Арон спросил это тихо, но каждое его слово отдалось во мне дрожью. И так он был серьезен! Словно от моего ответа зависело многое, что я немного растерялась и почувствовала, как сердце быстро-быстро забилось:
К-конечно! выдохнула я, а златовласый красавец медленно моргнул и улыбнулся:
В таком случаеда, Цесса. Я ваш союзник.
Напряжение ушло из моих плеч, а на душе стало невероятно легко. Я не ошиблась! Все это не зря! Шах и мат вам, принц Рензел. Наконец-то, все прояснилось, и теперь можно предупредить Арона об опасности. А уже потом, если останется время, я расспрошу его: почему он решил мне помогать. Вдруг ему надоело, что у принца гибнут невесты, и теперь онмоя единственная надежда на спасение?
Ни в коем случае не встречайтесь с принцем, с жаром начала я. Он все знает!
Арон перестал улыбаться, и на его лбу прорезалась беспокойная морщинка:
Знает? О чем?
Обо всем! О нас! О вашем желании мне помочь, смятение на лице Арона сменилось пониманием. Поэтому я и сбежала. Он запер меня в комнате, сжег книгу и
Что ты себе позволяешь, Арон?
Я застыла, когда услышала леденящий душу голос, и выглянула из-за плеча Арона. Со стороны западного крыла, облокотившись о стену, стоял Рензел. И Богиня Он был очень бледен. От злости, наверное, которая плескалась в его взгляде.
Обычно аккуратно уложенные волосы принца упали ему на лицо, а напряженные пальцы того гляди готовы были впиться в стену и раскрошить ее. Но тут он выпрямился, приосанился, а губы плотно поджал.
Прошу меня простить, ваше высочество, Арон вежливо, непринужденно и с толикой извинения улыбнулся, но в его голосе я уловила сухость и непривычную твердость. Вы все неверно поняли. Вышло недоразумение.
Неторопливо Арон опустил меня на землю, будто боялся: стоит сделать резкое движение и принц на него кинется. Его ладонь мягко скользнула на моей талии без настойчивости или тайного умысла, оставила на ней пылающий след, который быстро стер прохладный ветер. А заодно ледяная стужа, что тянулась от Рензела.
Все это время принц не спускал с меня сверкающих от злости глаз. Когда же он опустил взгляд на штору в моих руках, я попыталась спрятать ее за спину. Глупо, конечно, будто под окном не развевается «парус» из тюля. Но страх вынудил поступить так, словно нелепостьмое единственное спасение. Но я смогла его побороть и, бросив штору на землю, гордо выпрямилась.
Я шел к вам и увидел, как леди Цессара Хм. Оказалась в опасности, продолжил Арон с небольшой заминкой. Я всего лишь сберег вашу невесту, принц Рензел.
Его голос понизился, в нем послышалась усмешка и наигранное осуждение. Но не успела я взглянуть на Арона, чтобы понять, показалось мне или нет, как вдруг передо мной возник Рензел и сжал мое запястье. От его руки по всему моему телу пробежало покалывание вместе с дрожью.
Принц ничего не сказал, грубо меня дернул и поволок прочь, но у поворота к дверям замка он остановился и обернулся:
Поговорим в башне, почти прорычал принц, а я выглянула из-за его спины, чтобы запечатлеть в памяти жесткое выражение лица Арона.
Несомненно, ответил он ровным голосом и на мгновение встретился со мной взглядом.
В его взоре я прочла решительность и Участие? Будто Арон сделал для себя какие-то выводы и дал мне молчаливое обещание, что эта наша встреча не последняя. Или же я все придумала? От страха и волнения еще не такое померещится.
Арон резко развернулся и, взмахнув мантией, пошагал в западное крыло, а принц опять дернул меня за руку, отчего плечо хрустнуло. Его пальцы слишком грубо и больно стискивали мое запястье, но я терпела. Брови Рензела нахмурились, желваки на скулах задвигались, черты лица заострились, а кожа напомнила цветом снег. Рензел коснулся лба, который рассекала вертикальная морщинка, и по его пальцам пробежали язычки голубого пламени.
Прошипев что-то невнятное, подозрительно похожее на брань кучеров, он тряхнул рукой, и с хлопком, похожим на сбитое сильным ветром пламя, волшебный огонь исчез.
