Энн поднялась с земли, отряхнула свое белое платье, перепачканное теперь в грязи и зеленых следах, и лучезарно улыбнулась:
Вспомню себе новое, когда все это закончится!
Сумасшедшая, пробурчала Мэри себе под нос и продолжила аккуратный спуск.
Бетти заметила, что ее туфельки никак не пострадали и оставались такими же белыми.
Идите скорее сюда, быстро заговорил Рубашечник, когда девочки оказались в низине. В этой пещере мы можем переждать очередное явление Татгэвита. По моим расчетам, следом за ним придет добрый Диртгэвит, и мы сможем пойти дальше.
Тогда пошли скорее, Энн решительно шагнула в пещеру.
Незнакомые пещеры Кто знает, кого мы там встретим? покачала головой Мэри, шагая следом.
И девочка совершенно права, раздался из глубины пещеры голос, показавшийся Бетти смутно знакомым.
Она увидела, как напрягся и побледнел Рубашечник и как быстро убрал за спину руку с нитью.
Мэри-Энн синхронно сделали шаг назад. Из темноты выступил высокий человек, завернутый с головы до ног в плащ из травы. Капюшон был надвинут так низко, что лицо терялось в тени. Только тут Бетти обратила внимание, что пещера тускло освещена: все те же нити, скрученные в узлы и развешанные по стенам, светили, будто тусклые лампы.
Кто вы? спросила Бетти, решительно шагнув вперед. От Рубашечника все равно мало толку, решила она.
Смелая девочка, одобрительно хмыкнули из-под капюшона. И куда вас занесло
Извините нас за вторжение, чинно заговорила Мэри, вцепившись в ремешок своей драгоценной сумки. Мы всего лишь хотели переждать нашествие Татгэвита. Если мы вам помешали, мы немедленно уйдем.
Оставайтесь. Татгэвит нынче ненадолго. К тому же когда еще выпадет шанс нам с тобой поговорить, так, Рубашечник?
Бетти вздрогнула. Она поняла, где слышала этот голос! Человек откинул с лица капюшон, и она увидела того самого Охотника с лесной опушки! Эту квадратную челюсть и вытесанные черты она ни с чем бы не перепутала!
Это Охотник! крикнула она, крепче прижимая к себе маленький ветер.
Дымчатая овечья голова обзавелась облачными рогами, устремленными в сторону человека в плаще.
Догадливая, без улыбка ответил тот. Да, я Охотник. И я предупреждал, Рубашечник: не стоит сюда идти.
Вот так встреча, Рубашечник опомнился и засиял улыбкой, выйдя ему навстречу.
Бетти заметила, что нити на его руке уже не было.
Как интересно порой поворачивается дорога через Тени.
Ты его знаешь? напряженно спросила Энн. Знаешь Охотника?
Все, кто бродит по Теням, рано или поздно сталкиваются с Охотником! беспечно ответил Рубашечники тут же полетел в стену.
Охотник сгреб его за воротник и приподнял над землей.
Врешь друзьям? оскалившись, спросил он. Да я смотрю, с тобой вообще нельзя иметь дела!
Рубашеник запрокинул голову, задыхаясь, хватанул ртом воздух. Тощие руки он вскинул к шее, пытаясь освободиться. Охотник легко удерживал его одной рукой, казалось, вообще не применяя при этом силу.
Так что же, Рубашечник? Охотник неприятно ухмыльнулся и встряхнул чужое тело. Я уже сказал тебе, что стану твоей тенью. А в Тенях так легко наступить своей тени на хвост
Я тебе на хвост не наступал, прохрипел Рубашечник, силясь разогнуть намертво стиснутые пальцы держащей его руки. Отпусти!
Бетти замерла, наблюдая за этой сценой. Таобсьер опустил дымчатые рога, словно приготовившись ее защищать. Мэри и Энн стояли за ее спиной, взявшись за руки, и не сводили глаз с каменного лица Охотника.
Придушишь меня ничего не добьешься сам! Рубашечнику удалось слегка ослабить хватку и сделать жадный глоток воздуха. Его ноги бессильно болтались над землей.
Шутки кончились, хмуро сказал Охотник и разжал пальцы.
Рубашечник грудой костей свалился к его ногам и сел, потирая шею. Охотник медленно повернулся к девочкам. Бетти шагнула назад. Клубок ветра в ее руках издал звук, отдаленно похожий на рычание.
У меня ветер, сочла нужным предупредить она. И он на моей стороне.
