Слушаю вас, хозяин!выкрикнул Игорь.
Ты уже все закончил?
Да, все готово! Мы спускаемся, чтобы еще кое- что проверить.
Отлично.
Да, живых тоже можно было как-то использовать... даже тех, из кого нельзя было просто выпить кровь.
Дракула почувствовал присутствие еще одного своего слуги. Через трещину в гранитной стене в лабораторию проскользнул оборотень и внимательно посмотрел на Дракулу. Это упрямое создание до сих пор сопротивлялось графу, не желая слушать его команды. Ну, это продлится недолго. Граф намеренно проигнорировал зверя, решив уделить ему внимание чуть позже.
«Оборотни доставляют много хлопот во время своего первого полнолуния: в это время ими становится трудно управлять»,любил повторять граф.
На небе сгрудились тучи и закрыли луну. Это быстро оказало своеобразное влияние на оборотня: существо начало сжиматься, уменьшаясь в размерах, и терять свою шерсть. Через несколько мгновений перед Дракулой уже лежал и бился в конвульсиях сам великий принц Велкан из рода Валериусов.
Дракула обошел его кругом и заговорил:
Я послал тебя с простейшим поручением: выяснить, кем является наш новый друг, а ты задержался и даже посмел затеять разговор со своей сестрой!
Дракула заметил некоторые изменения в мозгу оборотня, и они серьезно забеспокоились о нем. Хотя Велкан не успел совершить еще ничего предосудительного, тем не менее, когда луна пряталась за тучи, он снова временно превращался в человека и вел себя соответствующим образом.
Оставьте ее в покое, граф!огрызнулся Велкан.Она не знает вашего секрета, а я очень скоро заберу его с собой в могилу.
«Он действительно силен, раз бросает мне вызов даже в его теперешнем состоянии»,подумал Дракула. Что ж, тем приятнее будет иметь с ним дело. Он подошел к гигантскому железному прозекторскому столу, который когда-то даровал жизнь чудовищу Франкенштейна. Тот, кто сейчас располагался на этом столе, был не настолько удачлив, так как во время эксперимента превратился в обгоревший труп.
Не желай себе быстрого прихода смерти. Я надеюсь, что ты мне еще пригодишься,усмехнулся Дракула, подумав о том, что он успеет сотворить с Велканом.
Я скорее умру, чем стану помогать вам,насупился принц.
Не будь таким занудой. Каждый, кто так говорил, уже умер,заметил Дракула. Во всяком случае, именно так и случилось с Виктором Франкенштейном. Дракула расстегнул металлические застежки, удерживающие труп.Кроме того, сегодня ночью, после заключительного удара молнии, у тебя все равно не останется другого выбора, кроме как повиноваться мне.
Одной рукой Дракула выковырнул останки обгоревшего тела из углубления в столе и швырнул их к ногам Велкана.
Вот это не кажется тебе знакомым?спросил он, предвкушая реакцию принца.
Велкан вгляделся в то, что осталось от несчастного, и в глазах его загорелся огонек: он узнал этого человека.
Отец,прошептал принц. Боль исказила его лицо. Теперь он понял, что все то время, пока его семья считала отца погибшим, он находился в заточении у Дракулы.
Граф видел, что Велкан сейчас представляет себе, каким ужасным испытаниям подвергался злейший враг Дракулы: сам великий Валериус.
Дракула действительно проявил удивительную жестокость по отношению к своему противнику. В заточении Валериус так ослаб, что жизнь едва теплилась в нем. Но, даже находясь при смерти, он оказался полезен графу. Дракула решил повторить эксперимент Виктора Франкенштейна, используя полумертвого Валериуса. Разумеется, из этого у него ничего не получилось, но попытка не пропала даром. По крайней мере, Дракула сделал определенные выводы и научные заключения, решив отложить опыты до лучших времен.
Граф мог бы продлить себе удовольствие, наблюдая за муками на лице Велкана, но у него не было на это лишнего времени. Его ждали великие дела. Схватив принца, он поднял его в воздух и одним мощным движением уложил на стол.
Игорь отдал несколько приказаний двергерам, и те быстро и надежно прикрутили Велкана к столу крепкими ремнями.
Твой отец оказался для меня совершенно бесполезным материалом,пояснил Дракула Велкану.Другое делоты. В твоих венах есть так называемый яд оборотня, и ты можешь мне сослужить великую службу.С этими словами граф надел принцу на голову ржавую металлическую шапочку, напоминающую ермолку, а затем собственноручно присоединил провода и электроды, идущие от нее к динамо-машинам. Велкан уже пришел в себя после своего превращения в человека, и потому стал отчаянно сопротивляться, чтобы освободиться от ремней, крепко удерживающих его на столе. Со стороны было приятно смотреть на его сильное мускулистое тело. Правда, все попытки Велкана вырваться оставались тщетными.
Может быть, я в чем-то ошибся, и потому не смог убить вас, граф, но моя сестра обязательно закончит за меня эту миссию,поклялся принц. В его голосе прозвучала гордая непокорность, и он продолжил свою напрасную борьбу с ремнями.
* * *
Два всадникаАнна и Ван Хелсинг, ехали по заснеженным тропинкам, всматриваясь и в опушку леса, и в городские улочки. Ван Хелсинг с любопытством отметил то, что Анна изучает местность так же тщательно, как и он. Даже сейчас, когда мысли ее были полностью заняты судьбой собственного брата, она вела себя так, словно находилась на охоте. Причем не на простой охоте, а на той священной войне со всеми силами зла, которые только существуют на этом и том свете.
Для меня это все очень личное. Это дело касается моей семьи, и я обязана не уронить честь своего рода и уничтожить Дракулу,пояснила принцесса свой интерес к этой необычной охоте.
Ван Хелсинг попытался понять ее чувства, хотя бы теоретически. Он сам, разумеется, не мог похвастаться заслугами своей семьи, по крайней мере, потому, что совсем не помнил ее.
Но зачем тебе все это понадобилось?И она с интересом оглядела Ван Хелсинга.Мне не понять твоей работы. Что ты надеешься с этого получить?
Я и сам не знаю точно... может быть, мне не хватает самовыражения, что ли...нехотя отозвался Ван Хелсинг, отлично понимая, что причины, побудившие его вступить в схватку с графом, теперь казались ничтожными и несущественными на фоне рассказа принцессы.
Что тебе уже удалось из всего этого получить?поинтересовалась Анна, словно прочитав его мысли.
Боль в заднице,усмехнулся Ван Хелсинг, решив перевести разговор в шутливое русло.
Анна улыбнулась, и Ван Хелсинг почувствовал, что сам улыбается в ответ. Вдруг они оба одновременно заметили впереди на дороге что-то подозрительное. Так же синхронно они спрыгнули с лошадей и помчались к заинтересовавшему их предмету. Анна подбежала первой, нагнулась и взяла в руку целый комок длинной грубой шерсти.
Оборотни линяют так сильно только во время их первого полнолуния. Еще до того момента, когда проклятье полностью завладеет ими,пояснила она.
В этот момент в небе вспыхнула молния, и чуть позже раздался раскат грома. Ван Хелсинг поглядел в ту сторону, где вдали высился старинный замок. Ударила еще одна молния, осветившая строение сверху. Там, внутри, очевидно, происходило что-то необычное, потому что Ван Хелсинг сразу заметил, как сверкнули на верхнем этаже дуги электрических разрядов. При этом он сразу догадался, кто именно стоит за всем этим.
Не сговариваясь, Ван Хелсинг и Анна направились в сторону замка. Через несколько минут они подъехали к старому полуразвалившемуся сараю, выстроенному рядом с основным замком. Как только они спешились, Анна заговорила первой:
Я ничего не понимаю. Человек, который жил здесь, погиб год назад. Вернее, его убили вместе со страшным чудовищем, которое он сотворил.
Именно в это же время и пропал твой отец,напомнил Ван Хелсинг.
Совершенно верно, вскоре после тех ужасных событий.
Ван Хелсинг размышлял над тем, стоит ли ей рассказывать что-либо, хотя... что он мог, собственно, рассказать? То, что интуиция подсказывала ему, что в данный момент в замке находится Дракула? Он промолчал, и они привязали лошадей к столбу.
Пробираясь через наметенные сугробы, они подошли к искореженным железным воротам и некоторое время взирали на электрические разряды, сверкающие в окнах верхнего этажа главной башни. Кажется, никаких объяснений принцессе больше не требовалось. Даже если Ван Хелсинг и неправильно понял ее, с этого момента она перестала задавать вопросы.
