Таобсьер подтолкнул Бетти под локоть, и она тоже потянулась за чайником. Чая ей не хотелось, но лишних вопросов о том, почему она отказывается и хорошо ли себя чувствует, она не хотела тем более. Маленький ветер как будто чувствовал ее настроение и направлял обратно к рассевшимся в круг попутчикам. Бетти забрала чайник, стараясь по возможности не прикасаться к Рубашечнику. У нее и раньше не было поводов ему доверять. Теперь, когда появился Охотник, она окончательно решила держаться от него в стороне. Им все равно идти одной дорогой, но доверять ему больше она бы не решилась.
Чай и правда оказался замечательным, душистым и ароматным. Бетти мысленно вернулась на полянку в Лесу, где впервые встретилась с Рубашечником. Ей показалось, что это было давным-давно, годы, годы назад
Бурные обсуждения дальнейших планов привели к тому, что возглавить отряд должна была Бетти, ведь Таобсьер слушал только ее. Охотник сказал, что будет прикрывать ее от Татгэвита, если вздорный ветер решит в открытую на них напасть. Близняшки должны были идти в середине и крепко держать сумку с картой, а Рубашечнику оставалось только прикрывать отход.
И если ты попробуешь струситьпрорычал Охотник, но Рубашечник спокойно встретил его взгляд:
Не стоит так со мной говорить, мягко попросил он. Я обещал, что доведу Бетти до Старой Церкви, и я сделаю это. Я сам ничего не желаю сильнее, как оказаться рядом с ней.
Почему ты уверен, что Старая Церковь поможет тебе?
Потому что ничего другого мне не остается, упрямо сказал Рубашечник и стиснул кулаки. И тебе тоже, иначе ты не блуждал бы в поисках и не прятался от своей всеглазой хозяйки!
Я не
Ну да, конечно, ты просто так сидишь в пещере!
Хватит, хватит! Бетти влезла между ними. Почему вы все время спорите? Мы же сейчас на одной стороне?
Я никогда не был с ним на одной стороне, хмуро возразил Рубашечник и отвернулся.
Бетти открыла было рот, чтобы сказать, что знает про их общие дела, но осеклась. Какие бы секреты ни объединяли Рубашечника и Охотника, ей не стоило в это лезть. У нее еще будет время задать вопросы, но сейчас ей больше всего хотелось добраться уже куда-нибудь
впереди был такой длинный путь, а она все еще сидели в этой пещере. Тем более, что чай кончился, да и порывы Татгэвита пошли на спад.
Мэри осторожно выглянула из пещеры.
Мне кажется, мы можем идти, решительно сказала она. Давай, Бетти!
Бетти глубоко вздохнула и сделала шаг наружу, мгновенно увязнув во влажной земле. В воздухе ощутимо пахло грозой. Раньше Бетти нравился этот запах, но теперь он вселял тревогу. Трава вокруг была примята и истоптана, хотя никого, кроме ветра, здесь и быть не могло. Пейзаж опять изменился. Трех холмов с растущими на них кривыми деревьями здесь раньше не было, как и глубокой трещины прямо над входом в их пещеру. Бетти решительно пошла впередпрятаться в спасительной темноте можно было долго, но это ни на миг не приблизило бы ее к возвращению в свой мир.
Помоги нам, пожалуйста, Таобсьер, поднеся ветер к лицу, прошептала она прямо в сиреневое облако. Отгони от нас другие ветра, пока мы идем к краю Холмов. Они же не бесконечные, и на карте видно, что дальше пейзаж меняется. Нам не очень долго идти. Но мы не сможем, если на нас нападут ветра. Пожалуйста, прикрой нас. Мы рассчитываем на тебя
Фиолетовое облако в ее руках потеплело, задрожало и начало ощутимо раздуваться. Бетти шагнула назад, размыкая объятия, и Таобсьер взмыл в небо. Облако начало расти, расти, и постепенно заполнило небо. Вокруг потеплело.
Идите сюда! позвала Бетти. Таобсьер прячет нас от дождя! И, кажется, от чужих взглядов тоже.
Мэри-Энн, Охотник и Рубашечник вышли из пещеры, с удивлением оглядываясь по сторонам.
Давно Татгэвит такого не устраивал, со знанием дела сказал Охотник. Держите карту крепче. Бетти, веди нас.
Я? Бетти растерялась. Речь шла о том, чтобы она шла вперед, но вести Впрочем, разве это не одно и то же? Артур Ним рассказывал ей о волках. Что первый волк всегда ведет стаю. Значит, ей сейчас надо стать первым волком?
