Мужчина в голубой блузе откидывается назад в своем кресле.
Тебе предстоит многому научиться, Чудо-мальчик.
У Исидора пересыхает во рту. Он привык к приветствиям через гевулот, который связывает лица с именами и определяет социальный статус. Но эти люди остаются незнакомцами.
Кто-нибудь видел Пиксил?спрашивает Синдра.
Эй, не выходи из образа!ворчливо прикрикивает остроухий мужчина.
Тьфу!восклицает Синдра.Это важно.
Она была здесь секунду назад,произносит худой, не сводя взгляда с экрана и двигая правой рукой какой-то маленький белый предмет, производящий негромкие щелчки.
Мы пытаемся ее найти. Кем она оделась?
Я не знаю.
Думаю, она изображала Макгонигал, отвечает остроухий.Она компилировала игру в Вервольфа в дальней комнате. Но Пиксил не слишком изменила свой облик. Неубедительно.
Оставайся здесь,говорит Синдра Исидору.Я пойду ее искать. Парни, это Исидор. Онта-дам!вторая половинка Пиксил. И он тоже геймер.
Ого!восклицает бородатый.
Женщина в коже смотрит на Исидора с явным любопытством.
Исидор, эти шутникистарейшины зоку. Обычно они более вежливы. Дратдор, Сейджвин и,Синдра слегка склоняет голову, глядя на женщину,Старейшая. Они за тобой присмотрят. Я скоро вернусь. Рада, что ты здесь.
Присаживайся. Выпей пива,говорит Сейджвин, остроухий.
Исидор опускается на один из бин-бэгов.
Спасибо.Он берет банку с пивом, сомневаясь, что сумеет открыть ее.Отличная вечеринка.
Это не вечеринка, это старинный ритуал!фыркает Дратдор.
Простите. Пиксил не слишком распространялась на эту тему. Чему же посвящен прием?
Расскажи ты,обращается Дратдор к женщине.У тебя это получается лучше.
Она присутствовала при этом,добавляет Сейджвин.
Таким образом мы чтим наше наследие,говорит Старейшая. У нее сильный голос, как у певицы.Зоку очень старые, мы можем проследить свои корни до игровых кланов до-Коллапсовой эпохи.Она улыбается.Кое-кто очень хорошо помнит те времена. Как ты понимаешь, тогда еще не осуществлялась закачка мозгов. Конкуренция была очень жесткой, и приходилось использовать любую возможность, чтобы одержать верх над другой гильдией.
Мы первыми начали эксперименты с квантовыми экономическими механизмами в целях кооперации. Сначала это были всего лишь два сумасшедших отакуиз физической лаборатории, которые использовали сцепленные кубиты на основе ионных ловушек и внедряли их в свои игровые платформы, направляя атаки гильдии и срывая огромные прибыли в аукционных домах. Выяснилось, что с помощью сцепленности можно делать интересные вещи. Игры становятся непредсказуемыми. Например, «Дилемма заключенного» с применением телепатии. Превосходная координация. Новое игровое равновесие. Мы обошли всех и загребли кучу золота.
Мы и сейчас впереди всех,вставил Дратдор.
Ш-ш-ш. Но колдовство невозможно без сцепленности. Тогда еще не было спутников квантовой связи. Поэтому мы стали устраивать приемы вроде этого. Люди переносят свои кубиты и устанавливают сцепленность со всеми остальными.Старейшая улыбается.А потом мы поняли, что можно сделать при помощи рационального использования ресурсов, координации и взаимодействия между мозгом и компьютером.
Она легонько постукивает пальцами по рукояти меча. Отливающий фиолетовым цветом драгоценный камень размером с яйцо, прозрачный и многогранный, на фоне ее тусклых доспехов выглядит довольно странно.
С тех пор произошло много событий. Мы пережили Коллапс. Построили город на Сатурне. Проиграли войну с Соборностью. Но время от времени не мешает вспомнить о том, с чего все началось.
Пиксил никогда мне об этом не рассказывала,говорит Исидор.
Пиксил больше интересуется тем, куда она идет, чем тем, откуда пришла,заявляет Старейшая.
Так, значит, ты геймер?спрашивает Дратдор.Пиксил много рассказывала об играх, в которые вы играете там, ну, в Грязном Городе. Она говорит, это вдохновляет ее в работе, и я бы хотел услышать подробнее.
Где мы играем?
