Они уже однажды встречались в этом месте: на обрыве неподалеку от Железных Врат. Эйнор приготовился к длительному ожиданию: Великий Магистр едва ли сможет оказаться тут так скоро. Но не прошло и получаса молчаливого созерцания плывущего по небу солнца, как послышался шум.
Здесь не было дороги, только пустынный склон, поросший бурьяном, скалы вокруг и узкий уступ, с которого открывался вид на Врата.
Идеальное место, чтобы поговорить наедине без риска оказаться услышанным, как могло быть в столице. И прекрасное место, чтобы избавляться от свидетелей.
Наверху на широком уступе, где еще можно было проехать, раздался лошадиный хрип, скрип колес, кто-то спешился, и вскоре перед Эйнором показался силуэт Магистра.
Алан шел тяжело, опираясь всем своим худощавым телом на тонкую, но прочную опору трости. Эйнор в очередной раз подумал, что глава Ордена необычайно живуч. С этим неизлечимым заболеванием обычные люди не протягивали и несколько лун, Алан же боролся за существование второй год.
Знал, что ты выживешь, сукин ты сын.
Я тоже рад вас видеть, Великий Магистр, Эйнор широко усмехнулся.
Алана стоило уважать не только за стойкость в болезни, но и за многое другое. Он был первым из Магистров, кому удалось объединить ложи Ордена Света в разных странах, наладить между ними мирные соглашения и даже умаслить императора.
Злые языки поговаривали, что Алан за это получил почти неограниченную власть над умами и правителями, но Эйнор был согласен отдать эту власть этому человеку. Не инфантильному императору и не королю соседнего Элевиса, который, если бы не Орден, давно бы попытался развязать вражду.
Как тебе это удалось? дохромал Магистр и остановился неподалеку, опершись на резной набалдашник.
Что именно?
Разрушить все здание.
Не знаю, что именно сработало, но полагаю, давние системы безопасности, которые создавали еще первые Мастера Ордена, мессир. По-моему, еще никогда айгулы не попадали в центр сил Ордена. Возможно, ловушки были готовы на этот случай, ведь раньше как-то боролись с разгулом темных сущностей. Я думал, те времена давно прошли.
Надеюсь, действительно прошли. Однако, полагаю, ловушки бы уничтожили айгулов, а не храм. Кто-то добавил в этот костер керосина. Мои люди успели осмотреть обломки, нашли обрывки вашей одежды и следы кровиеле уловимые. В таком месиве после взрыва кто угодно утвердится, что вы не могли бы выжить. Кто угодно, кто не знает про тайный ход, конечно.
Это нас спасло. Портал сработал, хоть я уже и не надеялся. Удалось спасти и Эйду Нордис, и капеллана. А я выторговал у них несколько дней молчаниячтобы разобраться в покушении, мессир. Надеялся, что вы поймете.
Магистр помолчал, перешагнул с ноги на ногу и поморщился.
И что ты хочешь понять?
Кому нужна моя смерть.
И какие мысли?
Я стал Вторым стражем несколько месяцев назад. Едва ли успел многим испортить жизнь за это время, да и за время обучения и службы Ордену прежде. Мне кажется, кто-то намеренно подрывает репутацию всех стражей. Что знает император сейчас?
Что была опасность, которую устранил наш страж ценой собственной жизни. Тебе грозит посмертная слава и всеобщая благодарность.
Серьезная угроза, усмехнулся Эйнор. Значит, мне не следует возвращаться к жизни?
Или наоборот. Именно, что стоит.
Если я сейчас вернусь, то привлеку к себе внимание заговорщиков. Они могут вывернуть все это не самым приятным для Ордена образом. Если хотят уничтожить всех нас, то пойдут разговоры о темном возрождении и связях с запретным культом. Вы знаете, как легко управлять общественным сознанием, подкидывая в нужный момент нужные слова. Оставаясь в тени, я смогу выяснить гораздо больше.
У меня не так много времени, Великий Второй страж, скупо отозвался Магистр.
Я думаю, вы были верны в своих подозрениях, нехотя, но не затягивая признал Эйнор. Похоже, те случайности, что мы иногда наблюдали на собраниях и о которых докладывали ваши информаторы, не случайны. Признаю, что был не прав, отрицая их. Коул доложил, что видел следы поклонения Кибеле: ритуальные ножи на одном из последних собраний и несколько странных символов. Хотел сообщить вам, но не успел. Уничтожив или подставив стражей, заговорщики получат доступ к власти стражей, если убедят императора. Получат доступ к Железным Вратам.
