Глава 29
Дверь отворила хозяйка дома. Как только она увидела, что это вернулся ростовщик, вид её сделался испуганным.
Вы что-то оставили? взволнованно спросила она.
Леди Честертон, я бы хотел с Вами поговорить, сказал Николай.
Некоторое время она стояла, не зная, как ей поступить. Но всё же кивнула и отступила в сторону. Они прошли в гостиную и сели на диван. Женщина напряжённо ждала, что же он ей скажет. Возможно, она боялась, что ростовщик откажет ей в займе, но, по мнению Николая, дело здесь было в чём-то другом. Поэтому он решил не ходить вокруг да около, а сразу взять быка за рога.
Леди Честертон, произнёс он ласковым голосом, глядя ей прямо в глаза. Мне кажется, что Вы чего-то не договариваете. Я же вижу, что у Вас что-то произошло, и именно для этого Вам понадобилась такая крупная сумма. Расскажите мне всё, я уверен, что смогу Вам помочь.
Услышав это, женщина замерла.
Мне Вы можете полностью довериться, добавил он.
И совершенно неожиданно для Николая, а возможно, что и для себя самой, леди Честертон зарыдала.
У меня похитили сына, сквозь слёзы проговорила она.
Николай принёс ей воды, и терпеливо ждал, пока она успокоится. Наконец, женщина посмотрела на него и сказала:
Хорошо, я расскажу Вам всё с самого начала, только прошу Вас, не сообщайте ничего в полицию.
Леди Честертон, поверьте мне, я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы спасти Вашего сына, не навредив ему при этом.
В глазах у неё появилась благодарность, она кивнула и начала свой рассказ.
Это случилось вчера утром. Я отправила сына гулять с няней, а сама стала заниматься кое-какими домашними делами.
У Вас есть няня? перебил её Николай. Но как же Вы ей платите?
Небольшие сбережения у меня остались. А няня приходит не каждый день. Просто мне иногда нужно время и на себя, вот я её и приглашаю.
Николай кивнул в знак того, что всё понял, и она продолжила.
Обычно они гуляют в парке, и через два часа уже возвращаются домой. Но тут прошло три часа, четыре, а они всё не приходили. Я уже и до парка добежала, но их там не было. Тогда я вернулась домой и стала ждать. Когда прошло 6 часов с того момента, как они ушли на прогулку, я уже места себе не находила. И очень хорошо, что в тот момент пришла в гости Сьюзан, она очень меня поддержала, иначе я, наверное, сошла бы с ума.
Сьюзанэто сестра Вашего покойного мужа? спросил Николай. Миссис Ларкинз?
Да, она, кивнула леди Честертон. Я всё рассказала ей, и она тоже добежала до парка, потом обошла окрестные улицы, но так и не нашла их. А потом почтальон принёс то злосчастное письмо.
Какое письмо? заинтересованно спросил Николай, чувствуя, что сейчас перед ним приоткроется завеса тайны.
Женщина подошла к чайному столику, достала из шкатулки письмо, и передала его Николаю. Прежде всего, он внимательно изучил конверт. Ему показалось странным то, что на нём был только адрес получателя с почтовым штемпелем, а адреса отправителя не было. Затем он достал из конверта сложенный лист бумаги, развернул его и принялся внимательно читать.
«Леди Честертон, прежде чем Вы дочитаете письмо до конца, спешу предостеречь Вас от похода в полицию, если Вы хотите сохранить жизнь своему сыну. Ваш сын вместе с няней в наших руках, и только от Вас зависит, жить им дальше или умереть. Через три дня Вам необходимо приготовить две тысячи фунтов, в противном случае сына Вы больше не увидите. В полиции у нас есть свои люди и, если вздумаете пойти туда, тем более не увидите сына. Инструкции по передаче денег получите дополнительно»
Так, и что было дальше? спросил Николай, дочитав письмо до конца.
Первой моей мыслью было броситься в полицию, но Сьюзан остановила меня. Она сказала, что похитители, скорее всего, не шутят, и лучше не рисковать. Да я с радостью отдала бы им эти деньги, лишь бы они вернули мне моего сына. Я люблю своего мальчика больше всего на свете. Но у меня нет таких денег. Я в отчаянии села на диван и заплакала, но тут мне на помощь пришла Сьюзан.
Дайте догадаюсь, она предложила продать дом? спросил Николай.