Бетти прикрыла глаза и стала вспоминать карту.
Туда! ее палец указал в сторону трех появившихся холмов. Мы идем туда и прямо! И ничего не бойтесь, Таобсьер с нами.
Фиолетовый ветер сгустился вокруг них, и они продолжили путь.
Глава 14
Благодаря Таобсьеру на пути через Холмы они не встретили никаких препятствий.
Не знаю, как долго еще будет так спокойно, задумчиво проговорил Рубашечник. Но если мы не сбились с курса, скоро мы выйдем к Болотам Тревоги.
Не было еще никого, кто смог бы пройти через Болота Тревоги, угрюмо заметил Охотник. Даже такие, как я, случается, гибнут там.
Что такое Болота Тревоги? недоуменно спросила Бетти. Этого места не было на карте.
Мэри и Энн переглянулись.
Мы рисовали карту той местности, о которой сами знали, призналась Мэри. И я впервые слышу о Болотах Тревоги. Рубашечник, Охотник, вы знаете больше нас. Чего нам еще стоит опасаться?
Рубашечник поморщился. В голосе его звучала досада:
Все, что я знаю, это сказки, легенды и небылицы. Я просмотрел множество воспоминаний, пытаясь найти свои. Бродячие воспоминания быстро теряют связь с реальностью, и сложно верить всему, что из них узнаешь. Требуется время, чтобы научиться отличать ложь от правды. И мне это удается не каждый раз.
Охотник хмыкнул:
Для того, кто ворует чужие воспоминания, ты удивительно хорошо держишься. Твой рассудок должен быть уже насквозь изъеден чужими бреднями.
Меня спасает моя памятьРубашечник криво улыбнулся. Мне повезло удержать себя. Другим везет не так сильно. К слову о других: Болота Тревогиэто место, где явь становится невозможно отличить от реальности, а тоска получает над тобою власть.
Бетти вздрогнула. Все это звучало очень неприятно. С другой стороны, место между явью и сном было гораздо ближе к ее реальном миру, чем блуждающие Холмы, среди которых то здесь, то там витали обрывки серебристых нитей.
Они шли вперед и представляли собой со стороны, должно быть, очень странную картину. Бетти возглавляла шествие, осторожно выбирая наиболее безопасный, на ее взгляд, путь: после обрыва она уже не так доверяла мягкой зеленой траве. За спиной шаг в шаг с ней неслышно скользил Охотник. Его могучая тень падала на траву. Откуда падала тень и что в этом мире заменяло солнце, Бетти предпочитала не задумываться. Ответов она все равно бы не получила. Разве что кто-то из блуждающих душ, подобно Мэри-Энн, решил вспомнить себе немного дневного света
Подумав о Мэри-Энн, Бетти все-таки обернулась. Близняшки шли, крепко сцепившись фарфоровыми ладонями; жребий нести сумку с драгоценной картой выпал Энн. Энн перекинула ремень через плечо и второй рукой крепко сжимала ткань. У обеих девочек были жесткие, нахмуренные и совсем не девичьи взгляды.
Взгляд Бетти скользнул дальше и невольно остановился на Рубашечнике. Он замыкал отряд, и при каждом движении его длинные руки болтались, как у пугала. Его лицо было задумчиво и печально. Бетти уже не знала, что думать о нем, можно ли ему доверятьно выбора у нее не было. Все решится у Старой Церкви, там она и найдет все ответы. Рубашечник поймал ее взгляд и деланно улыбнулся:
Вперед, Бетти Бойл. Ты теперь наш предводитель.
Бетти вспыхнула и отвернулась. Он еще и шутит! Это только в сказках легко получается: героиня попадает в волшебную страну и сразу обретает волшебную силу, и герои падают к ее ногам А у нее вместо магической силы загадочная благосклонность местного ветра, вместо героевмутный Рубашечник, страшный Охотник и две фарфоровые куклы, и у нее нет сил даже сделать следующий шаг, хочется лечь и лежать комочком в углу пещеры, а ей приходится куда-то вести эту толпу.
Все это вдруг показалось Бетти ужасно несправедливым. Острая боль в спине рванула ее назад, и девочка неожиданно для себя расплакалась. Крупные слезы градом катились по щекам, она упала на колени и громко, с удовольствием плакала, не обращая внимания на то, что все столпились вокруг нее.
Что это с ней?
Это Ткачиха! Никак не оставит ее в покое.
Да от нее ничего не останется раньше, чем мы дойдем до Болот Снов! Вы в своем уме?
А что мы могли сделать?
