Она рассеянно потрепала одну за ухом. Собаки были самые разные, от дворняг до убежавших или выброшенных охотничьих псов и плодов их кровосмешения. Многие даже были похожи на волков: крупные, длинноносые, с нахальными желтыми глазами, но повадки их были исключительно собачьими.
Шарка любила эту свору, а свора любила ее. Конечно, любовь собак не была безусловна, но среди этих существ без камня за пазухойкакими бы вонючими и блохастыми они ни былиона чувствовала себя в безопасности.
Где-то вдали все еще гремел марш солдат, возвращавшихся в столицу после очередной битвы в полях. Точно так же он гремел два дня назад, когда в «Кабанчике» появился высокий гость. Саму битву в Тхоршице почти не слышали: говорят, для противников короны она закончилась быстро и бесславно. Горстка измученных оборванцевпоследние головорезы Яна Хроустаканула в Лету. Кто знает, может, это и правда была последняя битва Бракадии и можно навсегда попрощаться с бесконечной войной?
Виски Шарки пронзила резкая боль, и она едва подавила рвотный позыв. Боль и тошнота преследовали ее все эти два дня, то стихая на пару часов, то накатывая с новой силой. И Шарка злиласьзлилась сильно, так, как обычно себе не позволяла, потому что именно сейчас она не могла, не могла, не могла дать себе захворать. Она опустила руку в карман и ощупала кольцо, словно ждала, что оно ее исцелит, но, конечно, ничего не произошло. Шаги все так же гремели в отдалении, псы кружились вокруг Шарки, переругиваясь и сбивая друг друга с ног, а кровь бешено пульсировала в голове и животе.
Шарка! Милая!
Собаки захлебнулись лаем и понеслись к хорошо одетому крупному юноше, который, широко улыбаясь и раскинув руки, приближался к девушке.
Ох уж эти твои псы, сразу тут как тут! Ну и свора! хохотал он, пока самые общительные из собак пытались лизнуть его в лицо.
Душан, не кричи, хмуро сказала Шарка. Дивочак услышит, придет, увидит тебя и рад не будет.
Как и ты, весело ввернул Душан и наконец протолкался к ней через лающую возбужденную толпу.
Они обнялись: Душан воодушевленно, Шаркаедва подняв руки. От него не ускользнула ее болезненная бледность:
Не расскажешь мне, что случилось?
Ничего не случилось.
Он опять заставил тебя?..
Шарка попыталась сглотнуть плотный ком в горле, но тошнота только усилилась.
С тобой плохо обращались? настаивал Душан. Тебя били? Тебя
Душан, все в порядке, перебила она сдавленно.
Если хочешь, я этого мудака Дивочака так отмудохаю, так отмудохаю! Краска бросилась в полное лицо Душана. С него мигом слетела доброжелательность, и он снова стал тем, кем его знала Тхоршица, одним из телохранителей самого богатого купца и его семьи. Крепкие кулаки Душанагрубые, видавшие немало драксжались, в них хрустнули суставы.
Перестань, он тут ни при чем. По-другому было никак. Я просто Снова рвотный позыв. Я расстроилась, потому что ты так много делаешь для нас с Дэйном. А мне снова пришлось
Ах, ШаркаДушан сдулся, расслабил руки и снова прижал ее к своему дородному телу. Ты же знаешь, я все понимаю. Сам такой же. Скоро все закончится, и мы будем вместе, ты и я, ну и твой малой. И забудем все
Они немного постояли так, обнявшись, на грязном заднем дворе трактира на отшибе городишки на самом краю страны, окруженные бродячими собаками, под ритмичный шум исчезающей вдали армии.
Я сейчас пойду к Пригоже-младшему и все ему расскажу, сказал Душан. Глаза его возбужденно горели, как у мальчишки, предвкушающего лучший день в своей жизни. У меня уже все собрано, вещи, лошади, телега, все готово. Осталось только сказать, и все, все! Распрощаюсь с этими подонками навсегда.
Ты уверен, что он просто так возьмет и отпустит тебя? спросила Шарка, как сотню раз до того.
Конечно, он сам всегда говорил: мол, вас, ребята, никто не держит, если думаете, что можете найти себе местечко получше, чем у меня, бе-бе-бе. Отступные для него я приготовил. Все пройдет отлично! А ты, ты уже поговорила с Дивочаком?
Сейчас поговорю.
Сейчас?
Душан сник.
Ты тоже не волнуйся, быстро сказала Шарка и выдавила самую широкую улыбку, какую ей позволила боль. Он мне тоже обещал. И матери моей обещал Что отпустит меня, как только я сама буду готова уйти. А если начнет упрямиться, то я знаю, как его уговорить.
