На то они и Болота Тревоги, хмыкнул Охотник.
Возможно, если отдать им воспоминания, они Отвлекутся? Рубашечник словно не услышал его.
Он присел на корточки и медленно опустил нить в трясину. Серебристое сияние вспыхнуло и растворилось в зеленой глади. Энн отняла голову от плеча Мэри и, чуть заметно вздрагивая, смотрела, как Болото поглощает одно из ее воспоминаний. Мэри крепко держала близняшку за руку.
Рубашечник не шевелился. Он наблюдал, как серебро медленно сливалось с зеленью, после чего протянул руку и пальцем дотронулся до воды.
Здесь твердо. Может выдержать нас, но идти надо быстро. И Я не знаю, как далеко мы сможем продвинуться.
Это не проблема, дрогнувшим голосом сказала Энн, вставая с земли, у меня еще много воспоминаний.
И у меня тоже, глухо сказал Охотник. И я отдам столько, сколько будет надо, чтобы выбраться отсюда.
Тогда идем, скорее. Рубашеник первым сделал шаг в зеленую воду. Не отставайте! И идите след в след.
Болота под его ботинком чавкнули, вздохнули, но остались ровными, как клочок земли, на котором они стояли.
Вперед, решительно сказал Рубашечник.
Бетти последовала за ним.
Глава 18
Болото под ногами чавкало, причмокивало и хлюпало, прихватывало за подошвы и ощущалось как липкая масса, но идти было можно. Пока оно не стремилось утопить никого из них, Бетти решила не обращать внимания на возможные неудобства. Следы Рубашечника еще некоторое время были видны в вязкой трясине, и Бетти удавалось ступать след в след по его шагам. Она успела заметить, что у Рубашечника очень узкая и небольшая ступняпри таком высоком росте это было удивительно. Но сильно задумываться об этом было некогда: в спину Бетти сосредоточенно пыхтела Мэри, за ней торопливо шагала Энн, а Охотник, замыкающий цепочку, неустанно подталкивал их вперед. Никто не был уверен, на сколько хватит воспоминаний Энн и успеют ли они дойти до следующего обманчивого островка спокойствия, маячившего посередине озера. Бетти смотрела на островок и думала, что видела такие же в Центральном парке. Их насыпали для птиц, чтобы они могли сидеть там в дневное время. В Центральном парке были разные птицы, лебеди и утки, и на ночь их запирали в специальные дома, а утром выпускали на озеро.
Воспоминания увели Бетти дальше, в тот день, когда они с Артуром Нимом пошли кормить лебедей. До парка они так и не дошли, завернули в магазин комиксов и просидели там весь вечер, рассматривая все подряд, но Артур Ним успел рассказать ей, что птиц ни за что нельзя кормить хлебом. Особенно лебедей.
Чем же их тогда кормить? удивилась Бетти.
Салатом, пожал плечами Артур Ним. Или травой. Но хлеб их убивает.
Вот это Бетти запомнила очень хорошо. Интересно, а местным лебедям тоже нельзя хлеб? Поймав за хвост мелькнувшую мысль, Бетти вздрогнула и огляделась. Если здесь и водились птицы, она не хотела с ними повстречаться. Говорят, и обычные лебеди не отличаются добрым нравом (или это гуси? неважно, все равно им лучше не лезть под клюв), что уж говорить про тех, которым выпало служить Ткачихе?
А как вы думаете, здесь водятся левсе-таки решила спросить она, но в этот момент Рубашечник оступился и рухнул на колени в вязкую трясину.
Назад! не своим голосом выкрикнул он.
Бетти и близняшки шарахнулись, попав в крепкие объятия Охотника, подстраховавшего их от падения. Почва под их ногами становилась вязкой и тягучей.
Не хватило! Рубашечник в ярости стукнул кулаком по воде. Надо еще!
Я поищуЭнн полезла в сумку, и Бетти сначала посмотрела на ее руки, а потом едва не удержалась от вопля ужаса: ноги Энн по щиколотку погрузились в Болото.
Она перевела взгляд на свои ноги: она тоже тонула.
Медленно, украдкой, не привлекая к себе внимания, Болото принялось их засасывать.
Я ищу, ищу! приговаривала Энн, пытаясь открыть сумку.
Не успеем, Рубашечник оглянулся через плечо и в отчаянии закусил губу. Надо быстро.
