Но почему они решились напасть в дневное время?поинтересовался Ван Хелсинг, удивляясь, зачем вампирам вдруг понадобилось рисковать собственными жизнями.
Разумеется, потому, что хотели застать меня врасплох. По-моему, они сейчас чем-то обеспокоены, и им очень нужно в самое ближайшее время покончить с моим семейством раз и навсегда.
В ее словах прозвучало что-то важное, и это не ускользнуло от слуха Ван Хелсинга:
Но почему это происходит? Почему ты понадобилась им именно сейчас?
Ты задаешь слишком много вопросов.
Ван Хелсинг осуждающе покачал головой:
Как правило, я ограничиваюсь только двумя: «С кем я имею дело?» и «Как мне его убить?».
Анна продолжала ходить по залу, но Ван Хелсинг догадался, что она прислушивается к его словам. Она надела металлический нагрудник и выбрала себе рыцарские перчатки с острыми шипами.
Мой отец провел большую часть своей жизни, пытаясь найти ответы па мучившие его вопросы, год за годом.Она указала рукой в сторону окна, откуда была видна башня замка.Он все обыскал в той башне, исследовав ее всю дюйм за дюймом. Точно так же он самым тщательным образом умудрился перерыть все имеющиеся у нас семейные архивы.
Ван Хелсинг бросил быстрый взгляд на Карла. Монах до сих пор не мог прийти в себя от восхищения: от поразившей его своим разнообразием коллекции оружия.
Башня. Начнешь оттуда,велел Ван Хелсинг.
Это разумно,ответил Карл, не двигаясь с места. Он просто смотрел на Ван Хелсинга, как будто ожидая еще чего-то.Прямо сейчас?наконец осмелился уточнить он.
Вместо ответа Ван Хелсинг лишь наградил Карла гневным взглядом. Монах тут же оживился:
Да-да, конечно. Начать с башни, и немедленно.
Словно не слыша и не замечая ничего, что происходит вокруг, Анна схватила ножны, прицепила их к поясу и направилась к той части зала, где хранились мечи. И снова Ван Хелсинг подумал о том, сколько же благородства и храбрости было в этой девушке. Но, правда, все то, чем она собиралась заняться, могло бы сильно навредить им всем. Поэтому он решительно выступил вперед и преградил ей путь.
Есть только один способ сохранить твою семью,начал он.Оставаться в живых до тех пор, пока не будет убит Дракула.
Но кто же сумеет справиться с ним, если не я?возразила Анна.Кто проявит столько мужества?
Если ты отправишься на схватку с ним одна, то он тебя перехитрит. Ты окажешься в меньшинстве, да еще и в незнакомом для тебя месте. Кроме того,с этими словами он указал в сторону темнеющего неба,ты не умеешь видеть во мраке.
Но Анна только рассмеялась ему в лицо и двинулась дальше. Ван Хелсинг снова попробовал воспрепятствовать ей, и теперь их лица оказались на расстоянии нескольких дюймов друг от друга. Было что-то до боли знакомое в ее глазах. Он определенно встречался с этим взглядом раньше. Поэтому Ван Хелсинг понял одно: она не только приготовилась умереть, она была почти уверена в том, что ей уже никогда не суждено встретить новый день.
Одновременно у Ван Хелсинга имелось две проблемы. Во-первых, одним из условий его задания оставалась его обязанность охранять принцессу. Но Анна нужна была ему, равно как и ее знания, для того, чтобы справиться с другой частью задания, а именно, чтобы уничтожить Дракулу. Теперь, когда он сумел покончить с мистером Хайдом, его послужной список оставался безупречным. Никогда еще Ван Хелсинг не знал провалов и неудач. И на этот раз он не намеревался возвращаться в Рим без победы.
Ван Хелсинг внимательно взглянул в глаза принцессы и сказал:
Утром мы начнем охотиться на него вместе.
Анна некоторое время пристально изучала его, после чего уверенно заговорила:
Кое-кто утверждает, что ты убийца, мистер Ван Хелсинг. Другие убеждены в том, что ты святой. Так кто же ты на самом деле?
Немного того и другого.Он почувствовал временное облегчение, ему все же удалось убедить ее в своей правоте. Конечно, победа невелика, но, похоже, сегодня он большего от нее и не добьется.
