Ещё раз окинув взглядом толпу, но стараясь не смотреть в сторону костров, он зашагал по узкой улочке подальше от площади. Дома вокруг были явным доказательством того, что Николай каким-то образом очутился в средневековом городе. Он шёл уже несколько минут и вдруг понял, что совершенно не знает, что ему делать и куда идти. Он так и стоял, решая, как поступить, как вдруг сзади раздался голос:
Николас, вот ты где! А я пошла искать тебя.
Он обернулся и увидел перед собой совершенно незнакомую женщину. Впрочем, надо полагать, что в этом мире у него вообще не было знакомых.
Простите, Вы меня знаете?
Что это с тобой? взволнованно спросила она, но потом улыбнулась. Ну как я могу не знать своего собственного мужа?
«Так, меня зовут Николас, а это моя жена», подумал Николай, а женщина между тем потянула его за рукав и сказала:
Николас, пойдём домой.
Он пожал плечами и пошёл следом за ней. Вскоре они свернули к дому, и подошли к двери. Открыв замок, женщина распахнула дверь и вошла внутрь. Николай последовал за ней.
Есть хочешь? спросила она.
Николай почувствовал, что голоден, и ответил:
Хочу.
Пока она накрывала на стол, он осматривался по сторонам. Похоже, жили они в достатке, так как жильё было достаточно просторным, да и пища, которую жена выкладывала на стол, не выглядела скудно. Через несколько минут всё было готово, и она позвала его к столу.
Во время еды Николай думал, что нужно больше узнать о том, чем он занимается. Ясно, что деньги у них были, но вот откуда?
И часто на площади происходят подобные вещи? спросил он.
Какие именно? уточнила жена, отламывая кусок хлеба.
Сегодня там сожгли трёх человек.
Ты про ведьм? Конечно, сожгли, это же ты приказал.
Я? удивился Николай.
Ты сегодня какой-то странный, улыбнулась женщина. Конечно, ты, кто же ещё. Ты же у нас инквизитор.
«Только этого ещё не хватало», подумал Николай. Выходит, это он отправил этих несчастных женщин на костёр. А жена между тем продолжала:
А вообще, я тобой горжусь. Если бы не ты, ведьмы бы расползлись по всей Франции, и тогда к нам снова вернулись бы и чума, и неурожай, и другие беды и несчастья. Но, пока ты стоишь на страже, я уверена, что нам ничего не угрожает.
Николаю как-то сразу расхотелось есть, и он отодвинул от себя тарелку.
А женщина, немного подумав, продолжила:
Может, больше не надо тебе ходить на площадь и смотреть на сожжения?
Что? спросил Николай, не совсем поняв, что она имела в виду.
Она же подумала, что ему не понравился её вопрос, и быстро добавила:
Прости, я всё понимаю. Конечно, я знаю, что тебе нравится ходить на площадь и тайно наблюдать за действом. Ведь признание их ведьмамиэто твоя заслуга. Я больше не буду совать нос не в своё дело.
Нет, ты права, ответил Николай. Я больше не буду ходить на площадь, ни к чему это.
Она удивлённо посмотрела на него, но внезапно раздался громкий стук в дверь.
Кто это? спросил он жену.
Наверное, из Святой инквизиции, кто же это ещё может быть, пожала она плечами и принялась убирать со стола.
Николай подошёл к двери и открыл её. На пороге стоял молодой человек. Увидев Николая, он поклонился и сказал:
Вас срочно вызывают.
«Пожалуй, схожу и посмотрю, кто меня вызывает», подумал Николай. Он обернулся, кивнул на прощание жене, вышел из дома и пошёл следом за молодым человеком.
Глава 12
Епископ очень просил явиться как можно быстрее, сказал молодой человек, когда обернулся и увидел, что Николас немного отстал.
«Значит, мы идём к епископу», подумал Николай, и прибавил шаг.
Через десять минут они уже входили внутрь большого дома. Пройдя по коридору, молодой человек постучал в дверь, открыл её и знаком пригласил Николая зайти. Когда он вошёл внутрь, дверь за ним сразу же закрылась.
Заходи, мы тебя ждём, сказал человек довольно преклонного возраста в одежде священнослужителя. Присаживайся.