Бетти почувствовала спиной, как напрягся Охотник, как будто приготовившись к рывку, но Рубашечник успел раньше. Серебристая тонкая нить выскользнула из его пальцев и плавно исчезла в зеленой трясине. В тот же миг Бетти ощутила, что ее ноги больше ничего не держит и что она может свободно идти дальше. Она шагнула вперед и едва не столкнулась носом по спиной замершего неподвижно Рубашечника. Скосив глаза, она увидела, что его правое запястье было полностью.покрыто шрамами, и шрамы эти выглядели сейчас даже ярче и заметнее, чем когда она только встретила его.
Казалось, они встретились вечность назад. В мире Ткачихи не было времени, и Бетти перестала его ощущать. У нее было нынче два мерила: тогда и сейчас. Но что-то подсказывало ей, что стоит сосредоточиться на важном сейчас.
Идем, шепнула она и боднула Рубашечника лбом между лопаток.
Он улыбнулсяона не могла этого видеть, но определенно почувствовала, и бодро пошел вперед.
За мной! крикнул он, махнув изуродованной рукой, и поспешил в сторону островка, манившего их с середины озера. Бетти, Мэри и Энн двинулись за ним, впопыхах забыв наступать точно след в след, и за их спинами злобно выругался Охотник.
Привлекаете внимание! рыкнул он.
Охотник, миленький, нам надо торопиться, прокричала Энн и схватила его за руку. Мэри взялась за вторую,и они почти побежали вперед.
И оказались правы: воспоминания, отданного Рубашечником, хватило ровно на путь до островка. Рубашечник и Бетти выбрались на черный клочок твердой земли первыми и помогли близняшкам, чьи туфельки снова начинали вязнуть в трясине.
Охотник одним прыжком взлетел на берег рядом с ними и одним движением сгреб Рубашечника за воротник:
Ты!..
Рубашечник безвольно повис в его хватке, опустив голову. Седые, давно не чесанные волосы закрыли лицо, мешая его разглядеть. Охотник резко встряхнул его, заставляя поднять голову, и проорал:
Какого дьявола?!
Видел какой-то другой выход? усмехнулся Рубашечник, упрямо глядя в землю.
Без разницы. Ты должен вывести нас отсюда! Ты не имеешь права рисковать своей памятью, если только тебе известен путь!
Ну брось, не так уж я и рисковалРубашечник поднял, наконец, глаза, и продолжил, изучая лицо Охотника. А если мы заблудимся, а я забуду что-то важное Ты нас поведешь У тебя же есть столько моих воспоминаний.
Охотник зарычал и сильнее стиснул пальцы на клетчатом воротнике.
Я знаю, что ты меня обкрадывал, продолжил Рубашечник, как будто не чувствуя неудобства. И знаю, что воспоминания, которые ты носишь при себе, принадлежат мне. Эти нити я долго выслеживал, и куда они пропали, я тоже видел. Удивляюсь только, почему ты не присвоил их себе до сих пор.
Не твое дело, рявкнул Охотник. Ты должен отвести нас к Старой Церкви. Тогда я тебе их отдам. Не раньше.
Как благородно! расхохотался Рубашечник, запрокидывая голову. Неужели ты собирал их специально для меня, в качестве подарка на Рождество? Впрочем, в этом мире же нет Рождества, какая жалость, даже повода не найдется!
Это правда! Охотник оттолкнул его от себя так, что Рубашечник едва не рухнул в болото, но сумел сохранить равновесие. При этом он продолжал неотрывно смотреть в лицо Охотнику и криво улыбаться. Это не всегда было так. Но теперь я так решил. Ты получишь свои воспоминания, если мы все спасемся. Этого достаточно?
Достаточно для чего?
Чтобы лишний раз не рисковать!
Рубашечник не ответил, только хмыкнул недовольно.
Прекратите! закричала вдруг Энн, с силой топнув ногой по твердой растрескавшейся земле. Прекратите немедленно! Что вы за свару тут устроили? Мы посреди болота на какой-то кочке, самое время выяснять отношения! Взрослые люди!
Да он угробит нас! заорал Охотник, Он нас всех тут и притопит, далеко ходить не надо.
Говори за себя! не остался в долгу Рубашечник и невольно принялся засучивать рукава клетчатой рубашки, словно готовясь броситься в драку. Если кто-то среди нас и представляет реальную опасность, это ты!
Да о чем вы? вмешалась Мэри. Какая-такая реальная опасность? Это мир Ткачихи, здесь нет ничего реального. Мы Сплетенные. Что нам терять-то? Нам надо Бетти вытащить!
А я не хочу быть Сплетенным! взревел Рубашечник. Я только и делаю, что ищу для себя возможность выбраться отсюда!
Для себя?! не выдержала Бетти, которой порядком надоела эта ссора.
Она встала перед Рубашечником и прокричала ему в лицо:
Для себя?! Ты обещал помочь мне! Вывести м е н я! Потому что я тут одна ж и в а я! И если я тут умруот меня даже ниточки не останется!
Бетти, и ты туда же! схватилась за голову Мэри. Это все Болота, Болота. Они дурят нас, запахи и печальные виды отравляют наше сознание, поэтому мы так себя ведем!
Надо выдохнуть, тихо сказал Охотник. Мэри-Энн права: не время и не место ссориться.
Ну наконец-то здравая мысль, съязвила Энн, бросив быстрый взгляд через плечо. Она сидела на берегу, почти у самой трясины, и медленно скармливала болотам еще одну нить.
Что ты делаешь? закричала Бетти.
Спасаю нас всех, пожала плечами Энн и попробовала ногой получившуюся дорожку. А теперь за мной, пожалуйста, не отставайте и наступайте след в след. И Прошу вас, перестаньте кричать. Это действует мне на нервы, не говоря уже о том, что Ткачиха наверняка услышала вас.
Бетти смутилась и покачала головой.
Прости, Энн, тихо сказала она. Мне просто страшно. За себя, за тебя, за всех нас.
Чем быстрее мы дойдем до другого конца болот, тем больше наш шанс уцелеть, резко ответила Энн и зашагала вперед.
Бетти поспешила за ней, понимая: воспоминаний Энн могло хватить ненадолго.
Они выбрались на берег следующего островка и огляделись. Этот был пошире и казался более надежным. Чтобы пересечь его, потребовалось больше десяти шагов поперек и почти двадцать вдольа шаги у ушедшего на разведку Рубашечника были широкими.
Мы можем задержаться здесь ненадолго, с сомнением проговорил он, потирая лоб. Хотя я не хотел бы долго оставаться на болотах.
Энн снова села на землю.
Мне надо отдохнуть, попросила она. Нужен отдых. Голова кружится, и тошнит. Отдавать воспоминания не так уж и легко.
Мэри села рядом с ней и крепко обняла, погладив по волосам.
Тсссшепнула она. Отдыхай.
Глядя на них, Бетти вдруг поняла, что устала.
Очень сильно устала.
Надо, решительно сказала она и села на холодную землю. Очень надо отдохнуть. Присмотри за нами, Охотник
Что ответил Охотник и ответил ли, девочка не услышала. Она уснула.
Глава 19
Когда Бетти проснулась, сумерки вокруг словно бы сгустились. Может быть, это произошло оттого, что она надолго закрыла глаза. Или же О более неприятных вещах она предпочитала не думать.
Девочка села на земле и потянулась, разминая усталые мышцы. На холодной земле она порядочно замерзла, ведь в этот раз не было мягкой лесной хвоипостелить под спину. Она помотала головой, прогоняя воспоминания о светлом и кажущемся таким безопасным Лесе, и оглянулась. Неподалеку от нее, крепко обнимая друг друга, спали близняшки. Охотник сидел спиной к ним, глядя на воду, и одна рука его лежала на колчане со стреламион был наготове. Другой жеБетти не сразу заметиларассеянно гладил по волосам спящего на его коленях Рубашечника.
Бетти в очередной раз поразилась их странным отношениям. Еще несколько часов назад они готовы были поубивать друг друга, а сейчас мирно пригрелись бок о бок. И Рубашечник, кажется, все-таки доверяет именно этому Охотнику, да и он оказался надежным спутником.
Бетти решила, что надо придумать ему имя. Настоящее имя, а то что они называют его тем же словом, что и остальных, которые бродят неподалеку, намереваясь расплести их всех на серебряные нити воспоминаний и бросить под ноги Ткачихе, жаждущей не упустить ни крошки из своей добычи, какой бы она не была. Девочка осторожно поднялась на ноги и, тихо ступая кроссовками по мягкой земле, подошла к Охотнику и села рядом с ним, вытянув ноги в сторону зеленой трясины.
Проснулась? негромко спросил Охотник и взглядом показал на спящего Рубашечника: мол, тише, не разбуди.
Проснулась, шепотом ответила Бетти. Все тихо?
Да. И мне это не нравится, с сомнением отозвался Охотник, поглядев по сторонам. Как будто они наблюдают за нами. Смотрят, на что мы способны. А когда мы потеряем бдительностьтогда они нападут
Звучит невесело, вздрогнула Бетти. Хочется верить, что мы успеем пересечь Болота. Как думаешь, долго нам еще осталось?
