Это напоминание не понравилось Ван Хелсингу. Он понимал, что ему требуется время для того, чтобы усвоить эту информацию и разобраться в ней. Но у него может и не оказаться свободного времени, если это чудовище убьет его.
Рыцарям Священного Ордена о тебе известно буквально все. Поэтому, я полагаю, нет ничего удивительного в том, что и тебе кое-что известно обо мне,отозвался Ван Хелсинг.
Дракула снова улыбнулся, хотя веселости в его выражении лица не прибавилось:
Я имел в виду нечто большее. Мы с тобой знакомы с очень давних пор, Габриэль. Я знаю, откуда взялись те кошмары, которые частенько по ночам мучают тебя. Как ты полагаешь, с какой стати тебе стали бы сниться сцены древних сражений? А ты знаешь, где и как заработал шрамы в виде треугольников, которыми разрисована твоя спина?
Здесь таился какой-то фокус. Но только почему слова вампира так походили на правду?
Откуда ты знаешь меня?наконец осмелился спросить Ван Хелсинг.
Откуда-то сверху донесся пронзительный крик. Очевидно, Анна попала в беду. Но Дракула только усмехнулся.
Значит, ты хочешь, чтобы я немного освежил твою память? Тебе, наверное, не терпится узнать некоторые подробности из твоего страшного прошлого?
Вот оно! Вот конечная цель, к которой он так долго приближался! Значит, Дракула предлагает ему рассказать о том, к пониманию чего Ван Хелсинг стремился столько лет. Ответ его оказался моментальным: он достал из складок плаща распятие и выставил его в сторону графа. Распятие было выковано в Ватикане и освящено самим Папой Римским.
Дракула громко вскрикнул и сердито отвел рукой распятие в сторону. Движение его кисти было настолько стремительным, что Ван Хелсинг чуть не выронил распятие. Однако Дракула тут же пришел в себя, сосредоточился и вежливо улыбнулся, словно ничего не произошло.
Я полагаю, что нашу беседу придется перенести на другое время. Но, прежде чем мы расстанемся, я хочу еще раз представиться.С этими словами он величественно, с чрезмерной напыщенностью, поклонился и произнес:Граф Владислав Драгулия. Родился в 1432 году. Убит в 1462 году.
Ван Хелсинг еще сильнее сжал в руке распятие. Не исключено, что оно поможет ему и вампир отныне будет держаться от него подальше. Однако настоящего оружия, которое могло бы серьезно поразить или уничтожить графа, у него пока не появилось. Дракула раскрыл рот, словно ощериваясь, и его зубы на глазах стали превращаться в острые звериные клыки. В этот момент снова послышались отчаянные крики, но на этот раз со стороны городка. Ван Хелсинг узнал эти вопли: так причитали невесты Дракулы, и граф в тревоге повернулся туда, откуда слышался этот жалобный вой.
Ван Хелсинг сразу воспользовался этим моментом, чтобы скрыться. Одним прыжком он очутился в кабине кухонного лифта, и в следующую секунду циркулярное лезвие пружинной пилы перерезало один из тросов.
Кабина резко рванулась вверх, к лаборатории, и Ван Хелсинг успел увидеть, как Дракула, снова повернувшись к собеседнику, увидел лишь удаляющийся наверх лифт.
«Я не располагаю свободным временем для долгих бесед»,подумал про себя Ван Хелсинг.
* * *
Одна из невест Дракулы летала над городком, с удовольствием наблюдая за той кровавой бойней, которая проходила в Васерии. Когда она опускалась куда-нибудь передохнуть, то принимала человеческий облик. И даже теперь, когда Элера радовалась смерти и разрушениям, творящимся вокруг, она оставалась прекрасной.
Кормитесь, мои любимые!восторженно восклицала она.Набирайтесь сил!
Карл бросился бежать, увлекая за собой приглянувшуюся ему трактирщицу. Неподалеку от них невеста Дракулы вцепилась когтями в какого-то мужчину и подбрасывала его вверх. Целый рой маленьких нетопырей налетел на него со всех сторон, разрывая несчастного на части.
По всему городку новорожденные вампиры нападали на местных жителей, и Карл почувствовал, как внутри него зарождается настоящий страх. Нет, он боялся сейчас не за себя. Ему было жутко даже подумать о том, что может стать с Землей в самом ближайшем будущем. Если эта зараза будет распространяться, то потомство Дракулы разлетится по всему миру. И это может стать для планеты концом существования всего живого.
