Выследи их. Выследи и убей обоих.
Оборотень зарычал, оскалив клыки, и, ловко спрыгнув с парапета, отправился выполнять полученное задание.
* * *
Хлестал сильный дождь, задувал ледяной ветер, а Анна и Ван Хелсинг продолжали свое путешествие по болотам. Впереди замаячили обгорелые развалины какого-то строения, и принцесса тут же вспомнила старую ветряную мельницу, которую селяне спалили дотла еще год назад, как раз в ту ночь, когда доктор Франкенштейн создал и оживил свое знаменитое чудовище.
Путники понимали, что смерть могла настичь их в любую секунду. Оборотень сейчас наверняка был выпущен на свободу, с приказом уничтожить их обоих. «Нет, не оборотень,упрямо повторяла про себя Анна,это Велкан». Хотя разум подсказывал ей, что ее брат был уже потерян для нее навсегда. Эта мысль словно острым ножом вонзалась в нее изнутри, причиняя немалую боль. Она уже один раз потеряла брата, а с тех пор он снился ей каждую ночь. И каждую ночь она считала его живым, только для того, чтобы, проснувшись, начать снова горевать и оплакивать его смерть.
Сегодня ей удалось увидеть его на несколько коротких мгновений, и он снова погиб благодаря проклятью Дракулы, и теперь уже навсегда. Это было слишком тяжело для Анны. Правда, она продолжала идти вперед, упрямо переставляя непослушные ноги, хотя на самом деле сейчас ей больше всего хотелось упасть на землю и зарыдать, вспоминая брата.
Но она не могла позволить себе поддаться такой слабости. «Я последняя,думала Анна.Последняя, кто сумел выстоять в этой борьбе. Последняя из рода Валериусов». Может быть, закипающая кровь предков заставляла ее идти дальше, а может быть, и что-то другое, что скрывалось глубоко в ее душе. Но, что бы то ни было, оно позволяло Анне продолжать борьбу и поддерживало в ней желание жить и сражаться.
Когда они подходили ближе к развалинам, Анна посмотрела на Ван Хелсинга, который с равнодушным лицом молча шел рядом с ней. Принцесса поняла, что может сейчас вслух высказать хоть часть своих тревог, чтобы ей стало немного легче, и она в отчаянии заговорила:
Деревянный кол? Серебряное распятие? Неужели ты считаешь, что мы не сумели додуматься до этого на протяжении веков?!
Потом она совершила нечто такое, от чего действительно испытала некоторое облегчение: она с досады толкнула Ван Хелсинга под одно из обгоревших крыльев ветряной мельницы, где они могли бы отдохнуть, приобретя себе временное убежище от дождя. Но Анна не замолчала, а продолжала свою грозную тираду:
Мы боремся с этим чудовищем более четырех столетий. Мы стреляли в него, поражали его кинжалами, оглушали дубинками, обливали святой водой и вонзали колья в самое сердце. И он все равно продолжает жить!
Ван Хелсинг ничего не отвечал принцессе. Он просто смотрел на нее. Что же она успела заметить в этом взгляде? Интерес к своей особе? Или она его только забавляла своей наивностью? Как бы там ни было, она разозлилась еще сильнее и приблизила к нему свое лицо:
Как же ты не можешь понять?прищурившись, зашипела она.Никто в целом мире не знает, как убить Дракулу!
Между их лицами оставалось лишь несколько дюймов, и в этот момент губы Ван Хелсинга растянулись в ироничной улыбке:
Эта информация могла бы мне понадобиться немного раньше. Тогда я действительно употребил бы ее для пользы дела.
Анна нахмурилась и замолчала, с трудом переводя дыхание. Темные глаза Ван Хелсинга внимательно изучали ее. Ему нравилось находиться рядом с ней. «Ну так и что же,подумала принцесса.В конце концов, он же мужчина». Он действительно сейчас смотрел на нее, как самый обыкновенный представитель сильного пола. И он сегодня спас ее.
Не надо на меня так глазеть. Мне совсем необязательно чувствовать, как ты раздеваешь меня своим взглядом...
Она чуть отодвинулась от него и устремила взор куда-то в пелену дождя.
Ну, по крайней мере, не сейчас,внезапно добавила принцесса. Ну вот она и выдала себя, и, наверное, еще даже до того, как сообразила, что именно сказала. Что ж, это было правдой, и Анна не намеревалась скрывать истину от этого человека.
