Анна чуть не задохнулась от неожиданности, но все же решила посмотреть, куда тянутся странные отпечатки, непонятно как оказавшиеся здесь. Они вели в середину зала... И там обрывались. Значит, здесь, рядом с ней, кто-то все-таки находился. Ей надо было сейчас, не мешкая, принимать какое-то решение и действовать достаточно проворно.
Опустив фонарь на пол и сняв с подставки «утреннюю звезду»шар с острыми шипами на короткой цепи с рукояткой, она сразу же почувствовала чье-то присутствие в зале, однако не могла определить, где именно скрывается таинственный зверь. Приготовившись оказать ему сопротивление, она приблизилась к шкафам и полкам со смертоносным оружием, при надлежавшим ее семейству.
Нет, Анна уже не была испуганной двенадцатилетней девочкой. Она давно превратилась во взрослую женщину, которой довелось видеть и боевые смертельные схватки, и саму смерть. И если сейчас один из оборотней осмелился проникнуть к ней в дом, она готова будет удивить его, да так, что эта ночь, пожалуй, станет последней в его проклятой жизни.
Долгий низкий вой разнесся по залу. Анна застыла на месте и отвела руку назад, готовясь нанести противнику удар тяжелым шаром.
Капля дождя каким-то образом попала ей на щеку. Анна взглянула наверх и тут же увидела контуры оборотня, затаившегося среди полок с оружием. Он расположился возле самых стропил и теперь внимательно смотрел на Анну своими умными красными глазами.
Чудовище снова зарычало, и этот страшный звук эхом раскатился по просторному залу. Анна бросилась к двери. Забежав за угол одного из шкафов с оружием, она вдруг поняла, что натолкнулась на какой-то предмет.
Нет, это был не предмет, а оборотень! Анна закричала от испуга и хотела было замахнуться на зверя своей булавой, но существо ловко ухватило ее сразу за обе руки... Нет, это было не адское создание, а обыкновенный человек. Велкан! На какое-то мгновение Анна была так поражена этой встречей, что не могла ни двигаться, ни говорить. Сначала она испытала неслыханное облегчение, а йотом все ее сознание заполнило непередаваемое чувство радости. Она сразу забыла о том месяце, в течение которого так горевала о своем безвозвратно потерянном брате. На это время она даже перестала думать об оборотне, который находился вместе с ними в этой комнате.
Велкан! Боже мой! Ты, оказывается, жив!
Тихо, Анна, у меня слишком мало времени.
И тут она вспомнила об опасности:
Велкан, будь осторожней, к нам сюда проник оборотень!
Он стал очень серьезным:
Не обращай на него внимания! Слушай меня! Я узнал секрет Дракулы. Дело в том, что у него есть...Он немного помолчал, а потом начал произносить какие-то невнятные слова.
Лицо его исказилось. Что-то очень неприятное происходило с ним. Ну конечно, ему ведь пришлось пережить такую травму! Видимо, ему было до сих пор сложно управлять мышцами рта, да и одежда на нем была какая-то грязная и вся изорванная в клочья. «Ничего странного,подумала Анна,ведь он падал с огромной высоты». Правда, у нее тут же возникло нехорошее ощущение, будто все эти перемены произошли вовсе не в результате простого падения с утеса. Затем Велкан начал как-то странно дергаться, словно перестал управлять всеми мышцами своего тела одновременно. Внезапно он рванулся к стене и взобрался по ней наверх!
Анна не хотела верить собственным глазам. Нет! Этого не могло быть! Оборотень находился где-то здесь, но только в другом месте...
Но жуткая правда постепенно завладевала ее сознанием, а то, что она увидела, не оставляло теперь и тени сомнения.
Велкан повернул голову к окну, где только что из- за тучи показалась полная луна. И тогда Анна поняла все: да, Велкан и был тем самым оборотнем, проникшим к ней в дом!
Анна! Беги!прокричал он.
Нет! Он был ее родным братом, ему нужна ее помощь. Прямо на глазах принцессы Велкан начал преображаться. Его тело как будто сначала расслабилось, затем стало расти в размерах. На какую-то секунду Анне даже показалось, что внутри него существует еще кто-то другой, кто-то очень большой, не умещающийся в его коже, которая тут же пошла буграми и какими-то непонятными волнами. Затем произошел качественный скачок в процессе превращения, и перед ней возник уже самый настоящий оборотень. Нет, это был уже совсем не ее брат... Этого просто не могло случиться!..
