Не размышляя ни секунды, Ван Хелсинг бросился вперед за своим оружием. Для этого ему пришлось прокатиться по земле. Встав на ноги, он тут же увидел, что невеста Дракулы снова приняла свой демонический облик и готова напасть на него. Она пролетела над его головой, создавая при этом легкий ветерок, но, опасаясь арбалета, не стала нападать, а промчалась мимо.
Ван Хелсинг бегом ринулся к церкви. Он слышал, как дико хохочет адское создание где-то наверху и позади него. Не теряя времени, он не стал оборачиваться, а, добежав до церкви, тут же обмакнул кончики стрел в святую воду. Он знал, что чудовище может напасть на него в любую секунду, и, когда арбалет был готов, повернулся и, не прицеливаясь, выстрелил прямо перед собой.
Летучая тварь в этот миг как раз совершала свой смертельный бросок вперед и находилась от Ван Хелсинга всего в нескольких ярдах, когда ее настигли освященные святой водой стрелы. Монстр пронзительно закричал от боли, и до слуха Ван Хелсинга донеслось шипение горящей плоти. Почти в то же мгновение тварь изменила направление полета, взвившись вертикально вверх, и уже через секунду бессильно рухнула прямо на шпиль церкви.
* * *
Укус вампира должен был стать последним ощущением Анны при жизни, и этого момента ждать оставалось совсем недолго. Как ей сейчас не хватало оружия! Даже если она была не в силах уничтожить их, ей хотелось хотя бы ранить этих тварей, причинить какой-нибудь вред, сделать хоть что-то... только не умирать вот так, как предстоит ей: в полной беспомощности, стоя на коленях.
Верона приблизилась к своей жертве, и тогда Анна решила, что раз у нее не остается выбора, она, по крайней мере, встретит смерть так, как подобает представительнице рода Валериуса, с достоинством смотря ей в лицо. И тут произошло нечто неожиданное. Внезапно Верона и Элера дико закричали, и Анну выбросило из харчевни резким порывом ветра, когда обе невесты, облаченные в белые платья, начали судорожно превращаться в летающих чудовищ.
* * *
Ван Хелсинг увидел, как две белые крылатые твари, проломив крышу харчевни, вылетели на улицу. Он хотел прицелиться в них, но они удалились с бешеной скоростью, дико завывая и отчаянно хлопая крыльями. Ну наконец-то! Давно пора ему было приобрести такое оружие, с которым можно было бы достойно сражаться с этими существами.
Отступив от церкви на несколько шагов, он увидел раненое чудовище, наколотое на церковный шпиль крыши. Оно умирало, в этом Ван Хелсинг не сомневался. За ним самим уже собралась небольшая толпа, молча взиравшая на это адское создание. Огромный монстр медленно превращался в удивительно красивую девушку, которая с ненавистью смотрела вниз на Ван Хелсинга и беспомощно шипела. Затем она снова начала трансформироваться, и ее плоть стала как будто плавиться. На какое-то время она стала похожа на чудовищную емкость с непонятной жидкостью, которая сразу же протухла.
Процесс исчезновения плоти протекал достаточно быстро, и крики чудовища были не менее ужасающими. Через несколько секунд вопли стали затихать, и от тела вампира по имени Маришка уже не осталось ничего, кроме пыли, которая тут же разносилась ветром.
На площади воцарилась тишина. Ван Хелсинг быстро пробежал взглядом по толпе и обнаружил поблизости Карла. Осознав, что опасность миновала, крестьяне начали постепенно вылезать из-под обломков рыночных прилавков. Ван Хелсинг позволил себе порадоваться моментом триумфа. Ведь это он победил одного из вампиров, которых здесь все так боялись. Кроме того, это был очень опасный вампир, один из тех, которые могли появляться на улицах города даже днем, избегая только непосредственно прямых солнечных лучей. Впервые за многие века у горожан появилась реальная надежда на спасение.
Крестьяне с глупым видом таращили глаза на Ван Хелсинга и указывали на него пальцами. Было что-то агрессивное в их поведении. Совсем не так должны были бы приветствовать своего спасителя благодарные жители деревни. Нет, в их взглядах он не увидел и тени восхищения.
Наконец, из толпы вышел мужчина и произнес:
Он убил невесту. Он убил Маришку! Он убил вампира!
