Теперь некоторые из жителей, указывая пальцами в небо, закричали:
Носферату!
И тут вокруг начало происходить что-то невообразимое. Гигантские чудовища спикировали в центр городка, срывая на лету двери и ставни, переворачивая столы на рыночной площади и расшвыривая людей в разные стороны. Адские создания стремились вселить Ужас в сердца людей, и, насколько мог судить Ван Хелсинг, это им вполне удалось. Крестьяне в ужасе бросились врассыпную.
Анна продолжала стоять на стенке у колодца.
Всем укрыться в домах!громко скомандовала она. Сама девушка возвышалась над рыночной площадью, и была уязвимее остальных. Зрелище распластанных на земле людей впечатляло, но представлялось слишком неосторожным и даже глупым.
Ван Хелсинг продолжал стрелять, стараясь точнее прицеливаться в зловещих невест Дракулы. Он тщательно просчитывал цель, чтобы компенсировать огромную скорость чудовищ. Однако пока ему не удавалось поразить ни одной твари. Внезапно одно из летучих созданий устремилось вниз, прямо к Анне.
Принцесса, заметив опасность, спрыгнула со стены и упала на Ван Хелсинга, сбив его с ног и оказавшись сверху.
Не люблю бросающихся на меня женщин,произнес Ван Хелсинг, и тут осознал, что его арбалет куда- то подевался.
В тот же момент над ними промелькнуло что-то светлое, и, ухватив Анну своими длинными когтями, одно из чудовищ, громко хлопая крыльями, сорвало принцессу с Ван Хелсинга и увлекло в вышину. Служитель церкви вскочил на ноги и мигом очутился на стене, где недавно стояла Анна. Изо всех сил оттолкнувшись, он подпрыгнул в воздух и успел ухватить девушку за ноги. В этот миг он даже ощутил силу ветра, создаваемого взмахами могучих крыльев чудовищ.
Мне показалось, будто вы говорили, что не нуждаетесь в помощи!прокричал Ван Хелсинг. В этот миг женщина-вампир разжала когти, и добыча свалилась на землю с высоты почти двенадцати футов.
Во второй раз принцесса оказалась поверх Ван Хелсинга, едва не оседлав его. Он обхватил ее и, перекатившись, прижал к земле:
Оставайся тут.
Однако девушка, еще сильнее стиснув Ван Хелсинга в объятиях, перекатилась в свою очередь и опять оказалась сверху:
Это ты оставайся на месте. Им нужна я.
Вскочив на ноги, принцесса убежала. Ван Хелсинг поднялся с земли и уже собирался броситься вдогонку, когда увидел свой арбалет, лежащий неподалеку. Однако, прежде чем он успел достигнуть оружия и схватить его, он увидел, как две омерзительных женщины-нетопыря взмыли над крышами городка. Одна из них повернулась к другой и крикнула:
Маришка, дорогая, пожалуйста, прикончи незнакомца.
С удовольствием.
Ван Хелсинг не располагал лишним временем. Расталкивая мечущихся людей, он кинулся за оружием и, подняв его, резко обернулся. Две твари мчались по воздуху за Анной, раскидывая попадавшихся по пути крестьян. Ван Хелсинг устремился следом и выстрелил. Одно из чудовищ потеряло равновесие. Он тщательно прицелился, спустил курок, но выстрела не последовало.
Карл! У меня кончились стрелы!
Не мешкая, монах вытащил магазин со стрелами и швырнул его Ван Хелсингу, как раз в тот момент, когда одно из созданий начало пикировать прямо на него. Времени на прицел не оставалось, и он рухнул в смешанную со снегом грязь, ощутив кожей пронесшийся порыв ветра. Подняв голову, Ван Хелсинг увидел, что когтистые лапы чудовища вместо него вцепились в корову. Тварь подняла тяжелое животное в воздух и яростно швырнула через балкон второго этажа прямо внутрь дома.
Прыжком вскочив на ноги, Ван Хелсинг одним движением руки вогнал в арбалет новый магазин со стрелами. Быстро оглядевшись, он заметил Анну, бегущую по дальнему краю площади и преследуемую одной из крылатых тварей. Вскинув оружие к плечу, Ван Хелсинг перевел его в режим непрерывной стрельбы. Целые дюжины стрел засвистели в воздухе, разбивая в щепки все вокруг Анны и мерзкого создания, которое все еще преследовало ее.