В тот же момент с грохотом распахнулась входная дверь, и в зал с револьверами в руках ворвался Ван Хелсинг. Анна не могла поверить своим глазам, мозг ее отчаянно протестовал. Ей захотелось выкрикнуть: «Нет! Не смей! Это же мой брат!..»
Она услышала какой-то шум позади себя. Оборотень выбросился через балконную дверь, осыпая пол в зале осколками стекла и впуская в дом дождь и ветер. Ван Хелсинг подбежал к принцессе:
С вами все в порядке?
Убедившись, что Анна цела, он не стал дожидаться от нее ответа, а рванулся к балкону и выглянул наружу. Он искал адское создание... он искал Велкана.
* * *
Ван Хелсинг молча наблюдал за тем, как существо сползает вниз по вертикальной стене замка. Через некоторое время оно просто спрыгнуло в реку и, перебравшись на другой берег, поспешило в сторону городка. В зале послышался шум, и, резко повернувшись, Ван Хелсинг увидел входящего в комнату Карла.
Принюхавшись, монах неожиданно поинтересовался:
Почему здесь воняет так, словно тут только что побывала мокрая собака?
Ван Хелсинг вложил револьверы в кобуры и направился к двери.
Оборотень,кратко сообщил он.
Ах, ну да! Тогда тебе нужны будут серебряные пули,отозвался Карл.
Он начал конаться в складках своей рясы и вскоре извлек откуда-то патронташ со сверкающими серебряными пулями. Он бросил его Ван Хелсингу, тот ловко поймал патронташ в воздухе и перекинул через плечо.
К этому времени Анна успела прийти в себя после шока и уже была в состоянии говорить:
Нет, подождите!попросила она.
Однако времени у них не было. Анне, конечно, хотелось отправиться вместе с ними, но оставаться в доме для нее было все же безопаснее. Бегом покидая арсенал, Ван Хелсинг громко захлопнул за собой двери. Услышав за спиной тяжелые удары по дереву, он сообразил, что это Анна, и если она до этого обиделась на него за применение сногсшибательного зелья, то теперь она просто вне себя от ярости.
Ван Хелсинг!донесся до него ее вопль.
Выбросив мысли о принцессе из головы, он сосредоточился только на своем задании. Вскоре он уже растворился в темноте ненастной ночи. Охота началась.
До городка Ван Хелсинг добирался пешком. Улицы представляли собой настоящий лабиринт из жилых домов и лавок. Единственными звуками, нарушающими тишину, были отголоски пирушек из нескольких трактиров. Просто замечательно! Всего несколько часов назад вампиры напали на городок, а люди уже обо всем забыли и беззаботно веселятся. Странное местечко! Ван Хелсингу оставалось лишь поражаться, чего только за последние годы не довелось повидать жителям этого городка.
Постепенно он достиг того состояния крайней сосредоточенности, которое всегда охватывало его во время охоты на опаснейших чудовищ. Он фиксировал каждый звук, каждый запах и замечал малейшее движение в поле зрения.
Выражение лица Анны, на миг возникшее перед мысленным взором Ван Хелсинга, заставило его подумать о том, что в арсенале произошло нечто чрезвычайное. В ее глазах он увидел какую-то смесь страха и... чего-то непонятного. И вообще, как ей удалось уцелеть, находясь столько времени в комнате наедине с оборотнем?
Запах. Добыча где-то рядом.
Мокрая собака,произнес вслух Ван Хелсинг.
Неясная тень, поблескивая влажной шерстью, появилась в конце узкого переулка. Она металась от одной двери к другой, постепенно приближаясь. Ван Хелсинг взял револьверы на изготовку, но каждый раз оборотню удавалось оказаться чуть впереди линии прицела.
Одним гигантским прыжком существо исчезло из поля зрения, скрывшись в переулке за двадцать футов от преследователя. Игра пошла по другим правилам. Чувство, более древнее и глубокое, чем привычные, подсказало Ван Хелсингу, в чем тут дело. Сделав несколько шагов назад, он обратился сам к себе с вопросом:
Интересно, кто же за кем охотится?
Теперь оборотень выслеживал Ван Хелсинга, а узкие улочки городка были не тем местом, где он хотел бы напороться нос к носу на оборотня. Охотник на монстров продолжал отступать до тех пор, пока не оказался на сравнительно открытом пространстве, которое представляло собой кладбище Васерии.
