Пон-я-а-а-а-а-тно То есть, мир в опасности. И путь к спасению ведом только древнему старику, доживающему век на свалке общества в компании таких же отверженных?
Он ничего не ответил, только обиженно засопел. Я поднялсяпродолжать затянувшуюся беседу казалось целиком и полностью бессмысленно.
Подожди, Майк! оклик настиг у самой двери, Прошу, хорошенько все обдумай! Если что-то узнаешь сообщи!
Я не стал отвечать. Смерил деда взглядом через плечосейчас Брунель казался неимоверно старым, усталым и пришибленным.
Хлопнул дверью и пошел прочь, не обращая внимания на напряженные завистливые взгляды окружающих. На сердце скреблись кошки. Внутри осталось чувство, будто покидаю лечебницу для душевнобольных. И вступаю в мир, где тоже живут спятившие, только без клейма на щеке.
Глава 15
Что, если Брунель рассказал правду? Как это меняет картину мира? И должен ли я лично предпринять хоть что-то в связи с изменившимся мировосприятием?
Чем больше вдумывался, тем больше понимал, что старик не поведал никаких фактических данных. Вернее, выдал-то он целую гору тезисов. Но проверить их для меня не представляется возможным. А потомувсе это остается голой теорией.
Теория, как известно, может быть верной, но вполне может и ошибаться. Без подтвержденных результатов любые измышленияне более, чем красивая складная выдумка. Возможно, тезисы, изложенные Брунелем, хорошо ложатся на факты. Может быть, его размышления имеют под собой какую-то научную базу. Но означает ли это, что дед прав? Прав во всемот начала и до конца?
Покинув прибежище доноров, я плавно пересек улицу. Под ногами хлюпала грязь, серое небо грозилось разверзнуться дождем. Голова работала только в одном направлении, мысли зациклились, раз за разом перебирая идеи, озвученные седым инженером.
Итак, если вдуматься, что же он сказал?
Имплементатор Теслыотнюдь не безгрешное изобретение. Тут, стоит признать, Брунель ничего принципиально нового не открыл. Во всяком случае для мыслящего человека. Недоработки очевидны. Да и вообще, любая технология, коль она хоть сколько-то значима для человечества, одни проблемы решает, другие добавляет. Вопрос в общем балансе. И в том, готовы ли люди терпеть мелкие неприятности для получения большого комфорта.
Этическая проблемаее человечество давно решило. С удивительной гибкостью и новомодной толерантностью. Ведь если задаться целью, оправдать можно что угодно. А тутмиссия вполне благородная. Обмен никчемной жизни человеческого мусора на вечное процветание избранных гениев. Ну что ж, люди привыкали и не к такому. Рабство, кастовая система, извращенные религии с человеческими жертвоприношениями. Чего только не знает история цивилизации. Теперешнее поколение в этом плане ничем не лучше.
Законодательнотут и проблемы-то нет. Все уже давно решено, написано, одобрено и утверждено. Все страны используют процедуру имплементации вполне официально. Ну ладно, не все. Австралийский Союз, как обычно, поступает вопреки прочему миру. Впрочем, это противоборство не столь уж существенно в масштабах планеты.
Эмоциональное выгорание лонгеров? Тут никаких доказательств нет. Напротив, те, кого довелось встретить, отличались повышенной энергичностью. Скорее натуралы кажутся слабаками и глупцами на фоне долгоживущих, но уж никак не наоборот.
Замедление прогресса? Еще более сомнительная идея. Невозможно оценить этот эффект в рамках одного поколения. Тем более, в науке я далеко не эксперт.
Что же остается?
Накопительный эффект. Это серьезно. Подобная «недоработка» сводит на нет все преимущества имплементации. Более того, при широкой огласке и соответствующей подаче такая новость, пожалуй, способна перевернуть мнение общественности. Если, конечно, информация подтвердится. Вот бы ее как-то уточнить
Только как? Это совершенно не та вещь, про которую можно просто взять и спросить у первого встречного лонгера.
«Извините, а вы случайно не монстр, которому для жизни требуется убивать людей, причем с каждым разом все чаще и чаще?»
Так недолго и в психушку загреметь. Или на нары. Или на кладбище.
Обдумывая невеселые перспективы, преодолел квартал. Обогнул обветшалый угол двухэтажки, намереваясь выйти к остановке трамвая. Тут-то они меня и встретили.
