* * *
Благостную идиллию заброшенного сельского кладбища нарушали варварски разрытые могилы. Черные пласты свежей земли, покрывающие изумрудную кладбищенскую поросль, раскуроченные надгробия, срубленные и сваленные в кучу потемневшие от времени деревянные кресты смотрелись жутко и противоестественно. Еще противоестественней смотрелись вынутые из земли после долгого заточения, прогнившие и провалившиеся внутрь гробы. Они рядком стояли под сенью большого ясеня, росшего у покосившейся ограды погоста.
Прости, Господи, души наши грешные! истово перекрестился батюшка Феофан, проходя мимо изувеченных временем и неумолимым гнетом сырой земли домовин. Не ради глумления и наживы нарушили мы вечный сон рабов божьих! А ради жизни и процветания всего рода человеческого на этой земле! Не отмолить мне мои грехи и за тысячу лет, но я готов Готов гореть в геенне огненной за свои прегрешения. Прости, Господи! Прости
Батюшка еще раз перекрестился и направился вглубь кладбища, откуда до него доносилась человеческая речь. Контрразведчиков батюшка нашел на краю очередной разрытой могилы, с наслаждением пускающих клубы табачного дыма в прозрачный деревенский воздух. Рядом, облепленные свежими комьями земли, лежали три лопаты. Поджарое тело майора лоснилось свежим потом. Посеченный же шрамами мускулистый торс Вольфа был сух, как будто это не он целый день занимался тяжелым трудом землекопа.
Ну, как у вас дела, хлопчики? поинтересовался монах.
Отлично, батюшка, нарочито бодро произнес Сергей Валентинович. План сдадим досрочно!
Не вижу радости в глазах, подковырнул майора батюшка Феофан.
А у нас одна радость, что кладбище старое. И бренные тела уже давным-давно успели черви обглодатьхоть запаха нет. Батюшка, с чего такая секретность? Нагнали бы солдатиков, они бы вам быстро все кладбище перерыли
А ты чего, переломился, внучок? в голосе благообразного старичка послышались стальные генеральские нотки. Или зазорно целому майору лопаткой несколько часов помахать? Так давай я тоже в строй встану, чай не переломлюсь.
Да я не это имел ввиду! воскликнул майор.
Мы должны исключить любую возможность утечки информации. Операция «Усмешка Ящера» должна стать настоящей неожиданностью для фрицев. Профессора и его помощника мы сразу изолировали от группы археологов. Они сейчас с нашей базы носа никуда не высунут Да им, в общем-то, и самим никуда не хочется. Архивы у нас знатные! Вам я полностью доверяю. И тебе, и Вольфу, и Петеру Кстати, а где он? заметив отсутствие вампира, спросил батюшка. С утра ведь с вами ушел.
Да здесь он, вон в той могилке лежит, указав на прикрытую веками яму, ответил Сидоренко. Тяжко ему на солнцесил много уходит.
Да, как это я? укоризненно произнес монах. Вампиру, пускай даже и высшему, всегда на солнце тяжело.
А куда наш Банкир покрылся? неожиданно вспомнил Сидоренко. Мы тут горбатимся, а он
А ему отец Филарет прописал крепкий сон. Пусть сил набираетсяему скоро придется напрягаться не меньше вашего.
Понял. Ведь без него вся наша затея накроется медным, согласился Сергей Валентинович.
Да, практикующих некромантов в наше время днем с огнем не найдешь, покачал лысой головой монах. Ладно, хлопцы, доставайте этого бедолагу из могилы, раз уж раскопали, и достаточно. А я в деревню, разбужу нашего «повелителя».
Петра Семеныча батюшка застал проснувшимся, посвежевшим и полным сил. Он мило беседовал с отцом Филаретом, сидя на завалинке домика, превращенного контрразведчиками в штаб. У бревенчатой стены стоял, щерясь зубастой пастью, резной посох Кемийоке.
И как я без подготовки? услышал отец Феофан обрывок разговора. Мне чтобы в кондицию войти, тонну гадости всякой нужно в вену вогнать! яростно жестикулировал руками Петр Семеныч.
Ты чего, Петруша, ерепенесся? вкрадчиво поинтересовался генерал.