Ван Хелсинг протянул руку куда-то в темноту и извлек из-под обломков мельницы чудом уцелевшую бутылку полынной водки. Анна некоторое время молча смотрела на бутылку, чувствуя, как гнев и ярость покидают ее душу, а вместе с ними и все страхи и напряжение. Она поняла, что с этим мужчиной она может позволить себе расслабиться, и он сделает все, чтобы она оставалась при этом в безопасности. Пусть и не совсем так. Пусть это лишь ее иллюзия, зато какая приятная и успокаивающая!
В общем, ты прав...медленно заговорила Анна.Он перестал быть моим братом.Она придвинулась к Ван Хелсингу, а тот откупорил бутылку.А у тебя есть семья, мистер Ван Хелсинг?
Сам не знаю, но думаю, что вряд ли. Впрочем, я надеюсь когда-нибудь прояснить для себя свое происхождение. Именно это помогает мне продолжать борьбу с Дракулой.
Анна взяла у него из рук протянутую им бутылку и произнесла тост:
За то, что помогает тебе продолжать борьбу.
Она сделала большой глоток, и огненная жидкость сразу же согрела ее. Анне понравилось действие напитка.
Абсент,кивнула она.Сильная штучка.
Она вернула бутылку Ван Хелсингу:
Только не пробуй языком, иначе можешь...
И тут земля зашаталась под их ногами. Анна почувствовала, как неведомая сила увлекает ее вниз, и тут же поняла, что проваливается вместе с рыхлой почвой под основание мельницы. Они свалились вниз, а сверху на них откуда-то вылилась вода и полетели доски, прижимая своей тяжестью случайных пленников к земле.
9
Карл медленно пробуждался, удивляясь, почему же сегодня в монастыре так тихо. Тут он окончательно проснулся и, протирая глаза, сразу вспомнил все. Итак, он находился вдалеке от своего монастыря, где было так спокойно и безопасно. Карл сел на кушетке, и все вчерашние события быстрой вереницей промчались у него в мозгу, возвращая ощущение страха и тревоги.
Оглядевшись, он увидел рядом с собой спящую трактирщицу, обнаженную, но накрытую одеялом. Он вспомнил еще кое-что, и эти воспоминания о проведенной ночи доставили ему удовольствие. Он улыбнулся. Видимо, все же вчерашний день состоял не только из одних кошмаров.
Ах да... нет... Я все помню,вслух произнес он и снова широко улыбнулся.
Прислонившись спиной к стене, он вдруг почувствовал, как что-то перемещается у его плеча. Это отодвинулась потайная панель, и тут же на противоположной стене открылась средневековая картина: фантастическая фреска, на которой сражались два отважных рыцаря, облаченных в доспехи. Воины грозно размахивали мечами и одновременно защищались щитами. Позади них возвышались могучие горы и виднелся старинный замок, при этом на главной башне Карл даже разглядел часы.
На картине в небе светила полная луна, и с одной стороны на сражавшихся наползала легкая дымка, готовая скрыть их от постороннего взгляда. От этого картина приобретала таинственность и даже казалась какой-то неземной. Вокруг рыцарей красовалась надпись на латыни, и Карл стал тут же переводить написанные слова, произнося их вслух:
«Даже человек с чистым сердцем и молящийся перед сном может превратиться в волка, когда зацветает воронец и луна ярко светит...Тут он подошел поближе, чтобы лучше рассмотреть надпись, и закончил:Или жаждать крови ближнего, когда скроется солнце, и тело его воспарит в воздух».
Как только он дочитал надпись до конца, картина ожила перед глазами монаха. Деревья начали раскачиваться, как будто от ветра, так же, как и высокая трава под ногами рыцарей, а часы на дальней башне начали отбивать время. Но на этом чудеса не закончились. Внезапно оба рыцаря начали преображаться: очень скоро один из них стал оборотнем, а другой превратился в летающую адскую тварь. Оба противника с яростью нападали друг на друга, нанося удары с удивительной точностью и силой.
Карл, не веря своим глазам, начал потихоньку отступать, пока не споткнулся о кушетку и не сел прямо на обнаженную трактирщицу, с которой к тому времени уже почти сползло одеяло. Она тут же проснулась и, недовольная оттого, что Карл так бесцеремонно прервал ее сон, сердито оттолкнула его в сторону. Когда Карл снова взглянул на картину, она вновь пребывала в неподвижности, и тогда он подумал, а уж не померещилось ли ему все то, что он только что видел?
