Мой король, вот увидите, когда Вы объедините два королевства в одно, принцесса ещё будет умолять Вас взять её в жёны, сказал он, улыбнулся и вышел.
А Николай остался один на один со своими мыслями. Необходимо было срочно что-то придумать и найти выход из сложившейся ситуации.
Глава 35
К вечеру Николай уже знал, что нужно предпринять. Он решил освободить девушку, вывести её из замка и постараться доставить её к отцу в соседнее королевство. Только так можно было избежать кровопролития. Но эта операция требовала подготовки.
Для начала необходимо было запастись другой одеждой. В его комнате одежды вообще не оказалось. Похоже, что её приносил слуга по необходимости. Поэтому с этим вопросом Николай решил обратиться к нему.
Мне нужна простая одежда, сказал он. Мужская, примерно моего размера, и ещё женская, поменьше.
И Николай попробовал руками изобразить приблизительные размеры. Надо отдать слуге должноеон не задал ни одного вопроса, а просто кивнул, развернулся и вышел из комнаты. Уже через десять минут он вернулся и вручил Николаю то, что тот и просил. Главное, что одежда была в мешке, который можно было взять с собой, а переодеться уже за пределами замка. На всякий случай, чтобы отвести от себя подозрение, Николай объяснил слуге.
Это для одного из моих советников. Он хочет побыть с дамой где-нибудь вне замка некоторое время, но не хочет, чтобы его узнали.
Слуга кивнул в знак того, что прекрасно всё понимает, и произнёс:
Только пусть не забудет пропуск на себя и свою даму, иначе его остановит один из караулов.
На выходе из замка? уточнил Николай.
Почему же, где угодно может остановить. Сами же знаете, что у нас за нахождение без пропуска на территории королевства бывает.
Ну да, ну да, покивал головой Николай. А если у него нет пропуска?
Так Вы же сами можете ему дать пропуск, удивился слуга, прошёл по комнате, и показал Николаю, где они лежат.
Да, что-то я запамятовал, Николай пожал плечами. Кстати, не знаешь, где содержат принцессу Анну? Я велел, чтобы её разместили со всеми удобствами, и хочу лично в этом убедиться.
Знаю, кивнул слуга, и объяснил, как туда пройти. Комната у неё хорошая, а чтобы не сбежала, к входу приставлены два стражника.
Ладно, буду отдыхать, сказал Николай и зевнул.
Слуга поклонился и вышел из комнаты. Но отдыхать Николай и не собирался. Он взял мешок с одеждой, два пропуска, и пошёл искать комнату, в которой находилась принцесса Анна. Вскоре он её нашёл. У дверей, как и говорил слуга, был приставлен караул из двух человек. Увидев короля, они вытянулись по струнке.
Принцесса здесь? спросил он как можно грубее.
Он теперь понимал, что настоящий король Филипп был злым, и не хотел вызвать у них никаких подозрений.
Да, мой король! чуть ли не хором ответили стражники.
Открывайте, приказал Николай, и они бросились исполнять его приказание.
Войдя в комнату и дождавшись, когда двери закроются, он посмотрел на принцессу, сидящую на кровати. Как и днём, девушка не выглядела испуганной. Наоборот, когда она увидела короля, на лице её появилось презрение, и даже ненависть. Она сидела и ждала, что он ей скажет. У Николая в груди опять возникло ощущение лёгкости, его сильно тянуло к этой девушке.
Принцесса, я не хочу, чтобы Вы злились на меня, быстро проговорил он, подходя ближе. Поверьте, к Вашему похищению я не имею никакого отношения и хочу помочь.
Только помощи от злого короля Филиппа мне не хватало, со злостью ответила девушка. Всем известно, что Вам нельзя верить, Вы обманете и глазом не моргнёте.
Анна, сейчас у Вас нет другого выхода, если Вы хотите сохранить жизнь Вашему отцу, произнёс Николай. И ещё многие другие жизни.
В глазах у принцессы промелькнула тревога. Она всё ещё не верила королю, но теперь на её лице появилась тень сомнения.
Что это значит? спросила она.
Военный совет решил заманить Вашего отца в ловушку. Завтра утром к нему отправят гонца с письмом, в котором будет написано, что Вы находитесь у короля Филиппа и, если Генрих хочет снова увидеть свою дочь, то должен будет выполнить ряд требований, выполнить которые невозможно. Естественно, Ваш отец бросится Вас спасать, взяв с собой всю свою армию. А именно это военному совету и нужно. Армия Вашего королевства будет окружена и уничтожена, как и Ваш отец.
Это сильно напугало принцессу. Она поняла, что король говорит правду, хоть ей пока и не было понятно, зачем ему это нужно.
И что делать? тихо спросила она.
Принцесса выглядела такой беззащитной, что именно сейчас Николай и понял, как сильно он её любит. Ему стало совершенно ясно, что эта девушка для него теперь дороже всего на свете.
Мы убежим отсюда, и я отведу тебя к отцу, быстро сказал он. Идём, скорее!
Принцесса задумалась. Вполне вероятно, что этот злой король её обманывал, но ей всё равно нечего было терять. Она решила пойти с ним и встала с кровати.
Держись увереннее, сказал Николай принцессе, и они вышли из комнаты.
Стражники увидели принцессу, но никак не отреагировали на её уход, так как она была вместе с королём. Николай решил ничего не объяснять им, и они с принцессой просто прошли мимо. Когда они скрылись за поворотом, один стражник повернулся к другому и спросил:
Что будем делать?
Не знаю. Сделать вид, что мы ничего не слышали, или обо всём рассказать?
Думаю, что надо рассказать. Советник Себастьян велел докладывать ему обо всём необычном, а с ним шутки плохи.
Это точно. Хорошо, пойдём.
И стражники направились на поиски Себастьяна. Пока они его нашли, пока всё объяснили, пока добежали до ворот, королю и принцессе уже удалось покинуть замок и раствориться в ночи. Себастьян знал, что ни в коем случае нельзя дать им покинуть пределы королевства, поэтому отправил в погоню за ними своих лучших людей.
Глава 36
Николай хотел успеть уйти как можно дальше от замка, пока их не хватились и не начали искать, поэтому он торопился сам и торопил принцессу. Пройдя некоторое расстояние, они переоделись в простую, неприметную одежду, а свою спрятали подальше в кустах, чтобы её не смогли найти. Николай был уверен, что Себастьян обязательно отправит за ними кого-нибудь в погоню, но не думал, что это случится вскоре после их ухода, поэтому они спокойно шли по главной дороге. Хоть и была ночь, но на небе взошла луна, и дорога освещалась лунным светом.
Ещё находясь в замке, Николай определил юго-западное направление, в котором находилось королевство короля Генриха, и сейчас они шли в ту сторону. С момента выхода из замка принцесса не произнесла ни слова, да и Николай почти ничего не говорил, опасаясь нарваться на случайный патруль. Он шёл впереди, а принцесса за ним, и, хоть она и молчала, Николай всё равно чувствовал её. С каждым шагом она становилась для него всё ближе и роднее.
Внезапно он ощутил какую-то тревогу и пустоту внутри. Что-то явно изменилось, появилось какое-то чувство одиночества. Он обернулся назад и застыл на месте. Принцессы Анны там не оказалось. Её вообще нигде не было на слегка освещаемой луной дороге. Только что она шла за ним, а сейчас как будто растворилась в воздухе. И Николай понял, что она решила убежать не только из замка, но и от него тоже.
«Зачем? Это же опасно», быстро промелькнуло у него в голове, и он рванул назад по дороге, соображая, где именно она могла свернуть. Вдруг в стороне от дороги он увидел еле различимую тень, которая двигалась по полю в сторону леса. «Вот ты где», подумал Николай, и побежал в ту же сторону. Он пробежал только половину пути, а тень уже скрылась в лесу. Нужно было торопиться, так как в лесу принцесса могла затаиться, и тогда её будет труднее найти, но Николай и так уже бежал на пределе своих возможностей. Вскоре он тоже достиг леса и замер, пытаясь восстановить дыхание и прислушаться к окружающим его звукам.
Но вокруг было тихо. Шорохи и звуки ночного леса, его собственное дыханиеи больше ничего. Он пошёл дальше, пытаясь ступать как можно тише, но всё равно случайно наступил на ветку и она предательски хрустнула. Вдруг от дерева отделилась тень и стала двигаться вглубь леса. Это была принцесса. «Подожди», позвал он её и побежал следом за ней. Быстро бежать не получалось, так как лес был густой и приходилось следить, чтобы ветки не ударяли по лицу. Но принцесса бежала ещё медленнее, и вскоре Николай настиг её и схватил за руку.
Она вскрикнула, начала вырываться, но, поняв, что это бесполезно, успокоилась.
Ты зачем убегала? спросил Николай. Я же говорил тебе, что хочу только лишь помочь.
Ты мне уже помог, когда вывел из замка, ответила принцесса, и Николай заметил, что она тоже перешла на «ты». Дальше я и сама справлюсь, не надо было бежать за мной.
Николай отпустил её руку, но принцесса осталась на месте.
Ты бы не ушла далеко, обязательно нарвалась бы на солдат, произнёс он. И тебя задержали бы, так как у тебя нет пропуска. А у меня есть пропуск и на тебя, и на себя.
Так ты мне помогаешь или нет? спросила принцесса, но не так гневно, как прежде, а уже в более шутливой форме. Почему раньше не сказал, что нужен пропуск?
Принцесса, я обещал доставить тебя к отцу, и я выполню своё обещание, вздохнул Николай. Давай вернёмся на дорогу, пока ночь, и мы ещё можем по ней идти.
Хорошо, ответила принцесса, и они пошли обратно.
Но выйти из леса они не успели. Николай что-то почувствовал и замер. «Тихо», прошептал он, и его спутница тоже замерла. Со стороны дороги приближался какой-то шум, и вскоре по ней проскакали всадники. Прошло ещё полминуты, и за ними проскакала вторая группа. Постояв ещё некоторое время, и не заметив больше ничего подозрительного, Николай тихо произнёс:
А ведь ты нас спасла. Если бы ты не сбежала в лес, а я не побежал бы следом за тобой, нас сейчас наверняка увидели бы и схватили.
Они посмотрели друг на друга, и при лунном свете лицо принцессы показалось Николаю ещё более прекрасным.
Теперь по дороге идти нельзя, сказал он, пытаясь вернуть свои мысли в деловое русло. Пойдём по краю леса, чтобы можно было спрятаться, если вдруг возникнет необходимость.
Они продолжили свой путь, и внезапно Николай подумал, что он совершенно забыл о воде и пище. Впереди было ещё как минимум два дня пути, и нужно было позаботиться о припасах. Теперь придётся как-то решать этот вопрос.
За всю ночь они больше так никого и не встретили. Их преследователи назад не возвращались, и Николай подумал, что им нужно быть очень внимательными, чтобы случайно не встретиться с ними. Конечно, по дороге идти было бы гораздо легче и быстрее, но выбора у них не оставалось. Они шли уже много часов без остановки, и Николай восхищался выносливостью Анны. Она шла рядом с ним, не жалуясь и не ноя. Но под утро она всё-таки сказала:
Я так устала, может быть, отдохнём?
Николай и сам хотел это предложить, так как тоже чувствовал усталость. Они нашли укромное место на опушке леса, скрытое от дороги кустарником, чтобы их не могли заметить. Здесь они сели на мягкую траву и прислонились спинами к большому дереву.
Часик отдохнём, и пойдём дальше, сказал Николай, зевая.
Ага, тихо ответила принцесса.
Николай посмотрел на неё и увидел, что глаза у неё закрыты. «Пускай немного поспит», подумал он, и не заметил, что вскоре и сам провалился в глубокий сон.
Глава 37
Так, а это ещё кто такие? раздался мужской голос, и Николай открыл глаза.
Принцесса тоже проснулась. Было уже светло, а прямо перед ними стояли два каких-то мужика и рассматривали их. Хотя больше они смотрели на принцессу и нагло ухмылялись. Николай подумал, что это солдаты, вытащил пропуска и протянул им. Мужики пропуска не взяли, а только радостно заржали. И тогда Николай понял, что это не солдаты.
А вы кто такие? спросил он, убирая пропуска на место и поднимаясь на ноги.
Мужики вдруг сделались серьёзными.
Мы здесь вопросы задаём! рявкнул один из них. Показывай, что у вас есть ценного, и топай отсюда. Девица останется с нами.
Второй мужик наклонился и стал протягивать руки к принцессе, которая всё ещё сидела возле дерева.
«Похоже, что это обыкновенные разбойники», подумал облегчённо Николай, и, что есть силы, ударил его ногой по лицу. Тот упал на землю и закричал от боли.
Ах, ты, да я тебя! заорал другой мужик и попытался ударить Николая, но тот увернулся, и сам ударил его в солнечное сплетение.
Мужик согнулся пополам, хватая ртом воздух, а Николай схватил принцессу за руку и помог ей подняться. Нужно было уходить, пока мужики не пришли в себя. Но тут он нахмурился, увидев довольно неприятную картину. Вдалеке прямо на них вдоль опушки леса бежало человек пять или шесть, что-то крича и размахивая руками.
Уходим отсюда, быстро сказал Николай, и они побежали в противоположную сторону, углубляясь всё дальше в лес.
Николай понимал, что, если мужики догонят их, то им не поздоровиться. С такой толпой ему уже будет не справиться. Они убегали всё дальше и дальше, но знали, что их преследуют, потому что где-то сзади были слышны голоса, эхом разносящиеся по лесу.
Давай левее, сказал он принцессе, и они изменили направление.
Они проделывали это несколько раз, поворачивая то вправо, то влево, пока Николай не осознал, что голосов уже не слышно.
Стой, тяжело дыша, произнёс он, и они с принцессой остановились. Отдохни немного.
Постепенно дыхание начало восстанавливаться. Николай прислушивался, но голосов так и не было, даже вдали. Он понял, что им удалось оторваться от преследования.
Ладно, думаю, что теперь мы можем пойти пешком, сказал он.
Принцесса кивнула. Что-то изменилось в ней, и Николай это заметил. У неё на лице больше не было выражения злости, гнева, ненависти или неприязни. Теперь в её взгляде появилась благодарность за то, что Николай для неё сделал. Некоторое время они шли молча. Николай обдумывал, в какую теперь им сторону пойти. Внезапно где-то сзади вдалеке опять раздался крик. «Неужели не отстали?» подумал Николай, и опять им пришлось убегать. Хуже всего было то, что теперь голоса становились всё громче. Значит, преследователи догоняли их.
Быстрее, подгонял принцессу Николай, но она и так уже бежала на пределе своих возможностей.
Постепенно среди деревьев стали появляться просветы. Ещё немного, и они выбежали из леса на открытое место. И тут же остановились. Прямо перед ними протекала река, не очень широкая, но с довольно быстрым течением. Другого выхода, кроме как форсировать эту реку, у них не было. И вправо, и влево простирался лес, и, если остаться на этом берегу, то их неминуемо вскоре догонят. Николай посмотрел на принцессу, и по его взгляду она поняла, что он хочет ей сказать.
Я плохо плаваю, тихо молвила принцесса. Но я готова.
Глядя на её решительный вид, Николай улыбнулся, и она впервые за всё время улыбнулась ему в ответ.
Всё будет хорошо, я рядом с тобой, сказал он. Надо торопиться, они уже близко.
И в самом деле, голоса звучали уже намного ближе. Казалось странным, что их преследуют так долго простые разбойники. «А вдруг это уже не они? Что, если это уже люди из замка?» подумал вдруг Николай. Он взял принцессу за руку, и они шагнули в реку.
Плавала она и в самом деле не очень хорошо, хотя до середины реки она доплыла нормально. Возможно, быстрое течение здесь тоже сыграло свою роль, помогая ей оставаться на плаву. Но на середине реки её голова внезапно исчезла под водой. Хорошо, что Николай был рядом и сразу же помог принцессе вынырнуть.
Держись за мою шею, сказал он.
Принцесса обхватила его одной рукой за шею, и они медленно поплыли дальше. В этот момент Николай почувствовал, что они как будто одно целое. Постепенно они подплывали всё ближе и ближе к берегу, и вскоре уже стояли на твёрдой земле. Принцесса обернулась и вдруг быстро сказала:
Это не разбойники!
Николай посмотрел назад и увидел, как из леса, откуда они и сами недавно вышли, появилась группа солдат. Он насчитал десять человек, у кого-то из них в руках были луки.
Бежим! сказал он резко, и они побежали подальше от реки, стараясь успеть спрятаться в роще прежде, чем в них начнут стрелять. Зигзагами.
Одна стрела просвистела где-то рядом, другая воткнулась в дерево прямо перед ними, но им всё-таки удалось скрыться за деревьяви. Но было понятно, что далеко им не убежать. Солдаты скоро пересекут реку и продолжат погоню.
Вот роща закончилась, и сразу за ней показалась деревня, на взгляд Николая, довольно приличных размеров. Около крайнего дома какая-то женщина копалась в огороде. Увидев запыхавшихся Николая и Анну, она некоторое время с интересом разглядывала их, а затем спросила: