Передние фонари авто выхватили из темноты серое, угрюмое здание завода. Днем оно стояло на огромном пустыре, но сейчас его плотно облепила снежная тьма. Когда люди еще выходили на улицу чтобы заняться спортом или посидеть на скамейке, здесь делали для всех этих нужд облегченные и очень прочные трубы. Их же использовали как каркасы палаток для военных. Уже несколько десятилетий завод пустовал. Интернет здесь ловил хуже, чем в городе, а потому никто годами не подходил к этим стенам. Несмотря на это (словно то было древнее проклятье каждого заброшенного здания), почти все стекла его были разбиты. Внутри гулял ветер.
Завод, к которому направлялось авто Данилы, одиноко стоял на пяти гектарах заброшенной земли. Ее когда-то давно занимала военная часть. Лет сорок-пятьдесят назад здесь несли службу срочники: ездили раз в неделю на стрельбище, спали в казармах. Когда появилась Сеть, согнав людей, как скот на зеленое пастбище, в города, а власть в остальном мире перехватили корпорации, на этом месте какой-то энтузиаст выстроил высокий, в готическом стиле и со сложной крышей завод. Теперь тут прятались беглые сетевики.
Темно-серый автомобиль мягко урча въехал в прямоугольный проем высотой метров шесть. Раньше его перекрывали ворота, напечатанные, как и остальное здание, на строительном принтере (при определенных навыках это мог сделать один человек). Синхроны обосновались на втором этаже (всего их было три), обустроив здесь жилую комнату и операторскую. Оба помещения без окон, с одним входом с лестницы, одно переходящее в другое.
Данилу ждали.
Ты долго, бесстрастно произнес Кармак.
Меня задержали, уклончиво ответил Данила, снимая куртку и бросая в свой «угол». Где остальные?
Вместо ответа, Кармак растаял в воздухе.
Понятно.
У противоположной от входа стены стоял объемный походный рюкзак Данилы со сменной одеждой и сухпайком, был расстелен мягкий спальный мешок с подогревом, а рядом покоилась запасная пара обуви. Спальный мешок лежал, аккуратно застегнутый и расправленный, на небольшом возвышении. Рядом еще один спальник и рюкзак, только крупнее и весь облепленный карманами. Здесь ночевал Кейн. Следом вдоль семиметровой стены скромный скарб Кармака (спальник тоньше, чем у остальных, рюкзак совсем хилый). У прилегающей перпендикулярно стены лежали пожитки Хоппер и Джимми Госса.
Помещение было квадратным, семь на семь метров. По центру напечатанные на ручном принтере: невысокий круглый стол в японском стиле и пять подушек из вспененного пластика. Везде идеальный порядок. За этим столом сетевики собирались на обед, либо обсуждали то, о чем нельзя говорить в Сети. Остальное время они проводили в соседней комнате, дверь в которую сейчас была закрыта.
Данила бухнулся на безупречно расправленный спальник, стянул массивные зимние ботинки, надел удобные кроссовки. Куртку свернул в аккуратный комок, чтобы Кармак опять не начал отчитывать за беспорядок. Он растянулся на постели, рассеянно подумав, что не сразу распознал аватар Кармака, когда вошел в комнату. Да что уж там, пока синхрон не растаял в воздухе, Данила не подозревал, что перед ним виртуальное существо. В отличие от остальных сетевиков, аватары синхронов ничем не отличались от их реальных воплощений.
Когда тот энтузиаст из прошлого строил свой завод, он предусмотрел все необходимое. Даже потолок здесь был покрыт светящимся полотном. Пусть древним и почти отжившим свой срок, но разбавлявшим кромешный мрак этого помещения с синюшным оттенком стен. Зачем нужны были две эти комнаты, упрятанные в глубине здания, Данила не подозревал. Но синхроны использовали их с максимальной отдачей. Соседнее помещение являло собой копию этого, только в уменьшенном размерепять на пять метров. Там почти всегда царила кромешная тьма. В нем собирались, чтобы посетить виртуал. Посредине выстроились кругом, спинка к спинке, пять кресел, где можно расположиться полулежа. Четыре из них сейчас были заняты. В центре кругаблок удаленного подключения к сетевой линии и интернету (квадратный черный ящик с ручкой). Из его крышки торчали пять толстых кабелей с набалдашниками на конце для соединения с чипом. Их вставляли в голову.