Молодая женщина начала одеваться, ворча себе под нос:
Монахи, священники, все вы одинаковые!
Разумеется, она была не права, потому что между этими группами людей имелась существенная разница, и более того, различались они в зависимости от ордена, к которому принадлежали, но Карл подумал, что сейчас было не самое лучшее время для объяснений с трактирщицей, и не стал спорить с ней.
* * *
Ван Хелсинг наблюдал за тем, как Анна постепенно приходила в себя. Было похоже, что у нее кружилась или болела голова, потому что она тут же начала потирать виски рукой. Потом девушка застонала, и Ван Хелсинг тут же аккуратно прикрыл ей рот ладонью. Затем, недвусмысленно покачав головой, он приложил палец к губам, давая ей понять, что шуметь здесь становится опасно.
Выяснилось, что они провалились в какую-то подземную пещеру, и свет сюда проникал только через небольшие трещины в потолке. Видимо, это помещение когда-то служило подвалом мельницы, в ту пору, когда та еще работала. Судя по запустению, царившему вокруг, это было очень давно. Мутный зловонный ручей протекал по дну подвала, и даже среди царившего здесь удушливого запаха Ван Хелсинг каким-то образом умудрился почуять запах жареного.
Ш-ш-ш!.. По-моему, мы тут не одни. И тот, кто здесь обитает, определенно питается мясом,зашептал Ван Хелсинг, указывая туда, где на полу высилась Целая гора обглоданных крысиных костей. Анна медленно поднялась на ноги, достала из ножен саблю, а Ван Хелсинг медленно стал продвигаться вперед, по направлению ручья.
Кто бы здесь ни обитал, предки у него явно были людьми,продолжал Ван Хелсинг, указывая на громадные отпечатки сапог.Невероятно большая нога, наверное, самый последний размер обуви, какой только бывает. Могу предположить, что он весит не менее трехсот шестидесяти фунтов, а ростом, наверное, достигает девяти футов. Или, в крайнем случае, дотягивает до восьми с половиной. Он хромает на правую ногу... И еще у него во рту три медных зуба.
Откуда тебе известно про медные зубы?удивилась Анна.Почему ты так считаешь?
Потому что он стоит как раз у тебя за спиной.
Чудовище замерло и не шевелилось. Очертаниями оно действительно напоминало человека. Хозяин подвала оказался очень высоким, обладал удивительно бледной кожей, которая выглядела так, словно ее сшивали из лоскутков, причем делал это какой-то неумелый портняжка. Грубый шрам пересекал его лоб и, насколько сумел заметить Ван Хелсинг, опоясывал всю лысую голову монстра. Были на теле монстра и другие шрамы: они виднелись через рваную поношенную одежду, в которую тот был одет. В общем, это создание напоминало одновременно и человека, и какого-то дикого зверя. Ван Хелсинга смутило еще и то, что вдоль всей правой ноги чудовища шли железные стягивающие скобы, видимо, облегчающие ему ходьбу. Что еще выглядело более чем странно,в центре груди, там, где у обычных людей помещалось сердце, у этого типа виднелся какой-то сияющий зеленый кристалл или кусок стекла.
Притворяться, что ничего необычного они не увидели, было уже невозможно. В подвале мельницы явно происходило что-то весьма странное. Однако искать ответы на бесконечные вопросы Ван Хелсинг сейчас не мог. Ему надо было выполнять свою работу. Вот поэтому он достал револьверы и приготовился достойно встретить противника. В этот момент чудовище, видимо, почуяв опасность, легонько толкнуло Анну вперед. Однако этого оказалось достаточно, чтобы она повалилась на Ван Хелсинга. Они оба рухнули на землю, и револьверы в тот же миг выпали из рук.
В тот же миг чудовище налетело на Ван Хелсинга, что тоже выглядело довольно странно. Казалось, при таких размерах монстр не должен был бы проявлять столько ловкости. Но он оказался на удивление гибким и проворным. Ван Хелсинг почувствовал, что чудовище подняло его в воздух, а потом швырнуло о каменную стену. Он ударился в нее плечом, после чего снова свалился на пол. Теперь существо разглядывало Анну. Она смело встретила его взгляд и даже не вздрогнула. Вот уже, наверное, в сотый раз Ван Хелсинг поймал себя на мысли, что он восхищается поведением принцессы.
Господи! Это же... это же чудовище Франкенштейна!внезапно осенило девушку.