Ничего себе, в голосе Охотника послышалось веселье. Сколько здесь брожу, а никогда не слышал, чтобы какой-то из ветров по доброй воле дался в руки кому-то из Сплетенных.
Она не Сплетенная, прохрипел Рубашечник, поднимаясь на ноги. Белые волосы падали ему на лицо, скрывая от тусклого света ламп. Она живая, настоящая девочка, которую я обещал отвести к Старой Церкви и вернуть домой, только и всего. Не вмешивайся в это, Охотник!
Как гладко это все у тебя звучит, когда тебя слушаешь, Охотник огладил рукой тугую черную косу. Да только вот правды ни слова не услышишь. Девочка хотя бы знает, во что ты ее втянул?
Не трогай Бетти!
Я разговариваю не с тобой, Рубашечник, а с ней. Итак, Бетти Ты знаешь, во что он тебя втянул?
Бетти медленно покачала головой. Как всегда с ней бывало в моменты опасности, она стала думать о совсем посторонних вещах. Например, о том, что Охотник напоминает ей индейцев из книжки с картинками, которую ей показывал Артур Ним. И твердые черты лица, точно вытесанные из камня, и гладкие черные волосы, блестящие даже при таком бедном освещении, как в этих пещерах, и твердый неулыбчивый ротвсе совпадало, не хватало только перьев в плюмаже. Таобсьер заерзал у нее на руках. Охотник усмехнулся.
Даже не удивляюсь. Как и тому, что ты живая девочка. А я-то думал, что за лапшу мне вешает на уши этот тип. Лживый, как и все они тут.
Не обижай Рубашечника, вдруг прорезался голос у страшно напуганной Энн. Он наш друг, он хороший и добрый!
Всех успел очаровать? нехорошо ухмыльнулся Охотник.
Бетти нахмурилась.
Рубашечник обещал показать мне дорогу домой. Пожалуйста, не пробуйте нам помешать.
И ты думаешь, что сможешь туда попасть? Ты еще помнишь свой дом?
Бетти притихла. Она поняла, о чем говорил Охотник. Хоть она старательно не обращала внимания на нити, тянущиеся из ее спины, но с каждым шагом воспоминания о доме, о маме и об улице Высоких Осин становились все более тусклыми и ненастоящими. Но она упрямо нахмурила брови и с вызовом посмотрела в лицо Охотнику.
Да, я помню. И я хочу вернуться. Меня там ждут!
Придумаешь тоже: ждут. Толку с того, если никто не позовет в нужный момент.
Охотник, предостерегающе поднял руку Рубашечник, но Охотник только отмахнулся:
Тебе не кажется, что честнее будет им узнать правду здесь, а не у Старой Церкви? Или ты считаешь, что у них уже выбора нет, кроме как идти за тобой?
У нас и правда нет выбора, взмолилась Бетти. Пожалуйста, не мешайте нам!
Да кто сказал, что я вам помешаю? изумился Охотник. Вообще-то я намереваюсь вам помочь.
Глава 12
И что это за помощь ты вдруг решил нам предложить? скривился Рубашечник, потирая шею.
Вам? Нет, с тобой у меня разговор отдельный. Я хочу помочь им. Точнее, этой юной леди, как вас зовут?..
Бетти, потупилась Бетти и тут же снова упрямо вскинула глаза. Меня зовут Бетти Бойл. А это Мэри и Энн, и они тоже идут с нами до Старой Церкви!
В таком случае моя помощь будет вам необходимо, равнодушно пожал плечами Охотник.
Это почему? настороженно спросила Энн. Девочка стояла, прижимая к себе свою драгоценную сумку.
Без моей помощи вы никогда не отыщете Старую Церковь, да к тому же попадетесь другим Охотникам. ОнаОхотник приглушил голос, явно имея в виду Ткачиху. Уже выслала за вами погоню. Ей совсем не нравится, когда в ее мире кто-то своевольничает больше положенного. Она готова сквозь пальцы смотреть на попытки таких, как Рубашечник, вернуть свою память, но поощрять побег из Теней она точно не станет.
А откуда мы знаем, что выне тот Охотник, которого она послала, и не хотите заманить нас в ловушку? спросила Бетти?
Вместо ответа Охотник повернулся спиной и скинул свой длинный черный плащ. Кожаная безрукавка под ним была изодрана в клочья, и неаккуратные обрывки серебряных нитей лучше всех слов объясняли, что произошло.
ОхЭнн прижала ладонь к губам. Выглядит Не очень?
