Спустя двадцать минут аэромобиль опустился на улицу Свежести, возле двадцатиэтажного здания, в квартале Бараньей требухи.
Машина охраны приземлилась рядом. Выбежали двое телохранителей, осмотрели местность. Один открыл дверцу. Дармен вышел наружу. Его черный костюм с ярко-красным амулетом с эмблемой корпорации сливался с черным аэромобилем.
Первый этаж зданий на улице занимали магазинчики. Над входами горели неоновые вывески. Мимо прошел дроид, разносчик пиццы.
Дармен, окруженный охранниками, опираясь на трость, тяжело переваливаясь, поднялся на крыльцо магазинчика с желтой надписью: «Супермаркет гладиаторов». Позвонил.
В смотровую щель выглянул робот-охранник. Оглядел посетителей, захлопнул заслонку и открыл дверь. Дармен и телохранители вошли.
Миновав робота, спустились по узким ступенькам в подвал. На полу лестницы лежали окурки, темнели пятна. Пахло ультра-анашой. Дармен поставил максимальный режим очистки воздуха на костюме.
Подойдя к двери в конце прохода, он ткнул тростью в кнопку вызова. Дверь немедленно открылась.
Войдя, посетители очутились в огромном темном помещении без окон. Всюду площадки, огороженные веревками и освещенные лампами. На них друг с другом сражались дроиды. Рядом стояли тренеры и что-то записывали в планшеты. Дармен поморщился от гулкого грохота и лязга металла.
На ближайшей площадке один дроид оторвал голову другому. По телу жертвы пробежали электрические разряды. Во все стороны полетели обломки. Перед Дарменом со звоном упало металлическое ухо. Он брезгливо отодвинул детальку ногой.
К нему уже спешили трое продавцов в синей униформе. Наконец-то, узнали.
Приветствую уважаемого господина Магфлера, сказал старший продавец, высокий мужчина с усиками. На лацканах пиджака у него желтели нашивки. Как вы долетели? Как поживает ваша пушистая
Где он? прервал Дармен болтуна. Приготовили?
Продавец проглотил конец фразы и перестроился на ходу:
Конечно, господин Магфлер, он готов. Только вы уверены, что хотите именно этого? Все-таки, у него нет заводских настроек, он одинаково опасен для дроидов и для людей. Вообще для любой формы жизни.
Показывайте, Дармен требовательно вздернул подбородок.
Продавцы пошли вперед, указывая дорогу. Дармен, стукая тростью о цементный пол, тяжело отдувался следом. Телохранители держались чуть поодаль.
Они прошли мимо площадок с рвущими друг друга на части дроидами.
А вообще, конечно, уникальный экземпляр, без умолку говорил продавец, то и дело оборачиваясь к важному покупателю. Нам еще ни разу такой не попадался. Изготовлен не на заводе, кустарная поделка. Но рубит всех подряд без остановки. Шеф хотел сам отправить его на бои, но узнал о вашем желании посмотреть дроида и приказал оставить.
Еще бы, разве они посмели бы игнорировать причуду высокопоставленного чина корпорации?
С молодости Дармен увлекся боями дроидов. Это оказалось удивительно возбуждающим зрелищем. Чем больше погружаешься, тем больше хочется. Топ-менеджер покупал бойцов и делал на их победу огромные ставки. Пару раз его дроиды становились чемпионами. Кроме того, они участвовали в самоубийственных поединках с мутантами Пустоши и даже выиграли несколько раз.
Последний год бойцам Дармена не везло. Чемпион 3-с, принадлежавший Диму Конаквайру, владельцу семи процентов акций корпорации «Синий клюв», побеждал раз за разом. Как будто Дим, раздери Всемогущий Сервер его печенку, добыл волшебный ключ к бесконечным выигрышам. Отчаявшись, Дармен решил купить самого безбашенного дроида, изготовленного подпольными умельцами. Раньше всегда брал заводских, с надежной гарантией.
Они вышли из тренировочного полигона и попали в коридор. Вдоль стен по обеим сторонам тянулся ряд железных дверей на запорах, как в тюрьме.
Мы называем его Дикарь, продолжал болтать старший продавец. Серийного номера нет, собран из сверхпрочных бэушных деталей двадцатилетней давности, сейчас таких уже не делают.
Остановились перед толстенной дверью, напоминающей вход в банковское хранилище еще в те, стародавние времена, когда люди пользовались бумажными деньгами. Продавец крутанул огромное колесо, отпирая замок.
Мы еще не выводили его на бои, предупредил продавец. Но даже при этом он разорвал шестерых роботов-охранников. Не представляю, как охотники за головами поймали его. Говорят, его обнаружили в Грязной степи, далеко на севере.
Дармен мрачно улыбнулся. В отличие от продавца, он читал досье Дикаря. И был уверен, что только этот дроид способен прервать череду побед 3-с. Месяц назад в непроходимой местности Дикаря обнаружил и обезвредил следопыт по кличке Черный коршун. Знаменитый охотник за головами поражался, как дроид сумел уцелеть в гиблых краях.
Тяжелая дверь со скрипом отворилась. Дармен вошел внутрь, несмотря на протесты телохранителей.
Внутри в графеновых тисках сидел грязный дроид. Он не мог шевельнуться. Только круглые глаза полыхали яркими красными точками.
Дармен подошел и потрепал пленника по щеке. Алые кружки сверкнули безумным огнем.
Топ-менеджер корпорации усмехнулся.
Привет, моя новая игрушка.
Дикарь громоподобно зарычал, как леопард, пойманный в сеть.
Дармен повернулся к продавцу.
Упакуйте мою новую покупку и погрузите в тачку. Где терминал для оплаты?
Спустя сорок минут, когда Дикаря наконец засунули в новую отливку из гипсо-графена и запихали в багажник, Дармен сел в машину. Аэромобиль взлетел и быстро полетел к центру.
Дармен открыл бар и налил стакан синтетического альфа-виски. Можно выпить за удачную покупку. Поднял руку, улыбнулся и чокнулся с отражением в иллюминаторе:
Дим, приглядывай за своей задницей, а то я скоро до нее доберусь.
Но не успел выпить, потому что открылась стенка, отделяющая салон от багажного отсека.
У Дармена глаза полезли на лоб.
И неудивительно, ведь Дикарь оказался свободен. Обломки графеновой отливки валялись на полу.
А рядом с дроидом сидел знакомый человек, как там его имя Почему Дикарь его не трогает, интересно?
Дикарь одним рывком перепрыгнул из багажника в салон и топ-менеджер увидел перед собой, близко-близко, два красных круга.
Привет, моя новая игрушка, прорычал дроид.
Дармен закричал.
Телохранители в машине сзади с удивлением наблюдали, как аэромобиль шефа вдруг задергался в разные стороны, столкнулся с углом здания, бешено завертелся волчком и, неуправляемый, рухнул вниз.
***
Весь салон помятого аэромобиля забрызгало кровью. Брю закончил осмотр тела и пятясь, вылез наружу.
Машина Дармена Магфлера лежала вверх днищем посреди улицы. Хорошо, не взорвалась после падения.
Поодаль следователи опрашивали телохранителей. За желтой оградительной линией толпились зеваки. Журналисты и блогеры вели репортаж с места события. В воздухе летали дроны.
А еще неподалеку стоял Дагзам. Ждал, когда агент подойдет с докладом. У шефа окаменело лицо, кажется, что он хладнокровнее любого робота. Только побелевшие пальцы крепко сжимали электронную сигарету. Это выдавало его истинное состояние.
Брю осмотрелся. Ничего, шеф подождет, сейчас главное восстановить верную картину происшедшего.
Прошелся по улице. На запад, потом на восток. Возле магазинчика с продуктами наклонился, порылся возле кучи мусора.
Гляньте, агенты уже в мусоре ищут крупицы ценной информации, довольно громко заметил один из блогеров, снимая происходящее на камеру.
Брю вернулся к Дагзаму.
Ну? спросил руководитель службы безопасности.
Брю кивнул. Показал клочок черно-белой шерсти, местами с прилипшими каплями крови. Только что подобрал рядом с мусором. Подозвал криминалиста.
Можете сделать анализ?
Эксперт достал прибор и отсканировал темно-бурые комочки. Поглядел на экран и показал Брю. Тот набрал код аутентификации и прочитал сообщение:
Вторая отрицательная группа, принадлежит Дармену Магфлеру из клана Низахнидов, замолчал и поглядел на Дагзама.
Достань мне его, приказал шеф, пыхнул сигаретой и пошел к аэромобилю. Остановился, повернулся и сказал:Срок сутки. Или отправишься на рудные шахты, командовать дроидами-надсмотрщиками.
И пошел дальше
А как быть с Дикарем? спросил Брю. Дроид-псих убил нашего топа и теперь гуляет на свободе.
