Скулы Арона напряглись, но он не стал спорить, язвить или возражать. Бросил на меня последний взгляд, который пронзил до самой души, и уверенным шагом подошел к Злате. Он опустился рядом с ней на одно колено, в точности так же, как недавно делал принц, и коснулся ее шеи. От его руки полился мягкий желтый свет и быстро окутал лошадь. Я ахнула, когда а ее раны начали буквально таять на глазах! Ухо срослось, кости с хрустом вправились, а дыхание стало тихим, ровным и глубоким.
В одно мгновение лошадь выздоровела, будто не была при смерти. Ее шерсть засверкала на солнце ярче, чем была утром. Ноги с силой забили по земле. Громкое фырканье развеяло напряженную тишину. И Арон еле успел ее поймать за уздцы, когда она испуганно вскочила и попыталась убежать, но лекарь удивительно быстро ее успокоил.
От его прикосновения и голоса Злата перестала подскакивать, дергаться и фыркать. Покивала головой да принялась с аппетитом уминать траву возле башни. А я забыла как говорить и дышать.
Позвольте ваши руки, леди Цессара, подошел ко мне Арон.
Я даже не сразу его заметила, все смотрела на Злату, и будто во сне выполнила просьбу. Вздрогнула, когда пальцы лекаря осторожно коснулись моих ран. Почувствовала теплый ветер, что всколыхнул распущенные волосы мужчины, а потом увидела желтое пламя в нежно-голубых глаза Арона.
Солнечный огонь охватил его руки, окутал меня плотным коконом, закружился роем светлячков. И казалось, он не только забирал боль тела, но уносил все тягости на сердце. Поэтому когда все закончилось, я не только физически чувствовала себя прекрасно, но и в душе воцарился мир.
Но Но как? выдохнула я, продолжая себя ощупывать, искать хотя бы одну царапинку, но не нашла ни следа Ни следа! Как той ночью пропал порез от кинжала!
Эта мысль пронзила меня точно молния. Слова не сразу захотели произноситься, потребовалось две или три попытки, чтобы выдохнуть: сначала «как?», а потом «кто вы?». Но Арон лишь молчаливо отступил. Зато ответил принц, чье лицо показалось непроницаемым, взортемным, а голосжестким, точно сталь:
Арон, леди Цессара, мой брат.
Глава 6
Вот это поворот В жизни бы не подумала, что Аронбрат Рензела. Они же такие разные! Арон теплый, светлый и добрый. Рензел холодный, мрачный и злой. Ничего общего. Хотя
Я погрузилась до подбородка в теплую воду каменного бассейна королевской купальни, и припомнила, как однажды спутала голос Арона с Рензелом. Если попробовать мысленно отрастить принцу длинные белые волосы, а лекаря перекрасить в черный цвет и постричь, то становится очевидным их сходство. Низкий лоб, узкий нос, чувственные, но не полные губы Даже ростом мужчины одинаковые, и глаза что у первого, что у второго голубые, только оттенками немного отличаются. У Арона они как у отцапохожие на небо, а Рензелу достался взгляд матери, напоминающий кристально чистое озеро, только холоднее. Будто под гладью прочного льда.
Впрочем, если вспомнить магию братьев, то такое различие вполне объяснимо. Один, будто солнышко, а второйлунный свет. Они словно поделили силу богов. И если это правда
Я подняла руку, на которой все так же оставался браслет из синих камушков, и хмуро на него посмотрела.
То это может быть подсказкой кподсказке. Надо попробовать поискать легенду на закате или ночью. Понятия не имею почему, но темное время суток не дает принцу покоя. С приближением вечера он начинает вести себя странно, и, наверное, поэтому Арон готовил для него настойку, чтобы Рензел спал ночами. Вот только почему он от нее отказался?
И почему королевская семья скрывает, что есть еще один наследник?
С тихим плеском я опустила в воду руку и оперлась спиной о каменный борт бассейна. Странно все это. Арон брат Рензела, и они явно друг друга недолюбливают. Интересно почему? И насколько они близкие братья? Потому что с виду не понять кто старше, а кто младше.
