Наконец одна из молний попала в проводник над столом. Дракула с удовольствием представил себе, как она прошла через тело Велкана. Граф отлично понимал, насколько болезненным был данный процесс для человеческого тела, и эта мысль доставила ему наслаждение. Через мгновение заряд энергии побежал по проводам, освещая лабораторию так, что в зале не осталось ни единого темного уголка.
Дракула улыбнулся. Ему на миг показалось, что ожил он сам.
* * *
Ван Хелсинг потянулся к одному из коконов. Его оболочка оказалась мягкой на ощупь, и он пальцами с легкостью разорвал ее, хотя ему было так противно это делать, что пришлось подавлять позывы к рвоте. Занятие действительно оказалось не из приятных. «Настоящая работа для уборщика мусора»,хладнокровно подумал Ван Хелсинг. Запах усиливался по мере того, как он проникал пальцами все глубже и глубже под оболочку кокона.
Затем где-то что-то ярко вспыхнуло, загрохотало, и провода заплясали вокруг Ван Хелсинга и Анны, как ошпаренные кипятком змеи. Ван Хелсинг хотел было отдернуть руку, но еле сдержался. Немного успокоившись, он продолжил копаться в отвратительной личинке, пытаясь приготовить себя к тому, что он может увидеть в самое ближайшее время.
И вот наконец он нащупал внутри податливого мягкого кокона нечто твердое.
Расширив проделанное отверстие, он теперь смог рассмотреть мордочку создания, похожего на летучую мышь. При более тщательном изучении можно было понять, что она имела карикатурную схожесть с человеческим лицом. Ван Хелсинг вынул руку из кокона.
В общем эта маленькая тварь только размерами отличалась от тех гигантских нетопырей, которых Ван Хелсингу пришлось увидеть еще днем. Правда, этот экземпляр был более округлым и пухлым, с большими темными глазами без век. Маленькое рыльце на плоской мордочке напоминало свиной пятачок, а в раскрытой пасти виднелось множество очень мелких, но острых зубов зеленого цвета.
Несмотря на то что глаза у младенца-нетопыря были раскрыты, он оказался мертвым. Ван Хелсинг снова почувствовал приступ тошноты, рассматривая это кошмарное существо. Даже неподвижное и безжизненное, но в своей уродливой форме, оно было словно пропитано злобой и ненавистью ко всему живому. Взглянув на Анну, Ван Хелсинг понял, насколько девушке неприятно видеть этого уродца.
И снова молния, потом раскат грома, и все провода вокруг затрещали от избытка передаваемой по ним энергии. И маленькое существо перед Анной и Ван Хелсингом внезапно затрепетало, словно ожив. Оно угрожающе зашипело, и Анна, не сдержав эмоций, взвизгнула. Ван Хелсинг тут же зажал ей рот рукой. Он намеренно возился с коконом только одной рукой, чтобы другая оставалась чистой. Ван Хелсинг прижал принцессу к себе, и вдвоем они наблюдали за тем, как все омерзительные слизистые мешки с зародышами начали дергаться один за другим.
Затем сверху послышался шум. Ван Хелсинг увидел, как две оставшихся в живых невесты Дракулы и мужчина, одетый во все черное, вышли из лаборатории, где не переставали вспыхивать электрические разряды, и остановились на просторном балконе. Ван Хелсингу не составило труда догадаться, что он увидел самого Дракулу. Однако вампиры не замечали незваных гостей. Ван Хелсинг и Анна благоразумно спрятались в темном углу, а в это мгновение небо озарила третья молния, и совсем уже близко грянул гром. В третий раз коконы получили заряд энергии. Они начали содрогаться и пульсировать. Та самая летучая мышь, которую так тщательно изучал Ван Хелсинг, первой вырвалась из своего кокона, расправила крыльяа их размах составил несколько футови взмыла вверх, к стропилам. После этого разорвалось сразу несколько оболочек, при этом из них всякий раз брызгала омерзительная зловонная слизь.
Новорожденные чудовища порхали по залу, и их шипение и хлопанье крыльями становились оглушающе невыносимыми.
Сверху раздался властный голос Дракулы:
Им нужна пища. Покажите им, как добывать ее. И молите дьявола о том, чтобы на этот раз все они остались живы!