Я вижу еще один остров. Может быть, за ним уже будет берег А может быть, еще острова. Я не знаю. Предпочитаю быть готовым к худшему. Каждый из нас должен быть готов отдать свои воспоминания. Кроме тебя.
Кроме меня?
Тысамое ценное, что есть в этом мире сейчас, Бетти Бойл, живая девочка. И нам надо тебя сберечь. Может быть, выбравшись отсюда, ты найдешь способ помочь нам.
Бетти ошарашенно посмотрела на него.
Ты не веришь, что мы выберемся отсюда все?
Посмотри правде в лицо, Бетти Бойл, хмуро ответил Охотник. Энн теряет воспоминания, и продолжит это делать, чтобы дать нам пройти. Мэри останется с ней до конца, ведь ониодно целое. Что до меня и егоего рука дрогнула, но продолжила гладить Рубашечника по седым волосам. Я мечтаю вытащить отсюда его и спасти свою шкуру. Разобраться мы и на свободе сможем Главноевыбраться. Но Если нет, Бетти Бойл Если нет, пожалуйста, не забывай о нас.
Вот еше! упрямо вздернула подбородок девочка. Я не собираюсь вас здесь бросать, никого из вас!
Нам бы всем твою уверенность, Бетти Бойл, в уголках губ Охотника появилась тень улыбки. Бетти вспомнила, что пришла спросить про имя, но тут за их спинами послышался крик.
Кричала Энн.
Бетти вскочила на ноги и обернулась, готовая бежать на помощь. Рядом мощной скалой встал Охотник. Разбуженный Рубашечник сидел на земле и тер кулаками глаза, пытаясь проснуться окончательно.
Что случилось? крикнула Бетти.
Две фигурки в белых платьях подошли поближе. Энн кинулась к сумке и начала торопливо искать застежку. Мэри быстро проговорила:
Там лебеди.
Лебеди? Всего-то?.. удивленно уточнила Бетти.
Мэри нервно хихикнула.
Ты бы видела этих лебедей! И ведь лезут на берег! Тут нечем их отогнатьничего не растет, даже палки нормальной не нашли.
Палки не нашли, угрожающе сказала Энн. Зато есть чайник! Не зря же мы его брали!
Бетти посмотрела на Энн и вдруг увидела ее совсем другими глазами. Маленькая девочка в потрепанном белом платье, с растрепавшимися косами, закрученными сзади в тугой пучок и завернутыми в оторванный от платья кусок ткани, перемазанная к грязи и тине кожа, больше не имеющая ни малейшего сходства с фарфоровой Энн больше не напоминала фарфоровую куклу. А такого взгляда, как у нее сейчас, Бетти никогда и ни у кого не видела. Но сразу поняла, что это взгляд человека, готового сражаться до конца. Устоять.
Энн развернулась с чайником в руках и поспешила на другой конец острова. Охотник быстрыми плавными шагами последовал за ней, жестом велев остальным держаться в стороне. Мэри и Бетти переглянулись и осторожно пошли следом. Рубашеник замыкал шествие.
Лебеди в самом деле выходили на берег.
Едва только бросив на них взгляд, Бетти немедленно пожалела о своем желании увидеть местных лебедей. Они в самом деле отдаленно напоминали тех, что водятся в Центральном парке, только эти были черные, как смоль, и больше были похожи на живые скелеты. На костяном каркасе угадывалась тонкая прослойка кожи и редких, но длинных перьев, ноги с когтями рвали землю при каждом шаге, а в каждом черном, костяном клюве угадывались крепкие ряды зубов.
Что это? опасливо спросила Бетти, скорее для того, чтобы успокоиться от звука собственного голоса.
Лебеди, хмыкнул Рубашечник и добавил: Какое болото, такие и птицы.
Думаешь, они пришли за нами по приказу Ткачихи?
А по чьему же еще? Здесь все и вся подчиняется только ей.
Она играет с нами, одними губами произнесла Мэри и вздрогнула, обхватив себя руками. Она ни за что не даст нам пройти. Сначала эти лебеди чудовищные А потом и Охотники придут!....
Бетти обняла ее за плечи.
Тсссспрошептала она на ухо перепуганной девочке. Не позволяй страху одолеть тебя. Помнишь? Мы стоим среди Болот Тревоги. Они питаются нашим страхом, беспокойством, гневом. Мы не должны поддаваться. Ну, подумаешь, лебеди зубастые. А мы их прогоним. Нам не страшно. Таких лебедей жарят и подают на Рождество, начиненных яблоками, ну?..