Я пыталась разузнать у Рензела о чем-нибудь еще, но он ответил лишь на один вопрос: «Кто еще знает об Ароне». И коротко перечислил троих людей: дворецкого Арвела, подручного короля Лорриха и сэра Лариса. Сказал, этого мне достаточно знать. Зато теперь я поняла, почему рыцарь вчера так легко отпустил меня в лазарет вместе с Ароном, не боясь, что кто-нибудь надумает напасть. Наконец-то все встало на свои места. А что касается всего остального Дальше принц упорно молчал. И когда довел меня до дверей покоев королевы, сослался, будто у него появилось важное дело, и, не прощаясь, ушел. А я предположила, что Арон может быть его сводным братом, потому-то он ничего и не объясняет.
Знать всегда стыдилась внебрачных отпрысков, особенно при живых супругах. Для простого барона это событие уже громкий скандал, а для короля самый настоящий крах и страшное оскорбление для королевы. И если я права, то не удивительно, почему Арона так тщательно скрывают, а принц вовсе его недолюбливает. Но вот загвоздка Я не понимаю королеву. Она очень благосклонна к Арону. И доказательство тому ее отношение в ночь нападения, а еще дополнительный прибор на столе во время ужина с королевской семьей. Уверена. Он предназначался для Арона, и поэтому Астария была расстроена, когда Рензел потребовал его убрать. Либо она слишком добрая, либо у нее есть причины не злиться.
Либо я опять упускаю что-то важное, как сегодня утром.
Богиня! Почему же я сразу не заподозрила, что Арон брат Рензела? Ведь главная подсказка была перед моим носом, когда Арон присматривал за королем на улице. Тогда его величество с большим трудом исцелил одно дерево, но стоило мне отвернуться, как мгновенно расцвели два рододендрона. Хотя к самому дальнему, на которое облокачивался Арон, король даже не успел подойти. Это должно было навести на определенные мысли. Однако я хоть и заметила странность, но не стала придавать ей особого значения, а зря.
В любом случае, какой бы правда ни была, сложно осуждать своего спасителя. В лазарете Арон сказал, что раньше его отец помогал людям лечить недуги, и теперь я понимаю почему. Суть в божественной силе Тайсов. Она позволяет лекарствам творить невероятные чудеса. И одно из чудес однажды меня коснуласьвылечило буквально за ночь.
Эльен Тайс подарил мне и еще многим людям второй шанс, поэтому я не могу его осуждать, а еще поверить в то, что он мог так низко поступить с Астарией. Слишком король ее любитвидно по его глазам. И слишком все неоднозначно.
Но, к счастью или нет, тонуть и разбираться в королевских интригах мне сейчас некогда. Тем более у каждого есть гнусные тайны, а у кого их неттот непременно ими обзаведется. Такова жизнь. Поэтому лучше сконцентрироваться на поиске легенды. Может быть, она даст какую-нибудь подсказку? Ведь недаром Рензел согласился открыть истинную личность Арона, при том зная, что я могу отказаться от свадьбы. Ну, либо все его слова обман, а легендапустышка и вернусь я домой с полной головой вопросов, о которых не смогу заговорить даже с собственным отцом. Пусть так. Помучаюсь несколько ночей, зато сбегу из этого «дворца тайн».
Я посмотрела на лужицу света, что лилась на пол из разноцветного витражного окна под самым потолком купальни. Она почти перебралась с пола на стену, а это значитзакат близко и моему покою скоро наступит конец. Только в королевских купальнях было так хорошо и тихо, что не хотелось уходить.
Богиня! Почему я раньше не догадалась сюда наведаться? Все тянула и тянула Грезила о библиотеке, от которой у меня теперь только мурашки по спине бегают да на сердце тяжелеет. А настоящую утопию чуть не упустила. Так бы и продолжала мыться в своих покоях, но спасибо судьбе, что та повернула мою тропу в сторону купальни. А точнее, подбросила две причины отдаться королевской роскоши.
Перваяв покоях королевы была удивительно скромная уборная. Намного скромнее, чем в гостевом крыле. Будто созданная для крайнего случая. А втораяэто Арвел. Вместе с обедом он принес мне скверную новость, что завтра утром семья Тайсов желает разделить со мной трапезу. И когда узнал, что я хочу помыться, поинтересовался: не подготовить ли королевские купальни? Вот я и согласилась, решив, что имею полное право побаловать себя и отдохнуть.
Только сложно было назвать отдыхом мое раскисание в воде. Долгое время я не чувствовала ничего. Простобыла. Существовала. Опустошенная, точно прохудившийся сосуд. Но после растираний жесткой мочалкой, массажа с апельсиновым маслом и теплого бассейна с мятой и лепестками роз, я вновь почувствовала себя живой и готовой к бою. А еще поверила, что не только руки богов способны творить чудеса, но и обычных людей.