Данилу еще ни разу не допускали к общей загрузке, а потому, он даже и не пытался войти в соседнюю комнату. Довольно крякнув, он закрыл глаза и улегся поудобнее, стараясь расслабить закаменевшую поясницу. Данила только сейчас почувствовал, как она напряжена. Чертов Монгол! Появился в тот самый момент, когда они почти собрали тетра-бокс для загрузки его в Сеть.
Этот боксто самое оборудование, которое сейчас использовали синхроны в соседней комнате, чтобы уходить в виртуал. Когда Данила спросил, почему они не могут просто загрузить его через уже готовый тетра-бокс, Кейн, Хоппер и Джимми Госс фыркнули, каждый на свой манер, а Кармак, после долгой паузы, принялся объяснять, словно нерадивому ученику:
Во-первых, так велел Ладон. Он просил загрузить тебя в Сеть по персональному каналу. То оборудование, что есть у Старика, годится разве что для временных вылазок, пока тебя не обнаружат агенты или сетевые боты. С таким же успехом мы могли бы позаимствовать тетра-бокс у Догина в его сраном бомжатнике, говорил Кармак беззлобно, просто констатировал факт. Наша коробочка, конечно, совершеннее, но даже при ее использовании есть риск вылететь из Сети при большой нагрузке. И это, во-вторых.
Он мягко поднял к лицу ладонь с выставленными указательным и средним пальцами. Глаза его, как и всегда, чуть мерцали, делая взгляд потусторонним и загадочным.
По какой-то причине для Ладона этого было мало. Персональный канал не вклинивается в защитную оболочку Сети воронкой, через которую твоя цифровая личность перетекает в виртуальный мир, он не переписывает собственные протоколы защиты ежесекундно, уворачиваясь от агрессивной охранной системы Сети, а дает тебе временное право на пребывание в ней. С таким каналом можно заходить в нее откуда угодно с одинаковой скоростью. У нас есть многоканальный тетра-бокс, который умеет только изворачиваться, пока ему не прижмут в дверях яйца. А тогда, мы попросту вылетаем в реал, пишем новые коды доступа и все по новой.
На лице Кармака секунду блуждала самодовольная, снисходительная усмешка. Словно почувствовав ее, остальные тоже ухмыльнулись.
Я ответил на твой вопрос?
Данила вспомнил тот разговор, и в нем вспыхнуло раздражение. Несмотря на тесное знакомство их аватаров, он так и не проникся к ним настоящим доверием и не представлял, как им мог доверять Ладон.
Зазнавшийся говнюк! буркнул он, вспомнив ухмылку Кармака.
Данила сел, скрестив ноги и упершись локтями в колени. Гребень спутанных волос (виски его он старательно выбривал) упал на высокий лоб.
Ромыч!
Рядом тут же появился его лучший друг. Ромка за это время похудел, пусть и оставался чуть округлым. Особенно его покатые плечи и овальное лица бросались в глаза рядом с подтянутым и крепко сложенным Данилойон без устали тренировался, чтобы открыть новые уровни подготовки Сармата.
Привет, Даня! Ромка уселся на одну из «подушек», разложенных вокруг стола в центре комнаты. Как сам?
Да ничего, Данила улыбнулся другу, и тот ответил тем же. Помнишь тот разговор про тетра-бокс? Ну, про персональный канал и все такое.
Он мог бы и не спрашивать. Конечно, Ромка все это помнилон был частью программного комплекса чипа, приложением.
А как же, Ромка хмыкнул. Главарь этой шайки так растекался в тот раз: «для Ладона этого было мало», «с тем же успехом мы могли бы позаимствовать тетра-бокс у Догина». Зазнавшийся говнюк!
Он так похоже изобразил Кармака, что Данила против воли рассмеялся. Он и сам был не в восторге от новой компании, где на него смотрели с подозрением и постоянно что-то скрывали, но выпады Ромки добавляли масла в огонь, мешали наладить контакт.
Как думаешь, это правда? Насчет персонального канала и всего остального. Старик тоже обещал загрузить меня в Сеть, неуверенно добавил он.
Хм, даже не знаю, Ромка задумался, уставившись перед собой. Я тоже им не особо верю, но ведь они что-то да собирают в своей комнатушке, он махнул в сторону закрытой двери. И потом, эти четверо буквально боготворят твоего деда.
