные руки. Лицо его было мрачно и серьезно. Над ним нависал плечистый человек с черными волосами, собранными в тугую косу на затылке, и второй голос явно принадлежал ему. Бетти невольно засмотрелась: раньше ей доводилось видеть людей с настолько квадратными челюстями только на картинках и в кино. А этот человек был весь словно высечен из камня. Прямой нос, резкие линии бровей и губ, большие руки: внушительная мускулатура легко угадывалась под черной курткой с мехом. На поясе он держал топор, а за спиной изгибался черным деревом огромный лук.
Это Охотник! осенило вдруг Бетти, и она прижала ладонь ко рту, чтобы не выдать себя случайным восклицанием. Но не похоже было, что Охотник поймал Рубашечника или намеревался причинить ему вред. С того места, где стояла Бетти, нельзя было различить ни слова, но по поведению Рубашечника нельзя было сказать, что он был напуган или нервничал. Скорее он выглядел раздраженным. Он вытянул руку и уперся ладонью в грудь Охотника, ощутимо его отталкивая. Охотник нахмурился и резко что-то произнес.
Бетти осторожно подползла ближе.
Я сказал: не приближайся ко мне, с незнакомым холодом сказал Рубашечник, словно в продолжении раннего спора. И не мешай мне в моих делах. Вмешаешьсяя разозлюсь. Ты этого не хочешь.
Я не буду вмешиваться, помедлив, ответил Охотник. Пока не буду. Твори что хочешь, но не забывай, что с этого момента я стану твоей тенью на этом пути.
Тенью в тенях? Не заговаривайся, Охотник, Рубашечник собрал в горсть тугую шнуровку на его кожаной куртке и приблизил лицо к его лицу. Если ты помешаешь мне, то никогда не получишь того, чего хочешь.
Если ты сдохнешь под Старой Церковью, я тем более ничего не получу, рыкнул Охотник и сбросил руку Рубашечника со своей груди. Я свое слово сказал.
Уходи отсюда, пока нас никто не увидел. Мы стоим на самой опушке.
Не волнуйся об этом.
Охотник вышел из под дерева и исчез. Бетти только моргнулаа его уже не было нигде. Как сквозь землю провалился! Но удивляться было некогда: мгновением позже пришло осознание, что Рубашечник сейчас вернется к тому месту, где ее оставил. Бетти поспешила уйи, благо, отойти ей удалось совсем недалеко. Она села на еще теплый мох и наконец шумно выдохнула.
Рубашечники общие дела с Охотниками? В это верилось с трудом, и во рту было горько, несмотря на привкус земляники.
Глава 7
Когда Бетти и Рубашечник вышли в Холмы, солнца не было видно. Хотя Бетти только что своими глазами видела, как солнечные лучи падают на укрытую мхом тропинку, стоило выйти из-за деревьев и сделать шаг в сторону, как солнце пропало. Небо заволокли тяжелые свинцовые тучи, превратив небосвод в сплошной серый монолит. Как будто огромная гранитная плита накрыла пространство над бескрайними холмами. Вид этого неба заставил Бетти вспомнить о сооружениях древнихкаменных дольменах, которые были настолько же массивны, насколько пугающи.
Сами Холмы поразили воображение Бетти. Повсюду, куда только падал ее взгляд, вздымались сизые груды земли, покрытые редкой зеленой травой. Повсюду тянулись серебристые нити. Земля пузырилась, словно перед извержением вулкана. К горизонту тянулась серая пепельная пустошь. Клоки тумана бродили между Холмами, как неприкаянные призраки. Это сумрачные облака пугали, пожалуй, даже больше внезапно изменившейся погоды.
Бетти поежилась: вокруг ощутимо похолодало. В лесу было тепло и солнечно, здесь же налетел холодный ветер и пробрал до самых костей, заставив дрожать. Рубашечник неожиданно провел ладонью по ее спине, и Бетти чудом удержалась от вскрика.
Что вы делаете?!
Тебя снова плетут, в голосе Рубашечника звучало беспокойство. Видишь нити? Обернись.
Бетти осторожно посмотрела через плечо. На ладони Рубашечника блестела серебряная нить, исчезая в ближайшем туманном облаке.
Мы должны поспешить. Здесь мы как на ладони.
Ты говорил, что в Холмах много нитей?
И много Сплетенных. И Охотников. Холмыэто очень небезопасное место.
Рубашечник оборвал нить (Бетти все-таки вскрикнула) и быстрым шагом пошел вперед, велев не отставать и не задерживаться. Бетти поспешила за ним. Его красно-черная рубашка была легко различима даже в сумрачном тумане.
После странного разговора с Охотником, свидетелем которого она невольно стала, девочка не была готова во всем доверять своему спутнику. Теперь она знала, что у него имеются тайны и какие-то свои интересы в том, чтобы добраться до Старой Церкви. Но она благоразумно решила помалкивать.
В конце концов, Рубашечниквзрослый человек. Даже очень взрослый, если вспомнить, что он пробыл в Тенях долгое время. А у взрослых людейэто Бетти знала уже очень хорошопостоянно были какие-то тайны. При этом взрослые умудрялись делать тайны из совершенно безобидных на взгляд девочки вещей. Она это знала потому, что у мамы вечно были секреты от папы, вроде счета из косметического салона; а у папы какие-то свои тайны от мамы, о них Бетти никак не удавалось узнать; а у мисс Сюзи Гвинн в конторке хранились шоколадные конфеты, которые она ела в тайне не только от учеников, но и от других учителей. Только Артур Ним все равно это заметил и рассказал Бетти под очень большим секретом. Они подумали, что можно как-то воздействовать на мисс Сюзи, но до сих пор не решили как.
Поэтому Бетти не сильно удивилась, поняв, что Рубашечник не все ей рассказывал. Просто взяла на заметку, что с ним стоит быть начеку. Но Рубашечник все еще оставался ее единственным другом и союзником в этом опасном мире, и только он знал, куда и зачем они идут.
Вот здесь, кстати, тоже был интересный момент. Бетти удивилась, как это она не подумала сразуРубашечник никогда не говорил, что именно они должны делать у Старой Церкви! Только то, что она должна туда дойти. И что так было в старинных балладах, которые тут же отказался цитировать. Это было очень подозрительно.
Но подозревать и опасаться единственного друга, стоя посреди туманной пустоши, было бы очень глупым поступком, а Бетти не была воспитана как девочка, которая совершает глупые поступки. Ее папа был очень рациональным человеком и всегда требовал от нее думать, прежде чем делать, и не поддаваться импульсам. Поэтому Бетти решила, что поговорит с Рубашечником позже и все неудобные вопросы тоже задаст потом. А сейчас ей надо идти следом за ним и ни в коем случае не потерять из вида его красно-черную клетчатую рубашку и длинные белые волосы.
Бетти, не отставай! Рубашечник оглянулся. Тебе тяжело идти? Хочешь взять меня за руку?
Если можно! Бетти вцепилась в его ладонь. К ее ужасу, ее собственная ладошка была влажной от пота. Ветер бил в лицо, и идти было не только холодно, но и трудно, приходилось преодолевать его напор, чтобы сделать следующий шаг.
Ветра здесь дуют по часам! крикнул Рубашечник, продолжая идти вперед. Это Татгэвит, он скоро должен закончиться. Самый злой из ветров!
А что, есть и добрые?
Конечно, есть! Когда подует Диртгэвит, ты сразу поймешь: он теплый и мягкий, добрый, как улыбка матери или руки няни. Но берегись Гэвитанира: он похож на своего брата Диртгэвита, но лишь притворяется мягким. На самом деле он коварен и зол.