Хотя Арону тоже стоит отдать должное. Его магия не просто меня исцелила, а сделала крепче и выносливее. Я совсем не чувствовала усталости после безумной гонки, хотя по прибытии в замок с трудом могла шевелить руками и ногами, и не только из-за боли. Сейчас же я могла провести в библиотеке хоть всю ночь и не бояться, что завтра за трапезой с королем и королевой усну в тарелке. Это удивительное и немного страшное ощущение, потому что казалось мне обманчивым. И создавалось впечатлениестоит сделать резкое движение, как обязательно что-нибудь и где-нибудь заболит. Поэтому по ступенькам бассейна я поднималась осторожно.
Наверху меня встретила Нисса с полотенцем в руках. Служанка помогла одеться в чистое платье, расчесала подсохшие волосы и вместе со мной ушла из купальни. За все это время она не проронила ни слова, что я осознала, лишь у дверей библиотеки, куда решила отправиться сразу, чтобы не терять времени.
В купальнях Нисса только задумчиво молчала. Была отрешенной, точно душой блуждала совсем в другом месте, а я даже не заметила в ней столь разительной перемены. Наверное, самой не до себя было, вот и упустила из внимания. Но сама Нисса теперь не захотела навязываться, потому что виделая была не расположена к беседе. Вот и побоялась расстроить меня случайным вопросом. Наверное
Вздохнув, я отперла проход в библиотеку и оставила четверых стражников меня дожидаться. Ларис настоял, чтобы мою охрану усилили, пока он решает вопросы по поручению принца, а я не стала возражать. Все равно меня никто не спрашивает: больше мне надо охраны или меньше. И мысленно порадовалась, что, кроме спальни, у меня есть еще одно место в замке, где я могу побыть наедине с собой. Но только дверь за мной захлопнулась, как накатило волнение.
Тонкий голосок паники принялся нашептывать разные страсти, что я ошибаюсь и ночные поиски ничем не помогут, только беду накличут. Что здесь так темно Так тихо и пусто. А может быть не совсем пусто, и кто-то все-таки прячется за высокими стеллажами, темнеющими в глубине библиотеки и купающимися в разноцветных бликах заходящих лучей солнца возле витражных окон. Ждет меня с новым кинжалом в руке.
По спине пробежал холодок, но вдруг браслет вспыхнул и обжег руку, а все тревожные мысли мигом выскочили из головы. Я накрыла браслет ладонью и стиснула его, морщась и ругая сквозь зубы принца за то, что он не смог придумать подсказку приятнее. И замолчала, когда краем глаза заметила среди стеллажей слабый голубой отблеск. Медленно подняла туда взор и замерла. Сердце пропустило удар.
Глава 7
Я не поверила глазам, но напротив балкончика, чуть левее от места, где я стояла, между стеллажами разлилось голубое мерцание. Оно было еле заметным в свете раннего заката, и только я схватилась за перила и шагнула на лестницу, как свет исчез.
Нет-нет! Вернись Вернись! ринулась я по ступенькам вниз и остановилась между стеллажами, где недавно видела свет.
Но ничего не происходило. Вокруг меня по-прежнему густилась тень, словно кто-то миг назад пошутил.
Да чтоб тебя! схватилась я за голову и беспокойно прошлась между рядами книг. Не понимаю Ничего не понимаю!
Я пришла в библиотеку почти в то же время что и вчера. Ничего необычного не делала, просто ждала, когда наступят сумерки, но вдруг появился свет. Почему? Думаю, потому что погас один из камней. Это самая явная причина. И, казалось бы, надо порадоватьсявот она! Моя подсказка. Ковыряйся среди книг именно в этих стеллажах, может быть что-нибудь найдешь. Но тогда зачем сложности с рисунками? Не для красоты же принц наколдовал их внутри камней.
Как-то за ужином Рензел сказал, что для простой напоминалки и отсчета дней браслетслишком сложная вещица. А он не похож на человека, кто бы стал кидать слова на ветер и тратить время на бесполезную работу. Значит, рисунки животных тоже играют важную роль. А я точно что-то упускаю. Поэтому нужно еще раз все хорошенько проверить и обдумать.
