Это был корабль обитателей Шогарадо того, как они уничтожили цивилизацию и стали бегать по лесам без штанов, убивая пришельцев и собственных детей.
Ты видишь сшивку. Город был красивее на закате, я любила приходить сюда и смотреть, как он сияет в сумраке. А корабль сел ранним утром. Я решила, что ты должен увидеть и то, и другое.
Девушка стояла рядом со мной и смотрела на город. Только что ее не было, и вотпоявилась.
Ничего необычного, конечно. Я же не идиот. Я понимаю, что я в их Гнезде. В виртуальном волновом пространстве, куда меня втащили.
Я сразу ее узнал. Та самая, что встретилась нам на пути к Продавцу.
Только сейчас она была взрослее. Пожалуй, даже постарше меня. И меньше походила на человекаиначе посажены глаза, у кожи странный красноватый оттенок, уши практически без мочек.
Чужая. Не человек.
Но все же красивая.
И совершенно точнота самая.
Она была босиком, но одетав легкое белое платье чуть выше колен.
Любите белый цвет? спросил я.
Девушка посмотрела на меня.
Наши глаза видят иначе. Для меня город разноцветный.
Ясно, сказал я, помедлив. Красивый?
Да. А тебе как?
Красивый. Для меня в нем два цветабелый и красный. Но это тоже красиво.
Мне приятно это слышать.
Зачем мы здесь?
Девушка кивнула.
Я так и знала, что ты не удивишься. Я хотела показать тебе корабль, который принес закат нашему миру.
Как он называется?
Корабль. Он у нас был всего один. В нашей системе единственная планета, на которую можно ступить, наша собственная, мы долго не развивали космонавтику. Это было ошибкой, но мы поняли слишком поздно Корабль проверял физический принцип, позволяющий перемещаться между звездами. Это даже не совсем корабль, это подвижная научная лаборатория.
Я кивнул, глядя, как научная лаборатория мягко опустилась на поле за городом. Ни пламени, ни грохотаогромная птица вернулась в свое гнездо
Он нашел мир, который вы захватили.
Мы?
Люди. Мы не поверили тому, что увидели. Мы не смогли это принять. Лаборатория совершила еще несколько прыжков, хотя этого не было в первоначальных планах. Мы увидели другие миры. Мы поняли, как все устроено. Но знания убили наслабораторию проследили до нашей планеты. Мы поняли, что нас ждет.
Это не мы, сказал я. Это те, кто правят нашим миром. Мы зовем их Прежними, но они правили и нами. А сейчас нами правят Инсеки
Я знаю, ответила девушка. Молчи. Сейчас ты увидишь симуляцию.
Музыка ускорилась, стала тревожней. Небо потемнело. В нем вспыхивали прорехи серого света, из них, окутанные разрядами энергии, вываливались дисковидные корабли. Раскрывались, будто переламывались попереки вниз сыпались крошечные точки, над самой землей тормозя, опускаясь на улицы города
И город запылал.
Я видел, как рушатся стены и башни, как мечутся по улицам обитатели Шогара.
И как преследуют их боевые биоформы Прежних.
Там даже не было бойцов, лучевое оружие посчитали излишним.
То там, то здесь возникали из пустоты уничтожителичтобы схватить и разорвать кого-нибудь на части. Волнами носились чистильщики, пожирая горожан одного за другим. Громоздкие панцеры теснили жителей к площадям. Стремительно кружили танцорыи там, где они пробегали, белые улицы становились красными.
Потом я увидел гигантскую тень собравшегося воедино маракаи отвернулся.
Они бы не убили всех, конечно, мягким голосом сказала девушка. Захват планеты, подобной нашей, начинается с подавления ключевой оборонной инфраструктуры впрочем, ее практически не было. И с уничтожения пяти-семи процентов населения. Это у вас считается оптимальной нормой.
Не у нас!
У Прежних, Инсеков и большинства других видов, стремящихся к сингулярности. Наша планета относилась к редкому типу технологически развитых, но изолированных в границах звездной системы. Вкусная добыча.
Я молчал.
Если бы у нас было время хотя бы полгода. Мы смогли бы создать оборону, которая сделала бы захват планеты невыгодным. Или капсулировать нашу систему это временный выход, поскольку грозит нестабильностью звезды. Но мы получили бы паузу для размышлений и решений.
Времени не было? спросил я.
Нет. Меньше месяца. Наши смыслы стали бы кормом для вас
Для Прежних!
Возможно, к этому дню они смогли бы возвыситься, сказала девушка, не реагируя на мое возражение.
Город заколебался в воздухе, будто мираж. Исчез десант Прежних. Исчезли тела с улиц.
Я увидел, как люди один за другим уходят из города. Сбрасывают по пути одеждыи растворяются среди деревьев.
Нагота считалась у нас постыдной, сказала девушка. Нагота, жестокость и непредсказуемостьте качества, которые более свойственны животным. Мы любили природу и берегли ее, мы любили животных, мы не употребляли в пищу их плоть и не убивали. Но мы стали чем-то большим и гордились этим. Мы вышли из природы и готовились идти к звездам
Город стал рушиться. Беззвучно падали стены, проваливались крыши, осыпались башни. Стая птиц, взлетевшая над лесом, вдруг вспыхнулаи исчезла. Музыка стала еще печальнее и тише.
Когда мы поняли, что с нами сделают, мы изменились. Мы совершили непредсказуемое. Уничтожили большую часть животного мира, перекроили биосферу, сбросили одежду и стали убивать друг друга и чужаков. На это месяца хватило.
Вы лишили нападавших своих смыслов.
Да. Их и себя. Иначе было невозможно.
Девушка протянула руку и сжала мою ладонь. Спросила:
Ты знаешь, что ты изменился?
Я осмотрел себя. Комбинезон, плащ даже рипер на поясе.
Не здесь. В реальности. Ты стал куда больше и страшнее. Только очень худой. Ты пытаешься есть траву и землю.
Это изменение второго Призыва, сказал я озабоченно. Мое тело переходит в крайне эффективную боевую форму но ему нужна органика для перестройки.
Понимаю. Мы никогда не встречали такого Измененного. Стражи и коменданты не способны контактировать с Миром.
Вы так это зовете? Свою глобальную волновую сеть? Красиво.
Девушка пожала плечами.
Да. Здесь мы можем быть собой. Вспоминать прошлое и себя, какими мы были. Не смотреть наружу, туда, где мы другие. Потом становится тяжело, но отказаться так трудно Сейчас тебе придется вернуться. Я не смогу оставить твой разум в Мире, он только наш.
Ясно, сказал я. Кстати, вам необязательно было менять свой облик. Вы и так красивы с человеческой точки зрения.
Спасибо, девушка улыбнулась. Такой милый комплимент тысячелетней старухе, мальчик Ты ведь хочешь задать вопросы?
Да я почти все узнал и понял, ответил я. Разве что один.
А я только на один и отвечу, время уходит. Хочешь спросить, почему мы убиваем своих детей?
Нет, сказал я. Неинтересно. Взрослые всегда стараются убить своих детей, так или иначе. А детивзрослых. Это вроде закона природы, только обычно не так явно и кроваво. Вы свели себя с ума, чтобы не стать добычей, а мне неинтересна логика больного разума.
Во взгляде лавли (хотя мне не хотелось ее так называть) появилась искорка интереса.
Тогда что ты спросишь? Какие смыслы мы утаили от вас тысячу лет назад? Какие скармливаем теперь?
Я покачал головой. Музыка угасала, близилась к финалу. Я помнил, что они очень не любили оборванные мелодии. Значитуспею.
Хм, она рассмеялась. Приложила палец к губам, очень человеческим жестом изображая раздумье. Тогда как вернуть нас в норму? Как заполучить в союзники? Как уцелеть и спасти товарищей?
Нет, ответил я. У меня один вопрос. Ты простишь меня за то, что я сейчас с тобой сделаю?
Девушка рассмеялась.
А ты сможешь?
Да, сказал я, выбрасывая руку вперед.
Она стала растворяться в воздухе. Но слишком медленно для того, чтобы я не нашел ее следразум, одновременно распределенный в пространстве и сконцентрированный в материальной точке.
Я рванулся за ним.
И очутился лежащим на пригорке над руинами. Руки и ноги были чем-то стянуты. Плащ комком сбился под спиной.
Последняя нота затихала в воздухе, сидящая рядом со мной юная девушка отняла деревянную свирель от губ. Лицо ее было прекрасно и безумно, в глазах не светилось никаких смыслов, кроме смерти и крови.
Я разжал губы, выталкивая землю и траву, которые грыз в беспамятстве, и плюнул девушке в лицо слюной из добавочных желез.
Коллоидная кислота пробила лобную кость и вспухла облаком пены, мгновенно выжигая лавли мозг.
Скорее всего, она не успела уйти в Мир. В стабильном коллективе лавли образовалась новая свободная ниша.
Я привстал, разрывая гибкие лианы, которыми были связаны руки и ноги.
Вокруг меня сидели кружком с десяток лавливсе юные, красивые и безнадежно медленные для Защитника, созданного вторым Призывом. Их лица менялись, от удивления и восторгаим нравилась сопротивляющаяся добыча, к растерянности и ужасу, по мере того как я выбивал им сердца и отрывал головы.
Живот ныл, организм вопил, требуя пищи, волновая печать произвела Изменение, но боевые органы пришлось создавать из моих же человеческих.
У меня не было другого выхода, и я постарался не думать о том, что делаю.
Через тридцать секунд я выпрямился, чувствуя, как организм восстанавливает поврежденные ткани. Над пригорком звенели свирели, я чувствовал, как затихают четыре мелодии вот одна из них смолкла и раздался звенящий смех.
Только бы не Ана!
У меня не было времени разбираться, я видел четыре группы лавли, над одной из которых зависли в воздухе клочья комбинезона стражи и кровавые фрагменты ее тела.
Поэтому я побежал к ближайшей группе, чей пленник еще жил.
Они и так-то были быстрыми, а когда поняли, что происходит, смогли ускориться еще больше. Но все-таки недостаточно. Мир связал их в единую сеть, но, кажется, их Мир тоже растерялся и не знал, что делать.
А с оторванными головами лавли жить не умели.
К последней группе я шел уже медленнее, старшая стража, которую я освободил первой, даже успела встать и срывала с рук путы.
Лавли попытались убежать.
Я не позволил.
Последнего я остановил, дернул к себе и снизил скорость восприятия мира до доступной ему. Это был длинноволосый тонколицый юноша, по которому на Земле девчонки сохли бы толпами. В облике Защитника я нависал над ним, как оживший кошмар.
Я хочу, чтобы ты понял, сказал я. Понял и запомнил.
Кажется, он очень удивился тому, что останется жив.
В их сумасшествии оставалось очень много здравого рассудка.
Теряя смыслытеряешь себя, сказал я. На самом деле я еще не до конца с ними разобрался. Но разберусь. Вы хотели спрятать то, что было вам дорого, и отравить врага тем, что вам отвратительно. Но вы отравили только себя.
Я взял его ладонь и медленно, один за другим, сломал пальцы.
Он даже не закричал. Просто смотрел на меня, остолбенев.
Я знаю один смысл, сказал я. Он прост. Никогда нельзя убивать свои смыслы.
Только в этом обличье я смог увидеть, как рождается кристалл. Прямо перед моими глазами, в фокусе взгляда, будто сотканный из воздуха невидимым принтером.
Я подставил свободную руку и поймал его.
Кристалл был красно-синий, тонкий и острый, как игла.
Я вложил его лавли в искалеченную кисть, сжал ладонь, потом развернули дал хорошего пинка по голому заду.
Лавли бежал до самых руин, споткнувшись и упав только один раз.
Повернувшись, я увидел Ану, старшую стражу и единственную уцелевшую стражу. Они были избиты, окровавлены, но живы.
Измененные очень прочные.
Они смотрели на меня. Они были в моем темпе, значит, видели и слышали финал побоища.
Первой прижала руку к левому, человеческому сердцу старшая стража. Склонила голову и встала на одно колено.
За ней Ана и стража.
Не надо, сказал я. Я этого всего вовсе не хотел.
Тело подергивалось, медленно сбрасывая облик Защитника. Сквозь кожу стала сочиться клеточная жидкость, комбинезон намок в попытках отвести ее.
Никто из нас не хотел, Порождающий Смыслы, ответил Ана.
Серьезно сказал. Без паясничанья.
Глава восьмая
Бюрократ ждал нас в куполе, в помещении, откуда экран вел на Шогар. Сюда притащили его кресло и стол, за которым он в ожидании нас работал. Когда я первым шагнул сквозь экран, он подпрыгнул, будто пружиной подброшенный.
Наконец-то!
Вышедший следом Ана замер. Недоуменно сказал:
Мы на восемь часов раньше срока.
Не важно, не важно! Учетчик уже подскочил к нам и теперь отряхивал меня, будто желая удостовериться, что я настоящий.
От него сильно пахло сыром, луком и чесноком. Чипсы, что ли, снова лопал?
Знаешь, как мне влетело? Высшая срочность, его ждут!
Мы с Аной переглянулись.
Когда мы возвращались за ограду гарнизона, Ана поговорил с уцелевшими стражами, и те не стали рассказывать детали случившегося. Просто столкновение с лавли и гибель одной из стражей событие печальное, но обычное для этого мира. Я думаю, они сказали бы все, что я попросил, так их потрясло увиденное.
Мы отдохнули и перекусили. Меня мутило, но я заставил себя поесть и даже подремалхотя телу Измененного требовалось гораздо меньше времени для сна.
Если Ана и хотел устроить мне несколько вылазок наружу, то побоище заставило его изменить планы. Мы вернулись на Саельм в полной уверенности, что времени у нас еще много.
Но судя по суете Валяему и впрямь влетело.
Никогда такого не было, проворчал Ана.
Бюрократ на миг застыл, глядя на него. Потом укоризненно сказал:
Со мной связывался локальный тактик! Понимаешь?
Кажется, Ана растерялся.
Максу все равно надо готовиться к миссии
Не наше дело, отрезал Валь. Тактик!
Тон был такой, словно с ним лично Господь поговорил.
Как прошла тренировка? прекратив, наконец, суетиться, спросил бюрократ. Снял у меня с пояса рипер, положил на свой стол. Мне показалось, что оружие он взял в руки с некоторой брезгливостью.
Бывают ли Измененные-пацифисты?
А почему бы нет. Им тоже найдется работа.
Не тренировка, настоящий бой. Большой и кровавый, Ана заколебался, но врать не стал. Макс проявил себя достойно. Он почти всех спас.
Почти?
Погибла стража.
Долг, учетчик кивнул. Макс справился, вот и хорошо. На этом наша функция исчерпана. Макс, отправляйся. Прямо сейчас.
Я посмотрел на экран. Потом на Валя. Тот кивнул, радостно улыбаясь.
Так нельзя, сказал Ана с недоумением. Так не бывает!
Хочешь поспорить с тактиком? восхитился Валь.
Несколько секунд учетчик и старший страж смотрели друг на друга. Мне показалось, что Валь торжествует. Неудивительно, ведь Ана явно ставил своей целью выводить окружающих из себя.
Уточни у Школы, попросил меня Ана.
Я понял, что он сдался.
Прикрыл глаза.
Голос Школы звучал куда тише и слабее голоса Гнезда на Земле. Может быть, это нормально, а может быть, Школа просто старалась не говорить со мной лишний раз, я ее пугал.
Но сейчас она отозвалась сразу, резко и ясно.
Да, мне требовалось пройти через экран и отправиться в мир Трисгард.
Да, это приказ тактика, а выше него в иерархии Измененных на Саельме никого нет. Дальше сами Инсеки.
Да, Школа желает мне достойной службы и гордится мной.
Бла-бла-бла не словами, а символами, ощущениями, эмоциями.
На миг мне захотелось пробить этот барьер. Оказаться в виртуальном пространстве Школы. Увидеть тех, кто составляет его разум. Объясниться по-нормальному.
Как с Гнездом на Земле.
Как с Миром на Шогаре.
Но я не был уверен, что это правильное решение.
Хорошо, сказал я. Спасибо за подготовку, Ана. Спасибо, что помог определить профиль, Валь.
Учетчик даже растрогался.
Удачи в работе, Макс. Я горжусь, что помог тебе найти себя.
Он протянул руку, неуверенно похлопал меня по плечу.
Не забывай мои уроки, сказал Ана. Ты можешь за себя постоять, но будь осторожен. Ты очень важен для нас. Нас всех.
Старший страж говорил, очень аккуратно подбирая слова, но я понимал недосказанное.
«Не умри! Ты символ восстания, которое я хочу поднять. Ты должен жить, чтобы стать легендой!»
Я ни секунды не верил в его планы. Но Ана стал мне почти другом, и я кивнул.
Постараюсь. Слушай, хотел задать вопрос
Время, время! сказал Валь нетерпеливо.
Ты рассказывал, что однажды на Сунерде у тебя был случай Я запнулся. Стоит ли говорить при Вале об убийстве Прежнего Как ты справился?