ЧУДОВИЩЕ?взревел великан.Это кто тут из нас троих чудовище?
Ван Хелсинг попытался сосредоточиться, а в это время обиженное существо приподнимало Анну с пола:
Я ничего плохого в своей жизни не сделал, и тем не менее вы и вам подобные желают моей смерти!В его голосе прозвучало негодование, при этом существо прекрасно разговаривало, отчетливо произнося каждый звук.
Тайна на тайне... Однако у Ван Хелсинга не оставалось времени на их разгадывание. Первым делом он должен был выполнять свою работу. Он прыгнул на чудовище и хорошенько приложил его к стене, да так, что монстр головой ударился о камень, при этом верхняя часть его головы отлетела в сторону. Ван Хелсинг не стал ждать, когда чудовище оправится от удара, и крепко схватил его за горло. Неожиданно где-то рядом с ними что-то заискрило, и солдат удачи, испытав небольшой электрический шок, был отброшен его энергией к дальней стене подвала. Он тяжело свалился на землю и тут же затряс головой, стараясь не потерять сознание.
Перед глазами у него все расплывалось, и все же он успел заметить, как чудовище, подобрав верхушку своей головы, ловко пристроило ее на прежнее место. Затем монстр направился к Анне: та начала пятиться и вскоре оказалась прижатой к каким-то обгоревшим деревяшкам.
Что ты хочешь? Чего тебе надо?!в отчаянии воскликнула она.
Существовать,горестно вздохнув, ответило чудовище.
Когда все прояснилось в мозгу Ван Хелсинга, он понял: что-то в этой ситуации не так. Монстр не был злым, его внутренняя сущность не соответствовала его внешнему страшному виду. И все же он представлял собой некоторую опасность: и для него самого, и для выполнения его миссии, и, разумеется, для Анны. Достав из складок своего плаща приспособление для стрельбы дротиками, Ван Хелсинг выпустил в спину чудовища сразу шесть штук. Монстр отчаянно замахал руками, пытаясь вырвать из спины мешающие ему стрелы.
Ван Хелсинг поднялся на ноги, а Анна бросилась вперед и подобрала один из потерянных ранее револьверов.
Мы должны убить его,уверенно произнесла она, но Ван Хелсинг опередил ее и, подскочив к девушке, перехватил ее запястье:
Нет. Подожди немного.
Творение Франкенштейна рухнуло на колени, усталыми глазами разглядывая своих непрошеных гостей. Поразительно! Шесть дротиков, и монстр даже не потерял сознания. Существо выглядело изможденным, потрепанным и очень грустным, и все это одновременно.
Если вы цените свои жизни и жизни себе подобных, вы обязательно убьете меня,с тоской в голосе проговорил монстр.
Ван Хелсинг загородил своим телом Анну и подошел ближе к несчастному созданию. Его слова показались ему достойными скорее человека, чем бездушного чудовища. К тому же он услышал, каким тяжелым стало дыхание этого несчастного.
Если Дракула отыщет меня... я являюсь ключом к аппаратуре моего отца... ключом к возрождению новой жизни. Только я могу оживить детей Дракулы.
Он уже оживил их. Прошлой ночью,поправил монстра Ван Хелсинг.
Эти твари были рождены только одной невестой, причем только за одни роды. И все равно все детеныши погибли. То же самое случилось и в прошлый раз, когда они ставили такой же эксперимент. Только с моей помощью они смогут добиться того, чтобы их дети набрали достаточно жизненной силы для своего существования.
Ван Хелсинг опустился на колени рядом с чудовищем:
Неужели существуют еще зародыши? Сколько их осталось?
Глаза монстра наполнились печалью и страхом.
Тысячи... Может быть, тысячи тысяч.И тут он потерял сознание, упав лицом в грязь. Эхо от этого удара раскатилось по всей пещере.
Но то, что сейчас услышал Ван Хелсинг, на время лишило его дара речи.
Анна подняла руку с револьвером и прицелилась в чудовище Франкенштейна. Почти инстинктивно Ван Хелсинг решительно встал между монстром и принцессой.
Ты же сам слышал, что он только что сказал,удивилась странному поведению Ван Хелсинга Анна.
Он понимал, что она решила поступить правильно. Лучше убить одного невинного, чем потом наблюдать за тем, как погибает весь мир. Этот выход казался логичным и разумным. Но именно так и не мог поступить Ван Хелсинг.