Я отцу Филарету пытаюсь объяснить технологию
Не надо! посоветовал батюшка. Лучше ты отца Филарета послушай, посоветовал он. Да, Филарет, мне вчера привезли отчет по посоху, сообщил он волхву. Мои ребята из лаборатории утверждают, что деревянная оболочкавсего лишь ширма. Они просветили этот посох рентгеном И еще чем-то Так вот, внутри деревянной оболочки находиться сердечник. Материал они затруднились обозначить, без вскрытия оболочки, но он по структуре наиболее близок к алмазу.
Нет, учитель ничего мне об этом не говорил, ответил Филарет.
А как Кемийоке обрел его? не отставал батюшка.
Об этом мне тоже ничего не известно. Еще мальчишкой я просил рассказать мне о посохе. Но он развел руками. А после того, как я не смог овладеть темной стороной силы
Это некромагией что ли? спросил Мистерчук.
Некромагией. После того, как я показал свою непригодность, учитель вообще перестал говорить о «Полководце».
Ладно, проехали! Мне-то что сейчас делать? спросил Петр Семеныч.
Бери «Полководца», сказал отец Феофан.
А башню мне не снесет? Как в прошлый раз? поинтересовался Министр.
Нет. Не должно, произнес Филарет, прекрасно понимая, о чем толкует Министр. В подземелье ты был окружен сонмом усопших. Причем мертвецы в могильнике не совсем обычные
В смысленеобычные? удивился Мистерчук.
Простых смердов, крестьян, как ты понимаешь, в таких могильниках не хоронилине по Сеньке шапка. В усыпальнице, по крайней мере, на верхних ярусахтолько великие короли, полководцы и прочие потрясатели вселенной. И не удивительно, что у тебя Хм
Крыша поехала? пришел на помощь волхву Мистерчук.
Бренная плоть всегда хранит некую остаточную информацию о владельце этой плотибессмертной душе, продолжил отец Филарет. Самые сокровенные мечты и желания хозяина за время жизни оболочки буквально въедаются в плоть. И она, даже лишенная души, может о многом поведать
Я понял, понял! радостно воскликнул Петр Семеныч. Посох считывает эту информацию и передает её некромансеру. В подземелье я чувствовал всех жмуров одновременно Я просто захлебнулся в той лавине информации, которая обрушилась на меня.
Да, согласился Филарет. Большинство усопших в склепе были некогда волевыми людьми, достигшими многого в жизни. А желание повелевать другими не смогла вытравить даже сама смерть!
Теперь становится ясно, почему Петруша возомнил себя повелителем, произнес батюшка Феофан. Желания усопших поглотили его собственные.
Благо, что ваши люди его вовремя оглушили. Если бы воздействие усопших продолжилось еще какое-нибудь времямозг некромансера мог переродиться! наставительно произнес отец Филарет. Впоследствии он не смог бы отделить заимствованных желаний от своих.
Так что можешь сказать спасибо Вольфычу, Петруша! сказал отец Филарет.
Это за что? притворно возмутился Петр Семеныч. За то, что он прикладом по темечку приложил? Так я ему за это еще и проставлюсь! Пусть в следующий раз бьет, не раздумывая! А если честно, то я себе не представляю, как управиться с большой массой жмуров? Все время держать Вольфыча с прикладом за спиной?
Не утрируй, Петр Семеныч! попросил батюшка Филарет. За пределами усыпальницы тебе не грозит перерождение. Я тебя правильно понял, Филарет?
Правильно! громыхнул волхв. Обычные мертвецы на такое не способны. В общей массе их желания просты и не затейливы. А в итоге, все их желания сводятся к одномуутолению голода. Однако начинать тренировки стоит с небольших групп Десятка, я думаю, вполне достаточно. Когда думаете начать?
Полигон уже готов, сообщил батюшка. Ждут только нас.
Ох, вздохнул Петр Семеныч, пойдем, посмотрим на твой полигон.
Бери посох, прогудел волхв.
Мистерчук взял с опаской прикоснулся к древнему артефакту.
Бери, не бойся! подбодрил некроманта волхв. Все будет хорошо!
Ваши слова, да Богу в уши! проворчал Мистерчук, сжимая пальцы на потемневшем дереве.
Ничего экстраординарного на этот раз не произошло. Никаких голосов в голове и никаких желаний.
Идите за мной, сказал батюшка Феофан. Здесь недалече.
Они пошли по центральной деревенской улице вдоль покосившихся столбов электропередачи, мимо заросших бурьяном огородов и дворов. Не доходя до разрушенного амбара, стоявшего на краю деревни, батюшка свернул с улицы и углубился в заросли густо разросшегося орешника.
Так ближе, пояснил он, угол срежем.
Минут через пять кустарник закончился, уступив место молодому смешанному лесу. За лесом, на небольшой возвышенности и располагалось старое деревенское кладбище. В отличие от тоненьких деревьев лесочка, выросшего на брошенной пашне сравнительно недавно, деревья, произраставшие на кладбище и вокруг него, были старыми и толстыми. Когда до кладбища оставалось идти еще метров пятьсот, Петр Семеныч неожиданно остановился.
Я что-то чувствую! предупредил он своих спутников.
Что именно? поинтересовался батюшка.
Сейчас, не могу пока разобраться, сообщил Министр.
Слегка прищурив глаза, он огляделся по сторонам. На краю большого оврага, рассекающего сопку надвое, он увидел какую-то зыбкую тень, очертаниями напоминающую человеческую фигуру.
Вон там, возле трухлявого пня ничего не видите? он указал пальцем направление.
Нет, отозвался батюшка. А ты, Филарет?
Ничего, секунду спустя отозвался волхв. А в чем дело?
Петр Семеныч, не отвечая на вопросы, свернул с тропинки и приблизился к невидимой спутникам зыбкой тени. Остановившись от нее на расстоянии протянутой руки, Петру Семенычу показалось, что он слышит слабый шепот эфемерного существа:
Помогите, люди добрые! Не дайте сгинуть в геенне огненной! Спасите душу заблудшую
Ты кто? к большому удивлению обеих старцев, произнес в пустоту некромаг.
Что, опять? батюшка Феофан выразительно покрутил указательным пальцем у виска.
Не похоже! ответил волхв. Не отвлекай его Посмотрим, что будет дальше.
Словно услышав вопрос некромага, полупрозрачная тень вздрогнула.
Господи! услышал Петр Семеныч радостный возглас. Неужели кто-то меня услышал за столько-то лет!
Кто ты? вновь повторил вопрос некромаг.
Я? переспросила тень. Неужели скоро все это закончится? ЯХаритон Платов волнуясь, произнесла тень. Помещик Отставной полковник лейб-гвардии его величества
Так ты призрак? догадался Петр Семеныч. Привидение? Не живой?
Наверное, так, прошелестела тень. Невинно убиенный Ты действительно меня слышишь, добрый человек? словно не веря в случившееся, вновь спросил призрак.
Слышу, слышу. А чего ты здесь застрял? А не отправился как все на тот свет?
Кабы знать? в голосе привидения не взирая на долгие годы вынужденного одиночества, послышался здоровый сарказм. Держит меня здесь что-то, а что не знаю?
Ну что там, Петруша? окликнул Министра батюшка Феофан.
Да вот, на привидение наткнулся, ответил Петр Семеныч. Помощи, бедолага, просит. А чем ему помочьума не приложу.
Привидение? В самом деле? удивился генерал. Я ничего не вижу.
Посох обостряет чувства, произнес волхв. Все может быть. О какой помощи он просит?
Говорит, что не может сдвинуться с места. А на тот свет его, почему-то, не взяли.
Спроси, где его тело, посоветовал Отец Филарет. Может быть в нем причина.
Слышь, помещик, как там тебяФилимон? обратился к призраку Министр.
Харитон, поправил контрразведчика Платов.
Харитон, а где тело твое. Ну, кости там Знаешь?
Да как не знать-то! воскликнул призрак. Туточки мои кости гниют! Меня как Парамошка Кривой убил, так здеся же и зарыл, душегуб!
Говорит, что здесь его убили, передал старцам слова призрака Петр Семеныч. И схоронили тоже здесь
Все ясно, с знанием дела произнес отец Филарет, останки часто служат якорем для души. Нужно их уничтожитьи призрак освободится. Возможно, он направится туда, куда должно следовать всем умершим
Я не хочу в ад! вдруг заявил призрак.
Что, настолько грешен? спросил Петр Семеныч.
Грешил, признался Харитон.
Вот что, брат помещик, нам сейчас некогда Сделаем свои делаоткопаем твои кости. А там на выбор: хошьсожжем, и свободен; хошьзахороним на кладбище
Не оставляйте меня! взмолился призрак. Я свихнусь от одиночества! Уж лучше в ад!