Это не твоя проблема, ответил Дагзам, не замедляя ход и не оборачиваясь. Им опять займется Черный коршун. Найди Медоеда.
Брю молчал и смотрел, как улетает начальство.
Говорят, на шахтах выпивка бесплатная, сказал криминалист, а потом испугался мрачного взгляда агента и сделал вид, что настраивает программу «Стикс».
***
В полдень Брю пришел в квартиру Медоеда в Болотном квартале и спрятался в одной из комнат.
Он очутился в тупике и цеплялся за последнюю соломинку. Из досье следовало, что лидер банды осторожный тип и часто меняет логово. Но с Ноткой, которую они оставили в этой квартире, им нужно что-то делать. Сообщения о том, что она освободилась из лап грабителей, в Сеть не поступало, Брю об этом позаботился. Значит, они предполагают, что Нотка до сих пор здесь. И скоро сюда должен явиться сам Медоед или, еще вероятнее, кто-то из его помощников.
Перед входной дверью остановился незнакомый гость и активировал дисплей цифрового замка. Быстро набрал правильный код.
Брю подобрался и нажал на кнопку боевых патронов на стволе пистолета. А потом подумал и нажал на кнопку усыпляющих боезапасов. Он притаился за сонной капсулой в углу.
Дверь открылась.
Кто-то вошел в квартиру. Сначала отправился на кухню, хлопнул дверцей холодильника. Шаги тяжелые и неторопливые, как будто по квартире ходил носорог. Неужели сам Медоед пожаловал?
Но нет, чавкая бутербродом, в спальню вошел один из членов банды, по кличке Ветрогон.
Ну, как ты? спросил у девушки, неподвижно скорчившейся в углу. Кушать хочешь?
И заботливо протянул тарелку с бутербродами.
Нотка молчала.
Ветрогон наклонился к ней и хотел тронуть за плечо. Рука схватила воздух. Это оказалась не Нотка, а искусная трехмерная копия.
В тот же миг Брю выстрелил в бандита из угла. Ветрогон, роняя тарелку, рванул назад. У него оказалась отличная реакция.
Брю продолжал палить по бандиту, пока тот не скрылся в соседней комнате. Кажется, идея усыпить этого здоровяка не совсем удачная. Хотя Брю готов был поклясться, что попал в шею, как минимум, дважды.
Ветрогон затаился. Брю вызвал по мысленной связи подкрепление и напряженно вслушался. Неужели уснул?
Осторожно поднялся и подошел к выходу из спальни. В соседней комнате, гостиной, где залег Ветрогон, царила тишина.
Брю вышел в межкомнатный коридор, приготовив пистолет. На стене висели старинные механические часы с изображением львенка и интерактивная эротическая картина. Брю снова прислушался. Хотя бы храп раздался, что ли?
В квартире было темно. Часики на стене тихонько тикали. С улицы доносился вой пролетающих мимо аэромобилей.
Брю сделал еще шаг и наступил на бутерброд. Поскользнулся, чуть не упал и ворвался в гостиную. Сжался, ожидая выстрелов.
Но нет, комната пустовала. Только из открытого окна доносился уличный шум: рев моторов, крики людей и механический лай роботов-собак.
Брю подскочил к окну и выглянул наружу. Сразу заметил Ветрогона. Бандит бежал по улице. Вот-вот скроется за углом.
Недолго думая, Брю прыгнул из окна. Киберпротезы на ногах упруго спружинили о тротуар. Робот-кошка, сидевшая у фонаря, с мявом прыснула в сторону.
Брю помчался за Ветрогоном. Тот уже успел свернуть за угол.
Повернув следом, Брю очутился на оживленной улице. Ну как, оживленной В отличие от центральных проспектов, здесь не было гигантских рекламных экранов, трехмерных изображений на всю стену небоскреба, светящихся тротуаров и дорогих термоядерных аэромобилей. Вместо этого тускло мерцали рекламными вывесками мелкие товарные лавки, притоны и супермаркеты на первых этажах низкорослых зданий.
По улицам спешили не хипстеры в ультрамодных костюмах во всем кибер-многообразии. Нет, семенили обычные люди с уродливо искривленными шрамами на телах, оставшихся после подпольных операций по пересадке мозговых имплантов и бионических протезов. Торговцы продавали с лотков жареных крыс и тараканов-мутантов.
Далеко впереди Брю заметил в толпе серую броню бандита. Тут же заспешил следом, лавируя между прохожими.
