Возможно, стоило озаботиться веревкой. Или хотя бы предусмотреть внизу нечто, могущее смягчить падение. Но, как обычно, хорошая мысля приходят опосля. А именноэта отличная идея родилась в голове за короткие миллисекунды полета. Родилась, но не успела оформиться ни во что внятное. А потомжесткий удар выбил прочь и дыхание, и все, без остатка, мысли.
Пока падал, успел перевернуться. На землю брякнулся спиной, хорошенько приложившись обо что-то твердое задницей. В глазах сначала сверкнуло, потом помутилось. Пару секунд валялся, не ощущая ничего, кроме боли. Изо рта помимо воли вырвался глухой стон.
Жив. Насчет «цел» не знаю, но проверять времени не осталось. Кое-как перекатился на живот. Руки и ноги не ощущались, но работали без нареканий. Со всей возможной скоростью прополз вперед и плюхнулся в сточную канаву, не заботясь ни о собственной сохранности, ни о чистоте костюмчика.
Спустя мгновение жахнуло так, словно начался Армагеддон. Спину опалил жар, вокруг посыпались обломки камня вперемежку с деревянной трухой. Пополз по-пластунски, бороздя сточную канаву подобно подводной лодке. Назад не оглядывался, пока не оказался на приличном отдалении. Только метров через тридцать внутренний голос решил, что расстояние достаточно безопасное. По крайней мере немедленная гибель больше не грозит.
Только теперь нашел смелость посмотреть через плечо. Жар горящего здания ощущался даже на таком расстоянии. На глазах навернулись слезы.
Офис охранного агентства «Схрон» полыхал. Чердак отсутствовал в целом, его словно срезало скальпелем. От второго этажа остались перекошенные капитальные стены, не более. Внутренности слизнуло взрывом, вымело начисто. Что творилось внизунепонятно. Там свирепствовал огонь, за всполохами которого невозможно было рассмотреть ни единой детали.
Нет больше никакого агентства. И жилья у меня нет. Первое время, понятно, перебьюсь у друзей-приятелей. А что делать потом? Чем жить?
И сколько же народу я положил в этой заварушке? Жертв в перестрелке, думаю, не много, а вот взрывом накрыло всех
Черт побери! Кто это был? И что это было? Чего они хотели? Убить? Захватить?
Не меньше десяти головорезов осталось под завалами взрывной гекатомбы. Кто их послал? Почему напали?
Горячий воздух колыхался волнами. Я тихо лежал, вжавшись всем телом в нечистоты. В ярких отсветах огня почудилось движение.
Обойдя горящее здание, на улицу вышла зловещая фигура в черном.
Я едва не нырнул с головой.
Как он выжил?! Выпрыгнул в другое окно? Или как-то укрылся от взрыва? Уцелеть, оставаясь внутри здания, казалось абсолютно нереальным.
Человек остановился напротив бывшего входа в офис. Он оказался едва ли дальше двадцати шагов. Неприятная дрожь пробежала вдоль позвоночника, стоило разглядеть лицо выжившего, освобожденное от маски.
Тот самый человек в серо-зеленом мундире, заправлявший раскопками у дома Харриса! Со взглядом убийцы и повадками хищного зверя. Как ты тут оказался, черт тебя дери?!
Замерев на месте, я старался даже не дышать. Полыхающий офис разогнал ночной мрак, зато тени, по контрасту, стали более густыми. Несколько любопытствующих собирались с разных сторон от здания. Вдали послышались приближающиеся завывания сирен. Наверное, ради такого случая съедется полгорода.
Человек-убийца быстро огляделся и пошел прочь. Он повернул в ближайший проулок, моментально скрывшись из вида. Я осторожно выбрался из укрытия, стараясь держаться в тени. Медленно попятился, не сводя взора с пожарища. Сирены звучали уже совсем близко, в начале улицы показались огни первой пожарной машины.
Офиса больше нет. И вместе с ним погибло все: документы, одежда, оружие, денежные запасы. Хорошо, что большая часть важных вещей хранится отдельно, в специально оборудованном месте
Стоп! Хранилище! А не с него ли началась вся эта бойня? Звонок Эльзы, продиктованный код, прощание Совпадение?
Костюм покрылся равномерным слоем грязи, но другого пока не предвидится. Как мог, отряхнулся. Быстро пошел прочь, временами переходя на нервные перебежки. Кажется, даже на свидание никогда так не торопился. Но сейчас очень уж не хотелось опаздывать.