Анна ловко перепрыгнула через какие-то ящики с товарами и пригнулась. Когтистые лапы вместо нее ухватили случайно подвернувшегося торговца. Тот в ужасе взвыл, и Ван Хелсинг увидел жуткое подобие улыбки на получеловеческом лице монстра.
Будь счастлив узнать, что твоя кровь поддержит мою красоту!воскликнула летучая тварь, прежде чем впиться длинными клыками в горло несчастного.
Из-за штабеля гробов послышался ехидный смех гробовщика.
Анна выскочила из-за ящиков, в доски которых впилась не одна дюжина стрел. Она оказалась невредимой, но ее взгляд, брошенный на Ван Хелсинга, выражал крайнее недовольство:
Так кого вы стараетесь убить?вознегодовала принцесса.
Неожиданно над площадью воцарилась тишина. Невесты Дракулы куда-то исчезли, а крестьяне попрятались по домам или схоронились в укромных уголках. Ван Хелсинг вопросительно уставился на девушку.
Солнце,пояснила Анна, кивком указывая на небо.
Луч дневного светила пронзил облака, и со стороны колодца донесся громкий всплеск. Медленно, словно по негласному уговору, Ван Хелсинг и принцесса начали с противоположных сторон пробираться к колодцу. Ван Хелсинг сжимал в руках свой арбалет, а девушка подхватила с земли оброненный кем-то из крестьян серп.
Ближе... еще ближе... Ван Хелсинг и Анна обменялись понимающими взглядами. Затем одновременно оба бросились к колодцу, готовые нанести удар.
В этот момент солнце скрылось за тучей, и прячущиеся в глубине колодца чудовища стремительно вылетели наружу. Ван Хелсинга отшвырнуло в сторону, и он увидел, как одна из невест Дракулы ухватила Анну своими когтями. Мгновенно поднявшись, Ван Хелсинг вскинул арбалет к плечу, но прицелиться не успел: чудовище, подхватившее девушку, стремительно удалялось.
Развлекаясь, летучая тварь играла с принцессой, проносясь над самыми крышами так, что сапоги для верховой езды на ногах Анны то и дело скользили по черепице. Это, по заключению Ван Хелсинга, была первая серьезная ошибка гнусной твари: она не стала сразу же убивать свою жертву.
Принцесса не стала упускать выпавшего ей шанса на спасение. Выхватив из сапога блестящее лезвие, Анна полоснула чудовище по лодыжке. Тварь завизжала и выпустила добычу из когтей, подбросив ее кверху и давая возможность следующему за ними монстру подхватить Анну. Нож, сверкая лезвием, полетел вниз.
Ван Хелсинг пустил одну стрелу, и выстрел оказался удачным. Стрела пронзила сжимавшую принцессу лапу, когти разжались, и девушка полетела вниз на крутой скат крыши.
Кувыркаясь, она покатилась вниз, и Ван Хелсинг уже подумал, что Анна вот-вот сорвется и упадет с сорокафутовой высоты, но она в очередной раз удивила его. По-кошачьи извернувшись, она в последний момент ухватилась за водосточный желоб и повисла в воздухе.
И снова Ван Хелсинг был поражен. Девушка выпустила опору и, оттолкнувшись от стены, ловко перелетела на растущее вблизи дерево. С невероятным проворством, цепляясь за ветви, Анна вскоре очутилась на земле. Причем все ее движения, по мнению Ван Хелсинга, были грациозны и четки... Он был бы не прочь поучиться у принцессы ее ловкости.
Потом Анна поступила точно так же, как поступил бы в подобной ситуации он сам: она бросилась наутек.
Неожиданно послышался крик Карла:
Ван Хелсинг! На два часа!
Повернувшись в указанном направлении, Ван Хелсинг увидел приближающуюся тварь. Арбалет ожил в его руках, и шесть стрел пронзили тело вампира. Чудовище, визжа и беспорядочно кувыркаясь в воздухе, врезалось в стену одного из домов.
Наконец-то точное попадание, и перевес в битве начинает склоняться на сторону Ван Хелсинга. Чудовищ оставалось всего двое. Не так уж много, но и не мало.
* * *
Анна вбежала в ближайший дом, захлопнула за собой дверь и заперла ее на засов. Существа из царства мертвых не могли войти внутрь человеческого жилья, кроме как по приглашению хозяина. По крайней мере, на какое-то время она останется в безопасности и сумеет подготовиться, придумать какой-нибудь план действий, и уже потом выйдет на улицу, чтобы снова встретиться с чудовищами.