Где-то поблизости раздался звон разбитого стекла, и из окна третьего этажа небольшого домика выбросилась женщина. Вслед за ней вылетели два новорожденных вампира, которые успели подхватить ее буквально в нескольких дюймах от мостовой и, ликуя, понесли куда-то, намереваясь устроить себе настоящий пир.
Карл изменил направление, увлекая за собой трактирщицу, а двое нетопырей, едва справляясь со своей ношей, отчаянно хлопали крыльями, но все же не выпускали ее из своих цепких когтей. Они летели сравнительно низко, и Карл, плохо понимая, что происходит, оставил свою спутницу и принялся подпрыгивать вверх в надежде спасти несчастную жертву вампиров. Нетопыри недовольно захрюкали и поднялись еще выше. Только тогда Карл понял, что все его попытки были тщетны.
Позади монаха раздался пронзительный крик. Он обернулся и увидел, что его трактирщица находится в опасности. Она схватилась руками за фонарный столб, а одно из адских созданий, вцепившись в ее ноги, оторвало их от земли и теперь пыталось оттащить женщину от столба, чтобы унести подальше и там сожрать. Подхватив стул, стоявший поблизости возле какой-то харчевни, Карл швырнул его в нетопыря, и тот, обиженно пискнув, улетел прочь. Трактирщица с облегчением и благодарностью тут же упала в объятия Карла. Но их взаимной радости не суждено было продолжаться долго. Подбитый Карлом монстр оправился после удара стулом и с пронзительным писком начал нападать сверху на монаха и его подругу. Молодая женщина, испугавшись, громко закричала.
Однако чудовище, не долетев до парочки буквально несколько футов, внезапно зависло в воздухе. Выражение его мордочки изменилось. Куда-то исчезла ярость, ее сменил страх. Нетопырь начал раздирать свое тело когтями, его плоть расползалась на глазах, и через мгновение адское создание взорвалось в воздухе, не оставив после себя даже мокрого места.
Оглядевшись по сторонам, Карл увидел, как-то тут, то там начали точно так же взрываться и другие нетопыри, а где-то они погибали сразу целыми стайками. Прошло совсем немного времени, а на площади уже не осталось ни одной целой твари. Несколько человек упали с большой высоты и разбились насмерть, когда взорвались чудовища, уносившие их в своих лапах.
Вот тогда обе невесты Дракулы и начали истерично завывать, оплакивая своих так внезапно погибших детенышей.
* * *
Когда Анна подбиралась к верхнему концу каната, ее заметили еще трое двергеров. Она тут же начала раскачиваться взад-вперед. Когда амплитуда стала достаточной, девушка перепрыгнула с каната на узенький мостик, опоясывающий башню с ее внутренней стороны, под самой крышей. Принцесса приземлилась не слишком удачно, пошатнулась, но сразу же выхватила саблю из ножен.
Удержав равновесие, Анна тут же начала атаку на маленьких тварей. Ее сабля зазвенела, ударившись о первого двергера, и с него упала маска. Он отлетел назад и чуть не свалился вниз, едва устояв на ногах. Оказалось, что эти мерзкие существа довольно уязвимы в тех местах, где не защищены своей неприглядной маской с очками. Тогда принцесса резанула саблей по ногам твари, и на этот раз двергер камнем полетел вниз. Однако это ничуть не напугало его товарищей, и еще двое двергеров сразу же перешли в нападение. Анна бесстрашно приняла бой.
Она кинулась на одного из слуг Дракулы, ткнув его рукой в грудь, и тот отлетел к стене. Другого она пнула ногой, сбив при этом с мостика. Падая, жалкое существо издало какой-то невнятный горловой звук.
Это, видимо, все же насторожило третьего двергера, и он на секунду замешкался. Но и мгновения передышки Анне хватило. Она выбросила вперед руку с саблей и ранила существо в живот. Тварь подалась назад, и принцесса почувствовала, как кончик лезвия ударился о каменную стену. Затем она выдернула саблю, и двергер, беспомощно согнувшись, упал на мостик.
Анна ногой отпихнула его чуть в сторону, и он полетел вниз за своими собратьями.
Принцесса побежала к последней приставной лестнице и взобралась по ней под самую крышу. Ей оставалось подняться всего на дюжину футов, и она достаточно быстро преодолела это расстояние. Здесь Анна радостно заметила полное отсутствие двергеров. Однако она тут же отдала себе мысленный приказ всегда быть начеку и время от времени оглядываться по сторонам: маленькие твари могли появиться здесь в любой момент.