По крайней мере, она помнит, кто она такая.
И откуда она.
А она откуда? это точно был голос Охотника, но Бетти было все равно. Она легла на траву и обхватила голову руками, продолжая в голос всхлипывать и слушать голоса товарищей.
Она оттуда же, откуда и я, вступил в разговор Рубашечник. Откуда мы все. И она совсем юная. Куда ей справиться с этим?
Ткачиха ни за что ее не отпустит, Охотник опустился на колени рядом с Бетти и провел ладонью по ее плечам и спине. Ладонь была большая и грубая, шершавое прикосновение чувствовалось даже сквозь майку. В ней так много всего. Силы и страсти. И храбрости, чтобы прийти сюда и бороться. Но она не дойдет. Сгорит раньше, чем мы перейдем Болота. Если не сойдет с ума среди них.
Что ты предлагаешь?
Связь с Ткачихой погубит ее, а вместе с ней всех нас.
И что? Мы знаем, что рискуем.
Рубашечник!
Если ты струсил, так и скажи. Девочку в покое оставь
Рубашечник, послушай!..
Она очень сильная, она справится, я это сразу понял. Онанадежда, наша надежда, моя надежда! Поэтому ты можешь делать что хочешь, но мы идем дальше. Бетти, Бетти!
Рубашечник вцепился ей в плечо, но Бетти дернулась, не желая шевелиться, не желая вставать. На нее накатила свинцовая усталость. В пещере все казалось таким простым и правильным, они придумали хороший план, но стоило сделать шаг в бескрайние Холмы, и стало ясно, что они просто обманывали себя. Нет никакого конца Холмов. Старая Церковьвсего лишь миф
Старая Церковьвсего лишь мифв слезах повторила она вслух.
Рубашечник тут же вцепился ей в плечи и с силой потряс:
Бетти! Бетти! Не поддавайся ей!
Словами ты тут не поможешь, возразил Охотник и вдруг рывком поднял Бетти с земли, поставив на ноги.
Бетти вскрикнула от боли, так сильно он вцепился ей в руки, заставляя оторвать их от лица. Мэри-Энн стояли в стороне и наблюдали за ними, приоткрыв рты. Рубашечник с тихой беспомощной злостью смотрел на Охотника.
Охотник же, казалось, был совершенно спокоен. Он легонько ударил Бетти по щеке раскрытой ладонью, и от удивления она перестала плакать и возмущенно уставилась на него.
Отставить себя жалеть, этого добра у нас хватает, сказал Охотник, бросив быстрый взгляд на Рубашечника. Его суровое лицо ничего не выражало, сложно было понять, о чем он думает и что чувствует. Ты нужна нам, Бетти Бойл. Ты единственная, кто на самом деле сможет сбежать от Ткачихи.
Я не могу, безнадежно прошептала Бетти, опустив взгляд. Пристально изучая собственные грязные ладони, она призналась: Я не могу вас вести. У меня нет сил. Никаких сил.
У тебя есть силы, спокойно возразил Охотник. Ты далеко зашла.
Она держит меня, хрипло сказала Бетти. И пьет меня, пьет, как какой-то вампир. Как я могу идти, когда она меня держит?
Тогда иди без нее.
Прежде, чем кто-либо успел что-то понять, Охотник выхватил из-за пояса свой топор и рубанул по нитям, тянущимся из ее спины. Бетти приготовилась испытать сильную боль, но, к своему удивлению, почувствовала только легкость. Боли не было. И черная тоска тоже отступила. Жизнь больше не была черной и тоскливой, бессмысленной, похожей на вязкий туман, отнимавший желание что-либо делать и как-то пытаться жить. Наваждение исчезло.
Я Я могу идти, спасибо, слабо улыбнулась она.
Вот только теперь, мрачно проговорил Рубашечник, не глядя на нее, у нас осталось очень мало времени.
Глава 15
Дальше шли быстро, стараясь не оборачиваться, и не смотреть по сторонам. Серебристых нитей, дрейфующих вокруг, становилось больше: ветры успокоились. Таобсьер продолжал прикрывать процессию, идущую через холмы. Бетти с трудом продиралась через спутанные заросли высокой травы и заставляла себя делать шаг за шагом и идти вперед. Рубашечник шел рядом, и Бетти чувствовала его молчаливую поддержку: он был готов подставить руку, если она упадет. Даже несмотря на то, что она не могла полностью ему доверятьи он это знал, он оставался рядом. Мэри и Энн шли впереди и совсем не по-девичьи ругались на разросшуюся траву, в некоторых местах доходившую им до пояса. Охотник шел вперед и кинжалом разрубал траву перед собой, но это мало помогало: едва он делал шаг, как трава срасталась за его спиной, вырастала вверх, тянулась к сумрачному небу, мешая идти другим.