Рука Шарки соскочила с плеча Душана и в миллионный раз нервно ощупала в кармане кольцо.
Надо верить друг другу. И завтра на рассвете
Я буду ждать вас с Дэйном у ворот, расцвел Душан. Поедем в Лососевые Верховья, как всегда мечтали. И начнем
Новую жизнь.
Душан бережно взял лицо Шарки в свои грубые большие ладони, притянул к себе и неуклюже, но старательно поцеловал. От него пахло луком, пивом, кислой капустойкак должно пахнуть от нормального человека из плоти и крови. Но Шарка содрогнулась и едва удержалась, чтобы не оттолкнуть его с отвращением. Не все люди пахнут луком и капустой
Завтра все это закончится, моя королевна, ворковал Душан, горячо дыша ей в лицо своей кислятиной. Я нас отсюда вытащу. Я очень тебя лю
Я так тебе благодарна, перебила Шарка, пытаясь незаметно отстраниться. И я, и Дэйн Ты не представляешь себе. Ну, иди, а я пойду к Дивочаку поскорее. На рассвете, да?
Душан дернулся, сгоняя с себя мечтательную негу, прокашлялся, подтянул ремень под круглым животом и, еще раз клюнув ее в щеку на прощание, бодро пошел прочь. Уже по пути он обернулся и бросил ей полный собачьего обожания взгляд и воздушный поцелуй. Шарка нетерпеливо улыбнулась и помахала ему. Еще пару минут она без всякой мысли смотрела в удаляющуюся широкую спину Душана. Затем тяжело вздохнула и подняла голову к темнеющему небу. В тусклой вышине бесновались вороныогромная туча ворон, несущаяся бесконечным потоком с запада, где прошла недавно битва. Рваные черные тени возвращались со своего пиравозможно, теперь уже последнего в стране. Вдалеке над горизонтом в холодное небо поднялся столб черного дыма: там жгли трупы.
Шарка упала на колени, и ее начало тошнить, как не тошнило никогда в жизни.
Дивочака она нашла за стойкой. В тот день в трактире было на удивление тихо, и трактирщик, судя по стеклянным глазам, расправился в одиночестве уже не с одним пивом.
Их взгляды встретились. Дивочак нервно дернулся, словно увидел призрака, но быстро взял себя в руки:
Девочка, ты в порядке? Ты бледная как смерть!
Все хорошо, ответила Шарка и присела на край лавки. Рвота лишила ее сил, но головная боль и тошнота наконец отступили. Так бывает, это ничего.
Дивочак вздохнул и в несколько глотков разобрался с очередной кружкой.
Опять к тебе этот Пригожин вышибала приходил? Как его, Душан?
Душан.
Шары к тебе катит или как? Мне ему объяснить, что к чему?
А если я хочу, чтобы он ко мне катил?
Кустистые брови Дивочака недоуменно подпрыгнули, но он справился с собой.
Да нет, я ничего такого не имел в виду Просто Ну ты знаешь Ох
Он громогласно и гордо выпустил из себя воздух. Не так Шарка представляла себе этот разговор. Камень в кольце, которое она крепко сжимала в кармане, оцарапал ей кожу.
Хорошо, что ты пришла. Я ведь так и не сказал тебе тогда, медленно заговорил Дивочак, пряча взгляд в кружке с пивом. Прости меня, Шарка. Я обещал, что больше не буду принуждать тебя к этому, но
Ничего.
Нет, чего! Я обещал, я клялся твоей матери, что защищу вас. Она была отличная, прекрасная женщина. Хоть и, конечно, огненная Характер у нее был дай боже Но все равно, я обещал ей, что буду тебя защищать. И что я в итоге сделал с тобой? Тебе же и семнадцати еще нет, а ты уже
Речь Дивочака скомкалась в пьяное бульканье; в глазах заблестели огромные слезы. Вот он, самый лучший момент! Шарка стала судорожно подбирать слова: «Если тебе так дорого обещание, данное моей матери, то отпусти меня. Дай мне жить нормальной жизнью вдали отсюда, с человеком, который меня полюбил и не даст в обиду. А за твою доброту возьми, пожалуйста, это»
«Нет».
Рука с зажатым кольцом застыла в воздухе, не успев коснуться столешницы. Холод сковал мышцы и горло и вонзил когти в дико бьющееся сердце. То, что прервало ее внутренний голос, готовящий речь Дивочаку, не принадлежало Шарке. Это твердое, злое, металлическое «Нет» взялось из ниоткуда, не было звуком, не было ее мыслью. Шарка попыталась снова овладеть своей рукой. Ее пальцы готовы были разжаться и уронить кольцо на стол перед трактирщиком, но их снова остановил все тот же ледяной голос:
«Нет».
Иди отдыхай, девочка, ты сама не своя. Дивочак без всякой мысли взял ее кулак и покатал в своих липких ладонях. И попробуй простить меня, старого дурака. Клянусь, такое больше никогда, никогда не повторится. Ты больше не будешь работать так. В жопу этих панов, дворян и прочих. Ни-ког-да.
Шарка кивнула. Слова Дивочака ее не впечатлилион заводил эту песню всякий раз, как напивался в одиночестве. Ее рука тем временем скользнула обратно в карман и выпустила кольцо, а в голове растекся туманна сей раз не боли, а тупой пустоты, словно ее воля отделилась от разума и преследовала какой-то свой план. Девушка отвернулась от трактирщика и встала из-за стола.
«Что я делаю? А как же Душан? Как же мы уедем?» Но голос не откликнулся на ее вопросы.
«Я схожу с ума?»
В дверях Дивочак ее окликнул:
Кстати Не знаю, слышала ли ты, но тот пан Он вел солдат на битву с Сиротками Яна Хроуста, ты поняла?
Да, отозвалась Шарка. Он ведь кьенгар короля Редриха. Последний Хранитель Дара в мире.
Теперь уж его величеству придется как-то без Дара Его убили вчера в битве. Свортека, великого воина и колдуна. Убили
Шарка ничего не ответила и поднялась в крошечную каморку прислуги. Она сама не заметила, как проделала этот путь и улеглась на заплечный мешок рядом с мирно сопевшим Дэйном, уже одетым в походный костюм с чужого плеча. Она не спала, но ни о чем не думала и ничего не чувствовала. Лишь, как в бреду, стояло перед ее внутренним взором усталое бледное лицоеще не старое, уже не молодое, не злое и не добродушное, не такое, как у жителей городишка Тхоршицы, не человеческое
На рассвете Душан к воротам не явился.
III. Чудовище
«Он уехал без нас?» в сотый раз жестами спросил Дэйн.
Не переживай, прошептала Шарка. Он же обещал. Он приедет.
Когда солнце разгорелось над горизонтом, они отнесли мешок обратно в свою каморку и сели караулить Душана из окна. Их затея, и без того не очень-то продуманная, теперь и подавно трещала по всем швам: Шарка рассчитывала просто сбежать, оставив Дивочаку кольцо в кармане его куртки, раз уж поговорить с ним начистоту у нее не хватило смелости. Он бы понял. После того что он вчера наговорил
Но теперь побег провалился. При свете дня, в городочке, где все друг друга знают, сплетен и доносов не избежатьа там уж на милосердие похмельного Дивочака рассчитывать не придется, что бы он ни говорил.
Дэйн тяжело вздохнул и всплеснул руками: «Ну вот и все». «Бедняга», подумала она. Брат ждал этого дня куда нетерпеливее, чем она. В трактире, который ночью превращался в бордель, где мальчишка с кухонным ножом следил из шкафа, чтобы его сестра не повторила судьбу матери, ему точно было не место. Дэйн не знал другой жизни, но верил в нее, как в чудо.
Сама Шарка не удивляласьсловно с самого начала знала, что городишко, трактир и эта жалкая, унизительная жизнь не отпустят ее так легко. Когда Душан впервые заметил ее и со всей серьезностью начал ухаживать, не боясь сплетен за спиной, она не верила. Когда Душан предложил ей взять Дэйна и просто уехать из проклятой Тхоршицы, она не верила. И этим утром, когда Душан не приехал, все словно встало обратно на свои места, и дурацкая робкая надежда на чудо наконец исчезла.
Нищая проститутка остается гнить в своем захолустье среди грубиянов, пьяниц, насильников и таких же несчастных, как она сама. И никакой королевич, даже если это просто громила Душан, ее не спасет.
Трактир пустовал: на площади открылась первая весенняя ярмарка, и народ повалил туда. Шарка и Дэйн мыли столы и лавки. За стойкой Дивочак хмуро протирал кружки вонючей тряпкой. За весь день они не обменялись и парой слов, и это было хорошо. Это значило, что Дивочак не подозревал о неудавшемся побеге, и одной бедой у Шарки было меньше.
Двери «Хмельного Кабанчика» распахнулись, и в трактир ввалилась ватага хорошо одетых разгоряченных парней. Дивочак окинул их скучающим взглядом, пока не увидел последнего, вальяжно вышагивавшего в хвосте. Красивый молодой человек был одет куда богаче своих спутников; бархатный плащ, подбитый соболем, волочился за ним по грязи, в рукавах поблескивали золотые нити, да и на лице читалась порода. Трактирщик кинул тряпку, выскочил из-за стойки и услужливо пробасил:
Дорогие друзья, господа! Рад приветствовать вас в своем заведении! Давненько же вас тут не было. Сколько пива не выпито, сколько свиных рулек не
Завали хлебало, отозвались те, отпихнули Дивочака с дороги и заняли длинный стол посередине трактира.
Они были веселы, но это было веселье молодых петухов, готовых в любое мгновение с оглушительным кукареканьем, не жалея перьев и шпор, кинуться выкалывать глаза тем, кто им не нравится. Шарка тихо окликнула Дэйна и беззвучно приказала ему вести себя потише, а сама отошла за стойку, чтобы с длинного стола ее не было видно.
Пива, царственно вскинул руку тот самый молодой человек в бархатном плаще, перед которым расшаркивался Дивочак.
Трактирщик был к этому готов: шесть кружек немедленно, словно по волшебству, возникли в его руках, и он ловко расставил их перед «петухами». Пока те шумно пили, Дивочак улучил минутку, чтобы не перебивать никого из уважаемых господ, склонился к их главарю и с подобострастной улыбкой спросил нараспев:
Как поживает ваш достопочтенный батюшка, пан Пригожа? Давненько я его не видел в нашей части города. Надеюсь, дела идут наилучшим образом
А ты бы взял, трактирщик, да и отвлекся от своих великих дел и заглянул к достопочтенному, веско отозвался Пригожа. У него были глаза котаярко-зеленые, с поволокой, одновременно ленивые и цепкие; от их взгляда становилось неуютно. А то, как я посмотрю, ты так занят со своими «высокими гостями», что совсем позабыл, кто на самом деле тянет на себе весь этот городишкои тебя в том числе. И кому на самом деле надо выказывать уважение вместо убийц и ведьм.
«Он что, намекает на Свортека?» удивленно подумала Шарка.
Из-за таких, как ты, городишко тонет в самоуправстве, продолжал Пригожа-младший. Его свита притихла, чтобы хозяин выговорился без помех. Потому что такие, как ты, обслуживают панов из столицы в своем свинарнике, и им даже в голову не приходит, что, может быть, стоит сообщить об этом кому-то повыше тебя, а? Или даже самого пана направить в более приличные места?
Он хотел именно сюда, жалко отозвался Дивочак. Он сказал, что ему понравилась музыка
Ты себя вообще слышишь, Дивочак? Да он просто зашел в первую попавшуюся дыру, сказал Пригожа и вдруг, повернувшись, бросил ядовитую усмешку Шарке.
Та быстро склонила голову и принялась еще усерднее драить и так уже блестящую столешницу. Сердце заколотилосьвот только это был не страх за себя, Дэйна или Дивочака. Шарку сотрясла дикая, болезненная, совершенно беспричинная и какая-то чужая ярость.
Пан Пригожа, пытался найтись Дивочак, но вылетало из него только смущенное булькание.
Пригожа приподнял одну руку, прося его замолчать, а другой звонко хлопнул трактирщика по плечу. Его парни, как по команде, заржали.
Шучу я, Чак, промурлыкал он. Ты спрашивал про папу, вот я тебе и сказал. Расслабься. Колдун выбрал, что выбрал, а в итоге все равно кормит червей. Пригожа прервался на новую кружку пива, которую выхватил у одного из своих приятелейтот не стал, конечно, возражать. Непорядок вездеэто да, такое есть. Боремся-боремся, но ведь за пару дней такое не исправить. Даже у меня вчера человечек выкинул такое, что мне до сих пор не верится. Теперь ходи, ищи нового
Хлюп.
Полная воды тряпка выпала из обессилевшей руки Шарки. Звук оказался таким громким, что на нее обернулись все до единого. Лицо Дивочака выражало крайнюю степень мучения, как когда она разлила пиво на сапоги Свортека. Пригожа смотрел на нее с хищным любопытством.
С тобой все в порядке, милая? мягко спросил он.
Нет, ей уже пару дней нездоровится, быстро вмешался Дивочак, строя Шарке из-за спины Пригожи гримасы.
Но впервые в жизни ужимки и угрозы хозяина не просто не испугали ее, а даже разозлили. Никогда еще Шарка не чувствовала себя так: внутри разливался гнев, не оставивший места ни страху, ни мыслям о том, чем ей и ее близким придется за это заплатить. Она смотрела на Пригожу и его свиту спокойно, как мать на детей, которых можно привести в чувство этой самой тряпкой у ее ног.