Велкан лежал на прозекторском столе, от которого во все стороны отходили провода, соединенные с адской аппаратурой Дракулы. Анну охватила ярость. Как посмел граф превратить Велкана, лучшего представителя рода Валериусов, в орудие зла, в бездушный инструмент своей воли! Она подбежала к столу, почти не обращая внимания на дикие крики невест Дракулы, которые в этот момент донеслись до ее слуха со стороны городка.
Велкан выглядел таким измученным и обессилевшим, что поначалу даже не заметил присутствия сестры. Он не увидел ее и тогда, когда она начала поспешно освобождать его от ремней, стягивающих конечности и удерживающих тело на страшном столе. Но внезапно его глаза прояснились, и в них загорелся какой-то безумный огонек. Он начал отчаянно трясти головой и отталкивать Анну прочь той рукой, которую она уже успела отвязать от стола. Как это было похоже на Велкана! Даже сейчас он пытался защитить ее, предупредить об опасности, хотя бы и ценой собственной жизни.
Перестань, Велкан! Прекрати! Я пришла сюда специально для того, чтобы спасти тебя,заговорила принцесса. В это же время башенные часы начали бить полночь. Ужас наполнил сердце принцессы. «Нет!еще пытался сопротивляться ее разум.Не может быть! Я не должна была опоздать!»
Но она опоздала, и проклятье уже навсегда нависло над Велканом.
Брат прикрыл ей рот рукой, и принцесса увидела, как эта рука уже начала понемногу покрываться грубой шерстью. Длинные когти дотронулись до ее щеки. Велкан начал изменяться. Анна закричала от боли и досады. Ее мучил страх за брата, и она не могла простить себе, что ей так и не удалось спасти его. Она пришла ему на помощь, как когда-то он защищал Анну. Но, в отличие от Велкана, Анна потерпела неудачу. У нее ничего не получилось...
Теперь, начав превращаться в оборотня, Велкан мог убить Анну, не задумываясь. Она же сердилась на то, что он, всегда такой сильный и бесстрашный, сейчас попал в ловушку и, запертый в теле чудовища, был бессилен что-либо предпринять. Он уже не мог сопротивляться проклятию и должен был действовать согласно своим звериным инстинктам.
Она осторожно попыталась отвести лохматую руку- лапу, которая до сих пор лежала у нее на лице, но Велкан еще сильнее прижал ее. Впрочем, принцесса скорее дала бы располосовать свое лицо на ленты из кожи, нежели позволила бы Велкану стать орудием Дракулы. Праведный гнев придал ей сил, и Анна с легкостью освободилась от лапы оборотня, стряхнув ее с лица.
Велкан взглянул на свои пальцы и в последний раз посмотрел на сестру. Взгляд его был переполнен болью и сожалением. Часы продолжали бить, а Велкан все так же неотвратимо менял свой облик. И эта перемена происходила на глазах у его собственной сестры. Он сбрасывал с себя ненужную человеческую кожу, он превращался в волка. Анна осторожно отступила на несколько шагов. На этот раз Велкан не станет спасать ее, если вдруг возникнет угроза. Напротив, он сам был готов...
Внезапно Анна почувствовала, как за спиной появился кто-то посторонний, и поэтому резко обернулась, одновременно хватаясь за эфес своей сабли.
Позади нее стоял Ван Хелсинг. Он пришел... чтобы защитить ее.
Мне кажется, что мы загостились дольше, чем хотелось бы,негромко произнес он.
Ван Хелсинг выглядел спокойным и уверенным в себе, а в руке он держал большой блестящий пистолет. Направив его в сторону высоких деревьев за окном, он выстрелил, и из дула вылетел тонкий трос, перелетевший через ров у замка, и якорь, прикрепленный к тросу, надежно вонзился в верхушку дуба на расстоянии двухсот ярдов от замка. Затем Ван Хелсинг закрепил свой конец троса, при этом туго натянув его.
Часы продолжали бить, оборотень поднялся и сел на столе, отчаянно разрывая при этом уцелевшие ремни. Принцесса и Ван Хелсинг опоздали, и у них совсем не оставалось времени. Ван Хелсинг не суетился, и каждое его движение было словно тщательно рассчитано и отточено до предела. Он обхватил Анну одной рукой, приподнял ее и оттолкнулся от стены, ухватившись другой рукой за трос. При этом Анна почувствовала, как что-то грузное словно врезалось в бок Ван Хелсинга, и испугалась, что оборотень мог успеть укусить его, но ничего страшного не произошло, и они с Ван Хелсингом начали свое путешествие и покинули замок по тонкому тросу.
Однако Анна увидела боковым зрением, как оборотень в отчаянии бросился к тросу и перекусил его. В следующий миг она поняла, что падает...
...нет, скорее, летит. Вот они миновали ров и понеслись в сторону темного леса. Здесь они сразу повалились на землю, а оборотень, оставшийся в замке, протяжно и тоскливо завыл. Анна отпустила трос и, прокатившись по траве, быстро вскочила на ноги.
Ты не ушиблась?забеспокоился Ван Хелсинг.
Нет, а ты?послышалось в ответ.
Он отрицательно покачал головой.
Некоторое время она только молча смотрела в глаза Ван Хелсинга, словно не могла поверить в то, как он оказался под крышей замка...
...чтобы спасти ее.
* * *
Карл с удивлением осматривал городскую площадь. В Васерии стало необычайно тихо. Даже дождь перестал хлестать, а уцелевшие жители, словно, не веря своим глазам, взирали на то, что осталось после кровавой бойни. Постепенно городок стал приходить в движение, и жизнь возвращалась в него. Люди медленно передвигались по площади и переулкам, разыскивая своих близких и оказывая помощь раненым и пострадавшим...
Но что же все-таки произошло?встрепенулась молодая трактирщица.
Они... они просто передохли.
А затем Карлу пришлось еще раз удивиться. День выдался богатым на сюрпризы. Его спутница обняла своего спасителя и, нежно поцеловав его в щеку, спросила:
Как же я смогу отблагодарить тебя? Скажи, как мне поступить?
Карл загадочно улыбнулся, наклонился к ее уху и быстро что-то зашептал. Казалось, трактирщицу его слова шокировали, однако на лице ее не отразилось и малой толики недоумения.
Но тебе же не положено. Ты же монах,возразила она.
В общем, дело в том, что ямонах нищенствующего ордена...
Ну и что? Какая разница?
Это долго и очень нудно объяснять. Давай я лучше продемонстрирую тебе все на деле.
* * *
Обе невесты Дракулы, упав в его объятия, рыдали и не могли остановиться, оплакивая своих погибших детей. Граф, стоявший на дорожке у парапета замка, услышал, как к нему, почти крадучись, подошел Игорь. Если бы этот трус имел хвост, то сейчас обязательно бы поджал его. Выглядел Игорь ужасно, словно его кто-то сильно напугал. «Что ж, этот тип ведет себя довольно мудро»,подумал Дракула. К тому же этот урод проявил немало мужества, просто решившись предстать сейчас перед своим повелителем.
Простите, хозяин. Мы пытались снова и снова, но мне кажется, нам не хватает знаний, ума и мастерства доктора Франкенштейна.
Гнев вспыхнул в глазах Дракулы, и граф был очень близок к тому, чтобы сейчас же прервать никчемную жизнь этого жалкого существа, но вовремя остановился. Он понимал, что Игорь был прав. Как ни больно было графу признаваться в этом, и все же Франкенштейн сумел сделать то, что Дракуле, при всем его мастерстве, так и не удалось постичь. Немного успокоившись, граф повернулся к Игорю и произнес:
Все верно. И, что досадней всего, милый доктор унес свою тайну с собой в могилу.
В этот момент на парапете появился оборотень. Чудовище представляло собой жуткое зрелище: мощное, огромное, с безумным блеском в красных глазах. Однако, как ни старался Велкан победить проклятье, это ему не удалось, и теперь монстр целиком и полностью принадлежал Дракуле. Отныне оборотень становился его покорным слугой.
И теперь Велкана Валериуса, так отчаянно сражавшегося со злом всю свою жизнь, уже можно было считать погибшим.
Когда-то Дракула говорил своим невестам о том, что он сам был не способен ощущать великие человеческие чувства, что он холоден и пуст изнутри, безразличен ко всему, что касалось эмоций. Но он немного лукавил: все же некоторые из чувств были ему знакомы. Например, гнев. Вот и теперь его переполняла ярость. Однако внешне он оставался хладнокровен. Граф знал: настанет время, и он жестоко отомстит своим обидчикам.
Он с большим удовольствием и сам бы убил Ван Хелсинга, но граф не мог сейчас оставить своих невест. Используя свою волю, он велел оборотню: