Недолгая пауза. И Сева не выдерживает. Его просто распирает от злости. Почему? Непонятно. Присутствие собеседника злило само по себе. Будило что-то глубинное, бессознательное.
Кто яты знаешь. Я же пребываю в тьме неведения. Представишься?
Есть какие-то догадки?
Дракон.
Дракон? Почему?
В мире, который я был вынужден покинуть, у меня остался друг. Дракон Паарнахтур. Так он почти все время проводил в образе рыжего улыбчивого человека со странным чувством юмора.
Я Аратор, тихо с мягкой улыбкой произнес собеседник. Стоявшие за спиной Всеволода лесные эльфы слитно упали на колени. А он, скривившись, не выдержал и процедил:
Твою мать! Вот не было печали! Скажи мне рыжий-бесстыжий, как на духу, как рыжий человекушастому, чего до меня боги то докопались? Как вырвали меня с Земли тем ритуалом, так шагу ступить без них не могу. Даже в сортире меня не оставляет их провидение.
В сортире? Переспросил рыжий, на лице которого расплылась еще более широкая улыбка.
Да эта хитрая жопка даже в сортире своих паучков повесила. Маленьких. Думала, наверное, что неприметных. Шар, Дол-Гул, Ллос, Кореллон и одна Кхалиси знает сколько еще их подельников да противников во время последнего кризиса. А теперь еще и ты. Вот скажитебе что, заняться нечем? Что вам всем от меня надо?
Прелестно! Просто прелестно! Улыбаясь во все свои тридцать два зуба, произнес Аратор. Четыре тысячи лет прошло, а ты все такой же! Как же мне тебя не хватало
Мы были знакомы?
Мы были друзьями. Ничего не чувствуешь?
Злость. Иррациональную злость. Твое присутствие меня сильно раздражает.
Значит память все-таки прорывается. Хорошо.
И как моя злость связана с тем, что мы были друзьями?
Мы расставались плохо, разругавшись.
Допустим. А зачем ты пришел?
В этом нет ничего неожиданного, произнес Аратор и поведал Севе увлекательную историю.
Драконьи огни Белой башни погасли больше двухсот лет назад. Барьер ослаб и теперь грозит обрушиться. Уже сейчас мир начинает переживать откат, притягивать разумных существ из других миров. Выдергивая их в минуты опасности, когда связь с их реальностью слабеет. Это грозило катастрофой. Коллапсом. Одно делоновых людей откуда-то переселить или эльфов. А если демонов засосет? Или какую-нибудь кошмарную форму жизни?
Внутри мира все тоже не ладно. Во всяком случае, на этом материке. Старая Империя рассыпалась. А нынешний Император едва удерживал реальную власть в центральной провинции.
Цветущий Простор отложился, не простив уступки их во власть альдар. Да, высокие эльфы власти над подаренными землями не удержали, умывшись там кровь, однако единого лидера у Простора нет. Так что ныне это крайне неустойчивая Лига восьми, готовая распасться и вцепиться друг другу в горло в любой момент. Что альдарам и требовалось. Что они и поддерживали всеми доступными способами. И ждали подходящего момента для реванша.
Земли старого Севера поглотила смута из-за возмущения тем, что Император убрал из пантеона основателя славной северной династии на Имперском престоле. Дескать, он обычный герой старины, а не бог, которому столетиями поклонялись всем материком.
Лидер северных повстанцевМидал Лысыйпровозгласил себя королем Севера. Но он агент альдар, цель которого недопустить возвращение Севера под руку Императора. Однако многие на севере недовольны им. Слишком многих он раздражает, а деньги, которые выделяют ему альдары, не безграничны. Они ведь не хотят, чтобы он на самом деле победил. Поэтому Мидал контролирует только четверть старого Севера. Остальные же земли находятся в положении вялотекущей гражданской войны всех против всех. С одной стороны, им не нравится нынешний Император, род которого считают узурпаторами. С другой, их не устраивает Мидал. С третьей, нет никого, вокруг кого они могли бы объединиться.
Да и в самой старой Империи непорядок. Фактическая власть принадлежит не Императору, а совету лордов. Лавируя между которым Тит III и балансирует. С трудом. Дальняя же провинция Драконьего нагорья откатилась к состоянию старины далекой, рассыпавшись на города-государства и мелкие маноры. Формально она верна Императору. Но фактически от этого никакой пользы. То есть, ни войск, ни налогов. А значит он реально контролирует только старый имперский центр. Да и то с натяжками и массой оговорок.