На остановке опустился аэробус. Двери с шипением открылись. Стоявшие на остановке люди, расталкивая друг друга, бросились внутрь. Вскоре в автобус битком набились люди. Двери не закрывались. Одним из последних влез парень. На голове прическа в виде изготовившейся к атаке кобры.
Аэробус, кряхтя, поднялся ввысь. Двери закрылись на ходу. Волосы-кобру защемило створками. Головка змеи осталась снаружи.
Брю успел заметить это в течение нескольких секунд. Побежал дальше и почти настиг Ветрогона.
Бандит почувствовал погоню, обернулся и заметил агента. Лицо исказилось. Он рванул вперед, сшибая людей.
Чтоб тебя мутанты разорвали, пробормотал Брю и побежал за ним, безжалостно расталкивая всех на пути.
Вскоре Ветрогон свернул с улицы в проулок. Еще и оглянулся, нахальник и прибавил ходу. Почему он не засыпает?
В закутке стояла кромешная тьма. Брю включил прибор ночного видения. Заметил, как Ветрогон свернул за угол здания.
Ладно, теперь помедленнее. Бандит почти загнан в угол, может больно укусить. Брю выставил пистолет и осторожно заглянул за выступ.
И успел заметить, как неуловимый беглец нырнул в отверстие канализационного люка. А ведь там его и подавно потерять можно.
Решив, что Ветрогон слишком увертлив, Брю сменил усыпляющие патроны на боевые. Надоело гоняться за ним по всему городу. Подбежал к люку, заглянул.
Против ожидания, на глубине, в канализации горел тусклый багровый свет. Брю отрегулировал ночное видение и прыгнул следом.
Свалился на бетон и попал под огонь. Успел выстрелить в ответ и откатился за выступ.
Быстро себя ощупал. Вроде цел. Спас костюм спецагента с бронезащитными вкладками.
Над головой мерцала красная лампа. Брю высунулся, уверенный, что Ветрогон уже убежал.
Но нет, в алой тьме вспыхнули выстрелы электромагнитного автомата. Пули взорвались рядом, не задели. Брю высунул руку с пистолетом, огрызнулся в ответ.
Подождал немного. Кажется, теперь все, бандит скрылся. Ищи его теперь в лабиринте коллекторов.
Брю снова высунул голову. Тишина.
Тогда агент решился и выбежал из углубления в стене. За пару секунд достиг укрытия, где сидел Ветрогон, но теперь там было пусто.
Брю огляделся. Он оказался на перекрестке двух туннелей. Куда бежать, в стороны или вперед? Как теперь понять, куда убежал бандит?
Из красной мглы центрального тоннеля до агента докатился приглушенный рокот. Как будто пронесся поезд или шумел морской прибой. Хотя Брю никогда не видел море вживую, только в играх дополненной реальности.
Наверное, бандит ушел туда. Брю побежал вперед.
В коллекторе жутко воняло. Только теперь, когда опасность на время исчезла, Брю почувствовал противный кислый запах. Въестся в одежду, потом не отмоешь.
Он бежал несколько минут, а потом догадался включить сканер следов по методу Кирлиан. Глянул на подземный мир в ультрафиолетовом спектре. И сразу обнаружил еле заметные сине-красно-желтые частицы дыхания, пота и жировых мазков Ветрогона на стенах туннеля. Оставил не так давно.
Дальше было легко. Брю бежал по разноцветному следу, как гончая за раненым оленем. Через пятнадцать минут, забрызганный нечистотами, выскочил в огромный коллектор.
По середине, в широком канале, текла вонючая ярко-зеленая река. На поверхности медленно вздымались и лопались пузыри.
Около канала, тяжело дыша, лежал Ветрогон. Наконец-то подействовали усыпляющие пули.
Приготовив пистолет, Брю осторожно подошел к бандиту. Не успел приблизиться, как по реке пошла рябь. Жидкость забурлила и из нее показалась голова громадной змеи. Глядя на изумленного агента, рептилия подымалась из реки к каменному своду коллектора. В пасть с легкостью бы влез аэромобиль.
Это же та самая анаконда из Пустоши, догадался Брю. Неужели она проникла в город через сточные воды?
Змея приоткрыла пасть и метнула в агента слизь. Брю едва успел отпрыгнуть в сторону. От жгучих плевков крошились и осыпались бетонные стены туннеля.
Тварь продолжала плеваться, пока Брю не укрылся в проходе. Тогда анаконда выползла из реки, обвила кольцами Ветрогона и утащила за собой в зловонную жижу. Вскоре поверхность реки успокоилась и на ней опять надулись огромные пузыри.