Легкая улыбка появилась на лице Анны, обозначив маленькие складочки возле уголков рта:
Помнится, я обещала угостить тебя добрым вином. Погреб находится под нами, так что чувствуй себя как дома и угощайся. Что касается меня...Ее лицо посерьезнело, и улыбка исчезла с губ.Я все же отправляюсь туда, где мне сейчас следует быть.
Вот вам и победа...
Анна выхватила со стойки понравившийся ей меч и одним движением спрятала его в ножны.
Как жаль, что тебе одной приходится таскать такую тяжесть,поморщился Ван Хелсинг.
Напротив,возразила принцесса,мне не хотелось бы, чтобы было по-другому.
И Ван Хелсинг понял, что она говорит искренне. Но что же так подталкивало ее к борьбе? Свою причину он знал хорошо: ему обязательно нужно было выяснить свое прошлое и узнать, кто он такой и что из себя представляет. Кроме того, для него это была обычная работа. Он уже привык к подобным встречам, и ему редко приходилось терзаться сомнениями перед тем, как вступить в бой с очередным чудовищем.
Да, эта девушка, конечно, отличалась силой и решимостью. Но было в ней и еще кое-что очень важное. Что же побуждало ее так безрассудно отправляться почти на верную смерть? Любовь к своей семье? Или семейные традиции? Ван Хелсинг вдруг осознал, что его заинтересовала эта девушка, причем довольно серьезно. Теперь ему захотелось узнать о ней больше, и пусть даже это желание не будет связано с его непосредственным заданием. А это уже было более чем странно для такого стойкого бойца, как Ван Хелсинг. Конечно, если принцесса погибнет, то все пойдет не так, как надо. И он не мог допустить ее гибели, причем такой глупой и бессмысленной. Он молча наблюдал за тем, как Анна схватила с одной из полок внушительного вида шлем, выкованный из черного металла с острым гребнем.
Мне очень жаль твоих родных,начал Ван Хелсинг, пытаясь хоть как-то остановить Анну. Возможно, если она задумается о том, какие жертвы пришлось принести ее родственникам, она не станет поступать так опрометчиво, а поначалу составит план действий или хотя бы на время отложит охоту на вампиров. Ей нужно было не спеша решить, что делать и как лучше поступить, чтобы все же достичь цели, с которой не справились более сильные воины.
Я в любом случае снова увижусь с ними,спокойно ответила девушка. Заметив недоумение на лице гостя, она быстро добавила:В Трансильвании мы привыкли видеть более светлую сторону смерти.
А разве такая существует?
Да, только ее не так-то просто увидеть.
С этими словами принцесса решительно надела на голову шлем и зашагала прочь из зала. Ван Хелсинг успел схватить ее за руку и развернуть к себе. При этом он быстро просунул ладонь между их лицами и в тот же миг одним дыханием сдул с руки какой-то голубоватый порошок прямо в нос принцессе.
Она пошатнулась и прислонилась спиной к стене. А еще через секунду девушка потеряла сознание. Ван Хелсинг ловко подхватил ее на руки, не позволив принцессе рухнуть прямо на каменный пол.
Ну, тебе придется простить меня за это,вздохнув, негромко произнес он.
Итак, ему удалось не выпустить ее одну в темноту ночи. Она не должна встречаться с Дракулой один на один. Вот и еще одна маленькая победа, но после всего того, что произошло в этот день, Ван Хелсинг твердо решил, что пока в этом деле он будет довольствоваться малым. Короче говоря, всем тем, что ему удастся сделать на пути к завершению своего нелегкого задания.
* * *
Прислушайся к словам своего брата,настаивала мама.
Анна стояла и молчала, медленно закипая от злости.
Анна!снова обратилась мать к дочери, на этот раз повышая голос.
Я готова,упрямо ответила та.
Это слишком опасно,повторил Велкан.
Я смогу справиться и сама, даже папа говорит, что...Анна собрала всю свою смелость, готовясь к разговору.
Папы сейчас здесь нет, и пока он...продолжал Велкан.
Мне вовсе не требуется выслушивать твои поучения.Анна выругалась про себя, поскольку поняла, что слишком возбуждена и почти перешла на крик. Затем она повернулась к матери:Мама...
Та улыбнулась так, что Анна поняла: ничего приятного дальше не последует.
Анна, через несколько лет...
Но я уже не ребенок.Вот! И снова она не в силах совладать с собственным голосом.
Мать еще раз улыбнулась, и Анне захотелось просто закричать изо всех сил.