Но не нужно думать, что в землях эльфов все спокойно и хорошо. Нет. Отнюдь. Снежные эльфы практически вымерли. Но это и сам Всеволод знает. Они одержимы только размножением и своими комплексами.
Сумрачные эльфы очень сильно поредели после извержения Черной горы. Их владения ныневулканическая пустыня. Что старый остров, что прибрежные владения до самых гор. Они выжили только в колонии, что лежит к северу от материка и которую просто не накрыло пеплом. В этом своем положении они приблизились к снежным.
Лесные эльфы все больше недовольны своим положением. Это заставляет их меняться, приспосабливаться под новые условия, отказываясь от старой веры. Все больше лесных эльфов оседает на земле. Все больше их занимается ремеслом. Все большее их количество недовольны текущим положением дел и своим статусом. Что грозит стремительно назревающим бунтом.
Даже высокие эльфы и те пребывают в тяжелом системном кризисе. Королева Арен как в осаде сидит в своей столице. Да, она разгромила Империю в последней войне. За что ей честь и хвала. Наверное, только из-за этого она до сих пор и жива. В остальном же многие благородные дома ей недовольны. Ведь она рушит старину. И, вместо того, чтобы быть простым «ритуальным болванчиком» сует свой нос куда ни попадя. Хуже тогоее успех в войне был связан с широким сотрудничеством с низшими расами. Чего ей простить не могут и не хотят.
Ну и так далее. А еще есть орки, омнари и кое-какие иные народы. Но погоды они не меняют, просто усугубляя то, что есть. Ситуация настолько мрачная и беспросветная, что о ней узнали даже в Аквилле, начав готовить вторжение. Единственный путь спасти материксплотить его через возрождение старой Империи.
Что?! Опять?! Вопрошает Всеволод. Идите козе в трещину! Знаешь почему я тут? Фолклен осадили орки. Мне пришлось прорываться, чтобы унести один амулет, за которым они пришли. Твой амулет. Но там отказ мне мог стоить жизни, ибо орки никого не пощадили бы. А тут
Он сунул руку в сумку, выхватил амулет, схватившись, невольно не за тряпицу, а за цепочку, и попытался кинуть эту «побрякушку» Аратору.
Вот, забирай! Не хочу больше в этом участвовать!
Но амулет повис в воздухе прямо между ними.
Как тебе ощущения?
Какие ощущения?
Ты взялся голой рукой за амулет.
И что? Теплый.
Не хочешь примерить?
Не хочу и не могу.
Поверь мне, можешь, усмехнулся Аратор.
Ну надену. И что дальше? Хочешь, чтобы я вверг этот материк в кровопролитную гражданскую войну? Чтобы оплатил свои претензии на власть десятками, если не сотнями тысяч жизней разумных?
Ты так и не изменился с усмешкой заметил бог. А потом рассказал ему интересную историю из прошлого. Его собственного прошлого.
Дело все в том, что из-за бунта Красной луны, возглавленного домом Исиль-Кале, Сева в своей прошлой жизни сам отказался от власти и удалился в добровольную ссылку. В те самые края, куда потом сбежали остатки синдар после Великого исхода.
Тогда Всеволод отказался от власти, испугавшись цены, которую требовалось заплатить. Ведь кровопролитная гражданская война к моменту его ухода унесла уже больше пятидесяти тысяч синдар. Чудовищная для их популяции потери! Четвертая часть! И это не было пределом. Хуже того было еще и то, что многие погибли безвозвратно. Ожесточение привело к тому, что синдары сражались ритуальным оружием, принося своих собратьев в жертву разнообразным божествам.
Мир синдар истекал кровью. Он умирал. И Всеволод больше не хотел смотреть на этот кошмар. Как брат убивал брата, отец сына. Как гибли древние дома. Как умертвляли даже детей. Он ушел, чтобы это прекратить. Но не прошло и столетия, как к нему спешно эвакуировалась горстка едва живых воинов. Остальной народ синдар умер. Весь
Всеволод, прослушав эту историю, ничего не ответил. Насупился и помрачнел. А Аратор, сочувственно вздохнув, произнес:
От судьбы не уйдешь. Тогда погиб только твой народ. Сколько разумных погибнет сейчас? Пять миллионов? Десять? Змеиный народ Аквилла вырезал всех людей на своем материке. А они когда-то там жили. И эльфов. И орков. Всех Что они сделают здесь? Им нужна земля. Им не нужны рабы. Эльфы, люди, орки, омнари и прочие. Они все погибнут. Ибо разрозненны и слабы.
Почему я могу надеть амулет власти? После долгой паузы спросил Всеволод, очень хмуро глядя на Аратора.
Все синдары могут надеть этот амулет, ибо несут в себе кровь драконов. Синдары из дома Миньярпервородны и крови этой несут много больше. Ни один Император людей не нес в себе ее столько, сколько обычный синдар. Миньяр жеэто считай полукровка дракона. В известной степени. Поэтому вы и отличаетесь от прочих эльфов, лишенных этой крови после ереси Дамиана. Если бы в тебе не было крови драконов, ты бы никогда не услышал духов Императоров прошлого.
Допустим. И что ты предлагаешь? Ты же понимаешь, что у меня нет сил для объединения этого материка. Кто я такой? Ожившая легенда прошлого. Кто за мной стоит? Воины, земли, влиятельные дома? Ничего этого нет. Я просто аномалия, от которой вскоре все постараются избавиться. Особенно в описанной тобой обстановке.
На север пока не ходи, произнес Аратор, пропустив мимо ушей сомнения Всеволода. Иди на востокв земли старого Зиона.
И что мне там делать? Там, говорят, один пепел и выжженная земля. Вот уже больше четырех тысяч лет.
Тебе стоит посетить это место. Не только ради могилок предков. Нет. Только там ты сможешь пройти инициацию, став настоящим лордом синдар. Или ты думал, что надел колечко, и все? Нет. Все не так просто. По существу, Исиль-Кале и небыли никогда настоящими лордами.
Почему? Даже Таурендил?
Даже он. Он не стал проходить полную инициацию. В его жилах ведь текло не так много крови драконов, как у Миньяров. И он мог быть отвергнут с летальными для себя последствиями. Поэтому его положение оно всегда было шатким. Местоблюститель. Наместник. Но не более. Последним лордом был твой отец, которого Таурендил убил.
Его не пытались воскресить?
Пытались. Но его душа была принесена в жертву. Его не вырвать и не вернуть без согласия того мрачного божества, которому ее отдали. Мать твоя, кстати, в тех руинах и лежит. После гибели мужа и твоего изгнания она потеряла интерес к жизни и покончила с собой. Вернуть ее не смогли, даже ритуалом крови. Так ее неприкаянный призрак там и блуждает до сих пор
Часть 2. Глава 2
Противиться воле бога не стали. Ни сам Всеволод, ни, тем более, его подопечные. Все-такиглавное местное божество. Да и планов как-таковых у нашего героя не было. Так чего ломаться то?
И даамулет власти он надел. Спрятал под одеждой и доспехами, но надел. Почему так? Так стеснялся. Не привык открыто носить ТАКИЕ вещи. Он и кольцо власти куда-нибудь бы дел. Да не снятьоно словно приросло к нему. Вроде и свободно сидит, а поди попробуй стащить. Словно магией какой-то держится. И перчаткой такую бижутерию не прикроешькрупное слишком. Теперь еще и амулет. Но его, к счастью, удалось скрыть от лишних глаз. Нет, маги, конечно, его видели и очень издалека. Ибо божественный артефакт, да не из слабых. Но все же
Аратор оказался вполне щедрым парнем и крайне своеобразным. Сначала заставил надеть амулет и убедил делать то, что говорит. Потом предложил дюжине лесных эльфов принести клятву верности Всеволоду. Да в таком ключе все подал, что, если они откажутся, им конец. Неизвестнотак ли это или старый дракон блефовал, однако, лесные «ушастики» охотно пошли на магическую клятву в верности и службы в жизни и смерти. То есть, теперь даже после смерти их души окажутся связаны с Севой. Мрачная штука. Умер они им туда дорога. Унеслась его душа в другой мир, возродившись гоблином. И они рядышком вылупились. Щедрость, как говорится, божественная. Что Всеволод, что лесные эльфы не пришли в восторг от такой перспективы, но отказаться не могли. Особенно мердары. Ведь это Сева был зачем-то нужен Аратору, а онинет. На их место древний дракон мог легко подобрать кого-то еще.
Чтобы сгладить пилюлю от столь мрачного требования бог подарил коней. Обычных эльфийский коней из королевских конюшен, не иначе. Во всяком случае, думать о том, что он их сотворил прямо тут из говна и палок не хотелось. Это было бы слишком унизительно для столь прекрасных животных. Да и лошадки были явно ухожены, выезжены и приучены к седлу. Бог-то он, конечно, бог. Но выглядело все так, словно он оставил какую-то из элитных конюшен Зеленых островов без своих обитателей. Да сбрую прихватил, и седла, и прочее потребное барахлишко. Это Ллос какой-то фасфуд ограбила, а у этого парня и замах ширше, и выхлоп ядреней. Королевские конюшниэто тебе не точка общепита.