Николай решил, что это и есть епископ. Он почтительно кивнул и сел на кресло. Помимо епископа, в комнате находился ещё один человек. Это был подтянутый, загорелый мужчина, с твёрдым, но каким-то злым взглядом, который с интересом рассматривал вновь прибывшего.
А это Николаслучший инквизитор Франции, как Вы и просили, представил Николая мужчине епископ.
Тот наклонил голову, и Николай, в свою очередь, кивнул в ответ.
А это Андреас, сказал епископ уже Николаю. Охотник за ведьмами. Он прибыл к нам из самого Ватикана с отличными рекомендациями. У него очень важное дело, и вам предстоит вместе им заняться.
Я готов, сказал Николай, так как что-то нужно было сказать. Что за дело?
Андреас сам всё расскажет, ответил епископ и кивнул головой новому напарнику Николая.
Тот ещё некоторое время изучающее его разглядывал, а потом спросил:
Что ж, Николас, если нам предстоит теперь работать вместе, может, перейдём сразу на «ты»?
Николай ничего не ответил и только лишь кивнул в ответ, ожидая, что он скажет дальше.
Хорошо, слушай, продолжил Андреас. До Ватикана дошла тревожная информация, что на юге Франции становится всё больше ведьм. Похоже, что силами зла готовится нечто ужасное. К сожалению, они хорошо маскируются, и зачастую распознать их среди простых людей довольно сложно.
Николай сидел и внимательно слушал. Всё, о чём говорил Андреас, казалось ему смутно знакомым. Как будто он когда-то уже читал об этом, либо видел в кино. Но с полной уверенностью он не мог сказать.
Без ложной скромности скажу, произнёс Андреас, что у меня есть особый даря могу распознать ведьму, как бы хорошо она не маскировалась под человека.
В другой ситуации, услышав подобное, Николай рассмеялся бы. Сейчас же ему было не до смеха. Николай знал, что Святая инквизиция была наделена практически безграничной властью, и любого могла обвинить в ереси, колдовстве или признать ведьмой. А охотники на ведьм были её инструментом, главным поставщиком новых обвиняемых. Причём за каждого из этих обвиняемых они получали большие деньги.
Ватикан отправил меня, как лучшего специалиста по выявлению зла. Передо мной поставили крайне важную задачуполностью истребить ведьм во Франции. Я должен был сначала приехать к вам, согласовать действия, а потом уже вместе отправиться на поиски зла. Но я решил не терять время, и по пути сюда уже начал действовать.
А вот и дело, о котором я говорил, улыбнулся епископ. В нашей стране давненько таких дел не было.
Николай тоже улыбнулся и сделал вид, что польщён тем, что его посвящают в такую важную миссию.
Да, теперь ближе к делу, кивнул Андреас. Так как работать нам предстоит на юге, а я всё равно ехал через те места, я решил провести небольшое тайное расследование. И теперь мы начнём работать не с пустыми руками.
И что тебе удалось выяснить? спросил его Николай.
Я узнал самое главное, Андреас поднял указательный палец вверх. Я узнал, где находится логово ведьм. Осталось только приехать туда с отрядом, провести следствие, выявить всех ведьм, придать их суду и сжечь на костре. И тогда Франция, да и вся Европа, смогут вдохнуть полной грудью.
Столь высокие слова не впечатлили Николая. Он понимал рвение Андреасачем больше ведьм тот выявит, тем больше денег ему заплатят. Так что теперь он всех начнёт грести под одну гребёнку. Николай понимал, что сотни невинных женщин в скором времени могут заживо сгореть на костре, а этого он никак не мог допустить. Необходимо было что-нибудь придумать.
И где же это логово? спросил он.
В деревне Монрюн. Вернее, вся деревняэто и есть логово. Я выяснил, что в ней более двухсот жителей. Предстоит немалая работа, поэтому необходимо срочно подготовиться и уже завтра с самого утра отправиться в путь.
Николай понимал, что бесполезно спрашивать Андреаса, откуда он всё это узнал. Было видно, что это не тот человек, который привык рассказывать о секретах своей работы. И, похоже, его наделили очень большими полномочиями, направляя в такую важную экспедицию. С другой стороны, они находились на территории Франции, и охотник на ведьм из Ватикана не мог устанавливать здесь свои порядки. Инквизитор, а именно Николас, как его звали остальные, тоже был наделён большой властью. И охотник на ведьм не мог перепрыгнуть через него. Поэтому Николай решил, что нужно сначала приехать в ту деревню, а уж на месте разобраться, что к чему.
Какое у нас будет сопровождение? спросил Николай у епископа.
Помимо вас двоих, в деревню Монрюн отправится отряд из пятидесяти вооружённых людей. Я думаю, что этого должно хватить. За вами поедут повозки с клетками, в которых вы будете отправлять ведьм к нам. Пока начинаете следствие, первые повозки уже доедут. На суд отправляйте всех сюда, сами никого не сжигайте, чтобы не поднялась волна протеста из еретиков. Устроим здесь самый большой показательный суд в истории. Люди должны знать, что они под надёжной защитой Католической церкви, и Святой инквизиции в частности.
Если будут ещё вопросы, то обсудим всё в дороге, сказал Андреас Николаю, поднимаясь на ноги. Сейчас же надо ещё успеть всё подготовить. Встретимся завтра утром здесь же, на улице.
Николай тоже поднялся, кивнул в знак того, что он всё понял и всё сделает, как сказали, и вышел. У него оставалось совсем мало времени, чтобы придумать какой-нибудь план.
Глава 13
Утром, как и договаривались, они отправились в путь. Николай и Андреас ехали вместе в карете, а солдаты верхом на лошадях. Путь был неблизкий. Андреас сказал, что они приедут в деревню к завтрашнему вечеру. Но это было только на руку Николаю, так как было время поговорить со своим спутником и лучше его узнать.
Скажи, Андреас, а как давно ты охотишься на ведьм? спросил Николай.
Тот посмотрел на инквизитора, думая над тем, отвечать или нет. Ему явно не хотелось касаться этой темы. Но всё-таки он решил ответить.
Чуть меньше десяти лет.
Почему ты решил этим заниматься?
Ко мне пришло озарение после одного случая, который произошёл с близким мне человеком. Тогда я вплотную столкнулся с ведьмами, и с тех пор решил посвятить свою жизнь их истреблению.
Видя, что коснулся чего-то личного, и Андреасу неприятно вспоминать это, Николай решил немного поменять тему.
А ты и вправду веришь, что все те, кого сжигают на костре, действительно являются ведьмами? спросил он.
Так мы ведь сжигаем в основном тогда, когда они сами признаются. А если они признались, что ведьмы, то ведьмы они и есть, и сомневаться в этом не приходится.
Перестань, Андреас, мы же с тобой оба знаем, как добываются эти признания, с помощью каких пыток. Там хочешь или не хочешь, но подпишешь что угодно. Были случаи, что и четырёхлетние дети подписывали признание, хотя сами и писать почти не умели. Вот я и спрашиваю, неужели ты веришь в то, что каждый, кто подписал признание, действительно виновен?
Охотник на ведьм взглянул на инквизитора, не понимая, чего тот от него хочет. Потом пожал плечами, посмотрел в окно и произнёс:
Какая разница, все из них виновны или не все? Кто-то виновен точно. Главное же, что это очень хорошие деньги.
Николай ещё в городе понял, что деньги были главным мотивом этого человека. Может, если бы он просто верил в существование ведьм, его было бы проще убедить в обратном. Здесь же он осознанно отправлял людей на смерть, только ради собственной выгоды. С таким человеком бесполезно говорить о морали, он и сам всё прекрасно знает. Для него это всего лишь бизнес, и ничего больше.
Ну, что, сразу договоримся? продолжил Андреас. Предлагаю обычный раскладинквизитору сорок процентов за то, что признаёт ведьмами как можно больше народу, а охотнику шестьдесят за то, что находит их.
Ничего не ответив, Николай только пожал плечами. Спорить с ним сейчас и что-то доказывать было бесполезно. Андреас же воспринял это, как знак согласия, и улыбнулся. До вечера они практически не разговаривали. Переночевав, на следующее утро они продолжили свой путь. Им оставалось проехать меньше половины.
Андреас, а как ты узнал, что деревня Монрюнлогово ведьм? спросил Николай. Ты сам лично был в этой деревне?
Нет, в деревне я не был. Но у меня много информаторов, и мне рассказали достаточно об этой деревне и её жителях, чтобы я мог сделать для себя соответствующие выводы.
То есть пока только слова, доказательств нет? удивился Николай. А как же мы едем в такую даль, с таким большим отрядом, без подтверждения информации?
Всё будет нормально, махнул рукой Андреас. Тем более у нас есть доказательства. Несколько месяцев назад в соседней деревне выявили трёх ведьм. Они признались, что недавно приехали из деревни Монрюн, и там много таких же, как и они. Их сожгли.
Николай вздохнул. Похоже, что так было во все времена. Сильная власть безжалостно уничтожала своих конкурентов. В данном случае Католическая церковь таким образом устанавливала свои порядки.
Какой у нас будет план действий? спросил он. Ты ведь его уже продумал? С чего начнём?
Конечно, продумал, улыбнулся Андреас. Для начала мы оцепим деревню, чтобы жители не могли оттуда сбежать, когда поймут, что происходит. В оцепление поставим двадцать солдат. Ещё двадцать будут отдыхать. Меняться они будут каждые шесть часов, и так на всё время следствия. Не знаю, сколько оно продлится, всё-таки там живёт больше двухсот человек. Но мы будем стараться закончить всё быстрее.
Он пристально взглянул в глаза Николаю и добавил:
Задержка нам ни к чему, ты согласен?
Да, согласен, ни к чему, кивнул Николай, так как ему и самому не хотелось тратить много времени на этот абсурд.
Остальные десять человек будут постоянно с нами в деревне, продолжил Андреас. Я буду доставлять к тебе жителей деревни, а ты будешь их допрашивать. Хорошо бы, чтобы они сами признались, но сейчас на это нет времени. Ничего, признания от них добьются в городе. Скоро приедут повозки, и мы начнём тех, кого уже допросим к тому времени, отправлять к епископу.
Он понизил голос и произнёс, потирая руки:
Думаю, что мы всю деревню вывезем, никого не оставим, и получим за это большие деньги.
Николай мысленно содрогнулся. Если и было зло на земле, то жило оно в Андреасе и в таких людях, как он, но никак не в тех, кого они самолично объявляли колдунами и ведьмами.
Остаток пути они провели в тишине.
К вечеру они добрались до деревни, сильно перепугав её жителей. Андреас выставил оцепление и определил место для постоя отряда. Следствие решили начать утром, после того, как хорошенько отдохнут. Впереди их ждала немалая работа.
Глава 14
С самого утра Николай сидел в просторном доме, который ещё накануне выбрали для проведения следственных мероприятий, и ждал Андреаса с первой обвиняемой. В доме вместе с ним находилось ещё два солдата на тот случай, если придётся кого-то усмирять. Ещё двое охраняли большой сарай, предназначенный для тех, кто будет ждать своей очереди. Туда же планировали запирать всех, кого признают виновными, до тех пор, пока из города не приедут повозки.
Ждать долго не пришлось, уже скоро отворилась дверь и в дом вошли два солдата. Они вели под руки женщину, которая испуганно оглядывалась по сторонам. Следом за ними вошёл и Андреас. Женщину усадили на стул посередине комнаты, солдаты встали рядом.
Это первая ведьма, сказал Николаю Андреас.
Я не ведьма, едва сдерживая слёзы, с трясущимися от страха губами, произнесла женщина.
«Бедная женщина», подумал Николай.
А Андреас между тем продолжал, как ни в чём не бывало:
Я у неё сразу же спросил, есть ли у неё родинки, и она ответила, что есть на спине. Она у неё какой-то странной формы. Такие родинкипервый признак ведьмы.
Она у меня с рождения! воскликнула женщина, а потом закрыла лицо руками и зарыдала.
Тем хуже для тебя, ответил ей Андреас. Значит ты не просто ведьма, а ребёнок дьявола, раз у тебя на теле есть дьявольский знак.
Это обвинение показалось Николаю нелепым, но он понимал, что во времена инквизиции так всё и происходило.
Ладно, с ней всё ясно, заканчивайте, а я сейчас приведу следующую, сказал Андреас и вместе с солдатами вышел из дома.
Николай встал, подошёл к женщине и сказал:
Покажи родинку.
Продолжая сидеть на стуле, она оголила плечо, и Николай смог разглядеть родинку у неё на лопатке. «Тоже мне, раздули из мухи слона», подумал он. Эта родинка не показалась Николаю такой уж большой. Размером она была примерно с ноготь большого пальца.
Он вернулся за стол, взял лист бумаги и спросил у женщины, как её зовут. Записав её имя, он немного подумал и произнёс: