На землю! заорал я, поднимая Щит. Быстро!
Столб огня возник высоко над землейи ударил прямо в автомобиль. Самая обычная Свечка, подвластная любому боевому магу пятого класса и вышено силы в нее вложили столько, что стой мы чуть ближея не продержался бы и нескольких секунд. Охранные заклятьяи не какие-нибудь, а наложенные дедом самоличножалобно хрустнули, полыхнули всеми цветами радугии не устояли. Через несколько мгновений колдовское пламя прошило машину насквозь, ударило в асфальти брызнуло во все стороны всполохами и ошметками раскаленного железа.
Даже на расстоянии Щит нагрузило так, что руки хрустнули одновременно во всех суставах. Резерв одним махом просел наполовину, и понемногу полз и дальшено опасность миновала. Не убирая магический купол, я кое-как потушил пламя вокруг и помог Настасье подняться. Она, похоже, не пострадалатолько перепугалась до полусмерти. Побледнела и чуть пошатнулась, вставая на ноги, но все равно держалась куда лучше начальника завода.
Что Все уже кончилось?! пробормотал он, выглядывая одним глазом из-под сложенных на голове рук. Что это было, ваше сиятельство? Бомба?!
Хотел бы я сам знать, проворчал я.
Определенно работал маг куда сильнее меняв несколько раз Возможно, даже сильнее деда. Такой без труда прицелился и ударил бы заклятьем хоть с половины километра, хоть с другого конца города. Но разрушения в итоге оказались не такими уж и масштабными: колдовское пламя слегка подпекло асфальт, выбило стекла, скорее всего, зажарило пару голубей и опалило кирпичную стену по соседству. И, конечно же, превратило мою машину в груду дымящегося металлолома Но больше всего меня занимало совсем другое.
Если бы Одаренный такого класса хотел попасть в цельон бы вряд ли промахнулся.
Глава 8
Есть какие-нибудь мысли? Ты сам кого-нибудь подозреваешь?
Надо было отдать Багратиону должноепримчался он чуть ли не сразу. То ли и правда волновался, то ли посчитал покушение на меня событием государственной важностиа значит, достойным высочайшего внимания.
Ну Подозреваю, что меня все-таки не хотели убивать. Я пожал плечами. Иначе дождались бы, пока я сяду в машину. Маги такого класса редко промахиваются.
Это верно. Багратион осторожно коснулся кончиками пальцев края здоровенной дырки в покрытой копотью крыше. Свечка. Простое заклятье, хоть и мощное. По плетению я мог бы попробовать распознать почерк, руку Одаренного, но здесь бесполезно.
Кто угодно, кивнул я. Точнеекто угодно в несколько раз сильнее меня. Третий класс, а скорее даже второй или первый. А таких магов в столице не так уж много. Высшие чины, главы родов, взрослые наследники и старшие конечно, же. Вроде Дроздова.
Не так уж много Багратион усмехнулся и провел ладонью над почерневшим металлом, будто пытаясь распознать что-то, невидимое глазу. Всего-то сотня-полторы. Осталось только найти того, кто может быть тобой недоволен.
Включая вас и дедушку? поинтересовался я.
Кхм Надеюсь, ты сейчас шутишь. Багратион нахмурился, покачал головой и принялся вытирать руку платком. Не всем нравится то, что ты сейчас делаешь. Род Горчаковых многим перешел дорогу.
И кто-то хочет, чтобы я остановился. Закрыл производство, распродал фабрики с патентами, уволил людей проговорил я. И чтобы все стало так же, как и раньше. Хотя только дурак не понимает, кто как раньше уже не будет.
И все-таки еще пара месяцев покоя нам бы не помешали. Багратион поморщился, будто проглотив что-то горькое. А что до твоих врагов Очень может быть, их стало бы куда меньше, если бы ты не тянул одеяло на себя везде, где можно.
Везде, где нужно, ваша светлость, отозвался я. Мы с дедом создали больше рабочих мест, чем сейчас есть на государственных предприятиях в столице. Платим людям достойные деньгии позволяем создавать рабочие союзы и самим контролировать условия на производстве. В общем, делаем все для того, чтобы подарить нам всем не пару месяцев, а еще много лет покоя!
А еще ты разогнал всех крепостных в Елизаветино, и поэтому некоторые считают тебя опаснейшим либералом. Багратион махнул рукой. Не заговаривай мне зубы, Саша. Ты усиливаешь власть рода, только и всего Сколько вы с дедом уже получили на одних заказах от армии? Миллион? Полтора?
Два с половиной. Но этого не хватит покрыть и десятой части наших расходов.
Это временно, проворчал Багратион. Впрочем, ладно. Я могу сколько угодно считать, что ты перегибаешь палку, но моя задачазащитить тебя, а не воспитывать Держи. Думаю, тебе это сейчас нужнее.
Я едва успел поймать блеснувший в воздухе латунью цилиндрик. Хваткий и достаточно увесистый, чтобы использовать его в качестве свинчаткино защитить меня от недоброжелателей он мог, конечно, куда изящнее и надежнее.
«Глушилка». Как знатьне та же самая, что я принес Багратиону в канцелярию еще на фонтанке. Одному Богу известно, сколько их в ту злосчастную ночь осело по карманам канцеляристов, защищавших дворец придворных, военных и рядовых жандармов, но большую часть его светлость наверняка постарался прибрать к рукам и все-таки поделился.
Благодарю, ваша светлость. Я убрал неожиданный подарок в карман и все-таки поинтересовался:а где остальные?
В надежном месте, сварливо отозвался Багратион. Мы их изучаем?
И как успехи? Я не упустил случая слегка поддеть его светлость. Первый образец я отдал вам еще осенью, если мне не изменяет память.
Не изменяет. И мне не стыдно признать, что наши изыскания мягко говорязашли в тупик. Багратион махнул стоявшим чуть поодаль городовым и неторопливо зашагал к воротам. Плотность и структура плетения такие, что лично мне не хватило бы резерва даже на то, что у тебя в кармане. Про большой сердечник я вообще молчу.
А кому хватило бы? уточнил я. Первый класс, может быть, или кто-то из старших?
Сомневаюсь. Багратион пожал плечами. Дело не только в силе Дара как таковой. Контуры структуры практически идеальны. Это как чертить от руки сложнейшие линии несколько часов, не отрывая пера от бумагии ни разу не ошибиться.
Звучит жутковато. Особенно если представить себе человека или существо, которое на это способно. Мне вдруг на мгновение стало прохладно, хоть солнце и светило так, как полагается в начале июня. Хотел бы я знать, откуда эти штуковины берутся и как попадают в Россию. Может, «глушилка» уже стояла на «Бисмарке», когда он пришвартовался у Зимнего?.. Кстати, а я ведь так и не спросилчто стало с немецкими моряками?
Нашлись запертыми в каютах и на камбузе, ответил Багратион. Живые и относительно невредимые. Измайловцы захватили крейсер без единого выстрела.
Целый корабль?! Я тряхнул головой. Сколько на такой махине должно быть команды? Человек двести?
Почти пятьсот. Это все-таки броненосный крейсер, а не торговое корыто. Багратион поморщился. Но в тот день почти вся команда получила увольнительную и сошла на берег. Остались только дежурные. Капитан говорит, что получил приказ сверху.
И вы ему верите? проворчал я. Какое удивительное совпадение! Немцы загоняют в самый центр столицы гигантскую антенну для прибора подавления магии, потом сходят на берег и сдают крейсер без боя.
Именно так. И я склонен верить капитану. Багратион остановился и, развернувшись, прислонился спиной к двери своей «Волги». Конечно, моряков использовали, но использовали вслепую.
Вам известно, кто отдал приказ на увольнительную?
Какая-то большая шишка. И на подобные вопросы капитан отвечать не обязанпо крайней мере, пока не получит официально предписание от командования флота, вздохнул Багратион. Я наложил арест на судно до выяснения обстоятельств, но, как ты понимаешь, мы сейчас не в том положении, чтобы обвинять в чем-то германского кайзера.
И будем терпеть, что он помогает заговорщикам, которые едва не устроили государственный переворот? Я уперся кулаками в бока. Проглотим очевидное вмешательство во внутренние дела государства?
Вот только тебя мне еще не хватало, поморщился Багратион. Несколько членов Госсовет чуть ли не в открытую призывают к войне с Германской Империей. Но ты-то должен понимать, что ни у меня, ни у самой государыни нет никаких доказательств вины моряков. Ни единого если, конечно, не считать непозволительной для военных халатности.
Надеюсь, их хотя бы за это вздрючат, буркнул я.
О-о-о не сомневайся. Багратион улыбнулся одними уголками губно тут же снова нахмурился. А что касается вмешательствада, Саша. Будем терпеть, если придется. Как бы они ни было на самом деле, к войне с сильнейшей армией Европы мы сейчас попросту не готовы.
Потому, что у нас нет ни панцеров, ни кораблей типа «Бисмарка»? Я на мгновение задумался, вспоминая, что нам рассказывали во Владимирском пехотном. И вооружение пехоты в целом
Кое-что у нас все-таки есть, Саша. Не стоит недооценивать императорскую армию. Багратион отлип от «Волги», повернулся ко мне боком и взялся за ручку на двери. Но действительнопоследние сто пятьдесят лет мы действительно куда больше полагались на мощь родовой магии, чем на силу оружия.
Теперь этого лучше не делать, вздохнул я. Если «глушилки» делают в Германии
Не спеши обвинять немцев во всех смертных грехах. Вполне возможно, что наш враг куда ближе или куда дальше. Багратион уселся в машину, и, не закрывая дверь, завел двигатель. Насколько мне известно, кайзер Вильгельм принес ее величеству глубочайшие извинения за морякова заодно и за то, что они не смогли помочь при подавлении народного мятежа. А такжепообещал, что виновные непременно будут найдены и наказаны.
Разумеется. Вот только он бы сделал это в любом случаеособенное если во всем, что случилось в апреле, действительно была его вина. Куракинский полк разбили, офицеров и солдат уничтожили на месте магией или захватили в плен самое время откреститься от вчерашних союзников. И надеяться, что истина не выплывет наружу.
А спрятали ее как следуеттак, что даже теперь Багратион не мог узнать ничего полезно. Наверняка в те дни застенки тайной канцелярии буквально трещали от числа пленников и арестованных, а потом их число пополнилось и теми, кого поймали уже позже. В мае, когда его светлость устроил в столице самую настоящую охоту на мятежников.
Как такое может быть? Я наклонился к опущенному чуть ли не до упора стеклу на водительской двери. Сотни солдат, офицеры, придворные, аристократы-заговорщикии все до одного указывают на отставного пехотного генерала Кем вообще был этот Куракин? Человеком из плоти и кровиили каким-то всемогущим демоном?!
Человеком, как и мы все. Не стоит видеть во врагах сверхъестественноеот этого победить их точно не станет проще. Багратион пристроил локоть на дверцу. И всему есть только одно объяснение: настоящие кукловоды все еще разгуливают где-то на свободе.
У себя в Вене или в Зальцбурге.
Может быть. На границах Привислинских губерний с Германией сейчас действительно не слишком спокойно. Но я все равно не верю в злобного кайзера, который спит и видит, как бы развязать войну. Багратион протяжно вздохнул. В конце концов, это уж точно не он сегодня пытался тебя убить.
Думаете, это вообще как-то связано? фыркнул я.
Думаю, что все связано. Впрочем, как и всегда.
Да уж Генерал Куракин мог бы рассказать много интересного. Я покачал головой и отступил от машины. Если был бы жив.
Без сомнениямог бы. Но он, к сожалению, мертв. Багратион отвернулся к дороге и побарабанил пальцами по рулю. Окончательно и бесповоротно.
Глава 9
Знаешь, почему мы носим эти знаки на одежде?
Черные черепа? Они они страшные.
Может быть. Это особый знак. Его использовали
Давно? Еще до войны?
На этот раз я не стал дожидаться чего-то или разглядывать себяхотя бы потому, что здесь в этом не было никакой нужды. В самом делечем может удивить одежда и собственное тело, в котором я провел почти четыре десятка лет.
Тридцать семь или тридцать шесть. Какая, в общем-то, разница? К чему точно считать время, если дни ничем не отличаются друг от друга: абсолютно одинаковые. Сухие, горячие, хрустящие, как песок на зубах и желтыекак и все вокруг, кроме домов за окном. Они скорее напоминали сгоревшие дочерна головешки. Разве что не рассыпались пеплом и не развалились, а стояли так уже целую вечность. Недобрые, усталые и привычные. Так что нечего на них смотреть.
Я кое-как перевалился и уселся к окну спиной. Девчонка осталась там же, где ей и полагалось: сидела вполоборота на древнем полуистлевшем диване, не обращая внимание на вековой слой пылищи чуть ли не с палец толщиной. Но саму ее не касалась ни грязь, ни застарелая копоть, ни жара, ни даже беспощадное солнце пустоши. Вопреки всем законам логики и здравого смысла моя спутница.
Светлые волосы, бледная кожатакая белая, что за полчаса на жаре должна была покраснеть и пойти волдырямино ничуть не изменилась. И бездонные синие глазищи Самый настоящий ангел.
Вполне подходящая компания для путешествияособенно для путешествия с этого света на тот. Я не тешил себя особенной надеждой: Палачи уже давно отыскали наши следы и наверняка уже подобрались к дому. Неторопливые, медлительныено неотвратимые, как сама смерть, которую ходячие консервные банки неизменно приносили с собой. Им не нужен сон, не нужны вода и пища, их очень тяжело ранить и почти невозможно убить.
В отличие от меня.
Сильно ранили? Девчонка повернулась ко мне. Тебе больно?
Бывало и хуже.
Кровь на джинсе уже успела подсохнуть, но вытекло ее столько, что я на мгновение удивился, что до сих пор могу хоть как-то двигаться. Да и в целом чувствовал себя не так уж и паршиво. Только в горле пересохло и голова кружиласьи вряд ли от жары.
Идти сможешь?
Смогу. Я на мгновение замер, прислушиваясь. Проблема в том, что идти нам уже некуда.
С первого этажа донесся гулкий грохот. Будто кто-то переставлял тяжеленные металлические бочки. Сначала у выхода на улицу, потом внизу, чуть ли не прямо под нами. Палач топтался на одном местетак долго, что уже даже начал надеяться, что чертова железка потеряла след Или нашла новый, посвежее. Я не видел в этом квартале никого и ничего живогоно это вовсе не значило, что руины не скрывали десяток-другой бродяг.
Или тварь, способную потягаться на равных даже с Палачом. Да, такое и впрямь было бы неплохо. Тогда мы с девчонкой сможем добраться до окраины, найти берлогу поспокойнее этой и дождаться сумерек. Выйти на трассу и просто шагать, пока я не отключусь от потери крови. Или пока на нас не наткнется патруль из тридцать третьего бункера. Они наверняка сначала уложат меня лицом в асфальт и сломают пару ребер, но потом все-таки послушают если повезет.
Не повезло. Затихший было внизу Палач снова пришел в движениеи теперь зашагал куда увереннее, чем раньше. К лестнице. Сначала на второй этаж уже без остановок прямо сюдана третий. Я осторожно сполз вниз и прижался ухом к полу, вслушиваясь в тяжелый металлический лязг.
Раз-два. Раз-два. Раз-два.
Железка пришла одна. Большая редкостьобычно они пасутся на перекрестками группами по пять-шесть штук. Гарантированная смерть для любого, кто имел глупость попасться под инфракрасные сенсоры. Даже два Палача не оставили бы мне не единого шанса. Но такой расклад оставлял крохотную, можно сказать, микроскопическую возможность, что я справлюсь.
И девчонка уцелеетблагодаря чуду. Тому же самому, что помогло ей остаться в живых посреди выжженного города, который охраняли даже того, когда беречь стало уже некого и нечего. Про себя я почему-то почти не думал: видимо, где-то в глубине решил, что уже отбегал свое. Октановые боги пустоши и так отсыпали мне удачи, которой в нормальном мире хватило бы на десятерыхи на всю жизнь.
Я раз за разом заводил мотор и выбирался на дорогу и в те места, откуда возвращались не слишком-то часто. А мне удавалось не только вернуться, но иногда еще и привезти с собой патроны, лекарства, консервы, которые еще можно было есть Или почту: письма, мелкие посылки, записки, крохотные подарки. Туда-сюда, по дороге и обратно, через желтый и серый песок, по бескончному растрескавшемуся асфальту, через мертвые города. И так семь лет подряд.
Целая жизньпо нынешним меркам. Пожалуй, я прожил ее как следует а теперь оставалось только продать подороже. И уйти красивов дым, пламя и раскаленный металл, напоследок поддав жару до отсечки. Как положено.