Глава 20
Путь до места был неблизкий. Они выехали рано утром, и целый день ехали на санях по снегу. В санях были навалены шкуры разных животныхи маленьких, и больших, а также стояла корзина, в которой находились кувшины с вином, которое так любил князь Михаил Всеволодович. Сами они тоже умудрились разместиться в этих санях, и двум лошадям приходилось прикладывать немало усилий, чтобы сани двигались вперёд.
Одного из сопровождающих звали Ярослав, а второго Фёдор. Оба были тихие, сосредоточенные, и до самого вечера путники не перекинулись практически ни одним словом. И лишь только под вечер, когда уже начинались сумерки, один из них, тот, которого звали Ярослав, сказал:
Скоро уже будет город. Сегодня мы туда не поедем, переночуем в лесу. А вот завтра, с утра пораньше, продолжим свой путь. Завтра же должно всё решиться, чтобы вечером можно было уже уехать. По темноте нас никто преследовать не будет.
Это была самая длинная фраза, которую Николай услышал от Ярослава. Фёдор же вообще за весь день не произнёс ни единого слова. Они свернули с дороги в лес и остановились на полянке, окружённой густыми деревьями. Сначала они позаботились о костре, так как быстро темнело, а уж затем о том, чтобы накормить лошадей и поесть самим. Фёдор и Ярослав договорились спать по очереди, чтобы поддерживать огонь. Николай решил, что не только поэтому, а ещё и затем, чтобы следить за ним. «Куда я здесь убегу?» подумал он, пожал плечами, завернулся в шубу возле костра и уснул.
Утром они продолжили свой путь, и уже через час подъезжали к городу. Судя по высокой стене, этот город действительно был больше, чем город князя Юрия Всеволодовича. Как только они въехали в ворота, раздался голос:
Эй, Тихомир!
Николай посмотрел по сторонам и увидел, что к их саням спешит какой-то человек.
Здорово, Тихомир, улыбаясь, произнёс мужчина, когда подошёл ближе. А я тебя жду.
Фёдор и Ярослав переглянулись, а Николай ответил:
Здорово.
Незнакомец посмотрел на его помощников и спросил:
А это кто? С тобой же обычно другие помощники приезжали.
Да, я знаю, спокойно ответил Николай. Их медведь на охоте немного помял, отлёживаются. Пришлось Ярослава с Фёдором взять.
Экая напасть, вздохнул тот. Жаль, отличные ребята. Ты передай им от меня скорейшего выздоровления.
Обязательно передам.
Ну, что, давай смотреть товар, сказал мужчина, потирая руки.
Николай понял, что это торговец. Он откинул полог, закрывающий сани, и сказал:
Эту кучку не трогай, и корзину тоже, а остальное можешь смотреть.
Да знаю я, знаю, что князю нашему гостинцы везёшь. Ну, ничего, у тебя все шкуры хороши.
И он начал разбирать товар, не трогая ту стопку, на которую показал Николай. Ещё перед отъездом выбрали лучшие шкуры, которые следовало подарить князю Михаилу Всеволодовичу, и положили их отдельно, чтобы не перепутались с остальными. Мужик купил сразу добрую половину всего товара, рассчитался, перегрузил к себе в сани, и они разъехались.
Остальное распродадим на ярмарке, сказал Ярослав, направляя сани в сторону торговых рядов. Нам ещё для видимости надо каких-то товаров купить, да ещё к князю успеть сегодня попасть. Так что вы с Фёдором занимайтесь продажей шкур, а я займусь покупками.
Они остановили сани, и Ярослав пошёл по рядам смотреть, что можно прикупить. Николай подумал, как бы начать продавать шкуры, но тут покупатели сами стали подходить, и дело потихоньку пошло. Но даже во время торговли Николай не забывал, что ему необходимо было придумать какой-то план. Поить князя отравленным вином он не планировал, но, к сожалению, пока так и не придумал, как этого избежать.
Осложняло ситуацию ещё и то, что рядом постоянно крутился Фёдор, и Николай не мог ни с кем поделиться. Он думал, что Фёдор захочет отойти, и в запасе будет немного времени, но он отошёл только тогда, когда пришёл Ярослав. Выходит, у них было чёткое указание не спускать с него глаз. «Может, к князю посторонних всё-таки не пустят, и я пойду к нему один», думал Николай. Одна только надежда и оставалась на то, что удастся поговорить с князем с глазу на глаз и предупредить его о том, что вино отравлено. И, конечно же, просить его спасти людей из охотничьей общины. Николай думал, что он не откажет в помощи, не зря же младший брат назвал его добрым.
Но планам Николая не суждено было сбыться. Вскоре вернулся Ярослав и сказал:
Я почти всё купил, да и вы, я смотрю, почти всё продали. Ещё около часа, догрузим всё в сани, и пойдём.
Куда пойдём? спросил его Николай, хотя прекрасно понимал, что он имеет в виду.
Так к князю, куда же ещё, рассмеялся Ярослав. Ты же не думал, что ты пойдёшь один? Да и не утащишь ты один и шкуры, и корзину с вином.
А как же сани с товаром? спросил Николай, не зная, что можно ещё придумать.
А что сани? С ними ничего не будет, здесь Фёдор останется.
Ярослав ушёл заканчивать дела, а Николай стал судорожно соображать, что ему делать. Времени на то, чтобы что-то придумать, уже практически не оставалось.
Глава 21
Хоть сам город Михаила Всеволодовича и был больше, чем город его младшего брата, княжеские хоромы, наоборот, были построены не с таким размахом и шиком, и выглядели гораздо проще. Так думал Николай, когда они подъехали к ним на санях. Видно было, что здешний князь не любит выставлять напоказ своё богатство и знатное происхождение, чего не скажешь о Юрии Всеволодовиче. Тот был очень щепетильным в этих вопросах.
Николай достал из саней корзину с вином, которое было прикрыто тряпкой, Ярославшкуры в подарок для князя, и они направились к входу в княжеские хоромы. Фёдор остался в санях, чтобы ничего не стащили, так как в них было довольно много различных товаров. Но сразу внутрь их не пустили. Стражник спросил, кто они, и что им нужно. Николай ответил, что его зовут Тихомир, а помощника Ярослав, они прибыли из охотничьей общины на ярмарку, а заодно привезли подарки для князя.
Стражник велел обождать, а сам скрылся за дверью. Николай и Ярослав остались на улице под пристальным взглядом второго стражника. Но они старались выглядеть спокойными, чтобы никак себя не выдать, и у них это вполне получалось. Вскоре вернулся первый стражник, открыл перед ними двери и сказал, что их ждут, и они могут заходить.
Николай зашёл внутрь первым, следом за ним Ярослав, и двери за ними сразу же закрылись. Но здесь их встретил ещё один стражник и велел следовать за ним. Они прошли по коридору и оказались перед большими дверями из резного дерева. Стражник распахнул их, приглашая войти в зал.
Первым, кто бросился в глаза Николаю, был сам князь. Несмотря на то, что он и Юрий Всеволодович являлись родными братьями, они совсем не были похожи друг на друга. Лицо у Михаила Всеволодовича было добрым, и было видно, что он любит помогать людям. Но, в то же время, взгляд у него был твёрдым, а осанка прямой, такой, какая и должна быть у человека, знающего себе цену. Про таких, как он, говорят обычно, что хорошо быть его другом, и не дай бог стать его врагом.
Князь был не один, вместе с ним, помимо нескольких стражников, было ещё и два гостя.
А, Тихомир! обрадовался князь. Жду, с нетерпением жду, уже давно.
Казалось бы, где князь, а где простой охотник из леса, который приходит раз в год на ярмарку, так всё равно вспомнил имя. Это удивило Николая, и заставило проникнуться к князю с большим уважением.
Желаю здравствовать, князь, Николай поставил корзину на пол и поклонился.
Затем он взял шкуры из рук Ярослава и тот тоже поклонился князю. Николай же подошёл ближе и произнёс:
Прими, князь, от всей нашей охотничьей общины этот скромный дар.
Николай положил шкуры на пол недалеко от князя, а князь улыбнулся и ответил:
Отличные у вас шкуры, благодарю, что не забываете. Ну, как вам в лесу живётся? Что нового произошло за год?
На секунду Николаю подумалось, а не рассказать ли ему всё прямо сейчас, но он почувствовал на своём затылке взгляд Ярослава, и отогнал от себя эти мысли. Если он расскажет всё князю, тогда его семья и люди из общины погибнут, а он не мог этого допустить.
Всё, как обычно, ничего нового.