Обе невесты начали обращаться в нетопырей, чтобы отправиться в полет вместе со своими отпрысками. Ван Хелсингу стало страшно от одной мысли о том, что они сейчас натворят с населением маленького город, ка. А Дракула продолжал кричать:
Вы должны кормиться! Летите в город! Летите в город!
Ну а теперь пора и мне появиться на сцене,заявил Ван Хелсинг. Он ворвался в зал, с удовольствием отметив, что маленьких чудовищ здесь уже не осталось: они все взмыли кверху, навстречу своим родителям.
Нет! Еще рано! Не надо!выкрикнула ему вслед Анна.
Но Ван Хелсинг решил, что дальнейшее ожидание не имеет смысла. Он вскинул ружье, приготовившись стрелять, и в это время обе невесты графа как раз слетели с балкона, а вслед за ними устремились их отвратительные младенцы. Ван Хелсинг принялся уничтожать их по одному. Одна за другой вырывались из ствола блестящие пули, разившие тварей без промаха, и когда снаряд попадал в новорожденного нетопыря, тот взрывался брызгами черной жижи.
Продолжая стрелять, Ван Хелсинг как бы ненароком взглянул наверх и увидел, что Дракула, преисполненный ярости, наблюдает за ним. Ван Хелсинг спрятал ружье в чехол, висевший у него за спиной:
Ну что ж, раз уж я наконец сумел завладеть вашим вниманием...
Уже через мгновение Ван Хелсинг успел подумать о том, что, наверное, поступил не слишком разумно, стараясь привлечь внимание вампира в то время, когда тот разъярен. Дракула, немедля, спрыгнул с балкона в зал с высоты в восемьдесят футов, намереваясь, очевидно, сразу же разделаться с Ван Хелсингом. Они с Анной бросились спасаться. Откуда-то сверху донесся шум разворачивающихся огромных крыльев: очевидно, Дракула уже успел превратиться в гигантского нетопыря.
Внезапно поднявшийся ветер стал разносить по залу всевозможный мусор, попадавший Анне под ноги и мешавший бежать. Тем не менее, обогнув каменную колонну, она тут же начала быстро подниматься по ступенькам, чтобы скорее оказаться в лаборатории, там, где сейчас, видимо, находился ее брат.
Ван Хелсингу хотелось кинуться вслед за ней, но он сдержал свой порыв. Сейчас ему предстояла встреча с графом, и Анне было безопаснее находиться где угодно, лишь бы там не присутствовал Дракула. Так пусть она хоть немного передохнет...
Так же внезапно, как начался этот порыв ветра, так же неожиданно он и стих. Ван Хелсинг продолжал ускорять шаг и, наконец, побежал прочь, спасаясь от вампира. В это же время он услышал голос Дракулы:
Между прочим, я могу многое сказать о характере человека по одному только его сердцебиению. Обычно, когда я приближаюсь к простому смертному, я чувствую, что еще немного, и под ритм его сердца можно будет плясать... Странно, что твое сердце остается таким спокойным.
Ну, раз уж Дракула слышал его сердцебиение, то было бесполезно бежать дальше: граф все равно отыщет его, где бы он ни спрятался. Однако это обстоятельство не заставило Ван Хелсинга остановиться, и он упорно продолжал бежать вперед.
* * *
Карл с удовольствием бы провел в спальне замка Валериусов еще несколько лет. Здесь он обнаружил такие редкие книги, которые не числились даже в каталогах роскошнейшей библиотеки Ватикана. Тут нашлись тома, посвященные фольклору, истории, духовной жизни, а также математике и прочим наукам. Тут можно было встретить и древние фолианты, язык которых Карл не мог даже определить.
Стараясь не нарушить расположение книг в столь замечательной коллекции, он постарался разместить их удобнее для себя, используя в качестве стола огромную кровать с балдахином. В данный момент он читал интереснейший трактат на латыни, о котором впоследствии собирался подробно рассказать кардиналу: это была какая-то священная книга, написанная неизвестным монахом еще во втором веке. Там было приведено множество примеров ритуала изгнания бесов. Кроме того, рукопись изобиловала описаниями древнейших церковных обрядов. Пожалуй, ничего столь восхитительного Карлу читать еще не доводилось.
Что ж, весьма увлекательно...произнес он вслух.
Но сосредоточиться на тексте ему так и не удалось. Снаружи внезапно послышался какой-то непонятный шум. Подбежав к окну, он увидел страшную картину: какие-то уродливые существа, похожие на летучих обезьян, стаями двигались в сторону городка.
Кем бы они ни были, ничего хорошего ждать от их появления на улицах города не приходилось. По всей вероятности, они собирались серьезно навредить городу. Не колеблясь, Карл быстро выбежал из комнаты. Спускаясь с лестницы и перепрыгивая сразу через две ступеньки, он велел всем слугам оставаться в доме. Выбравшись на улицу, он тут же пожалел о том, что сам не стал следовать собственному совету. Впрочем, ему ничего не оставалось, как бежать в город самому и предупредить местных жителей о грозящей им опасности.
Карл припустил что было сил и успел вовремя, немного опередив обезумевшую стаю новорожденных чудовищ. Десятки людей находились на городской площади, и еще несколько мужчин вместе с симпатичной хозяйкой небольшого трактира вышли на улицу, чтобы присоединиться к ним и поглазеть на странные тучи, надвигающиеся на город с невероятной скоростью.
Оглянувшись, Карл понял, что стаи быстро приближаются и впереди летят две невесты Дракулы, принявшие облик нетопырей. Они словно представляли собой увеличенные копии маленьких тварей, и Карл догадался, кем являлись эти уродцы.
Господи! Что же нам делать? Что делать?услышал он перепуганный голос трактирщицы.
Карл знал ответ на этот вопрос. Придвинувшись к ней поближе, он заорал:
Бежать!
В тот же момент он оттолкнул молодую женщину к дверному проему, а стая летучих чудовищ опустилась на городскую площадь. Толпа зевак рассеялась в разные стороны. Карл видел, как монстры, разбившись на стайки, поднимают людей в воздух или нападают на них, чуть ли не разрывая в клочья тех несчастных, кто не успел укрыться в каком-нибудь убежище.
Эти твари оказались довольно сильными, но, что самое главное, их было очень много! «Храни нас Господь!»подумал Карл, обнимая одной рукой в страхе прижавшуюся к нему молодую женщину.
8
Поднимаясь по ступеням широкой лестницы, Анна держала руку на эфесе своей сабли. Итак, Дракула сейчас ищет Ван Хелсинга, а невесты вампира улетели в город вместе со своими отвратительными младенцами. Это означало, что все остальные прислужники графа, которые оставались в замке, были смертными... а следовательно, уязвимыми.
Добравшись до последней ступеньки, принцесса вынула саблю из ножен. Лаборатория представляла собой просторный зал, заполненный различной аппаратурой и всевозможными приборами для научных исследованийнекоторые из них показались Анне знакомыми. Электрические дуги вспыхивали в разных местах зала. Где-то что-то потрескивало, гудело и шипело. Одним словом, в лаборатории кипела работа. Повсюду сновали двергеры, и ими командовал уродец невысокого роста. Анне приходилось слышать об этом человеке. Его звали Игорь, и он когда-то служил у доктора Франкенштейна. Анна припоминала, что в ту пору еще разразился скандал. Несчастного ученого обвинили в надругательстве над могилами, тогда же его жестоко убили вместе с чудовищем, которое доктору Франкенштейну удалось создать, в ту же ночь куда-то исчез и сам Игорь.
Мы теряем энергию! Человеческих возможностей недостаточно! Запускайте генераторы и динамо- машины на полную мощность!не переставал кричать Игорь.
Взглянув наверх, Анна увидела прозекторский стол, поднятый почти к самому стеклянному куполу. «Велкан находится именно там»,в ужасе подумала Анна. В тот же момент в стол ударила молния, и принцесса поморщилась, увидев, как отчаянно затряслись руки ее брата. Значит, он еще жив! Однако неважно, текла ли в нем кровь оборотня или нет, но долго в таком состоянии продержаться он не мог.
Велкан,тихо произнесла Анна и начала осторожно подниматься по приставной лестнице.
Вскоре ступеньки закончились, и принцесса вступила на узкий мостик, опоясывающий башню на расстоянии двадцати футов от крыши. От мостика вверх шла еще одна приставная лестница, и Анна смело двинулась вверх по ней, держа впереди себя саблю. Поднявшись до середины лестницы, она услышала, как пронзительно закричали двергеры. Она огляделась и увидела, что с каждой из сторон к ней приближалось по твари.