Подозреваешь кого-то конкретного? Мы ищем врагов не меньше года, и пока никому не удалось хоть что-то доказать. Скрытные твари.
Возможно, мессир, стоит рассмотреть тех, кого вы думали назначить своим преемником. И тех, кто окружает этих людей. В рядах Ордена назревает переворот. Будет жаль, если прежняя слава канет в небытие. Все то, что вы строили не один десяток лет. Я готов сделать то, что вы прикажете, но
Великий Магистр почему-то загадочно улыбнулся.
Преемников, говоришь. У меня несколько кандидатур.
Вы обещали хранить это в тайне до самого конца.
Конец близок, Эйнор, Алан посмотрел в упор. И тыодин из претендентов.
Эйнор неверяще улыбнулся.
Вы шутите, мессир. Я мертв.
Оживешь, как ни в чем не бывало Магистр пожал плечами.
Стражи не становятся Магистрами.
Ошибаешься. По крайней мере, один раз такое уже случалось, году эдак в 856, кажется.
Эйнор помотал головой. Специально поднял архивы ради этого дела? Просто безумие. Онпретендент на звание Магистра, в его двадцать шесть? Учитывая то, что с ним произошло несколько лет назад? Алан не знает всей правды, и все равно сошел с ума, если думает, что это возможно.
Кто еще может знать о вашей идее?
Вот теперь ты задал верный вопрос. Это может объяснить попытку тебя убить. Напрямую не говорил никому, разумеется. Но у некоторых могут быть догадки. Может, кто-то следил за моими записями.
Я понял, мессир. Прикажите не подходить к руинам храма. Скажите, что это опасно и они могут погибнуть, что темные твари вернуться или что-то подобное. Во-первых, там действительно опасно. Во-вторых, могут искать наши останки. Возможно, я успею найти там следы.
Уже распорядился, как только получил от тебя сообщение. Еще я хочу, чтобы ты провел расследование внутри стражей. Я пока доверяю только тебе Эйнор. И не могу поручиться ни за кого из них.
В памяти тут же всплыла встреча с Марком и Эйдой в покоях основателя. Довольно странная встреча, и стоит проверить Третьего стража на преданность.
И еще одноначал Алан.
Да, мессир.
Ты обязан жениться в положенный после ритуала срок, Эйнор. Только так ты получишь всю полноту силы и достаточно привилегий, чтобы претендовать на власть.
Я не собирался претендовать на власть, Алан. Тем более, на такую власть!
Считай это повелением богов, поведанным мне через молитвы Святым. Если раскроешь заговор и найдешь враговзначит, так тому и быть.
Эйнор едва удержался от яростного крика. Магистр словно издевается! Он бездумно соединил пальцы в символ силы, вдохнул и проговорил:
С Эйдой с ней сложно, мессир. Не могу понять, в чем дело.
Ты подозреваешь и ее? с любопытством поинтересовался тот.
Пока не знаю. Еще немногоона бы погибла.
Поговори. Допроси. Если страж не имеет власти над своей невестой, как он может иметь власть над тьмой? Ты услышал меня, Эйнор. Действуй.
Да, мессир.
И не думай погибнуть. Так легко ты не отделаешься, улыбнулся глазами Магистр, цепко следя за реакцией на свои слова.
Это слишком большая ноша, Алан.
Тот пожал плечами.
Богам виднее.
Вы тоже их посланник.
Пока меня не причисляли к лику Святых.
Увидим, хмуро дернул краем рта Эйнор.
Магистр бросил на него еще один взгляд и направился к ждущей наверху повозке.
Не желай мне так уж скоро смерти, мой друг. Наберись терпения! Время все расставит по своим местам, вот увидишь.
Как и всегда, отозвался Эйнор.
Великий Магистр уехал, и опустилась полная тишина. Оставшись еще на какое-то время на краю обрыва, Эйнор наблюдал за течением времени, ослабив внимание. В замедленном состоянии разума легче убрать шум и услышать истинные ответы.
И пока настойчиво просился один: надо снова увидеть Эйду. Будто именно в ней крылась часть отгадки на то, что происходит вокруг.
Или сначала допросить Марка?
Солнце начало клониться к закату, поднялся прохладный ветер.
Эйнор понял, что провел в одиночестве и тишине не один час. А ведь обещал невесте, что будет рядом и будет оберегать от тьмы. Пора вернуться.
Ступая по склону, он чувствовал, как осыпается под ногами рыхлая земля. Так же, как ненадежно ему сейчас казалось все вокруг. Стать главой Ордена, Великим Магистром, имея за спиной такую тайну? Да Алан шутит!
Нужна опора под ногами прочнее, чем только вера в собственные силы.
Но разобраться в заговоре Эйнор должен. Хватит тех, кто уже погибли.
Быстро вернувшись в замок, он направился к покоям Эйды.
В коридорах тускло мерцал свет, и Эйнор чувствовал нарастающую неподконтрольную тревогу. Отсутствие света было болезненным, с тех пор, как он побывал за Железными Вратами. Настолько болезненным, что никому не стоило об этом знать. Сосредоточившись, он усилил свет вокруг и остановился перед дверью.
Тихо. Может, она уже спит? И что сказать?
Проснись, дорогая, мне нужно тебя допросить?
Не очень справедливо это к той, что вместе с ним пережила жуть в храме и едва не погибла под руинами от его магического импульса, задевшего давние ловушки.
Но все-таки Эйнор отпер дверь.
Глава 9. В объятиях стража
Я слышала, как в соседних покоях у Эйнора хлопнула дверь и стихли вдалеке его шаги. Может, конечно, ушел слуга? Но в таком случае были бы шаги туда и обратно, а так, похоже, что мой будущий муж снова куда-то скрылся.
А обещал оберегать мой покой!
Но стоило признать, что пока все складывается удачнее некуда. Что, если это Лора отвлекла Эйнора и нарочно увела подальше, чтобы я могла выбраться отсюда?
Спустя какое-то время пришла Мэл, подала мне в комнату простой обед, и я не стала отказываться, не представляя, когда в следующий раз будет такая возможность.
Все в порядке, мэсси? уточнила Мэл, придирчиво меня оглядывая.
Да-да, я помню, ты верная и преданная служительница Ордену и сделаешь все ради спокойствия в его рядах.
Да, все хорошо, благодарю.
Ну немного поругалась с призраком, бывает, что такого! Главное, чтобы этот призрак мне помоглюбой ценой, а дальше вы тут сами разбирайтесь.
Понимаю, вам тут наверняка неуютно кажется, проговорила Мэл, поправляя помятую мной постель, пока я задумчиво поглощала принесенную еду. Далеко от родных, друзей. Но то, что вам суждено делать, гораздо важнее.
Я вздохнула. Не хватало еще, чтобы служанка учила меня как жить эту жизнь. Могу я на правах благородной воспитанницы монастыря Ордена Света попросить ее о молчании?
Да, мне не хватает моих близких. Жаль, не довелось увидеться до свадьбы. Хоть бы одним глазом взглянуть на отца. Наверное, тот переживает.
Все переживают, мэсси. Вот мессир Третий страж и юный Коул покинули замок, чтобы успокоить волнения в Ордене и в городе.
Служанка бросила на меня короткий взгляд, будто следила за реакцией.
Может, она тоже меня сразу не взлюбила? Хочет Эйнору, любимцу среди стражей, особо преданной невесты? И поэтому дала подсказку. Почти все ушли, значит, никто не успеет вовремя заметить побег невесты света.
Мэл довольно скоро покинула комнату, и я осталась одна.
Правда, ненадолго.
Эйнор ушел, появилась беззвучно Лора.
А я, наоборот, очень даже звучно заорала от пробежавшей волны ужаса.
Предупреждай, когда появишься, процедила потом сквозь зубы, поворачиваясь к призрачной невесте.
Ох уж эти нервные создания, проворчало привидение, словно забыло, как это быть живым человеком, испытывать страх, ужас, боль.
Что теперь? перебила я ворчание.
Я думала, лучше бежать ночью, но пока все тихоуходи.
Да уйду я, уйду. Только как?
За мной следуй, пробормотала Лора, пролетая сквозь дверь.
Миленько, только я так не умею, пока слишком материальна.
Но подергав дверную ручку я убедилась, что могу открыть тем же способом, что ручку двери на верхнем этаже. Замок послушно щелкнул, дверь приоткрылась.
В тайном замке было тихо, даже слишком. Можно, наверное, каждый шорох мышей в подвале различить. Интересно, все-все стражи разошлись по своим делам? Это точно облегчит мой побег. Чтобы такие дотошные, как этот Марк, снова не вцепились бы в меня и не допрашивали, что и зачем я делаю.
Вот и Мэл не слышно и не видно.
Сюда, неприятно прошелестело за спиной, отчего я в сотый раз покрылась жуткими мурашками.
Призрачная Лора проскользнула мимо, обдав могильным холодом, и полетела по коридору вперед. Я поежилась и поспешила следом, постоянно оглядываясь: не идет ли кто следом?
В одно из таких оглядываний я не успела посмотреть вперед и едва не наступила на ногу Патрише, бесшумно вышедшей из покоев в середину коридора.
Мэсси Эйда.
Женщина отступила в сторону, удивляясь моему поведению. Я остановилась, на миг виновато опустила взгляд, разглядывая подол ее скромной длинной юбки черного цвета.
Прошу прощения, подняла я несмело глаза.
Патриша, уже не такая строгая, как при первом знакомстве, показалась мне живее и моложе. Ей было лет тридцать, темные волосы не тронула седина, лицо было гладким и в меру открытым. Только волосы непривычно коротко острижены и кончики едва касаются мочек ушей.
А мягкое платье в духе нарядов Ордена не скрывало изгибов ее фигуры: зауженной талии, высокой груди и довольно красивой шеи. Если по законам Ордена ей отныне суждено провести остаток жизни вдовоймне даже немного жаль.
Эйнор снова покинул вас, юная леди? усмехнулась Патриша. Вижу, вы испуганы всем, что вокруг происходит.
Немного, отозвалась я, осторожно осматриваясь в поисках дрейфующей поблизости Лоры. Не в силах больше сидеть взаперти.
Вам выпала непростая судьба, Эйда.
Почему же?
Патриша замешкалась и неопределенно повела плечами.
Вы что-то хотите сказать про моего будущего мужа? уточнила я, вглядываясь в лицо вдовы стража.
Я знаю, Эйнор красив, умен и невероятно силен, у него хорошие перспективы. Выйти за него замужмечта для многих невест света. Однако он скрытен, до него порой не достучаться. Что творится в его головеодним богам известно. Надеюсь, у вас это получится, Эйда.
Вы пытались? поинтересовалась я.
А мимоходом продолжала наблюдать, как невидимая для Патришы Лора гневно парит над ее головой и выразительно жестикулирует. Вспомнив, что теперь может говорить вслух, невеста, закатив глаза, подвыла:
Сно-ова она со своими жалобами! Достала уже всех.
Вдова неожиданно помрачнела.
Один раз пыталась. Мне казалось, он знал, что на стражей будет покушение. И что что Джейсон погибнет в тот день. Эйнор наверняка что-то знал, но не предупредил. Я так и не смогла узнать, что он скрывает.
Ну и сама виновата, неслось от Лоры. Святая невинность! Хоть бы что-то новое сказала, Лора позади Патриши мрачно опустилась на пол и скрестила на груди руки, мол, сколько еще я буду болтать не по делу?
Но ведь невежливо просто так убежать посреди важного разговора! Который, на минуточку, затрагивает мою, вернее, Эйды дальнейшую судьбу.
Да и отговорки у меня уже закончились. Я и молилась и дышала свежим воздухом и должна была побыть одна. Очень нервная и неспокойная невеста света, которая, к тому же, постоянно оглядывается по сторонам.
Но, честно слово, невозможно сохранять невозмутимый вид, когда перед тобой мелькает раздраженное призрачное лицо и показывает тебе недвусмысленные жесты (наверняка снова обзывается, но беззвучно).
Спасибо за предостережение, мэсси, я внимательно посмотрела в лицо Патриши, показывая, что ее слова для меня не пустой звук. Я обязательно постараюсь постараюсь что-то сделать.
Например, сбежать отсюда куда подальше!
Отличный план, я считаю.
Хорошо, так же серьезно сказала Патриша. Если что, вы всегда можете найти меня и поговорить. Расскажу, каково этобыть женой стража, на деле, а не на словах, которые талдычат в монастыре Ордена, сочувственно хмыкнула Патриша.
Я поняла: все против того, чтобы я здесь оставалась.
Торопливо кивнув, я поклонилась и пошла по коридору дальше, мыча про себя что-то, что можно было принять за молитвы.