Допустим, когда камни гаснут, они указывают на место, где нужно искать книгу. Допустим, место каждый раз одно и то же, чтобы я его наверняка заметила. И что дальше? Были бы корешки книг цветными, я бы попробовала соединить их линиями, как на рисунках браслета, и попытаться угадать, где спрятана легенда. Но все они однотонныетемно-коричневые и без единой надписи. На полу и потолке тоже ничего нет. Тогда Может ли быть, что подсказка спрятана не в библиотеке, а где-то в другом месте?
Я подняла руку с браслетом и хмуро его осмотрела. Странно Из-за того, что отвлеклась на балкончике, сразу не заметила, но между двумя черными камнями было еще три синих. Получается, они гаснут не по порядку, как я думала до сегодняшнего дня, а случайным образом. Но почему? Чтобы меня запутать? Очень на это похоже, только непонятно для какой цели.
Ворон, начала я выяснять, какие рисунки остались. Собака, медведь, пропустила черный и потянулась к следующему: Зми осеклась.
Стоило мне коснуться синего камушка, а рисунку в нем зажечься, как стеллаж опять засветился мягким голубоватым мерцанием. Точнее даже не голубым, а белым! Слева, почти в самом низу, сперва волшебным пламенем засветился безымянный корешок, и от него полетели синие светлячки, что разбавили собой белый свет, придав ему синевы.
Светлячки задвигались плотным искрящимся роем, вырисовывая линию. Порой задерживались возле одного из корешков, и он тоже начинал светиться белым огнем, как самый первый. И все это время я боялась пошевелиться. Боялась вздохнуть. И разжать пальцы, продолжающие стискивать камушек. Наблюдала. А под конец, когда светлячки коснулись последнейвосьмой книги и картинка наконец-то завершилась, с удивлением выдохнула:
Змея
Но это была не та змея, что изображена в камне. А та, которую рисуют на небе звезды.
Я отпустила камушек, позволив браслету повиснуть на запястье, и через мгновение все огоньки погасли. А когда еще раз его коснуласьснова загорелись. Сердце радостно заколотилось. Душу озарила надежда. Дыхание перехватило. И по телу пробежала дрожь восторга. Почти не чувствуя ног, я взлетела по лестнице балкона, чтобы оказаться выше и лучше видеть всю библиотеку.
Ворон! выбрала первый камень на браслете и огляделась, когда тот послушно засветился.
Слева почти в самом начале библиотеки замерцало слабое голубое свечение.
Пес! на этот раз свет зажегся чуть ближе, но тоже в левой части библиотеки. Медведь! Змея, рыба, пегас
Перебирала я камни по порядку и ликовала каждый раз, когда среди стеллажей загорался новый ориентир. Наконец-то я нашла! Нашла ответ и почти не ошиблась, предположив, что подсказка появляется ночью. Потому что звездыэто светила сумерек. Теперь осталось понять, какой из стеллажей выбрать, а потом вычислить нужную книгу. И тут моя радость чуть поубавилась.
Да, теперь искать стало намного проще, но появились другие сложности. Если со стеллажами все понятно: с каждым новым днем камни на браслете гаснут, исключая неверные варианты или созвездия. И так я рано или поздно узнаю верный ответ. Только вот с книгами дело обстоит сложнее. Их загорается несколько, а взять я могу только одну. И у меня нет права на ошибку.
Я вернулась к стеллажу со змеей и заставила рисунок созвездия засветиться. Нужно попробовать выбрать одну из восьми книг и посмотреть, что получится. Иначе я попросту потеряю день.
После недолгих колебаний я пожала плечами и остановилась на первой попавшейся книге. Запомнила ее, перестала держаться за браслет и потянулась. Но только коснулась корешка, как камушек с рисунком змеи сам собой вспыхнул. От него разошлись белые лучи. Они молнией пробежались, вырисовывая по корешкам книг созвездия. Ярко зажглись, раскололись на тысячи синих огоньков и, осыпавшись на пол дождем, навсегда погасли.
Медленно и с опаской я вытащила книгу. Холодными пальцами стиснула синий камушек на браслете, где прятался рисунок змеи, но он больше не зажегся, а на стеллаже не появилось созвездие. В груди вдруг похолодело.
Я посмотрела на книгу в своих руках и подумала, что если ошиблась? Выбрала не ту и теперь потеряла шанс найти нужную? Я даже не потрудилась запомнить другие книги, чтобы позже попробовать их вытащить. Хотя Если в этом стеллаже вовсе нет легенды и поэтому подсказка так легко и исчезла, тогда запоминать книгидело бессмысленное.