Неожиданно Анне захотелось вернуться в свою уютную комнату, нырнуть в теплую постель, и она подумала, не стоит ли ей поскорее повернуть к дому. А если повезет, то она сумеет так же аккуратно и бесшумно проникнуть в замок, и тогда никто и никогда не узнает о том, что она сделала этой ночью. И только гордость удерживала ее на месте. Вместо того чтобы избежать опасности и отправиться домой, она упорно продолжала идти по тропинке, ведущей куда-то вдаль, мимо подножья гор. Как-то раз отец показывал ей эту тропинку, но это было днем и довольно давно...
Страх обострил все чувства девочки, и она постоянно прислушивалась, надеясь наконец услышать охотников и броситься им навстречу. В худшем случае она могла уловить звуки, издаваемые оборотнем, и тогда ей нужно было позаботиться о собственной безопасности и поскорее где-нибудь спрятаться от него. И тут она совершенно отчетливо услышала чьи-то шаги. «Это он, это обязательно должен быть папа»,в отчаянии подумала Анна.
Шаги приближались. Анна вышла к небольшой поляне и остановилась. Ей было боязно выходить на открытое место. Сначала она все же хотела убедиться в том, что услышала шаги именно отца или кого-то из его охотников.
И снова наступила тишина, только слышно было, как дует легкий ветерок да шелестят листья на деревьях. Скорее всего, эти шаги ей все же померещились. Тем более, насколько ей было известно, охотники сейчас находились за много миль от того места, где теперь стояла она. Ну, достаточно и того, что она дошла до гор. Хватит испытаний собственной храбрости. Пора возвращаться домой. А в следующий раз она просто будет настойчивее и уговорит папу взять ее с собой. Он обязательно разрешит ей поехать на охоту.
Анна повернулась и приготовилась отправиться в обратный путь, в поместье Валериуса... и в тот же момент впервые увидела живого оборотня во всей его красе. Монстр возвышался над ней, решительно преградив девочке путь. Он был более семи футов ростом, с мощными бугрящимися мускулами, и стоял на задних лапах, как человек, и его дыхание легким облачком поднималось в холодном ночном воздухе на фоне огромной луны. Голова существа больше напоминала волчью, чем человеческую. У него были острые уши, длинная морда и большие острые зубы. Пожалуй, единственным, что оставалось человеческого в этом чудовище, был настоящий интеллект, светившийся в его удивительных красных глазах. Оборотень стоял ярдах в десяти от девочки и не двигался, просто наблюдая за ней.
Анне сначала показалось, что сердце ее остановилось, а затем застучало так, словно собиралось выпрыгнуть из груди. Она почувствовала, что сейчас пронзительно закричит, и только страшным усилием воли заставила себя немного успокоиться. Ей нужно было сохранять хладнокровие. И еще нужно было срочно что-то предпринять...
Меч.
Она медленно положила ладонь на его рукоять, но оборотень никак не отреагировал на данный жест, а только продолжал с интересом смотреть на девочку. Ощупав пальцами эфес своего оружия, Анна осознала, что ей будет предоставлен один-единственный шанснанести оборотню удар, причем точный и сильный, ей даже не понадобится кинжал.
Она попробовала так же неторопливо вынуть меч из ножен, и тут поняла, что тот застрял. Анна почувствовала, как ею начинает овладевать страх. Еще чуть-чуть, и она запаникует. Тогда она попыталась успокоиться, и только через какое-то время догадалась, что кончик ножен завяз в мягкой почве. Как же она мысленно проклинала себя за то, что гордость не позволила ей взять другой меч, покороче, с которым она могла бы сейчас легко справиться. Она наклонила ножны, и только теперь смогла, наконец, так же медленно вытащить свой длиннющий меч.
Тишина, царившая вокруг до сих пор, была нарушена диким завыванием оборотня, и тогда Анна одновременно сделала две вещи: она отчаянно завизжала сама и выпустила меч из рук. Когда же существо сделало шаг по направлению к ней, у девочки сработал инстинкт самосохранения, и она бросилась наутек. Но тут что-то ударило ее, и она полетела вперед, а потом распласталась на поляне. Падая на землю, она уже догадалась, что это оборотень сбил ее с ног, предательски напав на нее сзади. Она извернулась и увидела, что зверь уже совсем близко, на расстоянии нескольких футов, и готов прыгнуть на свою жертву.
«Все кончено»,промелькнуло в голове Анны. Страх смешивался с унижением. Получается, что мама и Велкан все же были правы: она оставалась всего-навсего маленькой глупой девчонкой, которой уже никогда не будет суждено присоединиться к членам своей семьи для выполнения великой миссии. Она погибнет нынешней ночью, и ее родители скорее всего так никогда и не узнают всей правды о том, что же с ней произошло. Значит, последним ее поступком будет тот, что принесет позор всему славному роду Валериусов.
«Интересно, оп сразу убьет меня или нет?раздумывала Анна.Может быть, перед тем, как сожрать меня, ему захочется немного поиграть со мной?»
Оборотень смотрел на нее, и у девочки оставалось всего несколько секунд до того мгновения, как он нанесет ей смертельный удар. Подняв голову, чудовище издало такой протяжный и громкий вой, что он резонансом отдался в груди девочки.
Неожиданно Анна схватила свой серебряный кинжал и вскочила на ноги. Она даже не успела ни о чем подумать, как вдруг сама бросилась на зверя. Она успела заметить какое-то движение, потом что-то сильно ударило ее в бок, она снова очутилась подброшенной в воздух, и после этого потеряла сознание...
Прошло какое-то время. Может быть, несколько секунд, минут или далее часов, прежде чем Анна вновь открыла глаза. Она попыталась сосредоточиться, и очень скоро поняла, что продолжает лежать на спине, но теперь ее кто-то тащит по земле куда-то вперед. Но это же невозможно, потому что сейчас она уже должна быть... мертва!
Анна попробовала напрячь зрение, поскольку пока У нее все расплывалось перед глазами. Наконец, ей удалось различить силуэт оборотня, который шел впереди нее. Он ухватил ее своей когтистой лапой за сапог и теперь волочил куда-то, словно дохлого кролика.
Значит, ей каким-то образом удалось пока что уцелеть. Чудовище вытащило ее на поляну, где девочка увидела еще одного оборотня. Этот был поменьше размерами и, наверное, намного моложе первого.
Анна поняла все в одно мгновение. Старый оборотень и не думал проявлять жалость по отношению к своей жертве: он нес ее своему отпрыску, чтобы накормить его. Она попыталась освободить ногу от цепких когтей оборотня. Но он крепко держал ее, и тогда Анна закричала в отчаянии:
Папа! Помоги мне, папа! Спаси меня!
Оборотень не обращал внимания на ее крики и мольбу. Теперь он схватил ее обеими передними лапами и придвинул к молодому чудовищу, которое, в свою очередь, тоже разразилось протяжным воем. Все еще не придя полностью в себя после падения, Анна сумела разглядеть, что молодой оборотень внимательно смотрит на нее своими красными глазами.
Теперь девочку сковал такой страх, что она оказалась не в силах выдавить из себя ни звука. Она приготовилась к тому, что зверь сейчас прыгнет на нее и разорвет на куски, и уже успела заметить какое-то движение, но это было не чудовище. Небольшой блестящий предмет, прилетев откуда-то издалека, вонзился точно в грудь молодого оборотня. И Анне этот предмет показался знакомым.
На эфесе оружия она увидела герб рода Валериусов. Это был серебряный кинжал ее брата!
Анна, беги!раздался громкий голос Велкана. Но она не могла двинуться с места, а только смотрела на то, как, завизжав от боли, молодой оборотень согнулся пополам. Велкан попал ему кинжалом прямо в сердце.
Через секунду зверь замертво упал к ногам Анны.
Старый оборотень взревел от ярости и кинулся на Велкана, который стоял на краю поляны. Брат держал меч перед собой, бросая оборотню вызов.
Но Велкан был один.
Беги, Анна!снова крикнул брат.
Но что-то смутило девочку. Что-то здесь не так. Где папа? И где все остальные охотники? И тогда она догадалась: наверное, они разделились для того, чтобы найти ее. Ведь только у отца имелся револьвер с серебряными пулями, и если бы он был поблизости, то наверняка уже давно выстрелил бы в монстра.
Оборотень бросился на брата, тот взмахнул мечом и попал зверю по лапе, а сам пригнулся и прокатился под ней. Оборотень взвыл от боли, а Велкан тут же снова вскочил на ноги.
Оборотень нанес ответный удар, но Велкан опять успел увернуться, и меч попал по второй лапе чудовища. Зверь снова взвыл. Однако это не могло продолжаться слишком долго. Анна понимала, что своим мечом Велкан сможет лишь поранить зверя, но не убить его.
По-видимому, брат и сам понимал, в каком он оказался положении, потому что закричал уже в третий раз:
Анна, беги, спасайся! Скорей беги прочь отсюда!
«Нет,подумала упрямая девочка,если я убегу, то Велкан останется один, и тогда все будет решено. Это лишь вопрос времени. Может быть, я еще ребенок, но не так уж и беспомощна, а там, на поляне, сражается мой брат, и теперь он находится в опасности».
Анна вскочила на ноги и потянулась рукой в тот карман, где у нее лежали метательные звездочки. В это время Велкан, сбитый с ног ударом оборотня, уже лежал на земле, а зверь зловеще навис над ним.
Времени на размышления не оставалось. Анна сложила звездочки в левую ладонь и, забирая их по одной штуке правой рукой, принялась метать в чудовище: Первая... вторая... третья... четвертая... пятая... шестая...
Очень скоро все звездочки оказались вонзившимися в спину зверя. Оборотень, воя от боли, наконец повернулся к девочке. В это время Велкан успел встать на ноги и снова броситься на чудовище с мечом. Лезвие проткнуло спину зверя и вышло через грудь. Оборотень зарычал, схватился за меч своими когтистыми лапами и вырвал его из рук Велкана.
Потом чудовище завертелось кругами, пытаясь, отделаться от проткнувшего его меча, но оружие крепко засело в его плоти. У Анны мелькнула искорка надежды. На этот раз Велкану удалось серьезно ранить зверя.
И все же этого было недостаточно, и девочка понимала весь ужас создавшейся ситуации. Оборотня нельзя убить и сотней стальных мечей или сабель. Им нужен был серебряный... серебряный кинжал.
Анна быстро обшарила глазами поляну в поисках второго оборотня. На какое-то мгновение она даже подумала, что он куда-то испарился, но она ошибалась. Очень скоро она все же нашла его, но монстр уже успел трансформироваться. Он исчез, и на его месте лежал мальчик лет тринадцати, а из его груди торчал серебряный кинжал ее брата.
«Он только чуть-чуть старше меня»,с горечью подумала Анна. Но она сразу же отбросила эти грустные мысли в сторону, подбежала к телу и выдернула кинжал. К этому времени старший оборотень уже перестал дергать меч, пытаясь освободиться от него, а покачиваясь на задних лапах, грозно глядел на Велкана.
Наконец, зверь стал приближаться к брату. Могла ли Анна сейчас поразить зверя с того места, где она находилась? Нет, чудовище было слишком далеко. А чтобы убить его сразу, нужно было попасть точно в сердце, иначе у него останется время, чтобы укусить или убить ее брата... а укус оборотня был еще хуже, чем простая смерть.
Велкан!окликнула Анна брата и перекинула ему кинжал. Оружие, сверкая, полетело по воздуху, и Велкан выставил вперед руку.
«Если он не поймает кинжал...»в ужасе подумала Анна.
Но он поймал его, а потом, отведя руку с оружием назад, метнул кинжал в чудовище и опять не промахнулся.
Кинжал угодил в середину груди оборотня. Зверь даже не успел вцепиться в оружие когтями, как замертво свалился на землю. Анна в ужасе и оцепенении наблюдала за тем, как зверь начал сжиматься, превращаясь в человека, примерно того же возраста, что и отец. Шкура оборотня исчезала, на ее месте появлялась обычная человеческая кожа. Через несколько секунд на земле лежал обыкновенный мужчина.
Велкан подбежал к сестре и обнял ее за плечи. Он громко называл ее по имени, и когда она взглянула ему в глаза, то увидела там беспокойство и заботу:
Анна, ты цела? Ты не ранена? Он не тронул тебя? Не укусил?
Анна быстро осмотрела себя: синяки и шишки, но никаких царапин, и самое главное, нет следов от укуса.
Нет... со мной все в порядке.
Брат успокоился, и теперь Анна ждала продолжения. Она почему-то подумала, что сейчас Велкан начнет кричать на нее и обвинять во всех бедах. Впрочем, она это заслужила. Но пока она смотрела на брата, произошло нечто такое, что потрясло ее больше, чем что- либо, случавшееся раньше в ее жизни. Велкан расплакался. Он рыдал, сжав ее крепко в своих объятиях и встав на колени.
Я уже подумал, что мы потеряли тебя навсегда... что ты погибла,выдавил он между всхлипами, когда смог наконец говорить.
Анна прижалась к брату, и их слезы перемешались. Она мысленно просила у него прощения, и в тот миг поклялась себе и Богу, что никогда больше не сделает ничего такого, что могло бы расстроить Велкана или родителей.
* * *
«Велкан...»подумала Анна, просыпаясь. Так. значит, он жив! Она ведь только что сама видела его!
И тут же поняла, что жестоко ошибалась. Это был всего лишь сон. Один из тех, которые мучили ее в последнее время. И хотя брат снился ей каждую ночь, чаще всего почему-то повторялся один и тот же страшный сон, который она видела и сегодня.
Впрочем, в этом сновидении имелся и некий смысл, ведь тогда она впервые подвела свою семью, и в особенности брата. Но тогда всем им повезло. А второй случай произошел месяц назад, когда Велкан в схватке с оборотнем поплатился своей жизнью. Ее тело содрогнулось от великого горя. Как и каждое утро вот уже в течение целого месяца, она чувствовала, словно ее брат умирает снова и снова. Видимо, на нее каким-то образом влияли фазы луны.
Анна встряхнула головой, чтобы быстрее сосредоточиться, и сразу поняла, что что-то было не так. Вокруг стояла темнота, и она не должна была находиться здесь. Ее местона поле боя, в схватке с врагом.
Ван Хелсинг! Тот самый мужчина-чужестранец! Это он все подстроил: одурманил ее каким-то зельем и уложил спать, чтобы она не выходила в ночь одна. Это невозможный человек! Но какое право он имеет так обращаться с ней?!
«Право на что?вдруг заговорил ее внутренний голос.Право спасти твою жизнь? Чтобы не дать тебе повторить той же ошибки, которую ты совершила в двенадцатилетнем возрасте?»
«Нет, так или иначе, но он все же не имеет никакого права вмешиваться в мою жизнь!»тут же мысленно ответила себе Анна.
Она лежала одетая, хотя латы и оружие оказались поблизости, кем-то аккуратно сложенные в стороне. Анна выругалась про себя и резко села на кровати.
И тут же острая боль пронзила ее голову, и она положила руку на затылок.
Господи, какой кошмар... Этот сукин сын...
Проигнорировав головную боль, она встала с кровати и решительно направилась к двери.
Очутившись в коридоре, она обратила внимание на то, что в доме было на удивление тихо. Хотя этого и следовало ожидать в полнолуние. Правда, после пережитого дня, переполненного всевозможными событиями, Анна продолжала чувствовать себя заведенной. В этот момент в голове ее снова все затуманилось от того зелья, которое сдул ей прямо в лицо Ван Хелсинг, и головная боль отступила, что несказанно обрадовало принцессу. Свет от фонарей, развешанных по стенам, был не слишком ярким, однако она могла видеть все те предметы, которые находились примерно на расстоянии десяти ярдов в обе стороны.
Тогда она напрягла слух, но услышала только стук дождевых капель об оконные стекла. Где-то что-то скрипнуло, но в этом доме такие звуки считались нормальными, если учитывать возраст постройки. Анна потянулась вверх и сняла со стены фонарь.
Через минуту она очутилась в зале, где хранилось оружие,единственном месте, где она чувствовала себя в полной безопасности. И снова подозрительный скрип. Неожиданно Анна поняла, что поблизости находится еще кто-то. В это мгновение она почему-то снова ощутила себя двенадцати летней девочкой.
Ван Хелсинг?громко позвала принцесса.
Еще какой-то шум донесся до ее слуха со стороны ящиков, в которых хранилось семейное оружие рода Валериусов. Анна подняла руку с фонарем и осторожно осмотрела комнату, ярд за ярдом, готовая сразиться с тем, кто осмелился проникнуть сюда. Затем она двинулась в ту сторону, откуда доносились непонятные звуки, осторожно заглядывая за угол одного из шкафов.
Окно за ним оказалось открытым, и ветер время от времени хлопал ставнями. Ругая себя за робость и глупость одновременно, Анна с облегчением выдохнула и, подойдя к окну, закрыла его. В это время ее внимание привлекла полная луна. Она отвернулась и увидела на полу мокрые пятна... Но нет, это были не просто дождевые капли, попавшие сюда через открытое окно, это были самые настоящие влажные звериные следы.