Но, милая, дело в том, что ты действительно еще совсем ребенок. Тебе же недавно исполнилось только двенадцать. Не стоит так спешить.
А Велкану только четырнадцать,возразила непокорная дочь.
И это на два года больше, чем тебе,многозначительно заметил брат.
Ты позволяешь ему все, потому что он мальчик,с обидой в голосе произнесла Анна.
Мать только вздохнула вместо ответа. Через несколько секунд Велкан выступил вперед и негромко заговорил:
Анна, у папы сейчас появились совершенно новые планы. Если нам повезет, мы сумеем справиться с нашей задачей еще до того, как ты повзрослеешь, чтобы присоединиться к нам. Может быть, тебе вообще никогда не придется заниматься тем, чем приходится заниматься нам с отцом.
Его нежный голос и заботливое выражение лица, может быть, даже чуть снисходительное, снова породили в ней желание завизжать от отчаяния. И тут Анна осознала, что она действительно кричит. Откуда-то на глазах появились слезы, а потом они хлынули потоком, и это серьезно напутало ее. Она тут же повернулась и бросилась прочь в свою спальню.
Это было уже чересчур. Он так и не смог понять ее, так же, как и мама. Они оба хотели защищать ее, словно она до сих пор оставалась беспомощным ребенком. Но ведь это не так! Она сильная, и она владеет мечом, почти так же хорошо, как и Велкан. Но, что самое главное, она искренне хочет помочь семье, чтобы родители гордились ею, и еще, чтобы Велкан понял, на что она способна. Она хотела, чтобы брат осознал, что она ничуть не хуже его, что они на самом деле равны.
Папа вернулся домой в тот день через час, но Анна не стала спускаться, чтобы повидаться с ним. Вместо этого она осторожно прокралась по лестнице и подслушала разговор, состоявшийся в арсенале. Там собрались папа, мама и Велкан. Брат и мама смеялись, когда рассказывали отцу о сегодняшнем споре. Но папа не стал смеяться вместе с ними. Он только сказал тогда: «Она очень своевольная девочка. И это она унаследовала от своего отца». Сдержанная гордость, прозвучавшая в его голосе, доставила Анне немало удовольствия.
Она спокойно выждала, пока в дом придут мужчины из деревни, вооружатся, а потом весь отряд покинет замок. После этого она быстро добежала до своей комнаты, и вовремя: мама как раз собиралась подать ей чай.
С тобой все в порядке, Анна?волнуясь за дочь, поинтересовалась она.
Да, и... прости за то, что было сегодня.
Мы уже все забыли. Но только, пожалуйста, помни, что мы желаем тебе только добра. И Велкан тоже,добавила мать.
Я знаю, мама.
Затем, к счастью, мать сразу же ушла, и Анна подождала еще немного, пока за матерью закрылась дверь в спальню. Конечно, Анна была бы счастлива дождаться, пока мать заснет, но она знала, что это невозможно: мать будет бодрствовать до тех пор, пока отец и Велкан не вернутся с охоты.
Анна надела свой костюм для верховой езды, отдав предпочтение черному цвету: так ее будет почти не видно в ночной темноте. Выглянув в окно, она увидела в небе полную луну, низко висевшую над полями. Это была первая ночь полнолуния, ближайшего ко дню осеннего равноденствия, то есть самая светлая в году. Анна знала, что в других странах в такие дни крестьяне трудились на полях допоздна, собирая урожай. Однако здесь, на этой земле, подобное было невозможно, но Анна верила в то, что когда-нибудь настанут времена, и все исправится. Это произойдет благодаря ее отцу, а может быть, и ей самой. И тогда яркое ночное светило в дни полнолуния осенью снова будет символом жизни, а не страха и смерти.
Она бесшумно спустилась по лестнице и попала в арсенал. В это время все слуги уже спали в своих комнатах. Как правило, в дни полнолуния люди предпочитали поменьше ходить по ночам, а потому Анна могла, когда пожелает, бродить по замку.
Она не стала облачаться в доспехи, поскольку ей не хотелось, чтобы их тяжесть обременяла ее, вынуждая замедлять шаг. Тем более что она прекрасно понимала: чтобы догнать отца, ей стоило поторопиться. Она представила себе тот самый момент, когда они встретятся. Конечно, сначала он сильно рассердится на нее, но ничего не поделаешь: ему придется оставить дочь при себе на все то время, пока будет продолжаться охота. И вот тогда, когда он увидит, как храбро она ведет себя, он поймет, что его дочь уже выросла и готова на подвиг. Ну а когда все самое страшное уже окажется позади, он будет по-настоящему гордиться ею.
Анна выбрала себе меч, больше похожий на саблю. Он оказался несколько тяжеловат, но она сумеет справиться с ним. Иначе Анна не могла поступить: не должен был Велкан увидеть ее с детским, почти игрушечным мечом! Затем она подхватила несколько метательных звездочек и не забыла про самое главное оружие: серебряный кинжал.
Анна подошла к окну и осторожно открыла его. О дверях, ведущих наружу, не могло быть и речи. Отворяя их, она наделала бы много шума. А уж тогда кто-нибудь обязательно бы проснулся и остановил ее. Анна забралась на подоконник, уселась на него, свесив ноги, и на некоторое время замерла на месте, боясь пошевелиться.
Поначалу она почувствовала угрызения совести. Ведь она открыто выражала свое неповиновение родителям и их воле. Но ведь отец сам только сегодня сказал, что она своевольная девочка. Очень скоро ее родители и брат поймут, насколько она своевольна и на что способна. Держась за подоконник руками, Анна сначала свесила вниз все туловище, а потом спрыгнула. Хотя до земли было не слишком высоко, все же приземление сильно сотрясло все ее тело. Итак, она оказалась вне замка, совершенно одна, да еще ночью, в полнолуние! Как великолепно она чувствовала себя в тот момент! Словно вся сила ее отважных предков вливалась в жилы. Еще бы! Ведь она готовилась воссоединиться с членами своей семьи, чтобы принять участие в великой битве! Она знала, с какой стороны должны продвигаться отец с охотниками, и быстро побежала в том же направлении.
Однако не успела девочка сделать и нескольких шагов, как где-то неподалеку раздался страшный вой волка. От этого звука у нее тут же мурашки побежали по всему телу. Нет, это был не волк: вой был более низкий и насыщенный, похожий на вой оборотня. Анне тут же захотелось остановиться и спрятаться где-нибудь, но она, собрав всю силу воли, заставила себя двигаться дальше, хотя теперь сочла более благоразумным перейти на осторожный и почти бесшумный шаг.
Теперь Анне пришлось напрягать слух. Она должна была определить, где же находятся охотники или, по крайней мере, их жертва. Однако все вокруг было тихо, если не считать обычных ночных шорохов и шума легкого ветерка, которые теперь казались ей угрожающими и даже предвещающими смерть. У нее почему-то тут же возникло такое ощущение, будто за ней со всех сторон наблюдают тысячи невидимых глаз. Единственным утешением служило лишь то, что если бы оборотень успел заметить ее, то он не стал бы мешкать и уже давно набросился на такую легкую добычу.
В течение получаса Анна пробиралась полями, где иногда встречались одиночные деревья, пока не дошла до леса. Прошло еще какое-то время, и она достигла подножья гор. Как ей хотелось сейчас закричать и позвать отца. Но такой поступок был не просто глуп, он навлек бы на нее верную смерть.
А что, если я их вообще не найду?
Никогда не выходить на добычу в одиночкубыло первым правилом охоты в здешних местах. Оборотни обычно нападали именно на одиночек. Именно таковой и являлась Анна. Где-то слева от девочки хрустнула ветка, и она резко повернула голову на звук. Ей почудилось, будто там раздаются чьи-то шаги. Сердце ее бешено забилось в груди, но она попыталась заставить себя поверить в то, что это лишь шум ветра да шелест листьев так напугали ее.
Этот ветер...
Она вспомнила, как важно учитывать ветер на охоте и обращать на него особое внимание. Ветер нес с собой всевозможные запахи, а запах оборотня был резким: его ни с чем не спутаешь. Анна не забыла и о том, что надо идти против ветра по отношению к зверю, для того, чтобы хищник не сумел учуять тебя. Но как ей передвигаться в том случае, если она не знает местонахождения зверя?
Что касается обоняния самой девочки, то она ощущала сейчас только запах прелых листьев. Так обычно и пахнет в лесу осенью. В чаще стояла полная тишина: не сновали в траве мелкие зверьки, и даже сверчки притихли, словно не желая нарушать напряженное молчание леса. И этому могла быть только одна причина: сегодня в лесу бродит темная сила, хищник, которого не зря боятся все живые существа, обитающие в лесу.