Вампиры, оборотни, грозы с молниями зимой... просто какое-то кошмарное место,заметил Ван Хелсинг.
Анна продолжала смотреть на жутковатого вида замок, видимо, думая о чем-то своем:
А я никогда не видела моря,внезапно произнесла она.
Ван Хелсинг взглянул на нее и увидел мечтательные глаза девушки.
«Если дело будет развиваться в том же ключе, что и раньше, ты, возможно, и не доживешь до того момента, когда можно будет поехать полюбоваться на море»,подумал Ван Хелсинг и вдруг осознал, что от этой мысли ему сделалось грустно. Даже после всего того, что ему пришлось увидеть за семь летсемь лет напрасно потраченной жизни!он был до глубины души тронут скромным желанием молодой принцессы увидеть нечто такое, чего она никогда прежде не видела. Он мысленно дал себе зарок рассказать ей что-нибудь интересное о морях и океанах, когда у них найдется для этого свободная минутка.
Могу поспорить, что море очень красиво,задумчиво и печально произнесла Анна и двинулась к замку. Однако Ван Хелсинг тут же обхватил ее обеими руками и потянул назад.
Вот куда попадают те, кто пытался войти в этот замок через парадную дверь,сказал он, кивая на то место, которое тут же осветила вспышка молнии. Там, на кучах опавших листьев, лежало с десяток трупов.А мы с тобой собираемся еще немного пожить,добавил он.
Анна схватывала все с полуслова. Кроме того, у нее прекрасно срабатывала интуиция. Не хватало ей лишь опыта. Если она не погибнет, пока он будет выполнять задание кардинала, возможно, она станет такой же, как Ван Хелсинг. Сам же он надеялся на то, что уйдет с этой «работы» прежде, чем принцесса... «Станет такой же, как я,мысленно закончил он.Прежде чем она растратит большую часть самой себя во имя выигранных битв».
Если проклятье Дракулы исчезнет с этой земли, здесь больше не будет чудовищ, с которыми ей придется сражаться. Может быть, ему удастся сохранить ей жизнь. Впервые Ван Хелсинг попытается не уничтожать, а, наоборот, оберегать кого-то. Не исключено, что таким образом он отвоюет частицу самого себя, то, что он успел растерять на своем жизненном пути.
Ван Хелсинг проводил Анну до задней части замка, где они обнаружили маленькую дверь, служившую, очевидно, запасным выходом, которым пользовались только в самых крайних случаях. Они бы и вовсе не заметили эту дверь, если бы она не отошла чуть в сторону из-за неисправной петли. Очутившись внутри, они зашлепали сапогами по воде, которая покрывала весь пол, и тут же оказались в зале, который когда-то, судя по всему, сиял роскошью. Сейчас здесь пахло смертью и разрушением. Да, Дракула был здесь, Ван Хелсинг успел почувствовать это. В дальнем конце холла промелькнула какая-то небольшая фигура с неясными очертаниями. Ван Хелсинг вскинул к плечу ружье. Анна кивнула и пояснила:
Это двергер.
Кто такой «двергер»?
Один из слуг Дракулы. Если у тебя появится возможность убить хоть одного из них, не упускай такого случая. Они-то своим шансом всегда сумеют воспользоваться.
Я тебя понял.
В поле их зрения показался еще один таинственный двергер. Ван Хелсинг успел заметить, что он был одет в какое-то тряпье и носил на лице маску. Правда, у него было что-то не в порядке с глазами. Хотя это оказались вовсе и не глаза, а очки с выпуклыми стеклами. Ван Хелсинг опустил ружье.
Двергер отчаянно завизжал на кого-то, кто находился высоко наверху над ним. Анна повернулась к Ван Хелсингу, лицо ее побледнело:
Они используют моего брата в каких-то своих адских экспериментах.
Анна,только и смог вымолвить Ван Хелсинг.
Она находилась на грани отчаяния.
Но брат все еще продолжает противостоять болезни, поразившей его. Значит, у нас еще остается надежда.
Он схватил ее за руку и привлек к себе, тихо прошептав:
Анна! У твоего брата не остается никакой надежды, но мы сможем защитить всех остальных, если уничтожим Дракулу.
Ему было больно произносить эти слова. Более того, он знал, как мучительно Анне слышать эти слова, но в них заключалась истина. Принцесса и Ван Хелсинг все еще могли совершить нечто значительное, и тогда смерть ее брата, да и все жертвы, которые пришлось принести ее роду, будут оправданны, и о них будут помнить всегда.
