Николай улыбнулся, а сам подумал: «Супер! А то на этой каменоломне и загнуться можно».
А когда вечером? После работы в шахте повезут? спросил Николай.
Ты чего, Панкратов, как будто в первый раз, усмехнулся Грухин. Ну, какое повезут? Здесь до поселения всего минут сорок топать.
На этом их разговор был прерван, так как снова появился надзиратель. В оставшееся до вечера время возможность поговорить больше не представилась.
Глава 41
Срок пребывания Грухина на каторге закончился сразу же после ужина. Остальных каторжан ещё не загнали в бараки, и все вышли проводить его. Вышел проводить его и начальник лагеря Еремеев. Это был высокий, полный мужчина, с довольной, сытой физиономией и наглыми глазами. Николаю он совсем не понравился.
Похоже, что на поселение из всего лагеря сегодня уходил один только Грухин. Николай почему-то думал, что он пойдёт без сопровождения, но увидел, что его собрались сопроводить Бульдог и ещё один надзиратель. Что ж, наверное, это было правильно. Ведь Грухин ещё числился заключённым, хоть и переведённым на поселение, и нужно было соблюсти инструкции.
Еремеев сделал шаг вперёд и сказал:
Каторжане! Сегодня один из Вас переходит на поселение. Вы все знаете, какая жизнь вас там ждёт. И, чем лучше вы будете работать, тем лучше вы будете жить на поселении. Всё зависит только от вас!
Он развернулся и ушёл к себе, а Николая и остальных отогнали подальше от ворот. Затем их открыли, Грухин помахал на прощание рукой, крикнув, что будет всех ждать, и ушёл в сопровождении Бульдога и ещё одного надзирателя. Как только ворота закрылись, остальных каторжан тоже разместили по баракам.
Перед тем как уснуть на твёрдых деревянных нарах, Николай лежал и думал о том, что для него скоро тоже всё закончится. Он не представлял, как можно провести здесь целых пять лет. Лично ему вполне хватило и одного дня, работа на каменоломне была очень тяжёлой. Но усталость всё-таки взяла своё, и он вскоре уснул.
На следующий день всё повторилось снова с той лишь разницей, что теперь он был в группе, которая отправилась не в каменоломню, а в шахту по добыче золота. Работа здесь была почти такая же, в ней тоже нужно было долбить стену киркой. Только в этой шахте собирали не камни, здесь искали золотые самородки. Хоть их было и не так много, но они попадались. Николай и сам за целый день нашёл несколько маленьких кусочков.
Ближе к окончанию работ на шахте кое-что произошло. Был там надзиратель, который, в отличие от остальных, показался Николаю вполне нормальным. По крайней мере, глаза у него были добрые, тогда как у других надзирателей они были злые. Да и называли его все просто Андрей, а не по фамилии или прозвищу, как, например, Бульдога. И вот с ним-то чуть и не произошёл несчастный случай.
Он находился недалеко от Николая, когда потолок начал сыпаться. Андрей застыл на месте, не зная, что предпринять, а Николай рванул к нему и повалил на пол. В тот же миг на то место, где стоял Андрей, посыпались большие камни. Если бы Николай не оттолкнул его, то эти камни вполне могли покалечить надзирателя, или даже убить.
Поднявшись на ноги, он быстро поблагодарил Николая, а затем повернулся и сказал остальным:
Не стоим, работаем дальше, ничего не произошло.
А вскоре и рабочая смена на шахте закончилась.
Так прошла неделя. С одной стороны, время тянулось долго из-за однообразия и тяжёлой работы, а с другойочень скоро Николай привык и начал действовать на автомате. И как только он научился этому, время на каторжных работах стало идти для него гораздо быстрее.
За эту неделю ещё два каторжанина были переведены на поселение, и опять их провожали всем лагерем, а Еремеев произносил свою речьточно такую же, что и для Грухина. А Николай считал часы, когда и его будут так же провожать. И вот этот миг наступил. Его подвели к воротам два надзирателяБульдог и Андрей. Выходит, они должны были отвести Николая к месту его поселения. Затем Еремеев произнёс речь, каторжан отогнали подальше, ворота открылись, и Николай с надзирателями шагнул за территорию лагеря.
Он уже был здесь, когда их выводили на работы. Шахты располагались неподалёку от лагеря. Но тогда он шёл в строю, под прицелами ружей. Сейчас же он шёл без кандалов, чувствуя себя свободным человеком, хоть и сопровождаемый двумя надзирателями. Но такие уж были правилаони всех сопровождали на поселение.
Как говорил Грухин, идти нужно было минут сорок. Но уже через пять минут Бульдог застыл на месте. Николай и Андрей тоже остановились и посмотрели на него. Вид у него был не такой, как обычно. Сейчас его лицо было какого-то серо-зеленоватого оттенка.
Что случилось? спросил Андрей.
Не знаю, живот резко схватило, застонал тот. Мне срочно нужно вернуться в лагерь. Похоже, что чем-то отравился сегодня.
Еремеев не одобрит, если мы с ним вернёмся, ответил Андрей, указывая на Николая.
Знаю, застонал Бульдог. Но что делать-то? У меня живот как будто режет чем-то, мне не дойти.
Некоторое время Андрей смотрел на него, обдумывая ситуацию, а потом произнёс:
Ладно, беги, я один справлюсь.
Я твой должник, сказал Бульдог, развернулся и быстро пошёл по направлению к лагерю.
А Николай и Андрей продолжили свой путь.
Правда, что на поселении бывшие каторжане в новые дома заезжают? спросил Николай.
Да, правда, кивнул Андрей. Твой дом уже готов и ждёт тебя.
Андрей был какой-то напряжённый, думал о чём-то своём, и Николай не стал продолжать беседу. Он хотел поскорее дойти до места и отдохнуть после тяжёлого дня.
Нам сюда, направо, сказал, наконец, Андрей, показывая куда-то в перелесок.
А зачем с дороги сворачивать? удивился Николай.
Здесь ближе, не надо будет петлю делать, каким-то неестественным голосом ответил надзиратель.
Николай пожал плечами и свернул направо, хоть ему и казалось странным, что они ушли с основной дороги. Погружённый в свои мысли, он шёл вперёд и не заметил, как Андрей немного отстал. Вдруг прямо перед собой он увидел то, что совсем не ожидал здесь увидеть. Впереди было несколько свежих могил. Некоторые из них были уже закопаны, а остальные ещё пустые. Рядом лежали две лопаты. Внезапно Николай всё понял и резко развернулся. Андрей стоял на расстоянии нескольких шагов и целился в него из ружья.
Глава 42
«Если сразу не убил, то есть ещё шанс», подумал Николай и тихо произнёс:
Подожди, Андрей, дай мне одну минуту.
И, пока надзиратель не нажал на курок, быстро добавил:
Ведь я спас тебе жизнь. Мне нужно только лишь, чтобы ты ответил на мои вопросы.
Некоторое время во взгляде Андрея читалась какая-то мысленная борьба, но затем он кивнул и опустил ружьё.
Ну, хорошо, сказал Андрей. Что ты хотел узнать?
Ведь никакого поселения нет, и никогда не было, верно?
Поселение есть, но последние полгода, с тех самых пор, как обнаружили золотую жилу, туда больше никого не отправляют.
Николай посмотрел на могилы, которых было около десятка. Скорее всего, Грухин тоже был похоронен в одной из них.
Здесь же не все могилы? спросил он.
Нет. Здесь только свежие.
И сколько всего человек вы отправили вместо поселения на тот свет?
Я точно не знаю, человек сто, не меньше.
Андрей говорил тихо. Было видно, что ему и самому неприятен этот разговор.
Но зачем? недоумённо развёл руками Николай. Зачем понадобилось убивать так много людей?
Это из-за золота. Как только его обнаружили, Еремеев сразу же собрал всех надзирателей и озвучил свой план. Многие согласились, но не все. Несколько человек были против, и их убили. Меня тогда не было, я приехал в лагерь спустя две недели. У меня не оставалось другого выбора, и я вынужден был принять этот план.
Думаю, что я и сам догадываюсь, в чём заключается этот план, сказал Николай. Как только я увидел начальника лагеря в первый раз, я понял, что это жестокий и жадный человек. Видимо, когда обнаружили золото, он решил заграбастать всё себе, поэтому ничего не сообщил в Петербург. А чтобы никто из каторжан не проболтался об этом, он их просто убивал. Не сам, конечно, а руками надзирателей. Наверное, даже делился с вами какой-то небольшой частью. Я правильно думаю?
Совсем небольшой частью, кивнул Андрей. Разве что только Бульдогу он давал больше. Тот был главным помощником Еремеева. Каторжан выводили по одному в сопровождении двух надзирателей, так одним из надзирателей всегда был Бульдог. Остальные ходили по очереди, кого выбирал Еремеев.
А сказки о райском поселении, где всё тебе на блюдечке, придуманы специально, чтобы каторжане лучше работали, кивнул Николай. Теперь всё понятно. Но ведь рано или поздно всё равно узнают, что происходит, раз люди на поселение не переходят.
Узнают, конечно, ответил Андрей. Но, мне кажется, Еремеев к тому времени уже соберёт достаточно золота и сбежит.
У Николая возникла одна идея, и он спросил:
А ты не думал о том, что Еремееву и Бульдогу проще избавиться от остальных надзирателей, когда настанет пора уходить, чем делиться со всеми?
Некоторое время Андрей смотрел на него, и, наконец, тихо произнёс:
Думал, конечно. Но я пока не знаю, что мне делать.
«Отлично, надо его дожимать», подумал Николай и сказал:
Андрей, ты же по натуре добрый человек, я знаю. По крайней мере, глаза у тебя добрые, в отличие от остальных. Ты можешь прекратить преступления Еремеева прямо сейчас. Я помогу придумать план, у нас всё получится.
Андрей молчал, но Николай понял, что он уже точно не убьёт его.
Решайся, добавил Николай.
И Андрей решился. В глазах его появилась надежда, и он спросил:
Что ты предлагаешь?
Николай задумался. Плана у него пока ещё не было, главное, что Андрей теперь был на его стороне.
Ты говорил, что Еремеев собирает золото и в скором времени планирует сбежать. А где он хранит золото, в лагере?
Насчёт того, скоро или не скоро он планирует скрыться, я не знаю. Но в том, что это произойдёт, можно не сомневаться, ответил Андрей уже другим тоном, более союзническим. Нет, золото он хранит не в лагере, а где-то далеко отсюда, не знаю точно, где именно. Раз в месяц всё собранное золото он увозит на повозке. В сопровождение он берёт Бульдога и ещё человек пятнадцать надзирателей, чтобы по дороге их не ограбили. Я и сам пару раз ездил. Но в конце пути надзиратели остаются, и дальше едут только Еремеев с Бульдогом вдвоём. Отсутствуют они часа два, так что я не знаю, куда они прячут золото.
Николай задумался. Похоже, что в его голове начал формироваться план действий.
А как часто вывозят золото? спросил он.
Раз в месяц.
Получается, что в это время в лагере из надзирателей почти никого не остаётся?
Да, человек пять или шесть. Но каторжане заперты в бараках, да и отсутствуют остальные только с утра до вечера, так что нормально, вполне хватает.
Николай посмотрел на Андрея и спросил:
Ну, что, ты со мной?
С тобой, кивнул тот. Ты ведь спас мне жизнь, я не забыл это.
Понимаешь, если мы просто уйдём, то мы, конечно, можем спастись. Но как же быть с остальными? Им тоже необходимо сохранить жизни.
Да, но как?
Когда повезут следующую партию золота?
Андрей ответил, не раздумывая:
Завтра. Я тоже должен был ехать в сопровождении. Но, теперь-то, наверное, уже не поеду.
Поедешь, твёрдо сказал Николай и начал рассказывать Андрею, что он придумал.
Глава 43
С самого утра Николай занял свой наблюдательный пост в кустах недалеко от дороги, по которой должны были везти золото. Он сидел и думал о том, что им крупно повезло, что не пришлось ждать долго, а только лишь одну ночь. Теперь он внимательно смотрел на дорогу, так как Еремеев и надзиратели вот-вот должны были появиться.
Вдали послышался какой-то шум, и Николай увидел поднявшуюся там пыль. Ещё немного, и перед ним по дороге уже проезжала повозка, на которой восседали Еремеев и Бульдог. Повозку сопровождали четырнадцать надзирателей верхом на конях. Андрея среди них не было. Николай подождал, пока они проедут, а для верности и ещё полчаса. Потом он вышел на дорогу и пошёл в обратном направлении, в сторону лагеря.
Накануне вечером они с Андреем обсудили план и решили, что он вполне осуществим. Андрею необходимо было вернуться в лагерь и сказать, что он выполнил задание. Утром он должен был сопровождать повозку с золотом, но ему нужно было как-то остаться в лагере.
Можешь что-нибудь придумать? спросил его Николай.
Да, могу притвориться больным, тогда поедут без меня.
И сколько в лагере останется надзирателей?
Человек пять, не считая меня.
Николай задумался.
Всё равно много, произнёс, наконец, он.
Я могу запереть их, сказал Андрей.
Как это? удивился Николай.
Всё просто. Обычно один надзиратель дежурит на вышке, а остальные иногда прохаживаются по двору, но в основном они сидят в каморке и играют в карты. Всё равно начальства нет, а каторжане заперты, из бараков им никак не выйти. Я могу сказать, что мне уже лучше, и заменить надзирателя на вышке. Тогда он пойдёт к остальным играть в карты, и я их всех там запру.
Всё так просто? улыбнулся Николай. Тогда мы сможем освободить всех каторжан, и у них будет достаточно времени в запасе, чтобы разбежаться. А там уж каждый будет сам в тайге выживать. В любом случае, если остаться здесь, то этоверная смерть. Отличный план!
С такими мыслями он почти дошёл до лагеря. Чтобы убедиться, что Андрей точно успел заменить надзирателя на вышке, Николай свернул в кусты, и остаток пути преодолел, оставаясь незамеченным. Остановившись за самыми ближайшими к лагерю кустами, он присмотрелся и понял, что на вышке пока ещё стоял не Андрей. «Странно, у него было достаточно времени, чтобы поменяться», подумал Николай. Ему не оставалось ничего другого, как ждать.
Ожидание это затянулось на несколько часов. Николай не понимал, что могло пойти не так. Из-за этого все их планы рушились, словно карточный домик, и другого такого шанса больше могло и не представиться. Давно уже прошёл полдень, а Андрей так и не появился. «Нужно срочно придумать другой план», вертелась мысль в голове у Николая, но придумать так ничего и не получалось.
Вдруг он увидел, что надзиратель махнул рукой кому-то внизу и скрылся из виду, а через минуту на вышке показался Андрей. «Ну, слава богу», облегчённо подумал Николай. Хоть у них и оставалось всего лишь несколько часов, чтобы завершить начатое, но всё-таки время ещё было. Андрей провёл на вышке минут пять, и опять исчез. Николай подумал, что другой надзиратель ушёл к остальным, и Андрей спустился с вышки, чтобы запереть их.
Он оказался прав. Прошло ещё несколько минут, ворота распахнулись, и Николай увидел улыбающегося Андрея. Тогда он вышел из кустов и быстро направился в сторону лагеря.
Почему так долго? спросил Николай, когда они зашли в ворота, и он убедился, что двор лагеря пуст.
Я предлагал несколько раз заменить его, но он всё отказывался. Оказывается, он недавно проигрался в карты одному из надзирателей, и не хотел проиграть ещё. В конце концов, я смог убедить его, что сегодня ему улыбнётся удача. Он ушёл к остальным, и я запер их на засов. Им самим точно не открыть эту дверь. Что делаем дальше?
Нужно действовать быстро. Сейчас собираем всех во дворе, объясняем ситуацию, потом выдаём им припасы со склада, и они разбегаются. Только осталось очень мало времени. Когда обычно возвращаются Еремеев и надзиратели?
Часа через три уже должны вернуться, а то и раньше, ответил Андрей. Времени действительно мало.
Тогда за дело, сказал Николай и направился к первому бараку.
Сначала каторжане не понимали, что происходит. Но Николай повторял, что им срочно нужно выйти на улицу, и вот уже обитатели всех трёх бараков стояли во дворе вокруг Николая.
У Нас мало времени, скоро вернётся Еремеев с надзирателями, поэтому расскажу вам всё быстро.
А где другие надзиратели? спросил кто-то. Те, которые остались.
Их Андрей запер в каморе, в которой они обычно играют в карты. Андрейнаш союзник. И, пожалуйста, не перебивайте, у нас очень мало времени.
Николай собрался с мыслями и начал рассказывать:
За последние полгода было убито более сотни каторжан, которых якобы переводили на поселение. Никакого поселения, о котором так любит рассказывать Еремеев, не существует. Просто он решил забрать золото себе, а чтобы никто из нас не проговорился, нас просто-напросто выводят в лесок, убивают и закапывают. Меня могли убить точно так же вчера вечером, но Андрей не стал этого делать и всё мне рассказал. Теперь, пока Еремеев не вернулся, вам всем нужно бежать. Иначе он перестреляет нас всех по очереди.