Иногда мы называем это место Грязным Городом,поясняет Сейджвин.В шутку.
Понятно. Мне кажется, вы меня с кем-то путаете, на самом деле я не играю в игры
Старейшая кладет руку ему на плечо.
Я думаю, Исидор хочет сказать, что не считает свое занятие игрой.
Исидор хмурится.
Послушайте, я не знаю, что именно говорила вам Пиксил, но я изучаю историю искусства. Еще меня называют сыщиком, но только из-за того, что мне нравится разгадывать загадки.
При этих словах он снова ощущает болезненный укол, вызванный отказом наставника.
Сейджвин озадаченно моргает.
А как же вы ведете счет? Как переходите с одного уровня на другой?
В действительности все не так. Просто я помогаю пострадавшим, помогаю ловить преступника, чтобы предать его суду.
Дратдор так энергично фыркает в свое пиво, что часть выплескивается на костюм.
Это отвратительно.Он вытирает губы перчаткой.Абсолютно отвратительно. Ты хочешь сказать, что относишься к числу этих ядовитых мемо-зомби? И Пиксил пригласила тебя сюда? Она прикасается к тебе?Он в смятении смотрит на Старейшую.Я удивлен, что ты это позволяешь.
Моя дочь может делать все, что захочет, и с кем захочет. Кроме того, я думаю, ей полезно узнать, что вокруг нас существует человеческое общество и нам приходится жить с людьми. В Царстве об этом легко забыть.Она улыбается.Ребенку полезно поиграть в грязи, чтобы укрепить иммунитет.
Постойте!восклицает Исидор.Ваша дочь?
Как бы то ни было,произносит Дратдор, вставая,мне, пожалуй, лучше уйти, пока меня не «предали суду».
После его ухода воцаряется неловкое молчание.
Знаешь, я так и не понял, как вы ведете счетначинает Сейджвин.
Старейшая бросает на него быстрый взгляд.
Исидор, я бы хотела с тобой поговорить.
Остроухий зоку поднимается.
Рад был с тобой познакомиться, Исидор.Он подмигивает.Кулаком о кулак?Он делает странный жест, похожий на выпад.Все в порядке. Не напрягайся.
Прошу прощения за моих друзей зоку,произносит Старейшая.Они почти не поддерживают контактов с внешним миром.
Для меня большая честь познакомиться с вами,говорит Исидор.Пиксил никогда о вас не рассказывала. И о своем отце тоже. Он где-то здесь?
Возможно, она не хотела тебя запутывать. Я предпочитаю употреблять слово «мать», но на самом деле все немного сложнее. Могу лишь сказать, что во время Протокольной войны кое-что произошло между мной и пленным воином-разумом Соборности.Она смотрит на кольцо сцепленности на его руке.Это Пиксил дала его тебе?
Да.
Интересно.
Простите?
Бедняга. Она не должна была тебя приглашать. С тобой одни сложности.Она вздыхает.Но, возможно, именно это ей и нужно, чтобы что-то доказать.
Я не понимаю.
Исидор пытается разгадать выражение лица женщины, но подсказок гевулота здесь нет. Это одна из причин, по которой Пиксил его привлекает,загадка. Но та же черта у этой женщины пробуждает в нем страх.
Я только хотела сказать, что тебе не стоит ждать от Пиксил слишком многого. Ты же понимаешь, что она уже связана с чем-то более значительным, чем она сама. И отчасти поэтому я рассказала тебе нашу историю. Пиксил экспериментирует, и это прекрасно, тебе это тоже необходимо. Но сцепленности между вами быть не может. Ты никогда не станешь частью всего этого. Ты понимаешь?
Исидор делает резкий вдох.
При всем моем уважении, я должен сказать, что отношения между намиэто наше дело. И я уверен, Пиксил со мной согласится.
Ты не понимаешь,вздыхает Старейшая.
Если вы имеете в виду, что я недостаточно хорош для нееИсидор складывает руки на груди.Мой отец был Достойным в Королевстве. И я считал, что к зоку можно присоединиться. Откуда вы знаете, что я на это не пойду?
Ты этого не сделаешь.
Я не думаю, что вы можете утверждать это.
Тем не менее могу. Таковы зоку. Мы все единое целое.В ее глазах что-то вспыхивает.Не позволяй обмануть себя этим маскарадом. Мы совсем не такие. Ты иеееще не видел: мы создали ее такой, чтобы она ходила среди вас и узнавала вас. Но внутри
Лицо Старейшей подергивается рябью, и на мгновение она превращается в статую с прекрасным ликом, состоящую из миллиардов танцующих светящихся пылинок, в окружении сверкающих созвездий из драгоценных камней вроде того, что мерцает на рукояти ее меча. А потом она снова становится блондинкой среднего возраста.
Внутри мы другие.Она похлопывает Исидора по руке.Но не расстраивайся. Все пойдет своим чередом.Она встает.Я уверена, Синдра скоро вернется. Развлекайся.
С покачивающимся у бедра мечом она исчезает в толпе, а Исидор остается смотреть на бегущие по монитору изображения.
Немного спустя идея выпить начинает казаться ему заманчивой, и он пробует пиво. Оно старое и невкусное, и предпочтительней было бы вино, но все же Исидор выпивает две банки, пока не добивается желаемого эффекта. Трудный день дает о себе знать, и сыщик едва не засыпает перед монитором. Еще двое гостеймолодой человек и девушка с макияжем, придающим ей сходство с трупом, садятся рядом и начинают играть. Через некоторое время парень оборачивается к Исидору и глуповато ухмыляется.
Привет,говорит он.Не хочешь попробовать? Я в этом деле не могу оказать достойного сопротивления мисс Разрушительнице Миров.
Девушка закатывает глаза.
Любовник, а не воин.
Точно.Парень на вид немногим старше Исидора, ему нет еще и пятнадцати марсианских лет, у него азиатские черты лица, тонкие усики, гладко прилизанные черные волосы и прекрасно сшитый костюм. На плече кожаный рюкзак.Ну, что скажешь?
Боюсь, я слишком пьян,отвечает Исидор.Справляйся сам.
Да, спиртноенеплохой способ сохранить лицо. Простите, госпожа, вы нас победили.
Девушка вздыхает:
Ладно. Я иду играть в Вервольфа. Жалкие людишки.
Она посылает Исидору воздушный поцелуй.
Хорошо проводишь время?спрашивает парень.
Да не очень.
Ну, это никуда не годится.Он берет со стола банку с пивом и открывает ее.Как ты уже понял, пиво здесь отвратительное. Видишь ли, оно все аутентичное.
Сойдет,отзывается Исидор и открывает еще одну банку.Я Исидор.
Адриан.
Рукопожатие парня выдает жителя Ублиетта. Но при странном ощущении отсутствия гевулота и легком опьянении это кажется несущественным.
Итак, Исидор, почему ты не танцуешь, не принимаешь участия в сцепленности и не обхаживаешь курочек зоку?
У меня был странный день,поясняет Исидор.Меня чуть не убили. Я поймал гогол-пирата. Или двух. С помощью шоколада. А что касается курочек зоку, у меня уже есть одна. Ее матьбогиня, и она меня ненавидит.
Ладно-ладно,останавливает его Адриан.Я ожидал чего-то вроде «я видел наставника» или «мне приснился чужой сон».
Да, наставник там тоже был,соглашается Исидор.
Это невероятно любопытно! Расскажи.
Они продолжают пить, и история шоколатье кажется вполне уместной. Слова льются сами собой, и это заставляет Исидора подумать о Пиксил: «А как часто мы с ней о чем-то разговаривали?» Его мысли и речь не ограничены гевулотом, и Исидор ощущает себя подпрыгивающим на воде камешком, легким и свободным.
Кто же ты, Исидор?спрашивает Адриан, когда история заканчивается.И как ты оказался втянутым в это дело?
Я не мог не вмешаться. Я всегда задумываюсь о том, чего не понимаю. Часто, блуждая по Лабиринту, я взламываю замки гевулотов просто для забавы.
Но зачем? Что ты от этого получаешь?
Исидор смеется, откинувшись назад.
Я не понимаю людей. Мне необходимо прослеживать связь между фактами. Я не могу понять, почему кто-то говорит или делает то или иное, если не задумаюсь над этим.
Это удивительно,говорит Адриан, когда Исидор умолкает, чтобы сделать еще глоток пива.
Он рассеянно отмечает, что парень что-то записывает в блокнотестаромодном, сделанном из бумаги. Это может означать только одно, и даже несмотря на затуманенный разум, Исидор осознает, что он совершил ошибку.
Ты журналист,заявляет он.
Скачущий по поверхности камешек замирает, и вода поглощает его. Голова становится невероятно тяжелой. В мире безупречного уединения все еще существуют аналоговые дыры, и общедоступные газеты в Ублиетте остаются одним из наиболее прибыльных допустимых преступлений. Журналисты открыли охоту на Исидора после первого же его дела о краже из ателье модной одежды. Но никак не могли проникнуть сквозь защиту его гевулота. До этого момента.
Да, журналист. Адриан Ву из «Вестника Ареса».
Он достает из рюкзака старомодную камеруеще один способ обойти гевулот. Вспышка на мгновение ослепляет Исидора.
Он бьет журналиста. Вернее, пытается это сделать: Исидор вскакивает на ноги и отчаянно размахивает руками, но не достает до противника. Ноги подкашиваются. Он хватается за ближайший предметкомпьютерный монитор на столеи вместе с ним с грохотом падает на пол. Исидор силится подняться и тянется к камере Адриана.
Отдай мне это!
О, я отдам. Тебе и еще пятидесяти тысячам наших читателей завтра утром. Знаешь, мы жаждали получить у тебя интервью с того момента, когда тебя впервые заметили рядом с Джентльменом. А может, ты что-нибудь расскажешь и о ней?
Оней?
Ага.Адриан усмехается.И ты еще считаешь себя детективом? На улицах болтают, что Джентльменженщина. Да, кстати, а вот и леди, о которой мы говорили.
Привет, милый,произносит Пиксил.
Ее вид согревает душу Исидора, несмотря на шок, гнев и алкогольный туман. Черная помада делает ее лукавую усмешку похожей на запятую. Стройная фигурка Пиксил затянута в облегающее клетчатое платье с кожаными ремешками, из-под которых соблазнительно проглядывают смуглые плечи.
Синдра мне сказала, что ты справился. Я так рада.
Она дарит Исидору пахнущий пуншем поцелуй.
Привет,отвечает Исидор.Я принес тебе шоколад, но его сожрал монстр.
Вот это да! Я думаю, ты пьян.
В самую точку,подтверждает Адриан.С ним произошла целая история.
Он отвешивает Исидору легкий поклон и исчезает в толпе.
Следующий час проходит словно в тумане, и Исидор быстро забывает о журналисте. Становится очень жарко, и все, что говорят вокруг, вызывает неудержимый смех. Пиксил ведет его от одной группы зоку к другой. Они беседуют с собравшимися в кружок квантовыми богами и спорят, кто из них вервольф. Бледнокожие супергерои в плохо сидящих латексных костюмах задают Исидору вопросы о наставниках. Но ему трудно думать о чем-то другом, кроме теплой ладошки Пиксил, лежащей между его лопаток.
Мы можем пойти в какое-нибудь более спокойное место?наконец спрашивает он.
Конечно. Я хочу понаблюдать за сцеплением.
Они находят свободный диванчик в стороне ото всех и садятся. Сцепление выглядит весьма впечатляюще. При помощи оптических волокон и кабелей люди подсоединяют свои кубит-контейнерыреактивные ранцы, лучевое оружие и волшебные мечик огромным хитроумным устройствам. Оборудование довольно примитивное, и сцепление удается далеко не всегда, но когда что-то получается, из трансформаторов Теслы бьют дуговые разряды, сопровождаемые оглушительным треском и хохотом. Запах озона немного отрезвляет Исидора.
Думаю, пьяным ты мне нравишься больше,заявляет Пиксил.К тебе возвращается твой взгляд.
Какой взгляд?
Как будто ты что-то расследуешь.
Ничего подобного.
Исидор пытается сосредоточиться, но ему трудно собраться с мыслями. Гнев все еще бурлит внутри и никак не хочет успокаиваться.
Послушай.Пиксил ерошит его волосы.Я попытаюсь отгадать, о чем ты думаешь. Если получится, ты на сегодняшний вечер станешь моим рабом.
Исидор допивает последний глоток из пластикового стаканчикакакой-то очень сладкий пунш с гуараной, которым их угостили девушки-подростки в костюмах матросов. Напиток прогоняет дремоту, но вызывает нервный озноб.
Ладно,соглашается он.Играем.
Ты думаешь о своем наставнике. Пытаешься заставить меня ревновать?
Нет, не угадала. Я не смогу стать наставником, но я сейчас думаю не об этом.
Ой.На лице Пиксил появляется искреннее сожаление.Что же этому подлецу надо? Ты гений. Ты раскрыл неважно, что, но ведь раскрыл, верно?