«Он говорит об этом так, будто я совершил преступление»,пронеслось в голове Ван Хелсинга. Он посмотрел на Карла и увидел, что тот был смущен не меньше.
После этого вперед вышел гробовщик. На губах его играла улыбка:
Вампиры убивали ровно столько, сколько надо, чтобы поддерживать свое существование: одного или двух людей в месяц. Теперь они перебьют нас всех, чтобы отомстить.
И снова откуда-то появились вилы и ножи, и крестьяне неуверенно двинулись на Ван Хелсинга и Карла.
Тебе всегда удается добиться такой популярности?удивился Карл.
Бывает и так,кивнул Ван Хелсинг.
Гробовщик приподнял свой огромный цилиндр и, обращаясь к Ван Хелсингу, поинтересовался:
Какое же имя, мой дорогой господин, следует мне начертать на вашей могиле?
Ван Хелсинг лишь крепче сжал свой арбалет. Ему не хотелось сейчас драться с этими людьми. Он пришел сюда, чтобы сразиться с олицетворением зла, с чудовищами, а не с теми, кто запутался в реальности и не понимал того, что творит.
В этот момент как будто из ниоткуда вновь возникла принцесса и громко объявила:
Его имя Ван Хелсинг.
По толпе пробежал нервный шепот, постепенно переходящий в одиночные возгласы, и вот оно, наконец: искреннее и вполне заслуженное восхищение.
Ван Хелсинг! Это же сам Ван Хелсинг!понеслось по площади.
Итак, он пробыл здесь всего несколько часов, но Румыния показалась Ван Хелсингу куда милее, чем, скажем, даже Франция.
Анна благодарно кивнула ему:
Твоя хорошая репутация восстановлена.
Ван Хелсинг долго смотрел на нее, потом осуждающе покачал головой:
В следующий раз, пожалуйста, держись поближе ко мне. Мертвая ты меня совершенно не устраиваешь.
Было ясно, что принцесса не привыкла, чтобы к ней обращались без почитания и преклонения. На какое- то мгновение со стороны могло показаться, что она собирается во второй раз приказать крестьянам убить непокорных чужестранцев, но Анна только расхохоталась:
Вот что я скажу тебе: ты очень смел!
Анна повернулась к жителям:
Он первый, кто убил вампира за последние сто лет!объявила она и, оценивающе окинув взглядом Ван Хелсинга, добавила:Я бы даже сказала, что он заслуживает хорошей выпивки!
* * *
Дракула сразу почувствовал, что одна из его невест погибла. Он ощущал и ее боль, и ее страх, а затем ее связь с ним попросту оборвалась. Окончательно пробудившись, граф ощутил, как в его груди закипает гнев. Кто- то посмел разрушить то, что принадлежало только ему одному, посмел отобрать у него то, что он так ценил!
Итак, он пробудился и поднялся. Ярость его возросла настолько, что начали таять лед и снег, которыми был обложен его гроб.
Мари-и-ишка!!!в отчаянии выкрикнул он, и громкое эхо заполнило замок-крепость.
Он подошел к огромному столбу, установленному рядом с его гробом. Проходя мимо старинного канделябра, он силой воли заставил свечи загореться. Как же это событие взбесило его! Простой смертный посмел отобрать у него его собственность! Люди всегда считались его домашней скотиной, его пищей. И подобная дерзость удивила и возмутила Дракулу.
Если это не христиане, значит, мусульмане! Почему они никак не могут оставить нас в покое? Мы же никогда не убиваем больше, чем нам требуется для поддержания собственного существования. Причем мы умеем удовлетворяться минимумом. А могут ли они сказать о себе то же самое?
Дойдя до покрытого льдом потолка, он прошелся по нему рядом со своими двумя оставшимися невестами. Верона и Элера, свисая с балки, тихо плакали, обнимая друг друга. Проникнув в их мысли, граф легко выудил оттуда всю нужную ему информацию. Итак: принцесса и чужестранец.
Оказавшись лицом к лицу с невестами, Дракула почувствовал, как нарастает его гнев:
Разве не говорил я вам, как важно покончить с родом Валериуса? Особенно теперь, когда мы так близко подошли к выполнению нашего плана и осуществлению нашей мечты?!
Невесты завыли от горя, и граф немного смягчил свой тон:
Ну ладно, ладно, любимые мои. Не волнуйтесь, я отыщу для себя другую невесту.
