Где-то рядом с печкой должно быть, сказал Ярослав, осторожно ощупывая всё вокруг. Есть, что-то нашёл!
Некоторое время он молчал, чем-то шурша, потом что-то заскрипело, и вдруг послышался щелчок. Николай увидел искру, которая тут же погасла. Потом снова щелчок, искра, но на этот раз пламя стало потихоньку разгораться. Через десять минут в печке уже ярко пылал огонь.
Ярослав где-то нашёл свечку, и в землянке стало светлее. Места здесь было совсем немного, но они увидели две лежанки, так что оба могли лечь спать. Но сначала они перекусили найденной здесь же провизией.
Как думаешь, а дым не заметят? спросил Николай Ярослава.
Не должны, ответил тот. Мы достаточно далеко ушли от дороги за эти несколько часов. Да и выбора у нас нетбез огня мы просто-напросто замёрзнем в лесу.
И как мы теперь будем добираться обратно?
Для начала выспимся, наберёмся сил, сказал Ярослав, подкидывая в печь несколько дров.
Затем он улёгся на свою лежанку. Николай последовал его примеру и лёг на свою.
Завтра ближе к вечеру наберём еды, возьмём огниво, сухой бересты, и двинемся в путь. Думаю, что дня за три дойдём.
То есть нам придётся выйти на дорогу? уточнил Николай, хотя понимал, что другого выхода у них нет.
Иначе нам не дойти, ответил Ярослав. Не по сугробам же нам ползать, да и заблудимся мы в лесу. Только по дороге мы и дойдём.
А если нас заметят?
Не заметят. Будем идти только ночью, а под утро уходить подальше в лес и разжигать костёр. Не бойся, дойдём, хотя чего я тебе рассказываю, ты же охотник. Наверняка приходилось много раз ночевать в лесу.
Да я и не боюсь. Я вот думаю, как теперь быть, нас же только двое вернётся. А князь сказал, что отпустит всех, если вернёмся втроём.
Ярослав ответил не сразу, сначала он немного подумал.
Не знаю, наконец, произнёс, он. Вроде бы как задание ты выполнил. Я расскажу князю, что Фёдора стрелой убило, должен понять. Ведь главное, что он хотел, случилосьего старший брат умер.
Николай вздохнул. Разные мысли лезли к нему в голову, но вскоре усталость взяла верх, и он уснул. Проснувшись утром, они провели следующие полдня в землянке, а потом взяли запасы провизии, топор, огниво, и отправились обратно в сторону дороги. Следов уже не было, их ещё накануне замело снегом, поэтому они старались идти прямо, чтобы не сбиться с пути и не заблудиться. К дороге они подошли за час до темноты.
Дождавшись, пока стемнеет, они вышли из леса и направились в сторону города, в котором их ждал князь Юрий Всеволодович. Николай надеялся, что он их всё-таки дождётся и не убьёт никого из общины. За всю ночь, что они шли по дороге, им только один раз пришлось прятаться в лесу, когда они услышали впереди скрип снега. Оказалось, что это ехали тихонько в темноте какие-то сани. Никого из преследователей они так и не встретили.
Как только рассвело, они ушли в лес так, чтобы их не могли заметить с дороги, и разожгли костёр. Спали они по очереди, чтобы кто-то постоянно поддерживал огонь, и чтобы их не застигли врасплох, причём не только люди, но и волки. Ярослав рассказывал, что с ними лучше в это время года не встречаться, потому что они сейчас голодные и злые. Несколько раз им на глаза попадались их следы, но самих волков они так и не встретили.
Вечером они снова вышли на дорогу и продолжили путь. Ночь прошла без происшествий. Утром, когда уже начинался рассвет и Николай думал сворачивать в лес, Ярослав сказал:
Это уже наши места, всё до боли знакомо. Можно теперь идти даже днём без опаски. Осталось всего ничего.
Они немного подкрепились, отдохнули и пошли дальше. Вскоре так им и вообще повезлов город возвращались двое жителей на санях, узнали Ярослава и согласились их подвезти. И вот уже в полдень они въезжали в ворота.
Сразу же пойдём к князю, сказал Ярослав.
Николай кивнул. Он и не думал отдыхать. Главным для него сейчас было освободить людей из плена, спасти от смерти. И тут же перед ними возник человек, лицо которого показалось Николаю знакомым. «Точно, я уже видел его рядом с князем», подумал он.
