Через некоторое время Сьюзан познакомилась с одним негодяем по имени Генри Ларкинз и влюбилась в него. Они поженились и стали жить в её маленьком доме. Работать он не хотел, и жили они только на те деньги, которые давал Сьюзан брат. Сначала брат давал ей достаточное количество денег, но вскоре стал давать всё меньше и меньше. Выяснилось, что он сильно увлёкся карточными играми на деньги, и был должен многим людям.
Он не знал, как раздать эти долги, и постоянно думал об этом. К тому времени его сыну уже исполнилось пять лет. И вот две недели назад он угодил под повозку. Нельзя сказать точнослучайно он выскочил на дорогу, или намеренно, но теперь это было уже не важно. У него осталась жена с сыном на руках и с огромными долгами. А ещё осталась сестра, которая на деньги брата содержала и себя, и мужа. Теперь этих денег не было, и Генри Ларкинзу пришлось устроиться работать на почту.
С долгами Маргарет Честертон рассчиталась, но у неё после этого почти ничего не осталось, кроме дома, в котором она жила вместе с сыном, и совсем небольшой суммы денег. Но и этого дома она чуть не лишилась, потому что его захотела забрать себе Сьюзан Ларкинз.
Она придумала хитрую операцию, в которой были замешаны её муж и няня её племянника. Однажды утром няня пошла с мальчиком на прогулку. Только повела она его не в парк, как обычно, а прямиком к дому семейства Ларкинз. Выждав несколько часов, Сьюзан пошла к Маргарет. Та места себе не находила и хотела уже бежать в полицию, но Сьюзан её отговорила.
А потом принесли письмо с требованием о выкупе, которое Генри Ларкинз подсунул на почте почтальону. Маргарет не знала, что делать, и Сьюзан подсказала ей, что нужно взять деньги у ростовщика. Она специально привела её к самому опасному ростовщику, которому просто нельзя было не отдать долг, если дорого здоровье. Сьюзан хотела получить выкуп и вернуть мальчика.
Естественно, через три месяца Маргарет не смогла бы отдать деньги ростовщику, и тут Сьюзан снова вышла бы на арену. Она хотела напугать Маргарет страшными историями об этом ростовщике. А когда та была бы в отчаянии, Сьюзан предложила бы в качестве помощи продать свой небольшой дом и рассчитаться с долгом, а жить всем вместе в большом доме. Но большой дом Маргарет должна была переписать на неё.
У леди Честертон не было бы другого выхода, и она вынуждена была бы согласиться. И после всего этого Сьюзан просто выгнала бы её вместе с сыном на улицу. Вот такой был у неё план, который не был исполнен только благодаря Николаю. Если бы они просили деньги у настоящего мистера Фергюсона, то, в конечном счёте, оказались бы на улице.
Попрощавшись с леди Честертон, Николай отправился к инспектору Куперу. Там он дал показания, а потом пошёл домой. Но по пути он решил заглянуть к себе в контору и рассказать всё своей помощнице. Он не сразу понял, что был уже вечер, и она давно ушла. Николай немного постоял перед закрытой дверью, а затем развернулся, чтобы продолжить путь домой, как вдруг перед ним возникла тень.
Фергюсон? хрипло спросил незнакомый голос.
Да, ответил Николай, предчувствуя что-то нехорошее.
Это тебе за моего брата Оливера Брауна, которого ты вынудил повеситься прямо в собственной кондитерской, со злостью сказал незнакомец и вытащил пистолет.
Прозвучали два выстрела, убийца развернулся и бросился бежать. Так закончилась жизнь лондонского ростовщика по имени Джон Фергюсон.
Жизнь шестаяКОРОЛЬ
Глава 33
Николай был в западне, и никак не мог найти из неё выход. Ему казалось, что он уже очень давно блуждал по лабиринту, один, в темноте, натыкаясь на стены, но всё равно упрямо шёл вперёд. И вот он зашёл в пещеру. Николай обшарил все стены, но так и не понял, как из неё выйти. Более того, он не смог найти даже вход. И теперь он стоял и думал, что ему предпринять, чтобы выбраться на поверхность.
И, пока думал, он и сам не заметил, как в пещере появился свет. Сначала он проник сквозь маленькую щель. Постепенно отверстие становилось всё больше и больше, пока, наконец, стены окончательно не рухнули, и пещеру не заполнило ярким светом.
Николай открыл глаза, но тут же снова закрыл их, не выдержав натиска солнечного зайчика. Во второй раз он уже смог открыть глаза и осмотреться по сторонам. Он лежал на большой кровати в какой-то комнате. Причём комната была очень странная, как будто он и вправду находился в какой-то пещере. Хотя, скорее, это больше напоминало замок, так как здесь находилось окно, через которое приникали солнечные лучи, а стены были выложены из камня. Он встал с кровати, подошёл к окну, и его предположения подтвердились. Похоже, что он действительно находился в высокой башне какого-то старинного замка.
Внезапно сзади послышалось покашливание. Николай обернулся и увидел, что у двери стоит почтенный господин в возрасте с подносом в руках. Увидев, что его заметили, он поклонился и произнёс:
Мой король, я принёс Ваш завтрак.
Спасибо, по привычке пробормотал Николай, чем немало удивил этого господина.
Удивлённо поглядывая на Николая, он поставил поднос рядом с кроватью и направился обратно к выходу.
А почему Вы назвали меня королём? спросил Николай.
Что? недоумённо заморгал тот. Я не понимаю. А как мне Вас называть, мой король?
Николаю стало понятно, что теперь он находится в теле какого-то короля, в замке, а перед ним, по всей видимости, слуга.
Ничего, всё в порядке, так и называй, махнул он рукой. Это я просто только что проснулся, вернее ещё не до конца проснулся.
Да, сегодня Вы спали дольше обычного, сказал слуга, постепенно приходя в себя. Вас в тронном зале уже ждёт советник Себастьян. Что ему передать?
Николаю было очень интересно узнать о своей новой жизни, поэтому он ответил:
Скажи, что я скоро буду. Сейчас позавтракаю и приду.
Слуга поклонился и вышел. Николай же позавтракал, надел на себя висящую здесь же одежду, довольно необычную, и вышел. За дверью стояли два стражника, которые никак не отреагировали на появление короля. Они, как показалось Николаю, даже не моргали. Он начал оглядываться по сторонам, соображая, в какую сторону ему идти.
Где тронный зал? спросил он одного из стражников.
Удивление стражника было ещё сильнее, чем у слуги. Он совершенно не ожидал, что король с ним заговорит. Тем более что он задаст такой странный вопрос.
Мой король, я Вас провожу, наконец, произнёс он, и пошёл прямо по коридору.
Николай пошёл следом за ним. Вскоре они подошли к большим дверям, возле которых стояли ещё два стражника. Его провожатый молча поклонился королю и отправился обратно. А стражники распахнули перед ним двери, приглашая его войти в тронный зал. Немного подумав, Николай сделал шаг вперёд.
Мой король! донёсся до Николая голос, и он увидел возле стены человека, который ему кланялся.
Похоже, что это и был советник Себастьян. Николай направился в сторону трона, и услышал, как двери позади него закрылись. Присев на него, он испытал странное чувство. Когда-то в детстве он мечтал посидеть на троне, но теперь понял, насколько это неудобно. Теперь он даже пожалел тех королей, которым приходится сидеть так целый день. Хотя, возможно, это только с непривычки.
Советник подошёл поближе, ожидая, когда король первым что-нибудь скажет. А Николаю нужно было узнать больше о том месте, в котором он очутился, поэтому он спросил:
Себастьян, скажи, что ты думаешь обо мне и о моём королевстве?
Советника поначалу этот вопрос слегка смутил, но он всё же уточнил:
Что именно Вы хотели бы узнать?
Просто расскажи коротко обо мне и королевстве, как ты рассказал бы это летописцу.
Летописцу? удивился почему-то Себастьян.
Просто говори! разозлился Николай.
Советник испугался того, что стал причиной гнева короля, поэтому поспешил начать свой рассказ.
Вас зовут король Филипп. После смерти Вашего отца три года назад многие сомневались, что его двадцатилетний наследник сможет править королевством так же хорошо, как и прежний король. Но Вы вскоре заставили всех замолчать, показав, что справляетесь даже лучше Вашего покойного отца.
Так, а как бы ты меня охарактеризовал для летописи? Добрый я или злой?
Этот вопрос всё-таки заставил советника смутиться, и он замолчал, не зная, как на него ответить.
Ну, говори, не бойся.
Советник кивнул и продолжил:
Ну, если выбирать только между этими двумя качествами, то, конечно, злой. Ведь ещё Ваш отец говорил, что нужно править так, чтобы все боялисьи свои, и чужие. А Вы, мой король, стали воплощать эти слова в жизнь ещё жестче. Для жителей королевства Вы ввели дополнительные ограничения и налоги, и на эти деньги продолжили развивать армию. Армия нашего королевстваодна из сильнейших армий, многие соседи дрожат от одной только мысли о том, что мы можем пойти на них войной.
Николай задумался. По всему выходило, что он был тираном, держащим в страхе и своё, и соседние королевства.
Значит, все соседи платят нам дань? уточнил он.
Себастьян покачал головой.
К сожалению, не все. На юго-западе есть королевство, которым правит король Генрих, так вот оно ничего не платит. Королевство это почти такое же сильное, как и наше, а Генрихдавний враг Вашего отца, а теперь, после его смерти, и Ваш. Мы уже пробовали победить их, но мы не можем сделать это на их территории. В королевстве короля Генриха очень крепкие замки, способные не один год выдерживать осаду. А за пределы своего королевства Генрих свою армию не выводит.
Что, даже войн ни с кем не ведёт? удивился Николай.
Опять-таки, если выбирать между понятиями «добрый» и «злой», то Генриха можно назвать добрым королём, ответил Себастьян. Он не любит воевать.
Понятно, кивнул Николай. Надо будет как-нибудь всё-таки пригласить летописца.
Да, мой король, очень скоро мы его найдём.
Найдём? У нас что, нет летописца?
Не успели найти, развёл руками советник. А прежнего летописца Вы всего два дня назад казнили.
«Что за монстрэтот король Филипп?» подумал Николай, и решил начать исправлять ситуацию. Конечно же, начинать надо с уменьшения налогов, чтобы жители могли вздохнуть свободнее.
Пока иди, мне надо побыть одному и подумать, сказал Николай. Чуть позже я тебя позову, и решим, что можно сделать с налогами.
С налогами? Так ведь только недавно подняли, ещё хотите поднять?
Иди, я тебя позову, махнул рукой Николай.
Советник поклонился и вышел, а Николай задумался о том, насколько нужно было всех держать в страхе, чтобы даже у советника не могло возникнуть мысли, что король вместо того, чтобы поднять налоги, может их снизить.
Глава 34
Но в одиночестве Николай так и не смог побыть. Уже через двадцать минут в тронный зал вновь вошёл советник Себастьян и быстро направился в сторону Николая. Вид у него был довольный, и даже радостный.
Мой король, произнёс он торжественным тоном. У нас отличная новость. Только что лазутчики привели принцессу Анну.
Кого? уточнил Николай, так как не знал, кто такая принцесса Анна.
Себастьян подумал, что король просто не расслышал, и объяснил:
Принцессу Аннудочь Вашего врага короля Генриха.
Не понял, откуда привели?
Прикажите пригласить их, они сами Вам всё расскажут.
Хорошо, зови, согласился Николай.
Советник поспешил выйти, но уже через полминуты вернулся обратно. Вместе с ним в тронный зал вошли двое мужчин, а с ними и девушка, которую они вели под руки. Как только Николай взглянул на эту девушку, то уже больше не мог оторвать от неё глаз. От принцессы как будто исходил какой-то волшебный свет, который, как казалось Николаю, видел лишь он один. Она была молодая, лет может восемнадцати, стройная, светловолосая. Шла она с высоко поднятой головой и так грациозно, что Николай засмотрелся на неё и не сразу услышал голос советника.
Склонись перед королём! говорил он принцессе, но та никак не отреагировала на это.
Не надо, быстро сказал Николай. Это наша гостья, отпустите её.
Лазутчики переглянулись и отпустили её руки. Девушка на них даже не взглянула, она смотрела только лишь на Николая взглядом, полным ненависти.
Вы всех своих гостей хватаете на улице и тащите к себе? гневно спросила она.
С каждой минутой, несмотря на её эмоциональное состояние, принцесса нравилась Николаю всё больше и больше. Он чувствовал себя неуютно, прекрасно осознавая, что она права, и никакая она не гостья, а самая настоящая пленница. Почувствовав, что в душе у короля происходит что-то неладное, советник спросил:
Мой король, может, прикажете пока увести её?
Да, отведите принцессу в её покои, накормите, и пусть она отдохнёт. Принцесса, чувствуйте себя, как дома.
Она презрительно усмехнулась, развернулась и направилась к выходу из тронного зала. Её сопровождающие пошли следом за ней. Советник проводил их до дверей и шепнул одному из мужчин, чтобы они не спускали с неё глаз. «Головой отвечаете», сказал он напоследок, а затем вернулся к королю.
Я понимаю Ваше состояние, начал он. Ведь принцесса Аннапервая красавица в своём королевстве. В неё влюбиться проще простого.
О чём ты? смутился Николай, понимая, что, действительно, начал испытывать к ней какие-то нежные чувства. Просто я хочу, чтобы с ней обращались так, как подобает принцессе.
Да, мой король, так с ней и будут обращаться, склонил голову Себастьян.
Она сказала, что её схватили, вдруг вспомнил Николай её слова. Так что всё-таки произошло на самом деле?
Действительно, наши лазутчики обнаружили её на территории королевства короля Генриха. Они следили за приграничным замком и увидели, что она приехала туда вместе со свитой. Уж не знаю, как так вышло, но на следующий день она отправилась в ближайший к замку лес прогуляться, причём совсем одна. А в том лесу и засели наши лазутчики. Нельзя было упускать такой шанс, и они не упустили его. Лазутчики схватили принцессу, и за два дня доставили сюда, буквально только что.
Но зачем она нам понадобилась? всё никак не мог понять Николай.
Как зачем? удивился Себастьян. Ведь Вы сами давно мечтали об этом, и мы с Вами обсуждали это не раз. Если у нас в руках будет принцесса Анна, то у нас в руках будет и король Генрих. Он очень её любит, бросится спасать, и мы с ним расправимся раз и навсегда.
Сердце у Николая сжалось, и он понял, что не может так поступить с принцессой. Он был уверен, что и она очень любит своего отца.
Я не могу этого допустить, твёрдым голосом сказал Николай.
Не понял, то есть, как это не можете допустить? спросил Себастьян, и внезапно его голос стал жёстким. А это уже не Вам решать, мой король. Вы и без меня прекрасно знаете, что такие вещи решает военный совет, который, кстати, соберётся уже через час. А теперь прошу меня извинить, мне нужно ещё успеть всё подготовить.
Себастьян поклонился и быстрым шагом вышел из тронного зала. А Николай, оставшись один, начал обдумывать сложившуюся ситуацию.
Ровно через час начался военный совет. Николай тоже присутствовал на нём, но главным на совете был всё-таки Себастьян. Такие уж были правила в этом королевстве, что всё, что касалось военных действий, должен был решать только совет.
И сейчас решался крайне важный вопрос, как вернее всего поступить в данной ситуации, чтобы раз и навсегда покончить с главным врагом королевствакоролём Генрихом.
Я предлагаю следующее, говорил Себастьян. Завтра утром мы отправляем к Генриху гонца с вестью о том, что его любимая дочь теперь находится у нас. Для отвода глаз потребуем какие-нибудь уступки с его стороны. Но я уверен, что он со своим войском бросится её спасать.
Он оглядел всех присутствующих, но дольше всех задержал свой взгляд на Николае.
Мы долгие годы мечтали, чтобы он вывел свою армию за пределы королевства, и вот, наконец, это может произойти. Теперь ему уже будет не спрятаться в случае опасности за высокими стенами своих замков. Мы заранее соберём союзников, наёмников, и, когда его войско подойдёт к нашему главному замку, одним махом уничтожим его. А после того, как мы уничтожим армию, мы захватим и королевство Генриха. Как Вам такой план?
Совет загудел, всем этот план очень понравился, и он был одобрен. Далее пошло обсуждение вопросов сбора провизии в замке, отправки гонцов за подкреплением, ну и, естественно, отправки гонца с посланием к самому Генриху. Совет продолжался два часа, а потом все разошлись. Самым последним уходил Себастьян.