Глава 23
Эльза вышла из хранилища, когда мое терпение уже почти иссякло. Как она входила, я не видел, пришлось ждать наугад. Нокто терпелив, тот побеждает.
Отделение банка, расположившееся в нижней части города, предназначалось специально для индивидуальных хранилищ клиентов. Здесь каждый мог арендовать нечто себе под стать: небольшой ящичек, ячейку, сейф. Или же полноразмерный бронированный шкаф, размером едва ли с комнату. Мыто есть бывшее агентство «Схрон»остановились на чем-то среднем. Наше хранилище, отнюдь не миниатюрное, по размеру походило на объемный древний сундук. И содержало в себе сравнимые ценности.
В основном то были деньгив золотых монетах, конечно. Бумажным ассигнациям я не слишком доверял, справедливо считая, что бумага ничего не стоит. Золото, напротив, всегда будет в цене. А если оно вдруг станет никому не нужным, значит с этим миром случилось нечто из ряда вон выходящее. Катастрофа. И деньги в любом случае уже не пригодятся.
Войдя в просторный вестибюль банка, прижался к стене у портьеры. Схоронился в тени, став малозаметным для прочих посетителей. Охрана на меня таращилась, но ничего не предпринимала. Полагаю, в этом сыграло роль шапочное знакомство с их начальником. Не то чтобы мы подружилисьдаже его имени назвать я бы не сумел. Мы просто здоровались, да приветствовали друг дружку приятельским взмахом руки.
Поэтому меня не выпроводили. По крайней мере до тех пор, пока никому не мешаю. Или пока терпение охраны не иссякло.
Несмотря на поздний час, посетители в банке имелись. Полноватый мужчина, похожий на серьезного бизнесмена. Строгая деловая леди в огромных очках. Несколько клерков, имеющих крайне озабоченный вид. Они приходили и уходили, не замечая скрытого в тени наблюдателято есть меня. Ну и хорошо. Вряд ли лежание в сточной канаве прибавило костюму лишнего лоска. Да и амбре вокруг распространялось соответствующее.
Когда показалась Эльза, даже не сразу ее узнал. Сапоги на внушительной платформе сделали ее выше, чем обычно. Длинный темный плащ скрывал от взора худобу. Через плечо перекинута сумка и, судя по тому, как адвокатесса держалась за лямку, забита сумка до отказа.
Прикинул варианты. По всему выходило, что других шансов для близкого общения может не представиться. Да и стоило ждать девушку, чтобы сейчас упустить?
Проследить? Не уверен, что удастся не потерять из виду и одновременно остаться незамеченным. К тому же, Эльзу могут поджидать дружки. А с ними заводить знакомство у меня не было никакого желания.
Пожалуй, сыграю на неожиданности. Пусть никто не понимает, что происходит: ни охрана банка, ни адвокатесса. А потом буду импровизировать.
Девушка прошла мимо, уверенно направляясь к выходу. Оттолкнувшись от стены, скорым шагом последовал за ней.
Привет, Эльза, адвокатесса заметно вздрогнула, успев покраснеть, а потом, почти сразу, побледнеть.
Не сбавляя шага, подхватил ее под локоток, второй рукой заботливо приобнял за плечи. Ни дать, ни взятьзаботливый кавалер, дождавшийся свою даму.
Давай, помогу, сумка тут же перекочевала ко мне, девушка не успела и пикнуть.
Поклажа действительно оказалась нелегкой. Подозреваю, что большая часть веса приходится исключительно на золото. Сколько из него честно заработано Эльзойвопрос открытый.
Мы подошли к дверям, но тут я притормозил спутницу. Хотелось поговорить в более-менее спокойной обстановке.
Что в сумке, Эльза? слегка надавил на плечо, заставив девушку поморщиться.
Она подняла взгляд: там плескался страх, грозящий то и дело перерасти в панику. Возможности для сопротивления я не оставил.
Там мои вещи, едва слышно пролепетала Эльза.
Строго покачал головой, как бы говоря, что такой ответ меня не устроит. Дернул за лямку, еще раз прикидывая вес скарба. Открывать и копаться внутри совершенно не хотелось.
Что в сумке? я встряхнул адвокатессу, вызвав легкий вскрик боли.
На секунду мне показалось, что она хлопнется в обморокнастолько кровь отлила от лица. Бережно придержал хрупкую красоткуне хватало еще тащить на себе!
Я ничего не украла прошептала Эльза, Там мой гонорар и премия.
Разговор блуждал вокруг да около, никак не проясняя ситуацию. Может, зайти с другой стороны?
Что ты получила от Харриса? надавил голосом, добавив в тон максимальную требовательность.
Вот теперь она действительно чуть не упала. Не ожидала, видать, такой осведомленности.
Н-н-н-е-е-е зна-а-а-ю-ю пролепетала она, неожиданно начав заикаться.
Что же, вот, получается, и разгадка?
Сделку с профессором заключала Эльза, все детали они обговаривали лично. Бумаги подписывала тоже адвокатесса. Если честно, итогового договора я и вообще не видел. Могло ли там содержаться нечто большее, чем только охрана? Например, обеспечение сохранности некоей ценности? С использованием того же хранилища.
Почему, собственно, и нет? Такие требования встречаются хоть и не часто, но с завидной регулярностью. Обычно богатеи хотят сберечь некие высоколиквидные активы, требующие реализации через несколько дней. Почему сами не несут в банк, а используют посредников? Причины банальныестрах, незнание, лень, нежелание принимать ответственность на себя. Мы же всегда готовы срубить легкие деньги.
Если устройство, найденное Харрисом, столь бесценно, рискнул бы он отдать его в чужие руки? Не знаю Возможно, тут замешано что-то еще какой-то неизвестный нюанс?
Могла ли Эльза ничего не сказать про полученную вещь? Провести «леваком»? Технически, ограничений не вижу. Остается вопросзачем? Но тут вариантов множество. Начиная от банальной жадности. И заканчивая маниакальным желанием сделаться долгоживущей.
Такие случаи, кстати, бывали. Даже термин научный придумали. Я его, конечно, не вспомню, но суть от этого не меняется. Навязчивая мания, преследующая натурала. С необоримой силой толкающая его на путь становления лонгером. Несмотря ни на какие жертвы и препятствия.
Такие одержимые, говорят, похуже наркоманов. Могут предавать, красть, убивать. И все ради «великой» цели. Чтобы приобщиться к сонму живущих вечно.
Добился ли кто-то из таких маньяков желаемого? Я о подобном не слышал, судить не берусь. Не думаю, что долгоживущие так уж легко впустят в свое закрытое сообщество всяческих маргиналов, не имеющих ни общественной ценности, ни громадного состояния, ни, наконец, моральных принципов. С другой сторонысмелость города берет. Возможно, настойчивость принимается во внимание также, как и прочие качества претендента.
Так что же, Эльза решила действовать самостоятельно. А потом? Еще и шантажировать Харриса? Поняла, что заполучила нечто бесценное и лучше ни с кем не делиться?
Я посмотрел на адвокатессу. Не слишком хорошая версия. И откровенно хреновая для нее. Но, вроде бы, почти все объясняет? Или я снова что-то упустил?
Кому ты рассказала? получилось, пожалуй, излишне громко, на нас начали оглядываться охранники.
Никому
Ну и что с ней делать? Верить?
А нападение сразу после ее звонкасовпадение?
Честно говоря, я бы не стал исключать случайности. С другой стороныслишком уж тут все один к одному, как по сценарию.
Пошли! толкнул дверь ногой, а Эльзуладонью.
Выбрались из банка, быстро сбежали по ступеням. Я резко свернул влево, увлекая девушку за собой. Она не сопротивлялась, шла, как сомнамбула. Приходилось направлять и подталкиватьне более.
Подозрительное движение привлекло внимание. Мельком оглянулсянас нагоняла крайне одиозная троица. Все, как на подбор, высокие, в длинных плащах и шляпах. Взглядыявно недобрые. Как и предполагаемые намерения.
Кстати, вот и их товарищисуетливо перебегают улицу шагах в тридцати спереди. Там всего двое, по наружности похожие, словно близнецы. Зато все, по-видимому, вооружены. Во всяком случае рассчитывать на иное глупо.
Твои друзья? растеряно поинтересовался у Эльзы.
Она не ответила, тяжело качнула головой.
Значит, адвокатессу ждал не только я. Парни явно намеревались взять девушку на выходе. Не ожидали, что она окажется не одна. Впрочем, наличие спутника не помешает им вершить грязные дела.
И как я буду выпутываться?
На мгновение стало страшно. Путь назад отрезан, вперед тоже. Никаких переулков не наблюдается, свернуть некуда. Да и бежать вариантов немного. Либо пробовать через проезжую часть. Либоворваться в здание. Выбить окно? Попытаться уйти через дом?
Внезапно пришло пониманиевдвоем не уйти. Будь у меня оружие, мы бы еще побрыкались, но так Что остается? Бросить Эльзу? Прорываться одному?
Как-то подло. Вот только она-то уже меня кинула. А может и не единожды. Око за око, зуб за зуб. Тем более, что вполне возможно ее и вовсе не тронут. Наверняка бандитов интересует лишь содержимое сумки, а не личность Эльзы как таковая.
Все это пронеслось в голове за секунду. Простого решения не было, только кривые и отнюдь не гарантирующие результат. Быстро вдохнув, я приготовился бежать.
Дикий визг шин возвестил о некоторых изменениях в обстановке. Припаркованный неподалеку автомобиль сорвался с места, за мгновение развив впечатляющую скорость. Послышались гневные оклики, бандиты сорвались на бег. Но машина успела гораздо раньше.
Скрипнув тормозами, авто встало поперек тротуара. Задняя дверца распахнулась, там маячила перекошенная физиономия шофера.
Внутрь! Быстро! благим матом заорал Джонсон.
Схватив Эльзу за шкирку, буквально зашвырнул ее в машину. Прыгнул следом, едва не влетев головой в арку. Моя нога еще торчала снаружи, а Джон уже вдавил газ.
Послышались близкие выстрелы. Автомобиль вильнул, едва не выкинув меня прочь. Вцепившись рукой в поручень, с силой захлопнул дверцу. Эльза возилась рядом, пытаясь выползти из-под сиденья. Машина молнией промчалась по улице, разогнавшись до сотни за считанные секунды.
Только теперь ощутил себя в относительной безопасности. Обернувшись, глянул назадпреследователи уже пропали из вида. Джонсон несся, будто на пожар.
Ты откуда тут? спросил, с облегчением переводя дух.
Стреляли, усмехнулся Джон.
Мы промчались еще пару кварталов, пока Джонсон не убедился, что погоня отсутствует. Тогда он сбросил скорость, автомобиль свернул на перекрестке. Потом еще и еще раз. Выбравшись на окраину города, Джон еще больше замедлился. Улицы становились все уже, все тише. Наконец, машина нырнула в неприметный переулок и встала, укрывшись от посторонних глаз.
Не знаю, как ты там оказался, носпасибо! приветливо хлопнул водителя по плечу, протягивая ему руку.
Не за что, Майк, Джонсон развернулся с идиотской ухмылочкой, Будь добр, передай мне сумочку
Дернулся было, но тут же замерна меня смотрело дуло внушительного пулевика. Джон улыбнулся еще шире, отстраняясь на безопасное расстояние.
Без глупостей, Майк! Не шали, он подмигнул косым глазом, Положи сумку на переднее сиденье
Послушался, стараясь не делать лишних движений. Бросил ношу на сидуху, спокойно расселся позади.
Ты что задумал, Джон? голос почти не дрожал, хоть напряжение внутри зашкаливало, Оружие-то убери.
Уберу, Майк. Конечно, уберу. Только приму пару предосторожностей, не возражаешь?
Раздалось холодное позвякивание, в свободной руке Джона показались наручники.
Надевай, он кинул кандалы, не рискуя приближаться.
Взглянул на шофера, оценивая шансы. Он лыбился, не отводя оружия в сторону. Похоже, только и ждал случая спустить курок.
Браслеты мелодично защелкнулись на запястьях. Фыркнув, Джонсон попросил затянуть потуже. Вот же сволочь!
Хорошо, Майк, он убрал пулевик, хоть тот и остался в прямом доступе, Теперь ты!
Вторые наручники достались Эльзе. Девушка неуклюже натянула их на тонкие ладонисказывалось отсутствие практики.
Вот так, Джон выглядел удовлетворенным, А теперьпрокатимся! он покрутил косыми глазами, Постарайтесь без глупостей!
Машина неторопливо тронулась с места. Я с ненавистью разглядывал бритый затылок водителя. Эльза сидела, понурив голову. Девушкой овладело безразличие, граничащее с апатией.
Куда едем? автомобиль немного качнуло, я по инерции наклонился вбок.
Не бойся, Майк, все будет хорошо, иронично откликнулся Джонсон, поглядывая в зеркало заднего вида, Просто тебя хотят видеть важные люди.