Ужас и недовольство сразу отразились на лицах оставшихся в живых вампиров:
Неужели мы вдвоем так мало значим для тебя?спросила Элера.
Неужели у тебя нет сердца?добавила Верона.
Граф моментально стал серьезным, даже слишком:
Нет! У меня нет сердца. Я не испытываю ни чувства любви, ни страха, ни радости, ни горя. Я пуст и бесчувствен. Я бездушен! Я нахожусь в состоянии войны со всем миром и теми, кто живет в нем, с каждой душой, существующей на земле! Но скоро... очень скоро начнется последняя битва, последний бой!Дракула улыбнулся.Я должен выяснить, что за чужестранец решился навестить нас.
Он тут же осознал, что не был полностью лишен эмоций. Сейчас, например, его переполнял гнев. Этот незнакомец посмел убить Маришку, и за это он очень дорого заплатит. Такая мысль доставила ему некоторое удовлетворение, и он хищно облизнулся. Да, именно так все и произойдет. Долги он привык взимать кровью.
Спрыгнув на пол с высоты в сорок футов, Дракула почувствовал присутствие поблизости еще одного из своих слуг. На стене проявилась тень оборотня. Повернувшись, граф наблюдал за тем, как зверь перемещается взад-вперед ровно настолько, насколько позволяли цепь, ограничивающая его движения.
Незнакомец познает гнев графа во всей его силе.
Мы сделаем из него нечто вроде аперитива. Мы слишком близко подошли к успешному завершению нашего дела и не имеем права прерываться.
Обе невесты тут же приземлились на пол рядом со своим хозяином:
Нет, милорд! Прошу! Скажи, что ты не будешь пытаться еще раз пробовать это!взмолилась Элера.
Мое сердце не выдержит горя, если у нас снова ничего не получится,добавила Верона.
Но графу уже наскучили их просьбы.
Молчать!закричал он, и голос его эхом разнесся по огромному залу.
Невесты в страхе прижались друг к другу. Граф тут же пожалел о том, что так напугал их: этим бедняжкам и без того сегодня пришлось очень многое пережить. Накрыв их своим огромным плащом, он начал успокаивать их своим голосом и силой воли:
Нет-нет, не бойтесь меня. Вам не следует бояться меня, пусть все другие боятся меня.
Уже через минуту Верона и Элера счастливо мурлыкали у пего в объятиях.
Но мы все равно должны попробовать... у нас просто нет другого выхода, как только продолжать свои попытки... для нашего же собственного блага и выживания!Дракула вдохнул воздух, ощущая головокружительный аромат, исходящий от невест, и на какое-то мгновение ему почти удалось вспомнить, что это такоеощущать себя живым.
Момент очарования был разрушен страшным завыванием оборотня. Граф увидел силуэт зверя, в которого то и дело словно пытались воткнуть какую-то палку. При этом каждый раз, когда палка соприкасалась со шкурой оборотня, возникал ни на что больше не похожий электрический разряд. Палку держал, судя по очертаниям фигуры, какой-то урод.
Игорь!недовольным голосом позвал слугу Дракула.
Скособочившись, Игорь послушно поспешил к хозяину, скользя по льду. В руках он держал десятифутовую палку, похожую на те, которыми подгоняют скот.
Слушаю вас, хозяин,преданно произнес Игорь.
Ты что же делаешь, зачем ты так мучаешь эту тварь?спросил граф.
Я именно мучаю ее, вы угадали.
Помни, Игорь, старую истину: поступай с другими так...
Да, хозяин, с другими надо поступать именно так, прежде чем они успели так поступить с тобой самим,ответил урод.
Дракула понял, что не может сердиться на своего слугу, особенно теперь, когда ему преподали еще один неплохой урок. Кроме того, Игорь нужен был ему для достижения собственной цели, к которой он так долго стремился.
Хорошо, ты свободен,сказал он, взмахом руки отпуская слугу.
Взглянув наверх, туда, где находились стропила, он увидел, как на перекладинах уютно устроились его двергеры. Низенькие и неуклюжие, они напоминали троллей из местного фольклора. Но они при этом были живые и смертные. Дракула посчитал, что они могут оказаться ему весьма полезными. Одетые в маски с выпуклыми очками, не скрывающими их выпученных глаз, они пугали других смертных своим внешним видом, и это доставляло им большое удовольствие. Теперь Дракула нашел для них и другую работу.