Слышь, не ной, а? раздраженно прикрикнул на Харитона Министр. Сколько лет ждал, еще денек подождешь! Хотя погоди-ка Чувствую я, где косточки твои сложены. И сил, в общем-то, немного уйдет
Петр Семеныч подошел к самому краю оврага и заглянул в него. Знание пришло само. Отец Филимон оказался прав, обладателю посоха не нужны были никакие подготовительные этапы. Главноеобладать соответствующим даром. Даром некромансера. Все остальное не важно. Рыхлая стенка оврага неожиданно начала осыпаться. Сначала вниз покатились мелкие камешки и песчаная крошка, а затем целые пласты земли. Вместе с землей на дно оврага выпал скелет. Черные, начисто обглоданные червями, кости копошились в куче земли, подобно большому навозному жуку. Наконец, выбравшись из завала, скелет принялся карабкаться по крутому склону оврага наверх. Это у него получалось на удивление ловко. Вскоре скелет вытянулся по стойке смирно напротив поднявшего его некромансера. Петр Семеныч обошел вокруг скелета, словно оценивая новую игрушку. Череп скелета оказался раздробленным в районе виска. Через большую дыру в голове на траву сыпалась земля, заполнявшая пустую черепушку.
Чем это тебя? полюбопытствовал Министр. В дыру кулак войдет.
Топором, пошелестел призрак.
Было за что? поинтересовался Петр Семеныч.
Тать он, Парамошка, разбойник с большой дороги, сказал призрак. Я за ним долго охотился, солдат поднимал Но он, сволочь меня раньше подловил, одного
Ладно, позже расскажешь! отмахнулся некромаг. Ну что, отцы, возьмем отставного полковника с собой? Авось на что и сгодиться.
Старики деловито осмотрели костяк.
Чувствую следы старой волшбы, произнес отец Филарет. Спроси у этого страдальца, он к знахарям при жизни не ходил?
Ходил, признался бывший отставной полковник. Кучу денег одной ведьме отвалил
Чего просил-то? стало интересно Петру Семенычу. Уж не вечную ли жизнь?
Очень я в ад попасть боялся, не стал темнить Харитон. Она пообещала, что не попаду.
И ведь сдержала ведьма слово, сказал волхв, выслушав пересказ некромага. Она мало того, что привязала душу к телу, так еще и заперла для него врата в потусторонний мир. Так что мыкаться этому страдальцу по земле в таком виде до скончания времен.
Как? испугался призрак. И ничего сделать нельзя?
Почему нельзя? ответил волхв. Покумекать можно
Только не сейчас, попросил призрак.
В Пекло тебе все-таки не хочется? подвел итог Петр Семеныч.
Не хочется! подтвердил призрак.
Тогда топай Или лети Короче, дуй за нами!
Призрак встрепенулся, отлетел от костяка на пару метров и застыл.
Не могу дальше! жалобно пролепетал он.
Ах, да! опомнился Петр Семеныч. Ты-то тут ни при чем Ух, ты! восхищенно произнес он. Вижу нити связующего заклинания.
От привидения к скелету тянулись призрачные изумрудные струны. Мистерчук протянул руку, пытаясь коснуться этих нитей. Рука, не встретив сопротивления, легко прошла сквозь них. Зато когда Петр Семеныч попытался прикоснуться к ним оскаленной драконьей мордой посоха, струны натянулись и возмущенно завибрировали.
А если так, Петр Семеныч неожиданно увлекся произведенным эффектом.
Он зацепил одну ниточку из связки и резко дернул «Полководцем». Ниточка лопнула и через мгновение растаяла в воздухе.
Слышь, Харитон, я тебя от заклятия прямо сейчас освободить, предложил призраку некромаг. А там лети на все четыре стороны
Боязно мне, эфемерное тело помещика почти по-человечески передернуло плечами. А вдруг все-таки в ад заберут? Чего-то расхотелось мне на сковородке Может чего другого
А ведь и вправду можно, неуверенно произнес некромаг. Последовательность необходимых действий сама оформилась в его голове. Он ткнул острым, обитым металлом концом посоха в центр привидения. Затем некромаг принялся крутить посох против часовой стрелки. Эфемерное тело призрака уплотнилось, превратившись в изумрудный биоплазменный шар. С шаром на конце посоха некромаг подошел к неподвижно стоящему скелету и вбил металлический наконечник в его проломленный висок. Когда Министр выдернул посох из черепушки, светящегося шара на его конце не было. В пустых глазницах черепа неожиданно вспыхнули изумрудные огоньки, которые стали заметны даже спутникам некромага.