Нет, я ещё раньше сказала, что продам дом. Но Сьюзан ответила, что на это потребуется много времени, и за три дня мы не успеем собрать нужную сумму. Она предложила взять деньги в долг. Я ей возразила, что мне никто не даст, все знают мою ситуацию с долгами. Но она сказала, что знает одного ростовщика, который точно даст.
Это про меня? усмехнулся Николай.
Да. Она сказала, что только так мы сможем получить быстро деньги и спасти моего сына. А потом можно будет продать дом и вернуть долг. Ну, я и согласилась. На следующий день мы отправились к Вам.
Леди Честертон выглядела намного спокойнее после того, как всё рассказала.
Вот, собственно, и всё, подвела она итог.
Некоторое время Николай обдумывал сказанное, и у него появилась одна идея.
Леди Честертон, мне нужно кое-что проверить, сказал он, поднимаясь с кресла. Можно взять на время это письмо?
Да, конечно, кивнула она.
Николай взял письмо и направился к выходу.
Я постараюсь Вам помочь, только никому не говорите о том, что всё мне рассказали. Никому, в том числе и миссис Ларкинз.
Хорошо, ответила женщина, и Николай вышел из дома.
Глава 30
А в планах у Николая было попасть в отделение почты, из которого почтальон принёс это письмо для леди Честертон. С самого начала его смутило то, что на конверте не было адреса отправителя. Поэтому обычным способом это письмо никак не могло дойти до адресата. А дойти оно могло только лишь в том случае, если кто-то из сотрудников почты приложил к этому руку. Возможно, похитители заплатили ему деньги, чтобы письмо было доставлено.
Но вечером под конец рабочего дня смысла идти на почту уже не было, поэтому Николай отправился туда с самого утра, предварительно узнав, где находится ближайшее к дому леди Честертон отделение. Он спросил у служащего, как он может поговорить с управляющим, и Николая отвели в его кабинет.
У вас ко мне какое-то дело? спросил тот.
Да, ответил Николай.
Он подождал, пока служащий уйдёт, закрыл дверь в кабинет и достал конверт:
Скажите, это письмо с вашего отделения?
Управляющий посмотрел на штемпель на конверте, увидел, что отправитель не указан, и неохотно произнёс:
Да, из нашего.
А как же оно может дойти без указания отправителя?
Послушайте, а Вы вообще кто такой? спросил его управляющий и встал на ноги.
Я просто хочу узнать кое-какую информацию, ответил Николай и положил на стол довольно приличную сумму денег.
Глаза у управляющего загорелись, он быстро взглянул на закрытую дверь, спрятал деньги и сказал:
Понимаете, иногда работники почты могут отправить письмо кому-то из своих родных, не указав отправителя, за всеми же не уследишь.
Это Николай и так уже понял. Теперь оставалось понять, кто именно отправил это письмо.
Я бы хотел посмотреть список всех Ваших служащих, произнёс Николай и положил ещё столько же денег.
Управляющий был на седьмом небе от счастья, ведь он за несколько минут получил несколько своих месячных окладов. Вскоре этот список был уже у Николая в руках. Там было не так уж много фамилий, но уже на третьей он остановил свой и понял, что он нашёл то, что искал.
Уже через час Николай быстро входил в здание Скотланд-Ярда. Он подошёл к одному из полицейских, дежуривших на входе, и сказал, что ему нужно срочно увидеть инспектора Купера. Это был тот самый инспектор, который приходил вчера к нему в контору, а никого другого Николай и не знал. По решительному виду Николая полицейский понял, что дело действительно серьёзное, и проводил его в кабинет инспектора.
Вот кого не ожидал здесь увидеть, так это Вас, мистер Фергюсон, произнёс удивлённый инспектор.
У меня очень важное и срочное дело, быстро сказал Николай.
Так, слушаю, ответил тот.
Вчера сразу же после Вашего ухода ко мне пришли две женщины. Одна из нихвдова барона Честертона, а втораяего сестра миссис Ларкинз. Они просили взаймы крупную сумму, но, так как я знал, что у леди Честертон после смерти мужа остались большие долги, то спросил про обеспечение. Она ответила, что все долги раздала, и у неё в собственности остался дом, который она собиралась продать. Но деньги нужны были ей в течение трёх дней. Я сказал, что мне прежде нужно увидеть дом и документы на него, и мы договорились, что я приду к ним через два часа.
Инспектор смотрел на Николая и иногда делал какие-то пометки в блокноте.
Дом и документы были в порядке, и я согласился выдать деньги через два дня, продолжал Николай. Но меня смущало поведение леди Честертон, как будто она что-то не договаривала. И тогда я сделал вид, что ушёл, а сам спрятался. Дождавшись ухода миссис Ларкинз, я вернулся, чтобы поговорить с леди Честертон с глазу на глаз, и она рассказала мне много интересного.
Он немного помолчал, но всё-таки решил сказать следующее:
Инспектор, не вините их в том, что они не пошли в полицию. На их месте я бы сделал то же самое, да и Вы, я уверен, тоже. У леди Честертон пропал сын. Он ушёл гулять с няней и не вернулся. А к вечеру почтальон принёс письмо, в котором похитители требовали выкуп и не велели обращаться в полицию.
Николай достал письмо и положил перед инспектором. Тот быстро пробежал по нему глазами, а затем задумчиво произнёс:
Но Вы всё-таки решили обратиться. Нашли какую-нибудь зацепку?
Да, нашёл, улыбнулся Николай. На конверте не указан отправитель. Я пошёл на почту и выяснил, что это письмо мог отправить только лишь кто-то из служащих почтового отделения.
Николай положил перед инспектором список служащих.
Ларкинз? удивлённо спросил инспектор, увидев знакомую фамилию.
Да, Генри Ларкинз! Похоже, что он муж Сьюзан Ларкинзсестры покойного барона. Значит, она замешана в этом деле. Я уверен, что это они похитили мальчика и требуют выкуп. К сожалению, их домашнего адреса у управляющего почты нет.
А этот Ларкинз сегодня работает? спросил инспектор.
Да, работает, ответил Николай. Только он может ничего и не сказать нам, если мы его схватим и начнём допрашивать.
А мы и не будем, махнул рукой инспектор в сторону выхода. Мы установим слежку. Пойдём, возьму ещё ребят, и отправимся на место.
Николай кивнул, и они вышли из кабинета.
Глава 31
Всего в операции принимали участие пять человексам Николай, инспектор Купер и ещё трое полицейских. Инспектор с полицейскими заняли наблюдательные посты на улице. Все они были одеты в гражданскую одежду. Николай направился в кабинет к управляющему и договорился, что тот подаст сигнал, когда Ларкинз закончит смену и отправится домой. Потом Николай вышел, сел на скамейку через дорогу и стал ждать.
Прошло около двух часов, и вот сотрудники почты стали расходиться по домам. Николай не знал, как выглядит Ларкинз, поэтому нужно было ждать сигнала от управляющего. Вскоре тот вышел на крыльцо и махнул рукой на мужчину, который вышел буквально за полминуты до этого и сейчас быстро шёл по улице. Николай встал и пошёл следом за ним, стараясь держать расстояние и не попадаться ему на глаза. Вскоре объект перехватили полицейские с инспектором, и присоединились к слежке.
Это продолжалось минут двадцать, и вот Ларкинз свернул на какую-то тихую улицу, а вскоре и вообще скрылся в одном из домов. Николай подошёл к инспектору и спросил:
Что будем делать? Врываться в дом?
А если это какой-нибудь другой Ларкинз? усомнился инспектор. Потом проблем не оберёмся.
Зато Вы можете спасти ребенка! ответил Николай.
Но инспектор всё равно сомневался. Николай понимал, что нужно было срочно что-то придумать. И вдруг решение само к нему пришло. Оно пришло к нему сразу же, как только он увидел в конце улицы Сьюзан Ларкинз.
Смотрите, а вот и доказательство, быстро сказал он инспектору. Это Сьюзан Ларкинз, о которой я Вам рассказывал. Значит, они связаны.
Инспектор некоторое время смотрел, как она приближается к дому, в котором недавно скрылся Генри Ларкинз, и в глазах у него становилось всё меньше и меньше каких-либо сомнений. Наконец, он принял окончательное решение.
Пока мы не войдём внутрь, не выходите из убежища, сказал он Николаю, сделал знак одному из полицейских, и они направились навстречу женщине.
Они были в простой одежде, она их не видела прежде и не могла признать в них полицейских. Они ещё были на некотором расстоянии от дома, а она уже свернула в калитку и пошла по лужайке. Инспектор и полицейский ускорили шаг, но делали это плавно, чтобы со стороны не было заметно, что они торопятся. А женщина между тем подошла к двери и стала открывать её.
В это время инспектор и полицейский уже были рядом с калиткой. Внезапно они резко повернули и рванули через лужайку к дому. Но, похоже, делали они это бесшумно, так как не привлекли внимания женщины. А обернулась она только лишь тогда, когда они были от неё в нескольких метрах. Но к этому времени она уже успела открыть дверь. Они подскочили к ней и все втроём скрылись в доме.
Николай побежал в сторону дома, удивляясь тому, насколько виртуозно всё было проделано. Рядом с ним бежали ещё двое полицейских. Когда они оказались в доме, всё уже было кончено. Миссис Ларкинз сидела в кресле, сдерживаемая сзади за плечи полицейским. Её муж лежал на полу без сознания. Похоже, что он попытался оказать сопротивление, и инспектору пришлось его нокаутировать.
Где мальчик? спросил Николай.
Когда миссис Ларкинз увидела его, её глаза округлились от удивления. Но вскоре она поняла, что теперь уже бесполезно отпираться, и махнула рукой в сторону дальней двери.
Там, в подвале, тихо сказала она, откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза.
Николай бросился к двери, спустился в подвал и увидел мальчика, привязанного к какой-то трубе. Некоторое время они смотрели друг на друга, но вскоре, не в силах больше видеть испуганный взгляд мальчика, Николай сказал:
Не бойся меня, я друг твоей мамы. Она попросила спасти тебя и привести к ней.
Правда? ещё не до конца веря, но уже с улыбкой на лице, спросил мальчик.
Правда, кивнул Николай, шагнул к мальчику и отвязал его от трубы.
Затем он взял его на руки и понёс наверх.
А тётя Сьюзан больше не будет на меня кричать? спросил мальчик с надеждой в голосе.
Не будет, улыбнулся ему Николай. Больше не будет. Теперь ты всегда будешь с мамой.
Когда они вышли в гостиную, там уже кроме инспектора никого не было. Николай понял, что инспектор не хотел, чтобы мальчик встречался со своими похитителями, и мысленно его поблагодарил.
Не бойся, этот дядя полицейский, он помогал тебя спасать, сказал Николай, так как при виде инспектора мальчик вздрогнул.
А я и не боюсь, храбро ответил мальчик.
Молодец, инспектор погладил его по голове. Мамина надежда и опора.
Кстати, насчёт мамы, сказал Николай. Может, я пока отведу мальчика домой, а потом приду к Вам в управление?
Хорошо, согласился инспектор, и Николай со спасённым мальчиком на руках направился в сторону двери.
А няню мы тоже нашли, сказал вдогонку инспектор. Она была в соседней комнате. Как оказалось, она с ними заодно.
Николай удивлённо покачал головой и вышел на улицу.
Глава 32
Радости леди Честертон не было предела, когда Николай привёл к ней сына. Они долго обнимались и плакали от счастья. Потом она накормила сына, а заодно и Николая, так как оба проголодались. У мальчика стали закрываться глаза. Оказывается, ночью он вообще не спал, так как не мог уснуть в подвале. Леди Честертон отнесла его в комнату, уложила в кровать и вернулась к Николаю. И только тогда он рассказал ей, кто именно похитил её сына.
Поверить не могу, всё повторяла она, качая головой. Как Сьюзан могла так поступить?
А вот теперь послушайте историю из жизни Сьюзан Честертон-Ларкинз, ответил Николай, и начал свой рассказ.
Жила-была девочка по имени Сьюзан. Отец очень сильно любил её, как и старший брат. Они души в ней не чаяли. Она тоже их любила, а ещё она безумно любила этот дом. Зная это, отец подарил ей на день рождение кукольный домикмаленькую копию настоящего дома. Она все дни напролёт сидела в комнате и играла со своим домиком.
Когда они с братом выросли, отец умер. Почему-то он оставил дом и все свои деньги своему сыну. Возможно, незадолго до этого он и Сьюзан поссорились, и поэтому он составил такое завещание. Он просто хотел, чтобы она образумилась и взялась за ум. Но при жизни исправить завещание он не успел.
Брат хотел переписать на неё половину дома, но как-то всё откладывал. Вроде бы не было в этом срочностиона и так жила в доме, и необходимое кол-во денег он ей давал. А потом он встретил девушку по имени Маргарет и женился на ней, и вскоре у них появился ребёнок. Сьюзан уже не могла жить с ними в одном доме, брат купил ей небольшой домик неподалёку, и она переехала туда.