Он заглянул ей в глаза и понял, что она начинает осознавать все то, что он так долго пытался донести до нее. Он молча смотрел на Анну, будто просил прощения за то, что исправить случившееся будет ему не по силам.
* * *
Очередная молния рассекла небо, и Дракула довольно улыбнулся. Гроза тоже являлась его слугой: он мог вызывать ее в любое время года простым усилием воли. Граф управлял ненастьем так же легко, как и своими оборотнями, используя эти создания, над которыми висело проклятье, в своих корыстных целях.
Твари суетились в лаборатории, следя за четкой работой аппаратуры. Распределение сил у Франкенштейна было рассчитано очень точно. Небольшая ошибкаи подопытный становился бесполезным материалом. Так, во всяком случае, произошло с покойным Валериусом, который попросту сгорел в ходе эксперимента.
Граф давно обнаружил, что некоторые записи, сделанные Виктором Франкенштейном, отсутствовали, равно как и некоторые ценные дневники с его научными наблюдениями. Без них Дракула был бессилен повторить опыт Виктора. Однако теперь у него появилась надежда. Яд оборотня делал Велкана выносливее, чем обычный человек, и принц мог выдержать большее напряжение, чем простой смертный. Получив такого подопытного, как Велкан, граф мог теперь надеяться на успех, немного изменяя показания приборов.
Где-то трещали электрические разряды, гудели генераторы, химические реактивы бурлили в своих емкостях. Процесс ускорялся. Да, близилось долгожданное время завершения эксперимента.
Граф повернул маховик, и прозекторский стол, к которому был привязан Велкан, начал медленно подниматься вверх, в направлении стеклянной крыши.
* * *
Ван Хелсинг и Анна завернули за громадную каменную колонну и молча наблюдали за весьма странным зрелищем, которое открылось их глазам. Со всех стропил, потолка и различных балок и перекладин свисали десятки липких коконов, напоминавших отвратительные громадные личинки. С них стекала и капала какая-то слизь, и отвратительный запах тут же ударил в нос незваным гостям.
Ты когда-нибудь раньше видела что-либо подобное?осведомился Ван Хелсинг.
Анна отрицательно покачала головой. Вид этих зародышей вызывал у нее отвращение, такое же, как и у самого Ван Хелсинга:
Как ты полагаешь, что это такое?
Ван Хелсинг подошел к ближайшему кокону, и его тут же осенило:
Отпрыски.
Что-что?
Представь себе, что мужчина живет с тремя роскошными женщинами в течение, скажем, четырехсот лет...Он вопросительно приподнял бровь, выжидая, пока Анна осознает полученную информацию. Казалось, она тоже успела догадаться обо всем сама.
Вампирыэто что-то наподобие живых мертвецов. Значит, можно логично предположить, что и дети у них рождаются только мертвыми,подытожила Анна.
Ко всем коконам были прикреплены провода.
Очевидно, Дракула пытается найти способ оживить их.
Подумав о том, что из этого может получиться, Ван Хелсинг почувствовал, как его лоб покрылся холодной испариной. Он взглянул на провода: они, переплетаясь и скручиваясь, проходили по массивной лестнице, ведущей наверх, в ту самую лабораторию, где сверкало электричество и где, скорее всего, проводил свои опыты граф.
Мне говорили, что Дракула и его невесты убивают одного или, от силы, двух человек в месяц.
Он снял с плеча ружье и открыл коробку с патронами, наполненную особыми пулями, над которыми столько времени трудился Карл. Они были отлиты из серебра.
Если им удастся оживить всех этих тварей...Ван Хелсингу не нужно было продолжать. Он замолчал и принялся заряжать ружье.
* * *
Дракула шагнул к большому баку, в котором бурлила ярко-зеленая жидкость. Закрыв емкость надежной железной крышкой, он объявил:
Начинаем!
Игорь и несколько двергеров вскарабкались по лесам, которые были выстроены повсюду вдоль стен лаборатории и благодаря которым можно было легко добраться до любого прибора. Гроза усиливалась. Дождь хлестал по стеклянной крыше, и его струи проникали в помещение через разбитые стекла. Яркие молнии то и дело вспыхивали в ночи, грохотал гром. На земле начиналась новая эра, и все это вдохновляло графа и наполняло энергией.