Ярослав, а мы вас уже заждались! сказал подошедший мужчина. А где Фёдор?
Убили Фёдора, хмуро ответил Ярослав. А мы обратно пешком возвращались.
Убили? покачал тот головой. А задание выполнили? Впрочем, у князя всё расскажете, он ждёт. Следуйте за мной.
Он развернулся и направился в сторону княжеских хором. Николай и Ярослав переглянулись и пошли следом за ним.
Глава 24
Несколько минут они стояли и ждали, когда князь им что-нибудь скажет. Князь же молчал, увлечённый своим занятием, лишь изредка на них поглядывая. Николай и Ярослав попали к нему во время обеда, и в данный момент для него, видимо, был важнее кусок мяса, чем эти два человека, которые стояли перед ним.
Наконец, доев свой обед, князь произнёс, обращаясь скорее к Николаю:
Что-то вы задержались. Я уже хотел приказать всех убить после обеда, но раз вы вернулись
Он задумчиво потёр подбородок.
Хотя, подождите, вас же двое вернулось, как-то наиграно сказал он. А я говорил, что вы должны вернуться втроём. Ну, Тихомир, есть что сказать?
Его убили стрелой, когда мы убегали из города после того, как отравили князя, сказал Николай.
Отравили? оживился Юрий Всеволодович и посмотрел на Ярослава.
Тот кивнул. Тогда князь радостно потёр руки, и велел ему рассказать, как всё было.
Приехали в город утром, начал Ярослав. Потом занимались продажей шкур и закупкой товаров, но это для отвода глаз. Когда всё закончили, я и Тихомир понесли князю подарки, а Фёдор остался на улице охранять сани. Князь обрадовался, в особенности корзине с вином. Мы всё подарили, быстро распрощались и пошли. Но, когда мы выходили, я слышал, что он собирается прямо сейчас попить вина и дать попробовать его двум своим гостям.
Ну, это ничего страшного, если и они отравятся, махнул рукой Юрий Всеволодович. Продолжай дальше.
А дальше мы поспешили уехать из города, но нас задержали перевернувшиеся перед нами на дороге сани. А когда мы всё-таки смогли добраться до ворот, то услышали крики. Кричали, что нужно поймать отравителей и князеубийц.
Как-как? Князеубийц? засмеялся Юрий Всеволодович. Значит, точно отравился братец. А как же вам удалось убежать?
Фёдору не удалось, ему сразу стрела в спину попала. А мы в темноте спрыгнули и спрятались в лесу. Нашли какую-то землянку, переночевали, а потом сюда шли следующие две ночи.
Отлично, отлично, повторял князь, всё ещё радуясь тому, что услышал.
Но тут Николай нарушил молчание и спросил:
Князь, а как быть с нашим уговором? Я выполнил всё, что ты велел, теперь твоя очередь сдержать слово. Когда ты нас отпустишь?
А точно ли ты всё выполнил? хитро прищурился князь. Насколько я помню, мы договаривались, что я всех отпущу, если вас будет трое. Вас же вернулось только двое.
Николаю всё стало понятно. Даже если бы Фёдор остался жив и вернулся вместе с ними, князь всё равно придумал бы что-нибудь, чтобы не выполнять обещание. Но, как оказалось, Николай ошибся. Юрий Всеволодович улыбнулся и махнул рукой.
Ладно, не переживай ты так, сказал он. Отпущу я всех, как и обещал.
Николай мысленно выдохнул.
Всех, кроме тебя, добавил князь.
В принципе, это было не так уж и важно. Для Николая главным было то, что остальные будут жить. Но он всё-таки спросил:
Ты меня убьёшь?
Зачем мне тебя убивать? удивился князь. У меня для тебя есть ещё одно небольшое дело.
Какое?
Сопроводишь меня в город моего покойного братца. Вернее, теперь уже в мой город. Поедем завтра же с самого раннего утра, и к вечеру будем на месте. Большой отряд с собой брать не буду, человек двадцать вполне хватит. Жители города остались без князя и теперь нуждаются в новом князе, так что они будут мне только рады. Ну а ты посмотришь на мой триумф. А потом сможешь уйти обратно в свою охотничью общину.
Что ж, раз так, хорошо, согласился Николай.
Князь сдержал обещание и всех отпустил. Уже через час Николай прощался с ними на улице. Жене и детям он сказал, чтобы не расстраивались, так как он скоро к ним вернётся. Многие поблагодарили его за спасение. Он стоял и смотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом. Дело было сделано, оставалось решить ещё одно.
Рано утром князь Юрий Всеволодович и Николай отправились в путь в сопровождении отряда из двадцати человек. Все они ехали верхом, гораздо быстрее, чем до этого Николай ехал на санях, и были на месте ещё дотемна. Сначала жители встретили нового князя, которого сопровождал вооружённый отряд, с подозрением, ведь многие его раньше не видели. Но воины узнали его и, так как отряд с ним был не такой большой, пропустили их.
Из княжеских хором вышел ближайший соратник Михаила Всеволодовича и поспешил к ним.
Юрий Всеволодович, дорогой князь, мы ждали твоего приезда, быстро заговорил он.
Не мог же я оставить людей, которых так любил мой брат. Слышал, слышал печальную новость. Теперь мой долгпозаботиться обо всех жителях, взять их под свою опеку. Но сначала расскажи мне, что всё-таки произошло с моим братом?
Пойдём за мной, князь, всё расскажу, ответил тот. А о своих людях не беспокойся, мы разместим их на отдых.
Князь самодовольно улыбнулся и сделал знак Николаю, чтобы тот следовал за ним.
Глава 25
Они сидели в той же самой комнате, в которой совсем недавно Николай преподносил князю Михаилу Всеволодовичу подарки. Теперь по всей комнате были расставлены зажженные свечи.
Он умер прямо здесь, говорил соратник покойного князя грустным голосом. Когда я вбежал в комнату, услышав крики стражников, князь лежал на полу, задыхался, а изо рта у него шла пена. Ещё буквально минута, и всё было кончено. Рядом лежали еще два человека, они умерли раньше. Это были гости князя. Эх, князь, князь.
Он тяжело вздохнул, и по щеке у него скатилась слеза.
Я пытался сообразить, что с ними случилось, и тут мой взгляд упал на стол, на котором стоял кувшин и бокалы. Я понял, что они отравились. Подбежав к столу, я увидел, что в кувшине было вино. Тогда я спросил одного из стражников, откуда это вино, и он ответил, что это подарок князю. А люди, которые его принесли, ушли несколько минут назад. Я понял, что это были отравители.
Он встал и начал ходить по комнате.
Я велел стражникам следовать за мной, и мы выбежали на улицу. Один из стражников, стоящих у дверей, сказал, что сани недавно отъехали и направиились в сторону ворот. Я понял, что они хотят покинуть город, и мы кинулись следом за ними. Нам повезло, мы успели догнать их у ворот. К сожалению, издалека я не смог разглядеть, кто сидел в санях. Но одного из них подстрелил лучник. Ещё двоим удалось скрыться. Мы вскочили на лошадей и бросились в погоню, и даже догнали эти сани, да вот только убийц там уже не было. Вернее, был только один, в которого попала стрела. Двое других, по всей видимости, обманули нас и спрыгнули на ходу в сугроб. Мы искали их следы, но шёл сильный снег, и мы ничего не нашли. Пришлось вернуться ни с чем.
Соратник покойного князя закрыл лицо руками и заплакал. Было видно, что он сильно переживает.
Я сейчас, сквозь слёзы проговорил он и выбежал из комнаты, чтобы привести себя в порядок.
Ты отлично проделал свою работу, Юрий Всеволодович радостно похлопал Николая по плечу. Избавил меня от ненавистного братца. Теперь город мой, и никто его у меня не отнимет.
Николай же почти не слушал его. Он смотрел на стол, пытаясь понять, что же его так тревожит. И внезапно понялна столе было всего два бокала. «Почему бокала всего два, их же было трое?» промелькнула у Николая мысль. Но найти ответ на этот вопрос он не успел. Неожиданно в боковой стене распахнулась дверь, которую Николай раньше не замечал, и в проёме появился Михаил Всеволодовичживой и здоровый.
Юрий Всеволодович замолк на середине фразы, не в силах вымолвить больше ни слова. У Николая вид тоже был удивлённый. В комнату вбежали стражники и окружили их.
Что же ты, брат мой меньшой, рот раскрыл? засмеялся Михаил Всеволодович, и вдруг стал серьёзным. Не ожидал увидеть меня живым?
Юрий Всеволодович молчал, и тогда оживший князь посмотрел на Николая и покачал головой:
Не думал я, что ты, Тихомир, окажешься убийцей.