Она обернулась и чуть не столкнулась нос к носу с Элерой, которая за это время успела принять облик женщины. Каким-то образом этой твари все же удалось проникнуть в дом. Она висела вниз головой на одной из балок потолка, и ее длинные волосы касались пола. Как бы между прочим, Элера подтянула окровавленную лодыжку ко рту и осторожно облизала ее. Ногу ей повредила стрела Ван Хелсинга во время очередной стычки.
Ты даже не представляешь, сколько времени я мечтала о том, чтобы убить тебя,зашипела Элера. Сейчас эта тварь выглядела на удивление красивой женщиной, но Анна понимала, что это лишь тонкая оболочка, под которой скрывается страшная сущность.
Принцесса отступила. Анну не пугала ее собственная смерть. Она больше всего боялась и не могла допустить, что вместе с ее гибелью прервется многовековая ответственность, возложенная на род Валериуса.
Во-первых, надо было предпринять все возможное, чтобы выжить в течение следующих нескольких минут. Возможно, Анне было трудно найти равных себе по силе и ловкости среди мужчин и женщин, но существо, находившееся сейчас рядом с ней, было гораздо проворнее и сильнее любого смертного, и, кроме того, оно было наделено другими силами, против которых у Анны не было защиты.
С невероятной скоростью Элера спрыгнула с перекладины, перевернулась в воздухе и опустилась на пол точно между Анной и входной дверью. Принцессе ничего не оставалось, как быстро ретироваться в жилую комнату, а в это время Элера медленно приближалась к ней, сгорая желанием ее убить. Мозг Анны лихорадочно работал, пытаясь отыскать путь к спасению.
И где же сейчас находится этот чертов Ван Хелсинг, который так легко въехал в город, заявив, что явился ей на помощь? Ну где он прохлаждается, когда сейчас ей особенно требуется его помощь?!
Не надо казаться такой скромницей и недотрогой, принцесса. Ты точно такая же, как и все твои милейшие предки: все вы горели желанием уничтожить моего хозяина. Но я-то знаю, какие тайны хранятся в твоем сердце,усмехнулась Элера.
И Анна поняла ее: эту тварь сейчас мучили черная зависть и ревность. Обладая дьявольской силой, Элера могла бы без труда свернуть ей шею, но чудовище теперь охватил страх: а вдруг Анна сама захочет завладеть благосклонностью ее хозяина? Все это было бы даже смешно, если бы только не прямая угроза, нависшая над Анной.
В надежде хоть на какое-то время отвлечь Элеру от ее жестоких намерений, Анна возразила ей:
Я очень надеюсь на то, что у тебя тоже есть сердце, Элера, потому что в один прекрасный день я все равно вобью в него кол.
Элера со злости сильно ударила Анну в подбородок, и принцесса отлетела назад, к окну. Послышался звон разбитого стекла, и Анна, сделав сальто, аккуратно приземлилась уже на улице. Прежде чем она успела осознать то, что ей удалось спастись, ноги сами понесли Анну прочь с этого места в ближайший переулок.
* * *
Ван Хелсинг осторожно приближался к тому дому, где, проломив собой стену, исчезла одна из тварей. Карл следовал за ним. Монах был на удивление спокоен, особенно если принимать во внимание тот факт, что ему впервые приходилось участвовать в самых настоящих боевых действиях. Люди, обитающие в данном городке, всю свою жизнь испытывали угрозу быть укушенными или уничтоженными вампирами, и тем не менее они так и не смогли свыкнуться с этой бедой, и всякий раз при виде вампира в страхе убегали прочь, пытаясь спасти свою душу. Но Карл повел себя по-другому: он оставался рядом с Ван Хелсингом и прошел с ним все испытание от начала до самого конца.
Ван Хелсинг взял Карла с собой еще и потому, что ему очень хотелось показать этому человеку, что же на самом деле означает выражение «находиться на задании». И теперь Ван Хелсинг понял, что не ошибся: Карл мог сослужить ему отличную службу и стать очень ценным помощником в трудные моменты.
Как только они подобрались ближе к дому, сразу же услышали жалобный женский голос:
Мое лицо, ты только посмотри, что ты натворил с моим лицом!
«Это она и есть,осознал Ван Хелсинг.Женщина-вампир». Итак, он только ранил ее, но она все еще оставалась живой. Как же так? Ведь в нее попали все шесть стрел! Это казалось непостижимым, и все же...
Ван Хелсинг вскинул свой арбалет и сделал еще несколько шагов к дому. Внезапно входная дверь резко распахнулась, и одна из летучих тварей вырвалась на волю, моментально схватив своими лапами Ван Хелсинга, и со злостью подбросила его в воздух. Арбалет отлетел в сторону и шлепнулся на землю, так что дотянуться до него теперь было нелегко. Ван Хелсинг приземлился на ноги и тут же увидел, как чудовище на лету с яростью вырывало стрелы из своей груди и лица. Затем оно взлетело на балкон и почти в ту же секунду превратилось в прекрасную брюнетку в длинном белом платье. А еще через пару мгновений раны на ее груди и лице затянулись, да так, что от них не осталось и следа.
Карл неоднократно предупреждал Ван Хелсинга о коварстве вампиров: они были гораздо опаснее всех других монстров, с которыми до сих пор приходилось встречаться.
«Моя бабушка могла бы справиться с колдуном»,когда-то заметил Карл, и теперь Ван Хелсинг с грустью подумал о том, что эта бабуля им сейчас бы здорово пригодилась.
Как будто настроившись на мысли Ван Хелсинга, Карл быстро подбежал к нему и заговорил:
Вот эта штуковина наверняка тебе поможет.
И с этими словами собрался передать ему стеклянную флягу в стальном футляре, которую его товарищ сразу же узнал.
Святая вода!подтвердил монах.
Ван Хелсинг протянул руку, чтобы взять флягу, но в тот же момент одно из чудовищ спикировало вниз и перехватило драгоценную бутыль. Пролетая мимо колодца, тварь швырнула ее вниз и, повернувшись к подругам, строго приказала:
Кончайте с ним.
Прощай, как ни грустно мне расставаться с тобой...пропела одна из тварей, которую другие называли Маришкой, и, эффектно развернувшись в воздухе, решительно направилась в сторону Ван Хелсинга. Это она исцелила сама себя прямо у него на глазах. В отчаянии Ван Хелсинг быстро огляделся. Ну должно же найтись поблизости хоть что-то, что могло бы прийти ему на помощь...
И он увидел то, что могло бы ему пригодиться: на другой стороне площади располагалась небольшая церковь, перед которой находилась каменная чаша со святой водой. Невеста Дракулы в образе прекрасной девушки пристально следила за движениями Ван Хелсинга. Она увидела, куда он смотрит, и, как только тот решился направиться к святой воде, Маришка тоже начала перемещаться в том же направлении. Итак, состязания начались, и теперь многое зависело от того, кто первый достигнет цели.
* * *
Анна бросилась в первое попавшееся строение, которым оказалась местная харчевня, очутившись внутри, замерла, так как здесь уже расположилась Элера. Приняв человеческий облик, она, не торопясь, пила из бокала подозрительную красную жидкость. Рядом, возле стойки, лежал мертвый мужчина. Анна инстинктивно повернулась, собираясь бежать из этого страшного места, но тут же снова застыла, как вкопанная, потому что путь ей преградила Верона.
Итак, двое против одной. Это уже становилось чересчур опасным.
Здравствуй, Анна, дорогая моя,ласково поприветствовала девушку Верона, направляясь к ней с самым очевидным намерением убить принцессу. Та прижалась к стене, понимая, что ее загнали в угол.
Тебе не одолеть меня, Верона,произнесла она первое, что пришло ей в голову.
Верона сладко улыбнулась и жадно облизнула губы.
Последняя из рода Валериуса.С этими словами она обнажила острые зубы, которые на глазах у девушки преобразились в звериные клыки.
Анна не стала ждать и выбросила вперед руку, намереваясь что было сил ударить противницу кулаком по лицу. С молниеносной скоростью Верона перехватила ее руку. На какое-то мгновение Анна смогла прочувствовать невероятную силу Вероны: ей показалось, что ее руку сейчас сжимали железные тиски, а не пальцы живого существа. Верона надавила еще сильнее, и Анне пришлось опуститься на колени.
Вперед выступила Элера и оттолкнула Верону в сторону:
Я хочу укусить ее первая.
И она склонилась над принцессой.
«Прости меня, Велкан, я пыталась сделать все возможное... опронеслось в голове у Анны.
* * *
Ван Хелсинг подумал, что ему не успеть добраться до святой воды, и Маришка, скорее всего, опередит его. Тем не менее он мог бы вновь завладеть своим арбалетом, который лежал посреди площади, как раз между ним и чудовищем. В этот момент Маришка, которая только что устроилась на невысокой стене, вскинула Руки, словно собираясь взлететь и не допустить того, чтобы Ван Хелсинг сумел обмануть ее.