Он развернулся, взял корзину и поставил её прямо перед князем.
А это, князь, твоё любимое вино, из лесных ягод, произнёс Николай, поклонился и отошёл обратно к Ярославу.
Вы ещё такого вина в своей жизни и не пробовали, сказал князь, повернувшись к своим гостям. Его мне привозят раз в год. То, что привезли прошлой зимой, к лету уже успело закончиться, так я уже полгода жду, никак не могу дождаться.
Князь посмотрел на Николая и сказал:
Благодарю, Тихомир, и за шкуры, и за вино особенно. Удачной охоты.
Доброго здоровья, князь, сказал Николай, поклонившись.
Он направился к выходу, а Ярослав следом за ним, но, прежде чем они вышли, до них донёсся голос князя, который обращался к своим гостям:
Я вас прямо сейчас угощу этим вином. Вы запомните его вкус на всю оставшуюся жизнь.
Двери за ними закрылись, и они поспешили по коридору к выходу.
Как быстро подействует? спросил шёпотом Николай у Ярослава.
Моментально, надо торопиться, ответил тот.
Они вышли на улицу, сели на сани и сказали Фёдору, чтобы он как можно быстрее выезжал из города. Так он и намеревался поступить, но вскоре они наткнулись на одно небольшое препятствие. Не доезжая совсем немного до ворот, они увидели, что проезд им перегородили чьи-то перевернувшиеся сани. Пока их убирали, прошло минут десять, никак не меньше, и драгоценное время было упущено.
И, когда они, наконец, уже выезжали из ворот, Николай услышал позади грозный крик:
Держите отравителей! Не дайте им скрыться!
Глава 22
Стражник у ворот попытался их остановить, но Ярослав оттолкнул его, и им удалось выехать из города.
Быстрее! Быстрее! кричал Ярослав Фёдору, хотя мог этого и не делать, так как тот и сам отчаянно погонял лошадей.
Это князеубийцы! закричал кто-то сзади.
Очень медленно! сказал Николай, понимая, что сани сильно перегружены, и быстро не поедут.
Хотя быстрее ехать было опасно. Уже наступили сумерки, а скоро и совсем стемнеет. Так, чего доброго, ещё и в сугроб можно было заехать в темноте. Николай понимал, что всё может скоро закончиться, ведь за ними обязательно бросятся в погоню. И догонят, можно было не сомневаться. А им обязательно нужно вернуться обратно, причём всем троим, чтобы спасти жителей охотничьей общины.
Внезапно над ухом Николая раздался свист, и тут же Фёдор резко дёрнулся. Словно в замедленном кино, Николай увидел, как тот медленно заваливается на бок. Из его спины торчала стрела.
Лучники! закричал Ярослав, перехватывая вожжи. Со стены стреляют, пригнись!
Николай так и сделал. «Только бы не попали в лошадей», думал он, совершенно не думая о том, что могут запросто попасть в него самого. Ещё несколько раз стрелы пролетели где-то рядом, но, слава богу, больше ни в кого не попали.
Вскоре сани скрылись за поворотом. Впереди практически ничего не было видно. Только слегка белеющий в темноте снег указывал направление, так как по бокам от дороги росли деревья. Лошади сами сбавили ход, так как боялись бежать, не видя ничего перед собой, неизвестно куда. Ярослав был целиком сосредоточен на дороге.
Не задели? спросил он Николая, не оборачиваясь назад.
Нет, ответил тот.
А что с Фёдором?
Николай дотянулся до его шеи и попробовал нащупать пульс, но пульса не было.
Мёртв.
Около минуты они ехали молча, а потом Ярослав сказал:
Сбрось его с саней.
Нельзя, быстро ответил Николай. Князь сказал, что мы должны вернуться втроём, иначе он не отпустит моих людей.
А с ним мы вообще можем не доехать. Зачем нам тащить лишний груз? Из-за этого мы медленно едем, нас могут догнать. Не сомневайся, за нами обязательно бросятся в погоню.
Николай обернулся и увидел вдалеке огни. Их преследовали несколько всадников, и у двоих из них в руках были факелы.
Уже бросились, гони! закричал он Ярославу.
Тот тоже обернулся и сокрушённо ответил:
Бесполезно. Ещё пара минут, и они нас догонят. Мы не можем ехать быстрее в темноте, а у них есть свет. Что же делать?
Николай тоже задумался, и только сейчас понял, что начался снегопад. До этого мгновения он его не замечал. И внезапно решение пришло.
Я придумал, сказал он. Надо спрыгивать с саней в сугроб, другого выхода нет. Лошади ещё проедут некоторое время по инерции без нас, а всадники поедут за ними. Мы спрячемся за деревьями, они проскачут мимо, и нас не заметят. Ну а мы попробуем уйти в лес. Снегопадэто наш единственный шанс на спасение. Пока они догонят сани, увидят Фёдора, пока разберутся, куда мы делись, мы уже скроемся. И будем надеяться, что снегом хоть немного занесёт наши следы, и они не заметят их.
Давай! быстро ответил Ярослав. Ползи направо, прыгаем на счёт три.
Они сдвинулись ближе к правому краю саней, и, когда Ярослав досчитал до трёх, прыгнули в сугроб. Падение получилось мягким, так как снег был довольно глубоким. Они сразу же поползли в сторону деревьев. Николай обернулся и увидел, что сани продолжают движение. «Отлично», подумал он. Ему казалось, что лошади одни не поедут, но теперь можно было надеяться, что ещё какое-то время они не будут останавливаться.
Всадники близко, сказал он Ярославу.
Они доползли до деревьев и скрылись за ними, и очень скоро мимо проскакали их преследователи. Николай насчитал восемь человек. У двоих в руках были факелы. Как только они проехали то место, где прятались Николай и Ярослав, Ярослав сказал:
Надо уходить дальше от дороги.
Погоди, я следы замету, ответил Николай.
На эту мысль его навела большая еловая ветка, лежащая под деревом. Он взял её, дополз до того места, куда они спрыгнули, и начал заметать следы. Ещё минута, и их следы можно было бы рассмотреть только лишь с очень близкого расстояния. А снег завершит дело, и окончательно их замаскирует. Теперь можно было не волноваться, что их будут преследовать. Они развернулись и стали пробираться по сугробам дальше в лес.
Занятие это было не из лёгкихснег был глубоким, и приходилось высоко поднимать ноги. К тому же снегопад только усилился. Но это им было на руку, теперь их точно не найдут. И они упрямо шли вперёд, несмотря на усталость, удаляясь всё дальше и дальше от дороги.
Через два часа, обессиленные, они сели в сугроб. Когда дыхание немного восстановилось, Николай прислушался к окружающим звукам, но ничего подозрительного не услышал. Похоже, что им всё-таки удалось уйти незамеченными.
Что будем делать? спросил он Ярослава. Так и заблудиться недолго.
Надо ещё немного пройти вперёд, ответил тот.
Они пошли дальше, но идти было всё тяжелее. Николай уже был весь сырой, к тому же замёрз. Ярослав тоже, судя по его дрожащим губам.
Ты же охотник, должны же у вас быть какие-то охотничьи землянки, раздражённо сказал вдруг Ярослав.
А откуда мог знать Николай, есть они или нет, если он был не из этих мест. Поэтому он только лишь ответил:
Я немного не понимаю в темноте, где мы находимся.
Тоже мне, охотник, ответил на это Ярослав.
И вдруг они застыли, словно вкопанные. Прямо перед ними из сугроба торчала небольшая печная труба.
Глава 23
Так это ты нас вывел к землянке? обрадовался Ярослав.
Николай промолчал. Он понимал, что это вышло совершенно случайно. Им просто повезло, причём крупно повезло. Наткнуться на охотничью землянку в ночном лесуэто один шанс на миллион, и он им выпал.
Где здесь вход? спросил Ярослав, и Николай вынужден был признаться, что это не его землянка, и он её впервые видит.
Чтобы найти вход, пришлось постараться. Но всё-таки, перекопав большое количество снега, им удалось обнаружить небольшую деревянную дверцу, ведущую в землянку. Внутри было темно.
Что будем делать? спросил Николай.
Иди за мной, ответил Ярослав и начал спускаться вниз. Только аккуратно. Попробуем на ощупь разобраться, что здесь к чему. Насколько я знаю, в таких землянках должны быть запасы еды. Но в первую очередь нужно найти огниво и разжечь огонь в печи.
Они оба залезли внутрь. В землянке было темно, и пришлось ориентироваться только лишь по своим собственным ощущениям. К тому же, там было тесно, и встать в полный рост было невозможно.