Каждая такая лошадка стоила больше, чем вся дюжина лесных эльфов, если их в рабство продать. Причем цена разнилась настолько, что их реально хватило бы только смену подков оплатить. Очередной подарок с подвохом? Может быть. Однако лесные эльфы о том и думать не стали. Просияли и радостно бросились к своим лошадкам.
Как дети покачал головой Всеволод.
Так и есть, кивнул Аратор. Лесные эльфы еще могут искренне радоваться. Ты вот сразу подвох стал искать. Не так ли? У тебя скепсис на лице был написан. Остальные эльфы так же поступили бы. А эти дети лесовнет. Они просто не привыкли к тому, что все в этом мире не просто так.
Это плата за клятву?
Своего рода.
Зачем ты с ними так? Такая клятвахуже проклятья.
Потом сам отпустишь, отмахнулся Аратор. Или ты глухой и слов клятвы не слышал? Станешь Императором и отпустишь, если пожелаешь. А пока они тебе нужны. Не столько они, конечно, сколько те, кто пойдет за тобой до конца. До самой смерти и даже дальше
Выйдя из ущелья отряд эльфов свернул на восход солнца. И отправился старинной дорогой к побережью моря. Камень, которым некогда была выложен этот путь, уже давно ушел в грунт показываясь лишь изредка. Но маршрут не был заброшенным. Хотя путников и не встречалось. Что вызывало раздражение и подозрение. И верно. На пятый день пути новый сюрприз.
Мой лорд, произнес один из эльфов, посланных в передовой дозор. Навстречу нам движется большой караван.
Торговцы?
Да. Рабами. После извержения Черной горы сумрачные эльфы ослабли и не могут дать отпор. Много крестьян. Много совсем молодой поросли. Вот караваны и ходят к морю, чтобы наловить их, а потом продать в Просторе или Драконьем хребте.
Много их там?
Рабов около сотни, охотников с три десятка.
Окинув взглядом окрестности Сева отвел своих эльфов чуть назад. Там был холм, за которым можно было спрятать коней. А то, мало ли, стрелы там прилетят или еще как пакость.
Три десятка охотниковсерьезная сила. Хотя для дюжины лесных эльфов в чешуе да при луках и мечахне так чтобы. Особенно если их поддержит в атаке сам Всеволод. Но эти злодеи, наверняка станут прикрываться рабами. Да и вообщеот них можно ждать любой подлости. Тот, кто начал охоту за разумными для продажипал хуже некуда. Даже каннибали тот выше и благороднее. Убитьубей, если имеются веские причины. Но похищать и продавать в рабство Для Всеволода этот поступок был совершенно неприемлем, опуская этих охотников до совершенного ничтожного уровня едва разумных скотов.
Шесть эльфов под командованием Элдервалира скрытно стали обходить путь каравана с фланга. По ложбинкам, поросшим не очень густыми зарослями. Задача непростая, но для них привычная. Применили свои магические способности и стали едва различимы на фоне даже этой редкой растительности. Все эльфы маги. Вопрос только в силе, способностях и освоенных плетениях.
Всеволод же возглавил остальных. Одного он отправил к лошадям, чтобы последил за ними да успокоил, в случае чего. И стал ждать.
Минут через сорок появились ониработорговцы-охотники. Двигались не спеша. Можно сказатьвразвалочку. Потому что почти весь их улов был связан в большую гирлянду и шел своим ходом, а загонять и портить товар они не хотели, вот и не спешили.
Хороший товар, надо сказать. Парней не былоодни юные эльфийки, причем темные или, как их тут называли, сумрачные. С возрастом красота и изящность эльфов не увядает. Однако они становятся слишком опасными. Поэтому таких для продажи в рабство и не берут. Зачем лишние проблемы покупателю? А тут, как отметил Элдервалир, набрали молоденьких совсем. В секс-рабыни и гаремы всякие самое то. По эльфийским меркамзародыши «ушастиков», которым еще развиваться и развиваться. Но на роль секс-рабынь они вполне годились. Взрослых эльфиек обычно предпочитали убивать, ибо сломать их было сложно. Они могли затаится и, выждав момент, отомстить. А тутдети еще. Испуганные и неопытные. Можно было ломать через колено и воспитывать как пожелаешь.