И как ты собираешься выполнить поручение? с любопытством спросила Маргарет. Ты отправишь тех солдат, которых послал с тобой Его Высочество, чтобы сманить людей пропагандой? Нет, это было бы малоэффективно. А ещё таким образом можно привлечь ненужное внимание, Тео покачал головой. Если вы хотите в столице что-нибудь сделать, то надо либо подкупить какого-нибудь чиновника, либо нанять подпольных крыс. Вы-то уже давно должны это понимать.
Конечно, рассмеялась Маргарет. Я хотела подсказать тебе чего, но, видимо, тебе моя помощь не нужна. Так что если будут нужны деньгиприходи, она протянула ему какую-то табличку. Покажи это любому продавцу моего магазина, и они сразу же свяжутся со мной. Ты прямо из магазина сможешь взять сумму, не превышающую сто золотых монет.
Спасибо, ответил Тео и взял табличку. Она была сделана из тёмно-красного камня, и там было выгравировано несколько строчек.
Можно и не благодарить, хохотнула Маргарет. Его Высочество потом всё равно вернёт мне деньги. С процентами.
После того, как корабль пришвартовался к одному из пирсов, Тео приказал солдатам оставаться за пределами города и ждать от него новостей. На данный момент их главной задачей было не попадаться на глаза столичным патрулям, пока Тео вместе с караваном будет находиться в городе. У ворот Тео заметил, что проверка въезжающих людей теперь проводилась более тщательно. Очевидно, городские власти не хотели пускать беженцев за городские стены.
Первое, что бросилось Тео в глаза после въезда в город, были несколько виселиц.
На них висели четыре женщины со связанными руками. Пахло довольно мерзкоочевидно, провисели они под палящим солнцем очень долго. Тео, заметив это, недовольно нахмурился.
Тимоти открыл в городе охоту на ведьм, а этим несчастным не повезло, вздохнула Маргарет. Но не всем, некоторые из нихведьмы здешних аристократов. Они, видимо, им надоели, и аристократы не преминули воспользоваться возможностью. Сложно сказать, что лучшежить взаперти в тёмной комнате без окон, или быстро умереть Неважно. Надеюсь, они упокоились с миром.
За последние полгода, проведённые в Пограничном городе, Тео понял, что ведьмы на самом деле не такие ужасные, какими их рисует Церковь. Между ведьмами и обычными людьми было одно-единственное отличие: странные способности ведьм. Рассматривая висящие на виселице тела, Тео понял, что самой молодой из жертв было лет четырнадцать-пятнадцать. В груди у Тео что-то сдавило, и он почувствовал, как будто бы задыхается.
За последние полгода в самой столице не изменилось ничего. Только одна-единственная дорога была вымощена голубым камнем, все остальные были сделаны из грязи. Тёплое летнее солнце высушило землю, и теперь дорога была покрыта трещинами. Каждый раз, когда по дороге проезжала повозка, в воздух поднималась туча желтой пыли. Было странно осознавать, что один маленький город на отшибе страны был устроен намного лучше, чем столица всего королевства.
Проехав ещё две улицы, караван завернул к рынкам. Тео попрощался с Маргерет и, развернувшись, отправился по одной из аллей.
Вскоре он подошёл к знакомой двери, ведущей в таверну «Тайный трубач». Он толкнул её, и вошёл внутрь.
Эй, таверна открыта только по ночам! тут же раздался чей-то вопль.
Тео проигнорировал вопль и отправился прямо к бару. Там он встал перед мускулистым мужчиной, занятым протиркой бокалов.
Ты меня ещё помнишь?
Ты что, совсем идиот, тебе же сказали, что таверна ещё закрыта! мужчина с силой опустил бокал на стол, поднял недовольный взгляд вверх. К нему подошли три официантки, мигом прекратив расставлять столы и стулья. Значит так, я считаю до трёх, а потом Один, дв Сэр Тео?
Именно, Тео сплюнул в сторону. У меня для тебя есть очень выгодное предложение.
Глава 215. Пальцы Скелета
Мускулистый мужчина, протиравший бокалы, велел официанткам продолжать прибираться, а сам повёл Тео на второй этаж маленького домика.
Комнаты, находящиеся там, в основном служили для недолгих постояльцев с, так сказать, специальными запросами. Впрочем, за двадцать пять серебряных монет за раз обстановка была довольно простенькой. В комнате стояла неприятно пахнущая узкая кровать, накрытая очень мятым покрываломказалось, его не то, чтобы не стирали, его отсюда в принципе никогда не выносили. У потрескавшегося деревянного стола был отколот уголок, а в трещинках жила чёрная плесень, которая выглядела довольно мерзко. Впрочем, Тео до этого никакого дела не было, он грузно опустился на кровать и молча ждал, пока его сопровождающий заговорит.
Ты довольно надолго исчез, сказал мужчина, широко улыбаясь. Почему ты не вернулся в таверну, раз уж сэр Наджи занял твоё место? Впрочем, даже если ты теперь таким не занимаешься, мог бы хотя бы приходить, чтобы выпить парочку-другую кружечек вина со старыми друзьями.
Этого мужчину прозвали Чёрным Молотомон был сторожем таверны «Тайный Трубач», и одним из членов «Пальцев Скелета». Имечко у него звучало довольно агрессивно, а сам он был одним из многочисленных столичных «уличных крыс». Крысы состояли в «стаях», которые делили между собой городские территории. Стай было довольно много, и все они были разныеогромные и сильные стаи, либо маленькие и ненадёжные. За каждой из этих подпольных организаций стоял какой-нибудь аристократ или просто зажиточный торговец, и «Пальцы Скелета» не были тому исключением. Но в отличие от собак, здешние «крысы» не оставались верны кому-то одному, они могли работать сразу на нескольких людей.
Не говори ерунды, глухо ответил Тео. Сегодня позови в таверну Хилвея, Свинопаса, Серебряное Кольцо и Потта. Мне нужно кое-что сделать.
Это же просто работники «Тайного Трубача», шокировано воскликнул Чёрный Молот. Ты уверен, что тебе их хватит?
Я же сказал, у меня к вам есть отличное дело, пожал плечами Тео. Вы и так для меня уже немало сделали, поэтому я к вам и пришёл.
Первым шагом в стандартной процедуре заключения контракта с «крысами» был поиск информатора, который и передаст просьбу. Именно он решал, стоит ли крысам браться за это дело, или нет. Потом, когда две стороны приходили к соглашению, информатор передавал задание нужному человеку, взяв с клиента предоплату.
Естественно, что никто никаких контрактов или сертификатов не подписывал, так что никаких гарантий выполнения работы не было. Более тогокрысы никогда не знали, смогли ли они достичь желаемого заказчиком результата, или нет. Престижные организации очень тряслись над своей репутацией, но и ценники у них были немалые, а вот недавно образованные брали гораздо меньше, но заказчик вполне мог потерять много денег, а то и жизнь. Со временем крысы и городская стража заключили что-то вроде соглашения, так что сейчас на улицах поддерживалась хоть какая-то иллюзия порядка.
До того, как устроиться на работу в замок охранником, Тео служил уличным патрульным. Иногда он даже передавал кое-каким крысам заданиятем, которые были в розыске и не могли открыто показаться на улицах города. Именно это помогло ему узнать, какие из подпольных банд были самыми могущественными и за какие территории они отвечали. Поэтому сейчас ему даже время тратить на поиск информатора не пришлосьон выбрал «Пальцы Скелета» потому, что эта группа была довольно надёжной и не такой отвратительной, как многие другие.
Чёрный Молот, поколебавшись пару секунд, поинтересовался:
Могу спросить, на кого ты сейчас работаешь?
Тео ничего не сказал, просто молча ткнул пальцем в сторону королевского замка у себя за спиной.
Большинство из его старых знакомых были в курсе, что он уволился из патрульных и отправился работать во дворец. Но никто из них даже и не догадывался, что вскоре Уимблдон Третий выбрал Тео в качестве личного охранника для Четвёртого Принца и отправил его с Его Высочеством в Пограничный город. Все те шесть месяцев, что Тео отсутствовал в столице, его знакомые думали, что он работал во дворце. Впрочем, ткнув пальцем во дворец, Тео даже не совралРоланд Уимблдон ведь тоже был родом из королевской семьи.
Понятно, кивнул Молот. Но Хилвея и Свинопаса больше нет. Могу подобрать кого-нибудь на свой вкус?
А что с ними?
Мёртвые, яростно выплюнул Молот. Прошлой зимой мы ввязались в конфликт с людьми «Воды Мира Грёз». Они перехватили продажи мака и папоротника в северном районе города. Касас приказал всем нашим попытаться выкинуть их с рынка. Во время бойни Хилвей получил нож в горло, и мы так и не смогли остановить кровь. Свинопас получил по голове и потом его сбросили в канал.
Тео нахмурился. Патрульные иногда занимались такимнатравливали крыс друг на друга, чтобы те как следует поистрепалисьтак было легче их контролировать. Так что патрульным дела не было до того, что кто-то из крыс погибал.
Ну ладно, но имей в видуэто должны быть здешние люди.
* * *
Выйдя из «Тайного Трубача», Тео глубоко вдохнул.
Его тошнило от влажно-затхлого воздуха в таверне. Только когда лёгкие Тео наполнились свежим и жарким летним воздухом, он перестал чувствовать тошноту. Тео не желал надолго оставаться в том мерзком месте, несмотря даже на то, что Чёрный Молот изо всех сил зазывал его подождать крыс вместе с ним, обещая поставить на стол своё лучшее вино. Да и пить Тео не хотелосьна случай, если вдруг произойдёт что-то непредвиденное, лучше оставаться в здравом уме и с хорошей реакцией.
Медленно прогуливаясь по улицам столицы, Тео решил поискать какую-нибудь хорошую гостиницу и взять там на ночь комнату. Насчёт солдат Первой Армии он не беспокоилсяу них было достаточно умений для того, чтобы разбить палаточный лагерь.
С наступлением ночи Тео вернулся в «Тайного Трубача».
Таверна уже работала в полную силу, и входная дверь время от времени распахивалась, пропуская очередного клиента. Тео некоторое время постоял в стороне, подождав, пока в таверну стянутся все постоянные посетители.
Таверна была довольно низкосортной, так что большинство из клиентов были из простолюдинов, и в основном они пили здесь дешёвый эль. Всего за десять медных монеток здесь можно было выпить несколько огромных кружек пойла. Войдя в таверну, Тео быстро отыскал людей Чёрного Молота среди жужжащей толпы, они сидели за столом у стены, на котором лежала костьфаланга пальца.
Когда Тео медленно подошёл к столу, один из людей мигом поднялся и уступил ему место.
Добрый вечер, сэр, поприветствовали его Серебряное Кольцо и Потт.
Давай-ка я представлю тебе этих двоих. Вот этоМизинец, Чёрный Молот указал на маленькую девушку, сидящую около него, а затем на юнца, сидящего на противоположной стороне. А этоХилл Фоукс, он только недавно присоединился к «Пальцам Скелета».
Фоукс? взгляд Тео остановился на парнишке, который слегка наклонил голову в приветствии.
Сам знаешь, среди наших людей мало у кого есть фамилия, рассмеялся Чёрный Молот. Он проигрался до последних штанов. Сначала от него сбежала жена, потом ему пришлось продать свой дом, и в итоге вот, пришёл в ряды уличных крыс. Раньше он жил в северном районе и иногда захаживал в «Тайного Трубача», оставлял тут довольно большие суммы.
Тео давно знал Серебряное Кольцо и Потта, а Мизинец выглядела точь-в-точь как уличная беспризорница. А вот Хилл Фоукс Тео почему-то не понравился, было в нём что-то такое странное Впрочем, парень выглядел как человек, которому в жизни пришлось пройти через многое и страдать, как физически, так и морально. Но во взгляде у него было что-то такое, что Тео никак не мог осознать. Он всё старался ухватиться за мысль, но в итоге так и не пришёл к какому-либо ответу.
«Ладно, раз уж он жил в северном районе и был клиентом «Трубача», то, думаю, никаких проблем с ним не будет. Да и задача у меня совсем не опаснаянужно всего лишь уговорить кое-каких беженцев переехать», решил Тео.
Так, ладно. Слушайте. Работа совсем несложная. Высшие чины не хотят, чтобы количество поселившихся здесь беженцев с восточных земель и дальше росло. Зерна у нас на складах с каждым днём становится всё меньше и меньше, и если это будет продолжаться и дальше, то вскоре начнутся мятежи, с которыми справиться будет нелегко. Из-за этого они придумали план, как отправить этих беженцев подальше от столицы.
А нам что нужно делать? поинтересовался Молот.
Всё очень простораспространяйте слухи о том, что пустоши на западе теперь заселены, и тамошние лорды желают поселить беженцев у себя. Более тогоза беженцами уже послали торговый флот, и он придёт сюда через трое суток, будет стоять на пирсе в канале. Так что вам нужно только пустить волну слухов среди тех идиотов за городской стеной. Можете даже фантазироватьчем привлекательнее будет звучать ложь, тем лучше.
Но Если через три дня флота в канале не будет, то беженцы поймут, что всё это было уткой. Наши усилия пропадут впустую, сказал Серебряное Кольцо.
Ну конечно же флот будет! улыбнулся Тео.
Да? мужчина ошалел. Западные лорды что, и вправду хотят принять беженцев у себя?!
Идиот, Чёрный Молот от всей души врезал ему по голове. Если хочешь, чтобы такой подлог сработал, то естественно нужно постараться. Беженцев отвезут на западные земли, и неужели ты думаешь, что они на своих двоих смогут вернуться назад?! А потом насчёт них пусть у западных лордов голова болит, Молот взглянул на Тео. Да, это несложная работёнка, а вот награда за неё
Тео показал ему два пальца:
По двойной цене. У моего нанимателя достаточно денег, в отличие от патруля. Ему как можно скорее нужны результаты, и неважно, сколько это будет стоить, он улыбнулся. Я же тебе уже сказал, предложение довольно выгодное.
Глава 216. Демоническая чума
Следующие два дня Тео без устали курсировал между лавкой, принадлежащей Маргарет, и трущобами столицы.
Маргарет должна была предоставить флот для транспортировки беженцев, а Первая Армия под видом торговцев придёт на канальный пирс в нужное время, и там устроит смотры и отбор нужных людей.
Насчёт всего, что касалось распространения информации, Тео даже не волновалсяон знал, что Чёрный Молот не будет делать свою работу спустя рукава, особенно после того, как Тео пообещал ему хорошую награду. Поручить подобную работу крысам было гораздо выгоднее, чем бросать на неё людей из Первой армииздесь они были чужаками. Несмотря на то, что крысы могли действовать только на северной территории, слухи всё равно распространились бы силами, собственно, самих беженцев. Да и Тео не сможет перевезти всю толпу беженцев за разЕго Высочество очень подробно объяснил Тео, что такую задачу в один подход не решишь. Нужно будет отправить несколько кораблей, идущих один за другим.
В день прибытия плота на пирс явилась почти тысяча бездомных людей, и это было гораздо больше, чем Тео ожидал увидеть. Впрочем, он хорошо понимал, что если бы распространял слухи через своих воинов Первой Армии, то на пирс пришло бы максимум человек сто, и причём это был бы очень хороший результат.
Согласно приказу Его Высочества, на корабли первыми пускали детей. Затем наступала очередь родственников этих детей, и уже после них пускали других взрослых. А что касается стариков Тео понял, что в толпе практически нет людей с седыми волосами. Возможно, они просто не захотели рисковать и отправляться в далёкие чужие края, либо просто-напросто не смогли сбежать из своих родных земель.
После того, как от пирса ушёл первый флот, состоящий из десяти одномачтовых кораблей, с общим количеством беженцев примерно в пять сотен человек, оставшихся на пирсе людей отправили назад в лагерь. Впрочем, им пообещали, что их возьмут в следующий раз, когда флот вернётся.
Думая, что ему очень повезло так быстро выполнить задачу Его Высочества, Тео даже не ожидал, что ему придётся встретиться с тяжёлыми проблемами сразу же, как флот уйдёт в Пограничный город во второй раз.
В столице вдруг началась эпидемия какой-то странной болезни.
Первого умершего от неё обнаружили валяющимся на обочине дороги, его тело было покрыто маленькими чёрными точками, а зубы все выпали. Его кожа во многих местах полопалась, и оттуда текла чёрная кровьтакая же, как и у страдающих от демонических укусов ведьм. Но этот погибший женщиной не былон был жителем северного района столицы.
Скоро обнаружили ещё несколько трупов с похожими симптомами. Дальше те, кто хоть как-то контактировал с телами погибших, тоже стали покрываться чёрными точками. Ничего не помогало против этой болезнини отвары трав, ни холодные компрессы. Когда же их подвергали процедуре кровопускания, то видели, что обычно красная кровь становилась чёрной, словно её разбавили огромным количеством чернил.