Николай ничего не ответил на это, и лишь опустил голову. И тут очнулся Юрий Всеволодович.
Но как, почему? спросил он.
Почему я не отравился? князь подошёл к стоящей рядом со столом корзине и достал оттуда кусок бересты. Всё благодаря этому.
Он развернул бересту и показал брату. На ней была чёрным углём нацарапана надпись «Яд от князя Юрия Всеволодовича».
Когда я начал доставать кувшин, чтобы налить вино своим гостям, то увидел эту бересту, продолжил Михаил Всеволодович. Тогда я поостерёгся пить его, и велел привести ко мне отравителей, чтобы я мог их допросить. Но двоим из них удалось уйти, а третьего убили. Тогда я послал людей в охотничью общину, из которой приехал Тихомир. Вернулись они ни с чем, там никого не оказалось. И тогда я понял, что тут действительно замешан мой брат. Я решил, что ты явишься, и не ошибся. А спрятался я, чтобы удостовериться в твоей причастности к этому. И ты сам признался.
Он замолк, а Юрий Всеволодович повернулся к Николаю и спросил:
Надпись на бересте твоих рук дело?
Николай кивнул, но ответил, глядя на Михаила Всеволодовича:
Они заставили меня это сделать, сказав, что иначе убьют мою семью и всех людей из охотничьей общины. Со мной поехали два человека, чтобы я не мог ничего сообщить тебе. Но я искал выход, и всё-таки нашёл. Пока один из них закупал товары, а другой отвернулся ненадолго, я увидел кусок бересты, взял уголь и быстро написал предупреждение. Потом я незаметно положил бересту в корзину. Вот и всё.
Несколько минут князь обдумывал сказанное, но потом ответил:
Что ж, людей я отпущу, они ни в чём не виноваты, а вот тебя, братец, убью.
Юрий Всеволодович попытался вырваться, но стражники крепко держали его.
И тебя, сказал князь Николаю.
Николай удивлённо посмотрел на князя. Ему казалось, что он всё объяснил.
Не удивляйся, добавил Михаил Всеволодович. Конечно, похвально, что ты хотел меня предупредить, но ведь я мог и не прочитать эту надпись. Тебе надо было сказать мне лично. Так что я всё равно считаю тебя убийцей, и участь тебя ждёт соответствующая.
Он подошёл к столу и налил из кувшина отравленное вино в два бокала.
«Так вот почему бокала два, а не три. Это для нас», подумал Николай.
Держите их, резко сказал князь, и стражники крепко обхватили пленников за руки и ноги, чтобы нельзя было пошевелиться.
Нет! Не надо! в ужасе закричал Юрий Всеволодович, но один из стражников запрокинул его голову назад.
Князь взял со стола бокал, подошёл к своему брату, некоторое время смотрел на него, а затем вылил содержимое бокала ему в рот. Секунд через десять тот начал дёргаться и его отпустили. Он упал на пол, изо рта у него пошла пена, он изогнулся и вскоре затих навсегда.
Князь взял со стола второй бокал. Теперь пришла очередь Николая. Его голову точно также запрокинули назад, но он и не пытался сопротивляться. Он подумал о том, сколько человек смог спасти, и на душе у него стало радостно.
Вино медленно выливалось ему прямо в рот, но и об этом он не думал. Николай думал о том, что перестал понимать, где он находится, и где его настоящая жизнь. А потом пришла резкая боль. Но для Николая это не было концом, для него это было освобождением.
Жизнь пятаяРОСТОВЩИК
Глава 26
Мистер Фергюсон, что с вами? донёсся до Николая голос, и в голове у него промелькнула мысль, что ничего ещё не кончено.
Он открыл глаза и поднял голову. Оказывается, он уснул, облокотившись на стол. Николай уже не так сильно удивлялся тому, что с ним происходит, как раньше, поэтому начал спокойно оглядываться по сторонам. Он успел заметить только, что сидит в какой-то конторе за столом, как сразу же наткнулся взглядом на обеспокоенный взгляд сидящей неподалёку женщины.
Мистер Фергюсон, что с вами? повторила она свой вопрос.
Больше в конторе никого не было, и он понял, что она обращается к нему. Значит, его зовут мистер Фергюсон.
Всё в порядке, просто уснул, ответил он.
Николай посмотрел на стол и увидел визитку, на которой было написано «Джон Фергюсон. Ростовщик». Похоже, что времена были не очень далёкиевек может двадцатый, или девятнадцатый.