Где-то неподалеку послышался странный звук. Резко отпрыгнув за угол, Ван Хелсинг прижался спиной к стене, готовый отразить нападение, которое могло последовать в любую секунду. Однако пока ничего не происходило. Вокруг воцарилась тишина. Слишком уж глубокая, чтобы Ван Хелсинг не насторожился. Что-то ударилось о стену рядом с ним. Он выхватил револьверы и прицелился в неясный силуэт, оказавшийся поблизости. В неверном свете то и дело скрывающейся за облаками луны Ван Хелсинг разглядел лицо гробовщика, более напоминающее обтянутый кожей череп.
Только теперь Ван Хелсинг понял, что предмет, ударившийся о стену рядом с ним, был гробом. Гробовщик улыбнулся прямо в нацеленные на него жерла стволов, и улыбка его оказалась такой же странной и безрадостной, как и взгляд. Этот тип как нельзя лучше вписывался в весь зловещий антураж маленького городка. Ван Хелсинг спрятал револьверы, а гробовщик, приветливо приподняв цилиндр, издевательски произнес, указывая на творение своих рук:
Посмотрите-ка, вам как раз впору. Какое совпадение!Он направился куда-то в глубь кладбища с заступом на плече и бросил как бы невзначай, не оглядываясь:Гляжу, оборотень пока не убил вас.
Не волнуйтесь, ему еще представится такая возможность,огрызнулся Ван Хелсинг, вновь доставая револьверы и двинувшись вслед за гробовщиком.А сами вы, как я заметил, совсем не опасаетесь его,продолжал он.
Я не представляю для него ни малейшего интереса. Наоборот, я подчищаю за ним все, что остается, если вы понимаете, что я имею в виду.
Ван Хелсинг не мог не отметить про себя, что гробовщик, по-видимому, получает огромное удовольствие от своей мрачной профессии.
Сейчас, вооружившись заступом, тот начал рыть новую могилу. Интересно, сколько работы доставляли ему оборотни Дракулы? И сколько времени граф и гробовщик поддерживали свое странное негласное сотрудничество?
Не позднее ли время копать могилы?спросил Ван Хелсинг.
Никогда не знаешь, как скоро понадобится свеженькая могила, а потому готовить их никогда не поздно.
За спиной Ван Хелсинга раздался какой-то звук, и он резко обернулся, вглядываясь в темноту.
«Опасность!»предупредил внутренний голос. Ван Хелсинг резко обернулся. И вовремя: как раз в этот момент гробовщик занес над его головой тяжелый заступ. Словно обладая собственным разумом, рука Ван Хелсинга метнулась вперед и перехватила заступ в нескольких дюймах от его лица. Теперь он задумался, насколько термин «негласное» в его недавних размышлениях о союзе гробовщика и графа соответствовал истине.
Вот теперь взгляд гробовщика выразил неподдельный испуг. Ван Хелсинг понял, что тот вглядывается в то, что происходит за его спиной. Этого предупреждения было вполне достаточно.
Нечто массивное, неясных очертаний, вдруг выпрыгнуло из темноты. Оборотень набросился на гробовщика, и цилиндр последнего отлетел куда-то в сторону. Человек и зверь, сплетясь в единый клубок, откатились от Ван Хелсинга футов на шестьдесят. Гробовщик был мертв еще до того, как оба тела врезались в фонарный столб. Оборотень, видимо, оглушенный ударом, шатаясь, поднялся на задние лапы. Тварь оказалась на прицеле револьверов Ван Хелсинга.
Нет!раздался поблизости истошный крик, и в тот же момент кто-то ударил по рукам Ван Хелсинга снизу вверх, так что оба револьвера выпустили заряды в небо.
Существо мгновенно исчезло за углом. Ван Хелсинг рванулся было за ним, но увидел, как оборотень достиг зарослей и скрылся в них. Анна уже подбежала к Ван Хелсингу, но тот, весь кипя от негодования, развернулся и, ухватив девушку за горло, притиснул к стене.
Какого черта?!завопил он. Хватка его оказалась настолько сильна, что Анна поначалу не могла издать ни звука.
Ты... ты меня задушишь,еле слышно прохрипела она.
А ты веди себя так, чтобы у меня не было причин делать тебе больно!процедил Ван Хелсинг сквозь зубы.
Анна смотрела на него перепуганными, широко раскрытыми глазами, но он уже понял, что она не собирается ему ничего рассказывать. Он медленно ослабил хватку.
Я не могла поступить иначе... а если бы об этом узнали люди...начала она.
Ван Хелсинг еще раз внимательно посмотрел на нее, а потом разжал пальцы и опустил руку. Девушка пыталась перевести дыхание, и Ван Хелсинг почувствовал, что его гнев куда-то испаряется.