Вперед, в замок Франкенштейна!выкрикнул граф. Да, наступало время действовать. Приближалась новая эра, которую так долго ждал Дракула.
6
Вдали, возвышаясь над городком, сурово маячила главная башня поместья Валериуса, выстроенного среди скалистых отрогов Карпат. Со стороны было очевидно, что семейство, к которому принадлежала принцесса, обитало в этих местах уже несколько столетий.
Ван Хелсинг следовал за Анной по дому, пока она не толкнула массивную дверь, и они очутились в зале, служившем арсеналом. Здесь, на подставках и крюках, в ящиках и шкафах, находились, наверное, все виды смертельного оружия, придуманные человечеством за всю историю его существования. Тут были всевозможные мечи, сабли прямые и кривые турецкие, а также булавы, копья и даже простые дубины, окованные железом. Ван Хелсинг узнал почти все виды оружия, хотя попадались здесь и такие экземпляры, описание которых ему приходилось встречать только в книгах.
Теперь настала очередь удивляться самому Ван Хелсингу. Карл тоже смотрел на эту коллекцию широко раскрытыми от изумления глазами. Он сразу понял, что все то, что было собрано веками в этой комнате, создавалось настоящими мастерами своего дела. Повернувшись к своим гостям, Анна поинтересовалась:
Так каким образом вы попали в наши края?
Мы добрались сюда морем,сразу же ответил Карл.
Анну это известие, как ни странно, взволновало, и она возбужденно спросила:
Неужели? Это правда? А каким морем? Адриатическим?
Затем она, видимо, поймала себя на том, что ведет себя так, как это непозволительно принцессе, и тут же снова приняла серьезный вид. Ван Хелсинг догадался о том, что ей хотелось узнать побольше об их путешествии, но понимал, что она не могла себе этого позволить. Ей нужно было показать, что она по-прежнему остается хозяйкой положения. Именно поэтому она и привела их в эту комнату для переговоров.
При других обстоятельствах Ван Хелсинг был бы не прочь поспорить с ней и посостязаться и в бою, и в ораторском искусстве. Он был уверен, что оба получили бы большое удовольствие от состязания за лидерство. Но ему нужно было выполнить данное кардиналом задание, а времени на это оставалось не так много. Скорее всего, невесты Дракулы уже успели во всех подробностях доложить своему хозяину о случившемся.
Где мне найти Дракулу?спросил Ван Хелсинг.
Он жил вот в этом самом доме четыре века назад, но где обитает с тех порникому не известно,ответила Анна и рукой указала на огромную, размером во всю стену, картину, написанную маслом. На ней была изображена фантастическая карта Трансильвании. Было понятно, что над этим шедевром трудился мастер, знакомый не только с живописью, но и с картографией.
Мой отец, бывало, по нескольку часов простаивал у этой карты, словно пытался отыскать логово Дракулы,задумчиво произнесла принцесса.
Она схватила с полки меч, железную булаву и несколько метательных звездочек. Да, Анне было не занимать храбрости.
Ван Хелсинг уже успел убедиться в силе и коварстве вампиров. И все же, если это оружие могло ранить невест Дракулы или самого графа, убить их такое оружие было не в состоянии.
Так вот, значит, зачем вы явились сюда. Чтобы уничтожить Дракулу,понимающе кивнула принцесса.
Я могу помочь тебе.
Никто не может помочь мне,ответила Анна, и в голосе ее прозвучала какая-то смиренность и даже безнадежность. Вот оно что! Она была готова не только сразиться со столь опасным врагом, но и сложить свою голову в этой борьбе. Принцесса вздохнула и добавила:
Ты можешь умереть, пытаясь победить его. Собственно, так и произошло со всеми членами моей семьи. Так что мне лучше попробовать сделать это самостоятельно.
Я уже заметил,многозначительно произнес Ван Хелсинг.
Принцесса резко повернулась, лицо ее вспыхнуло от гнева:
Вампиры напали на город днем. Они никогда не делали этого раньше. Я оказалась неподготовленной к их атаке. Но больше этого не повторится,уверенно произнесла она, и в голосе ее прозвучало чувство собственного достоинства.