Группа подростков, человек двадцать. Все, как на подбор, тощие, в поношенной рваной одежде. Младшему не дал бы и четырнадцати. Старшему не поймешь. Впрочем, явно не больше двадцати одного. Ибо отличительной чертой местной шпаны являлось яркое клеймо донора, безобразной кляксой красующееся на левой щеке у каждого.
На секунду замешкавшись, не успел отступить. Они уже замыкали круг. Оглянулсябежать поздно. Можно только прижаться к стене, чтобы за спину не зашли.
Забавное сборище. Больше чем уверендраться из них толком не умеет никто. Да и особой силой подростки не отличались. Доведись сойтись один на одиншансы целиком на моей стороне. Даже против трех-четырех. Но эти берут количеством. Обычная тактика, характерная для темной подворотни: навалиться скопом, повалить потом понятно.
Папаша, закурить не найдется? ехидная фраза ознаменовала начало общения.
Понятно, вот и «заводила» шайки. Назвать «главарем» худосочного юношу язык не поворачивался. Тем не менее, одет чуть лучше, стоит впереди, говорит от имени присутствующих. А голову, кстати, держит, явно выставляя клеймо напоказ. Это у них тут повод для гордости. Или опознавательный знак.
Гуляешь в чужом районе, злобно добавил шкет, Грубишь уважаемому человеку
Это он про Брунеля что ли? Неужели наш разговор уже стал всеобщим достоянием? Или этих сорвиголов сам старик и натравил?
Вот ведь ирония. С чего это я вдруг взял, что донорытакие уж распрекрасные ангелочки, обреченные на преждевременную погибель? Действительность, как обычно, разом рушит слишком идеалистичные представления. Причем самым действенным способом: путем практической демонстрации.
Те же люди. Те же мрази. Наверняка примерно то же соотношение вполне адекватных особей и всякой отморози. Все как у обычных людей. Только с клеймом.
Правая ладонь нащупала рукоять пулевика. Очень не хотелось доставать оружие. А тем болееприменять. Оставим на самый крайний случай. Пока что, может, удастся решить вопрос малой кровью
Ганс, ты спятил?! Да разойдитесь же!
А вот этот голосок мне хорошо знаком. Сквозь толпу подростков пропихалась запыхавшаяся девушка.
Закрой рот, Элли! угрожающе прорычал «вожак».
Это он зря. В смыслезря отвернулся. Раз уж вздумал угрожать, то не спускай глаз с жертвы. Чревато.
Ты что лезешь?! Хоть чуть-чуть соображаешь? Майка пригласил сам дедушка! гнев Элли смотрелся слегка комично.
Старик мне не указ! парень, кажется, распалял сам себя, А ты что, уже с этим переспала? Шлюх п-ф-ф-ф-ф
Окончание фразы Ганс выплюнул разом, вместе с воздухом. И тут же упал на колени, согнувшись в три погибели. Так бывает, когда получаешь неожиданный удар по печени.
Чем еще хорош такой тычокпри должном исполнении он почти незаметен. Особенно, если зрители не слишком искушенные и не знают, куда смотреть. Так и сейчас: шайка замерла, не понимая, что произошло с предводителем. Лишь Элли вылупилась на меня, распахнув от удивления рот: она-то хорошо все разглядела.
Коротко вскрикнув, ближайший детина выхватил нечто темное из карманая даже не разглядел что: то ли нож, то ли кастети прыгнул вперед. Бить его не пришлось, я просто выставил ногу. Он налетел всем весом, и тут же осел в грязь, жалобно пытаясь вдохнуть.
Какое-то движение слева. Быстро сместившись, взмахнул рукой. Перехватил неумелый удар и дернул на себя. Балаганный боец промчался мимо, пыхтя с завидным энтузиазмом. Он и упал почти самя только чуточку подкорректировал движение, чтобы полет бедолаги завершился под ногами у товарищей. Ну а то, что головой приложилсятут уж сам виноват. Падения тоже нужно тренировать.
Ситуация кардинально переменилась. Теперь я один, у стены, отделенный от основных сил противника импровизированной баррикадой из упавших. Шпана застыла в нерешительности. Чтобы усилить смятение, достал пулевик. Оружие уставилось на нападавших, издав характерный щелчок взведенного курка.
Стоять! истошный крик прорезал воздух, будто визг взбесившейся циркулярки, Все назад!
Брунель появился из-за спин подростков, смело протолкавшись на передовую. Грудь старика вздымалась, как после быстрого бега, седые волосы растрепались, в глазах стояли слезы.
Да что же вы творите, мальчишки? заламывая руки прохрипел дед, Разве этому я вас учил? Разве для этого мы стараемся?
Никто не мог выдержать взгляд старика; подростки опускали голову и отворачивались. «Банда» попятилась, многие просто пошли прочь, явно вспомнив о каких-то срочных делах. Брунель едва заметно качнул запястьемя шагнул назад, повинуясь его жесту.
Элли опустилась на корточки рядом с Гансом, обхватив парня за плечи. Мне достался взор, полный немого укора. Странные эти женщиныя ведь, по сути, ответил ударом за оскорбление, предназначенное ей. Чем недовольна? Почему теперь симпатизирует поверженному? Впрочем, уверен, что если бы побили меня, то все бы изменилось диаметрально. Тогда бы мне достались обнимашки, а Гансупрезрение и обида.
И знаете, что? Если выбирать между двумя вариантами, то мне больше по душе тот, когда я ухожу на своих двух, а враги остаются лежать в крови. Но никак не наоборот. И пусть Элли катится со своими упреками к чертовой бабушке! Здоровье как-то дороже.
Я пятился, пока беспорядочная суета не осталась за углом. Потом, наконец-то, перевел дух. Пулевик отправился в кобуру, а ябыстрым шагом подальше от места происшествия. Пришло время последовать древней английской традицииуйти, не прощаясь.
Глава 16
Я тщательно отмывал руки, мысленно оценивая результаты визита в убежище доноров.
Вот ведь шутка: в небольшой потасовке никого не ударил кулаком, а все же умудрился сорвать кожу на запястье. Вот что значитне профессионал. К тому же ручонки слабые. Царапина неприятно щипала, кровь настырно сочилась сквозь ватный тампон.
Вытерев ладони, прошел к холодильнику. Лед брякнул в стакан, туда же полился джин. Жрать дома оказалось совершенно нечего. Да и выпивка, по большому счету, заканчивалась. Еще один безрадостный вечер.
Сделал большой глоток, невольно поморщившись от терпкого вкуса. Зато беспокойство постепенно отпустило. Случившееся уже не казалось чем-то из ряда вон. Так, обычная забавная неприятность, что может послужить поводом для пары баек на дружеской пирушке.
Зато четко уяснил, что не все доноры белые и пушистые. Впрочем, об этом следовало бы догадаться заранее. Все-таки само определение касты отверженных подразумевало, что в нее попадают лишь всяческие отбросы. Кроме молодежи, да. Но это отдельный вопрос.
Задумчиво потягивал алкоголь. Мысленно сосредоточился на отвлеченных размышлениях. Да так, что не сразу заметил посторонний скрежет, раздающийся от входной двери. А когда опомнилсяоказалось уже поздно.
Дверь отворилась, хоть я совершенно точно помнил, что запер замок на два оборота. Плохо, что не догадался накинуть засов. Да что уж теперь сокрушаться
Внутрь вошел тот, кого я боялся, ногде-то глубоко в подсознанииожидал увидеть. Надеялся, что он не придет. Что ситуация как-то разрешится, происшествия забудутся, а время сотрет все следы. Не повезло.
Франко Макафи, глава мафиозной семьи, заправляющей едва ли не третью Лондона. Человек, что называется, старой школы. И соответствующей закалки.
Он никогда не бравировал своим положением, хоть и одевался соответственно рангу. Высокий, широкоплечий, по-хорошему мрачный. Несмотря на возрастощутимо мощный. Что характерно, вошел один, без телохранителей. А все потому, что Франко и сам в состоянии стереть в порошок любого, кто встанет на пути.
В нем чувствовалась явная угроза, опасность. Несгибаемый дух. Непередаваемая атмосфера мафиозной субкультуры.
Да, это совсем не та малолетняя шпана, от которой можно отделаться парой фраз. Или дюжиной тумаков. Совсем другой уровень. Макафи это сила!
Привет, Майк, мафиози прикрыл дверь, Не возражаешь?
Он прошел внутрь, непринужденно уселся в кресло.
Перекинулись парой формальных фраз. Франко поинтересовался делами. Я предложил выпить, он вежливо отказался. Разговор ни о чем продолжался минут пять. Потом оба замолчали.