Теперь пришло время Данилы задуматься. И только он решил задать другу очередной вопрос, серая дверь, ведущая в соседнее помещение, открылась, и вошли четверо синхронов. Они двигались медленно, как после глубокого сна, привыкая к реальности, в которой бывали так редко. Данила по одному их виду понял, что находились они все это время в своей виртуальной берлоге, из которой выходят в интернет.
Данила молча достал из кармана сверток, который получил в баре, и протянул его Кармаку. Тот развернул небольшой пакет из слегка вздувшегося, непрозрачного пластика, заглянул внутрь и удовлетворенно положил его на стол.
Возникли проблемы? безразлично спросил он.
Нет, никаких, честно ответил Данила, а спустя мгновенье сообразил, о чем его спрашивают. Был один момент. Пока я ждал Яра, в бар зашел один мужик я таких раньше не видел. Кажется, его зовут Монгол.
Четверка, как по команде, переглянулась. На лицах Кейна, Хоппер и Джимми Госса читалось удивление и испуг.
Покажи нам его, ровно произнес Кармак. Его взгляд слегка затуманился.
Данила встал, мысленно, на уровне ощущений обратился к Сети, чтобы воспроизвести собственные воспоминания. Посреди комнаты появился еще один человеквысокий, широкоплечий, с широким квадратным лицом и узким визором, подчеркивающим разрез глаз. Его торс обтягивала черная спортивная куртка, на ногах были тяжелые ботинки с массивной подошвой.
Все в комнате были подключены к Сети, а потому увидели Монгола одновременно. Правда, выглядел он не как живой человек, а как трехмерное изображение, фотография не самого лучшего качества. Эти помехи вызывала охранная система временной базы синхронов.
Это он, Кейн чуть не подскочил на месте. Чертов мудила, это точно он!
Джимми Госс согласно закивал, а Хоппер пожала плечами, с сомнением вглядываясь в Монгола.
Его убили, неуверенно вставила она.
В любом случае, буднично проговорил Кармак, другой нечипованный не стал бы брать этот псевдоним, зная, что случилось с его прошлым обладателем. А значит, это тот самый Монгол, которого мы знали.
Вы его знаете? Данила одновременно напрягся и почувствовал облегчение. Легче ему стало от осознания того, что Монгол больше не таинственный мужик с неизвестными намерениями. А напрягся он, поняв, что синхроны испуганы.
Это один из бывших наемников старика, ответил ему Кейн. Тот еще мудень.
Да нет, недоверчиво усмехнулся Данила, не может он быть наемником Старика. Я видел тех парней, да что там, жил с ними на одной базе! И вы уж поверьте, там обычные солдаты. А этот
Он замолчал. Даже от цифровой копии Монгола тянуло опасностью. Такой человек был способен на крайнюю степень жестокости, выходящую далеко за пределы понимания обычного человека.
Ты-то хоть нам не рассказывай! слегка фальшиво рассмеялся Кейн. Мы сами отправляли этому чудиле заказы от Старика.
То, что ты видел, принялась терпеливо объяснять Хоппер, в штабе Старика и на военной базе, все это детский сад. На базу свозят зеленых желторотиков, не способных удержать свой член прямо, когда отливают, не то, что оружие. Здесь их только обтесывают, как чурбаны топором. Всякую некондицию разбирают частные заказчики в свою охрану. Ребят получше берет к себе Старик, в отряды пятерки. А элита получает билет в реальную, сука, жизнь. После той школы, что они там проходят, наемник превращается в идеальную машину убийства
Или шпионажа, тихо добавил Джимми Госс.
Или шпионажа, согласилась Хоппер.
Или подрывной деятельности, встрял Кейн.
И ее тоже. А ещекиберпреступлений, тайных проникновений, свержения местечковых правительств и прочей грязной работы.
И этот мудила, опять перебил Кейн, был одним из самых опасных. Он кого угодно мог хоть из-под земли достать. Нюх у этого чучела косоглазого, мать его, особый. Вот он и решил, в один прекрасный день, что Старик ему больше не указ, ну и попер против своих же. Не хотел, видимо, бабло возвращать
Наемники обучаются бесплатно, так же тихо добавил Джимми, но Кейн тут же умолк. Им даже жалование платят, пока те свои заказы не начнут брать. Но потом все это возвращать приходится. С каждого заказа, по окончании обучения, автоматом уходит десять процентов в карман Старика. А заказы у них нехилые бывают. И платить они должны до конца жизни. Либо, достигнув определенного статуса, могут попробовать договориться об отмене выплат.
Ага, вставил Кейн. Ну, Старик церемониться не стал, когда Монгол против него пошел. Собрал толковых ребят и за ним отправил. Знаешь Костю? Он у Старика типа охранником был.
Данила кивнул. Где-то внутри больно кольнулоон вспомнил, что случилось с Костей.
Он тогда только начинал, и надо было проявить себя. Так вот, Костян выследил этого говнюка, незаметно подобрался к нему, дал знать остальным и напал. Конечно, в одиночку ему было бы не справиться. Парень просто вызвал огонь на себя, чтобы остальные без особых проблем обезоружили Монгола и выжгли ему всю электронику, встроенную в тело. А потом, как я слышал, его показательно казнили.
За дело, я считаю, угрюмо произнесла Хоппер. Этот мудозвон совсем из-под контроля вышел.
У любого крыша поедет на таких заказах, хмыкнул Джимми Госс. Обычно его не было слышно, но сейчас сказывалось волнение.
Да уж, всю чернуху ему сливали, с бравадой добавил Кейн.
Синхроны умолкли, словно повинуясь внутреннему порыву. Спустя пару секунд голос подал Кармак.
Это меняет ситуацию. Если за нас взялся Монгол, долго здесь оставаться нельзя. Как рассветет, выезжаем.
Зачем? запротестовал Данила. Он мог меня убить прямо там, в баре. Почему он этого не сделал?
Не имеет значения, отрезал Кармак. Если Монгол в городе, мы должны уехать.
Куда? впервые за все время дал о себе знать Ромка. До этого момента для синхронов он словно не существовал.
Послушай, парень, Кейн покосился на Ромку, но обращался к Даниле. Ты бы отключил уже своего дружка. Ну серьезно, уже ведь перерос подгузники, чего ты с ним таскаешься?
А ты бы завалил едальник! вспыхнул Данила. Голос его стал жестким, отдавал сталью.
Он понимал, о чем говорит Кейн. Он много лет старался не думать об этом. Данила еще не встречал взрослого человека, кто до сих пор каждый день общался бы с базовым приложением «Лучший друг». Да, многие их оставляли, как память, но не развивали и не тащили за собой во взрослую жизнь. И почему он не купил более совершенную и функциональную версию «Лучшего друга»? Дело не в деньгах. И не в инфантильном желании не расставаться с детством. Может, он просто любил Ромку, как и родителей, как своего дедушку, пусть он и не был ему родным?
Замолчите оба, не повышая голоса, произнес Кармак. Ваши перепалки начинают меня утомлять. Утром выезжаем. Без возражений.
Откровенный разговор
Полночи Данила не сомкнул глаз. Его разбирала злость на Кейна, Кармака и этого Монгола, который так внезапно встрял в их ставшую размеренной жизнь. Так близко к опасности они не находились с той первой стычки с наемниками. Синхроны почти собрали тетра-бокс для него, чтобы загрузить его в Сеть. Осталась самая малость, и тут
Все эти неприятности из-за Старика. Если бы он не насолил кому-то из корпоративных шишек, на него бы не объявили охоту. И тот спрятался, забился в нору, из которой наблюдал, как громят его лаборатории. Конечно, официально нигде об этом не говорили, но синхроны прочесывали интернет и даркнет на предмет изменений на стороне Старика с того самого дня, когда их чуть не убили. Их визоры, как и визор Данилы, были настроены на срочное оповещение, как только произойдет что-то связанное, пусть и отдаленно, со Стариком.
Да где, черт возьми, сейчас прячется он сам?!
А может его уже это того? шепнул в голове Данилы голос Ромки.
Не думаю, так же мысленно ответил Данила. Если бы его убили, на нас перестали бы охотиться. Да и синхроны что-нибудь обязательно нашли бы в инете.
Данила понимал, что все эти облавы, атаки на лаборатории и склады Старикаэто все попытка выманить его из укрытия. Если бы их действительно хотели убить такие люди, которые способны были достать Старика (а это были серьезные люди, судя по гонорару для наемников), все пятеро уже перестали бы дышать.