Зажав лезвие сабли в зубах, Анна отошла на мостик, изогнулась и прыгнула на канат, свисающий над какой-то емкостью, в которой бурлила отвратительного вида зеленая жидкость. Через несколько мгновений двергеры проделали то же самое, и, к великому удивлению принцессы, они очутились на том же канате. Анна мысленно напомнила себе о том, что эти твари, несмотря на свой маленький рост, были намного сильнее обыкновенного человека. Не один соотечественник принцессы поплатился жизнью за свою беспечность, недооценив возможности этих заморышей.
Анна начала взбираться вверх по канату, а двое двергеров отчаянно пытались настичь ее, карабкаясь снизу. Они оказались довольно проворными существами в этом нелегком виде передвижения. Анна, недолго подумав, как ей лучше справиться с этими существами, выбрала, пожалуй, самый легкий способ.
Взяв саблю в руку, она просто решила перерезать под собой канат. Лезвие, изготовленное семейным оружейным мастером, не подвело. Сталь легко справилась с канатом, и двое двергеров, несмотря на свою силу, скорость передвижения и злобные намерения, как камни, полетели и бултыхнулись в бурлящую жидкость.
Остальные слуги Дракулы, казалось, и не заметили присутствия принцессы. Они продолжали заниматься каждый своим делом, с головой погруженные в работу, и Анна снова услышала хриплый голос Игоря:
Трудитесь! Старайтесь! Мы не можем позволить себе потерять потомство графа!
«Вы обязательно потеряете их всех до последнего, если хотите знать мое мнение»,подумала Анна, упрямо продолжая карабкаться вверх по канату.
* * *
Ван Хелсинг весь напрягся в ожидании схватки, прижавшись к вершине колонны и намереваясь спрыгнуть на Дракулу сверху. Так как он не мог состязаться с графом в силе и скорости реакции, ему приходилось теперь рассчитывать только на элемент неожиданности. Таким образом он собирался сбить Дракулу с толку и воспользоваться его замешательством.
Звуки неторопливых шагов подсказывали Ван Хелсингу, что Дракула продолжает свои поиски по всему замку. Несмотря на всю свою ярость, вампир, как это ни удивительно, сумел сохранить спокойствие и преследовал свою цель с холодной выдержкой и трезвым расчетом. Ван Хелсинг поджидал его с деревянным колом в руке.
Наконец граф показался внизу, возле колонны, на капители которой прятался его противник. Ван Хелсинг замер, осознав, что именно сейчас должен наступить долгожданный момент. Дракула прошел еще несколько шагов и оказался непосредственно под Ван Хелсингом, но тот все еще не торопился нападать на своего врага и продолжал выжидать. Тогда граф наступил на покрытую фосфором спичку, которую Ван Хелсинг специально оставил на полу.
Спичка зажглась, и Дракула посмотрел себе под ноги. В этот момент, когда Дракула растерялся, не понимая, что происходит, сверху на него и обрушился Ван Хелсинг со своим оружием. Собрав всю имеющуюся у него силу, он с размаху вогнал кол в грудь графа. Удар был точно рассчитан, и кол попал как раз в сердце вампира.
Ван Хелсинг вскочил на ноги и отпрыгнул от Дракулы, ожидая, что чудовище вот-вот рухнет замертво. Граф постоял еще немного... а затем улыбнулся. Но этого не могло быть! Ни один вампир не был бы в состоянии перенести подобное!
Приветствую тебя, Габриэль,вежливо поздоровался граф.
Ван Хелсинг застыл на месте. Граф обратился к нему так, словно был знаком с ним уже давно, а не просто прослышал о его появлении в окрестностях замка. Пока Ван Хелсинг пытался переварить эту информацию, он увидел, как Дракула с самым безразличным видом схватился за деревянный кол, засевший глубоко у него в груди, вырвал его и так же небрежно отбросил в сторону.
И тут же страшная рана в груди вампира затянулась прямо на глазах у изумленного Ван Хелсинга. Все это время граф пристально изучал своего непрошеного гостя.
Ты, наверное, ничего не помнишь, верно?
Что именно я должен помнить?поинтересовался Ван Хелсинг, постепенно ретируясь в направлении зала. Дракула последовал за ним, время от времени останавливаясь. Так поступает кошка, играющая с мышью, которую ей удалось заманить в западню.
Ты и есть тот самый великий Ван Хелсинг, которого воспитывали монахи и муллы от Тибета до Стамбула. Тебя охраняет и защищает сам Рим! Но, подобно тому, как это происходит со мной...Лицо вампира помрачнело, и он добавил:Все остальные давно объявили на тебя охоту.