Послушай, Майк, проникновенно проговорил Франко, Ты ведь далеко не беспредельщик. Мы близки по духу: оба знаем правила, оба стараемся их не нарушать. Именно так добывается и проявляется уважение, а вовсе не в кровавых разборках.
Макафи помолчал, придавая речи невиданную внушительность. Я слушал, напрягшись до предела.
Эрнесто горяч, порой не сдержан. Иногда не слишком сообразителен, продолжил мафиози, Он может проявить поспешность и излишнюю напористость там, где для этого нет необходимости. Но все это не отменяет одного простого факта: он мой сын. И я не могу просто оставить ситуацию без внимания.
О чем ты, Франко? я тяжело сглотнул, решив изобразить дурачка.
Он криво усмехнулся, сразу давая понятьотвертеться не получится.
Не будем играть словами, Майк. Мы не в суде, и железных доказательств мне не требуется. Ситуация проста, как молоток. Эрнесто проявил агрессию, ты ответил симметрично. Это понятно и, в общем-то, естественно. Но и ты должен меня понять. Если я оставлю все, как есть, пострадает репутация Макафи. Получается, что кто угодно может прийти, избить наследника семьи и при этом остаться безнаказанным?
Напряжение в гостиной достигло предела. Казалосьеще чуть, и воздух взорвется от пронзающей его энергии. Моя рука невольно потянулась к кобуре, но Франко оказался быстрее.
Решительно поднявшись, мафиози в два длинных шага преодолел отделявшее расстояние. Холодные пальцы стальными тисками сомкнулись у меня на запястье.
Давай не будем все усложнять, мягко, с крайне неприятной усмешкой предложил Франко.
Он забрал пулевик, а я так и не нашел сил сопротивляться. Вместо этого осушил недопитый бокал. Макафи вновь уселся, небрежно бросив оружие на чайный столик.
Повисло тягостное молчание, что было страшнее тысячи слов. Я терялся в догадкахчто дальше? Он меня убьет? Прямо сейчас? Или не будет марать руки лично? Чего уж прощеподослать пару мордоворотов в нужный момент
Протяжно скрипнув, дверь отворилась вновь. Две головы повернулись туда синхронно. Я смотрел с испугом, Франкос раздраженным недоумением.
Кристина протиснулась внутрь, как к себе домой. Ногой придержала створку, а потом, качнув задом, захлопнула дверь. Руки красотки удерживали навесу огромный бумажный пакет, полный разнообразной снеди.
Привет, мальчики, весело улыбнулась она, проходя к кухонной стойке, Секретничаете? Надеюсь, не помешала?
Пакет упал на стол, издав гулкое «бум!». Кристина переместилась плавно, будто заполнив собой все помещение.
Майк она демонстративно чмокнула меня в щеку.
Франко мафиози достался приветливый кивок.
Это было странно. Очень странно и многообещающе. Моя крыша тронулась в путь, и я совершенно потерял понимание происходящего. Ощущение иррациональности накатило с такой силой, что захотелось ущипнуть себя на предмет тогоне сплю ли?
Макафи выглядел не лучше: словно увидел ожившее чудо света. Он как-то дергано поднялся, вытянувшись струной, как салага-солдат на первом смотре.
Леди
Мисс Слейт, тут же поправила Кристина, Давай обойдемся без формальностей.
Мисс Слейт повторил Франко, кое-как перебарывая ошеломление, Я не думал не знал
Что? удивилась девушка, Что мы с Майком друзья? она игриво оперлась на мое плечо, старательно демонстрируя близость этой самой «дружбы», Ну теперь знай!
Внезапно, без всякого перехода, голос Кристины сделался ледяным. Настолько, что до абсолютного нуля ему не хватило буквально пары градусов.
Учти, Франко, я буду очень недовольна, если с Майком вдруг что-то случится
Она хищно улыбнулась и тут же совершенно спокойно перешла к столу, принявшись разбирать покупки.
Припасов закупила, надеюсь ты не против? насмешливый взгляд поверх пакета, А то в холодильнике шаром покати!
Застывший истуканом, Макафи медленно повернулся в мою сторону.
Майк, с нажимом проговорил мафиози, Думаю, мы оба погорячились. Предлагаю пожать руки и на этом закрыть инцидент. Об Эрнесто не переживай, я сам с ним поговорю Тебя больше не побеспокоят.