Это больно? осторожно спросила Мэри.
Иногда саднит, хмыкнул Охотник, на смену ветра. Не бери в голову. Просто я теперь так же, как и вы, на противоположной стороне. И мне надо к Старой Церкви.
Прежде, чем мы решим вам поверитьвыступила вперед Бетти. Что за дела у вас с Рубашечником? Расскажите.
Рубашечник замахал руками.
Свои и не имеющие к нам сейчас никакого отношения. Уверяю, не надо сейчас в это лезть. Здесь у всех свои тайны.
У меня нет никаких тайн! закричала Бетти и сама удивилась тому, что на нее нашло. Я здесь случайно, ничего не знаю, и хочу только вернуться домой!
А я хочу развязаться с Ткачихой, хмуро сказал Охотник. Это она сделала со мной. Но желание появилось раньше. Рубашечник обещал мне, что знает дорогу, клялся, что может ее найти. Откуда-то вбил себе в голову, что даже Сплетенные могут так спастись. Должен заметить, он был чрезвычайно убедителен.
Как вы вообще ухитрились познакомиться? осторожно спросила Энн.
Поймал его на горячем, покачал головой Охотник. Хотел увести к Ткачихе, но он Видимо, те, кто не может в Тенях, кому мало быть просто безвольным призракоммы отличаемся.
Но вы же Охотник! Вы же не Сплетенный, а Надзиратель! возмутилась Бетти. Ей по-прежнему не хотелось доверять врагу, но кто здесь враг, а кто друг, она не могла бы сказать с уверенностью: сейчас, когда Охотник выглядел спокойным и совсем не опасным, Рубашечник воровато прятал глаза, а Мэри-Энн тревожно переглядывались между собой.
Это он тебе рассказал? Охотник махнул головой в сторону Рубашечника. Он расскажет Мы такие же Сплетенные. Просто Мы попадаем сюда и помним себя. Те, кто не теряют нити, а могут их все удержать, становятся Охотниками. Мы не знаем, никто не знает, это происходит само или она делает нас такими. Но я никогда не терял память. Могу сказать, что и не мешал тем, кто пытается ее вернуть.
Что будет с теми, кто вернет себе память? тихонько поинтересовалась Энн.
Я не встречал таких, ровно ответил Охотник.
В пещере воцарилась тишина, тяжелая и вязкая, как спертый воздух. Рубашечник нервно одернул рукава клетчатой рубашки и отвернулся.
Я видела вас вместе, сказала Бетти. На опушке Леса.
Тогда почему все равно со мной пошла? голос Рубашечника звучал недоуменно. Почему доверилась и позволила проводить через Холмы?
А у меня был выбор? пожала плечами Бетти. Это чужой мир, я здесь одна.
Уже не одна, улыбнулась Мэри и погладила ее по руке.
Бетти улыбнулась ей в ответ.
Позволь спросить, РубашечникОхотник присел у стены и сделал остальным приглашающий жест: мол, рассаживайтесь, Татгэвит еще долго будет бушевать. Как именно вы собирались добраться до Старой Церкви?
По Холмам. У нас есть карта.
Глава 13
Карта? на лице Охотника читалось искреннее изумление.
ДаЭнн очень смутилась, но тут же справилась с собой и полезла в недра сумки. Вот. Мы с Мэри сделали очень подробную карту. Мы пойдем через Холмы вот так
Охотник склонился над картой, с любопытством изучая показанный Энн маршрут.
Вот только бы справиться с ветрамипожаловалась Мэри.
Рубашечник молча сидел в углу, глядя на Охотника из-под длинной челки. С Бетти он упрямо не встречался взглядом.
Ну и дела, покачал головой Охотник. Никогда не слышал о том, чтобы кто-то смог собрать карту Теней.
А мы смогли! сказала Энн и с гордостью посмотрела на сестру.
Бетти обратила внимание, что Мэри совсем не выглядела счастливой.
Я уже ни в чем не уверена, сказала она. Может быть, мы не так уж и правы. Мы не предполагали, что есть такие обрывы или пещера, как эта. По нашей карте здесь ровное пространство.
Это все Татгэвит, Охотник прочертил пальцем по линиям Холмов на сияющей карте. Он любит менять пространство.
Ветер никогда не уймется, вздохнул Рубашечник, и Бетти окинула его строгим взглядом.
Нашел время падать духом! возмутилась она.
Таобсьер ткнулся воздушными рогами ей в локоть, и она, засмеявшись, подхватила его на руки. Ветру явно нравилось там больше, чем бродить по пещере, будучи предоставленным самому себе. Бетти запустила руку в облачные кудряшки маленького ветра и вдруг замерла.
А ведь у нас есть свой личный ветер! Таобсьер с нами! Мы можем использовать его, чтобы выйти из пещеры?
Рубашечник оживился при этих словах, зашевелился, подсаживаясь ближе.
Мне не приходил в голову такой вариант. Я никогда не пробовал взаимодействовать с ветрами.
Бетти продолжила гладить облачный ветер, баюкая его на руках.
Ведь ветра сменяют друг друга как им заблагорассудится? У них нет какой-то правильной последовательности?
Я думала, что есть, развела руками Мэри. Но вот что оказалось: мы не во всем были правы, когда вели наблюдение из нашей с Энн пещеры. Казалось бы, Татгэвит должен был давно уняться, а он никак не унимается. Или ветра именно теперь решили проявить норов: потому что с нами живая Бетти или потому, что мы идем, куда не следует
Я полагала, что ветра бродят в Холмах без цели, виновато подхватила Энн, нервно наматывая на запястье ремешок сумки. Но сейчас, когда они начали нам мешать и не давали ступить и шагу по спокойной местности, я подумала: может, ошиблась? Может быть, Старая Церковьне сказка, и попасть туда действительно нелегко?
Не сказка?! напустилась на нее Мэри. Ну конечно, не сказка! Мы же не просто так туда потащились.
Я бы пошла, даже если бы вокруг вообще ничего не было, ответила Энн, глядя куда-то мимо близняшки. Я так устала сидеть в нашей пещере.
А я бы сейчас с удовольствием туда вернулась и пила свой чай.
У вас был чай?.. в голосе Охотника прозвучал настоящий интерес.
Был, вздохнула Мэри. Мы его вспоминали. С ягодами Ароматный, как лесная полянка.
Я даже не помню, что такое чай, усмехнулся Охотник. Ну вы, девочки, молодцы.
Да уж, не отказался бы и я от чашечки чая сейчас, вздохнул Рубашечник.
Энн вдруг изменилась в лице, вскочила на ноги и захлопала ладонями по сумке.
Чайник! крикнула она. Я же взяла его с собой!
Мэри радостно взвизгнула и бросилась помогать близняшке. Вместе Мэри-Энн достали чайник, охватили его с обеих пузатых сторон и сосредоточенно посмотрели друг другу в глаза. Охотник наблюдал за ними со все возрастающим интересом, Рубашечник терпеливо ждал, а Бетти гладила Таобсьера и смотрела на выход из пещеры. Она думала не про чай, а про скорое возвращение домой, пытаясь вспомнить, что же такого хорошего ее там ждало Таобсьер заворчал и пополз ей по плечу куда-то за спину. Бетти неловко вздрогнула, когда ветер потянул за одну из тонких нитей и впитал ее в себя, и только махнула рукой: маленькому ветру, наверное, гораздо нужнее, чем ей, воспоминание об улице Высоких Осин, которая зачем-то еще недавно так сильно интересовало ее.
Бетти, Бетти! окликнула ее Энн. Ты будешь чай? Мы вспомнили свой самый вкусный чай!
Только у нас совсем нет чашек. Но мы будем пить из носика, Мэри села и аккуратно расправила оборки своего перепачканного в земле платьица. Будем нарушать все правила этикета!
И первая прижала носик ко рту, сделав осторожный глоток. Лицо ее прояснилось.
Это правда самый лучший чай из всех, который нам удалось вспомнить! воскликнула она с таким восхищением, что Энн немедленно отняла у нее чайник и отпила.
И правда, с тихой гордостью сказала она. Таких воспоминаний у нас еще не было.
Она передала чайник вежливо ожидающему Охотнику. Бетти с ленивым любопытством наблюдала, как разгладились черты его лица после первого же глотка.
И правда: хороший чай, кивнул он. Может быть, мне и не с чем сравнить, но вкус и запах сейчас определенно приносят радость.
Как будто тебе хоть что-то может принести радость, буркнул Рубашечник.
Охотник неопределенно хмыкнул в ответ и протянул ему чайник, удерживая за изящную фарфоровую ручку. Чайник странно сочетался с его мужественным нелюдимым обликом, так что Бетти тихо хихикнула. Рубашечник забрал чайник и сделал большой глоток.
Люблю ягодный, сказал он с тихой благодарностью, глядя на Мэри-Энн. Близняшки сияли.