Эту траву посадили эльфы, сказал Рубашечник в ответ на немой вопрос в глазах Бетти. Вот почему она здесь растет. Собственно, от эльфов осталась только трава и земля.
Я смотрю, с садовниками все было плохо, кисло пошутила Бетти и снова споткнулась.
Рубашечник подхватил ее под локоть.
Осторожнее! предупредил он и добавил очень тихо: Как ты себя чувствуешь теперь?
Очень устала, так же тихо призналась Бетти в ответ. Мне так хорошо и здорово, и больше не хочется лечь и умереть, но я так устала
Держись, Бетти, ободряюще улыбнулся Рубашечник. Главное, что на некоторое время ты от нее свободна. Пока она нас не найдет, конечно. Мы разозлили ее. Растревожили. Но мы проделали опасный и длинный путь, и почти у цели.
Не слушай его, крикнула с досадой Мэри, мы, кажется, заблудились!
Охотник остановился, а следом за ним остановились и все остальные.
Мы правда заблудились, кивнул Охотник, сурово хмуря брови. Здесь, на открытом пространстве, сложно сориентироваться даже мне. Возможно, что Церковь осталась сильно левее И правее. Но важнее сейчас другое.
Что? осторожно спросила Бетти, выглядывая из-за плеча Рубашечника.
Вы чувствуете запах?
Запах?
Я ничего не чувствую.
Я тоже. А ты, Рубашечник?
Я чувствуюРубашечник повел тонким носом. Вода и гниль.
Охотник кивнул.
Именно. Мне кажется, что мы каким-то образом оказались около Болот Тревоги.
Рубашечник поежился.
Это единственный прямой путь. Как я и рассказывал, Болота Тревоги лежат совсем близко к Старой Церкви, ведь раньше это были прекрасные эльфийские озера. Самый короткий путь должен лежать через Болота.
Но они непроходимые! Страшные! И гиблые! запаниковала Мэри, и Энн взяла ее за руку, стремясь успокоить.
Значит, мы пойдем через непроходимые, страшные и гиблые болота, решительно сказала Бетти. Потому что иначе мы совсем заблудимся. А Рубашечник говорит, что у нас осталось мало времени. Если мы Если я и в самом деле разозлила Ткачиху и она отправилась по нашему следу, то мы все в опасности.
К тому же в Холмах снова сменился рельеф, сказал Рубашечник. Я много бродил в Холмах с помощью чужих нитей, когда искал свои воспоминания. И я никогда не видел настолько высокой травы. Она словно специально хватает нас за ноги, мешает идти вперед. Я не поручусь за то, что мы сможем выбраться отсюда без потерь.
Я вынужден согласиться с Рубашечником, взгляд Охотника не предвещал ничего хорошего. Все, что он сказал, правда. Я хорошо изучил Холмы и умею находиться в них долгое время. Но все мои навыки бесполезны там, где эта трава.
Мне начинает казаться, что нас вынуждают идти вперед, понуро сказал Рубашечник. И мы идем уже достаточно долго. Если бы Ткачиха хотела, ее Охотники уже нагнали бы нас. Против скольких разом можешь выстоять ты, Охотник?
Против десяти. Может быть, двенадцати, Охотник пожал плечами. Я один. Охотников много. И даже Таобсьер не сможет долго нас прикрывать. Ветра, какими бы своевольными они ни были, в конечном итоге подчиняются Ткачихе.
И все-таки они еще за нами не пришли, Бетти выпрямила спину, расправила плечи и подняла подбородок.
У нас есть время, сказал Рубашечник, Но я не ожидал, что Холмы настолько переменчивы
Я тоже не думала, что наша карта окажется столь бесполезной, грустно вздохнула Энн. Мы с Мэри потратили кучу времени на изучение Холмов. Как оказалось, совершенно зря.
Выше нос! Ваша карта нам уже так помогла!
Бетти обвела рукой заросшее травой поле.
Мы пришли из Леса! А Лес очень далеко, и мы прошли через все эти Холмы и ветра, и очень близко к цели. Мы заблудились? Хорошо. Потеряли прямую дорогу? Еще лучше. Если к Мосту ведет единственная дорога, на ней наверняка нас уже поджидает засада. Мы пойдем через Болота Тревоги насквозь и пройдем за спиной у Охотников!