Он больше не брат тебе, Анна.
Выходит, ты все знал?
Я догадывался.
Перед тем как собирался стрелять и я тебя остановила, или уже после того?
Ван Хелсинг знал, что его ответ прозвучит для девушки неутешительно:
Задолго перед тем.
Теперь она в свою очередь вскипела от возмущения:
И, несмотря на это, ты все равно пытался убить его?
Он теперь оборотень! Он будет убивать людей,пояснил Ван Хелсинг, хотя и знал, что девушка понимает это не хуже его.
Но он не может иначе, и в этом нет его вины.
Я знаю, но убивать он все-таки будет.
Анна несколько секунд всматривалась в Ван Хелсинга:
Тебе известно понятие «прощение»?
Да, я и сам частенько за ним обращаюсь,кивнул тот.
Лицо девушки дышало решимостью:
Говорят, у Дракулы есть снадобье против этого. И если имеется хоть один шанс спасти моего брата, я сама отправлюсь и постараюсь его добыть.
Анна собралась было броситься куда-то, но была остановлена крепкой рукой Ван Хелсинга.
Мне самому нужно найти Дракулу,вслух произнес он, а про себя добавил: «А для того, чтобы достичь цели, мне понадобишься ты, и желательно живая».
Глаза Анны наполнились слезами, и решимость оставила ее. Исчезла и властная принцесса, и сильная женщина, победительница монстров. Теперь перед Ван Хелсингом стояла девочка с разбитым сердцем, в отчаянии готовая пойти на любые жертвы, лишь бы спасти брата.
Я ненавижу Дракулу больше, чем ты можешь себе представить. Он лишил меня всего, и оставил в этом мире одну.
Принцесса бессильно прислонилась спиной к стене. При виде ее горя Ван Хелсинг подумал о том, что есть на этом свете намного худшие вещи, чем просто незнание своего прошлого.
Хранить память о тех, кого любил и потерял, наверное, намного тяжелее, чем совсем не иметь памяти,вздохнув, заключил он. Однако помогать Анне в спасении брата казалось ему глупой и опасной затеей. Это отвлекало бы его от выполнения главной миссии, а может быть, играло бы на руку Дракуле, и уж определенно взбесило бы кардинала... Так что, по крайней мере, имелся хоть один положительный аспект.
Ван Хелсинг про себя улыбнулся и сказал:
Ну что ж, Анна, попробуем разыскать твоего брата.
7
Дракула наблюдал за тем, как работают его двергеры. Это были отвратительные существа, даже по его меркам, однако и живых можно было использовать ради собственной выгоды. Вот, например, Виктор Франкенштейн оказался весьма полезным для графа. Он сумел выстроить такую лабораторию, о которой другие даже мечтать не могли. Граф был вынужден признаться, что такое оказалось бы не под силу даже ему самому. Признание этого факта было для Дракулы делом нелегким. Даже при жизни он всегда отличался от всех остальных и считался человеком исключительным: и как воин, и как государственный деятель, и как алхимик, работавший в лаборатории с последними достижениями науки.
Теперь же, превратившись в живого мертвеца, он достиг большего, и даже гений Франкенштейна не устоял перед волей Дракулы.
Его любимцы выжидающе смотрели на своего хозяина, и тот, наконец, кивком головы подал им знак. Маленькая рука в перчатке одного из двергеров включила огромный рубильник, и лаборатория словно ожила. Повсюду засверкали яркие электрические дуги, заработали динамо-машины и генераторы, заурчала и зажужжала приведенная в действие аппаратура и всевозможные сложнейшие приборы. Двергеры засуетились, подготавливая оборудование и в последний раз лихорадочно проверяя и перепроверяя его.
Сверкнула молния, и Дракула взглянул на поврежденную застекленную крышу, которую ему пришлось частично разбить, когда он вылетел из замка наружу в ту роковую ночь, когда Франкенштейн добился успеха в своих экспериментах.
Игорь!грозно крикнул граф.
Маленький уродец взглянул вниз со стеклянной крыши. Сильный порыв ветра чуть не сдул его оттуда на землю. Дракула оказался прав, когда убедил доктора Франкенштейна взять к себе на службу этого человека. Игорь проявил некоторые способности и помогал чинить вышедшую из строя аппаратуру, а после гибели Виктора кое-чему успел обучить и самого Дракулу. Кроме того, будучи по природе своей жестоким, коварным и одновременно льстивым, он обладал как раз теми чертами характера, которые ценил в нем Дракула.