Ваше высочество, не выдержала я возле ступеней крыльца. Мне больно.
Больменьшее наказание за то, что вы натворили, процедил Рензел.
У меня останется синяк.
И будет вам напоминанием, леди Цессара, он на мгновение ослабил хватку, но потом вновь впился в мою руку. Больше никаких книг и прогулок даже под надзором Арвела. Будете сидеть у себя в комнате, и чтобы я никогда не видел вас рядом с Ароном.
Каждое его слово вбивалось в мое сознание, точно кол в сердце.
Говорить с Ароном тоже запрещаю, жестко закончил принц, а у меня против воли побежали горячие слезы по щекам.
В душе поднялась жгучая обида от несогласия с тем, как Рензел со мной поступает. Это низко, подло и жестоко. И после этого Арвел будет говорить, что я не узница его высочества, а его дорогая невеста? Вздор!
Мне больно, ваше высочество! воскликнула я и дернула руку.
Случилось чудо или принц все-таки образумился и выпустил меня, но я освободилась и прижала покрасневшее запястье к груди. А Рензел обернулся и опять ко мне потянулся, но замер, когда увидел мои слезы. Искры ярости перестали сверкать в его глазах, а на лице отразилась мучительная усталость и Сожаление? Но мне уже было все равно, сожалеет он или нет.
Цессаподался вперед принц и поморщился, когда я отпрянула.
Меня трясло от страха, злости, обиды. Даже боль в запястье не могла приглушить то, что кипело на душе.
Я ненавижу вас, с дрожью выдохнула я. Ненавижу, потому что вы жестокий человек. Вы уже забрали у меня все: дом, свободу, книги, будущее. И что еще вы заберете, прежде чем окончательно меня разрушите?
Я пытаюсь вас
Защитить?
Принц поджал губы, а я горько улыбнулась:
От кого, ваше высочество, вы хотите меня защитить? От врага или самого себя?
Цесса
Леди Цессара, жестко поправила я. Будьте добры, соблюдайте приличия. И мне не нужна защита, где я безвольная узница. Соловьи, ваше высочество, не просто не поют в золотых клетках, а погибают. Сначала душой, потом телом.
Леди Цессара, процедил принц, а выражение его лица опять стало непроницаемым. Если потребуется, я готов посадить вас хоть в сотню клеток и запереть тысячью замками. Пусть вы меня за это никогда не простите.
Я стиснула кулаки.
Вы правыне прощу. И вам придется с этим житьне мне.
Стоило замолчать, как к горлу подкатил жгучий ком, который никак не получалось проглотить. Я подхватила юбку и, взбежав по лестнице, устремилась в холл, а уже оттуда в свои покои. Кажется, принц меня окликнул, но я не обернулась, промчалась мимо удивленной охраны и захлопнула за собой дверь.
Уже лежа в постели и пропитывая подушку слезами, я услышала под открытым окном лязг кольчуги, тяжелые шаги стражи и предупреждение:
Еще раз упустите леди Цессару, раздался хрипловатый голос, и головы вам не сносить! Поняли?
Да, сэр Ларис! ответили двое мужчин, а я вздохнула и опять зарылась лицом в подушку.
Принц не солгал и захлопнул на моей клетке уже второй замок.
Глава 14
Остаток дня я провела в комнате. Плакала, ненавидела принца и только ближе к вечеру соизволила встать на ноги. Но только лишь потому, что услышала предупреждение Арвела: если не открою дверьон войдет без предупреждения, что конечно же, было приказом Рензела. Кто бы сомневался?
Дворецкий принес поднос с ужином, чему я подивилась даже в пучине отчаяния. Обычно Арвел не утруждал себя работой служанки, но тут вдруг решил сам меня накормить. Наверняка дело в том, что я с самого утра игнорировала всех слуг, даже Марьку. Ни завтракала, ни обедала Вот Рензел и приказал дворецкому меня проконтролировать.
Однако мне не только кусок в горло не лезя даже запаха еды не чувствовала, чтобы хоть чуточку им соблазниться. Мой мир резко сомкнулся до размеров комнаты и давил стенами, вытравливая из сознания все краски и ароматы. Не радовало ничего и ничего не хотелось.
Арвел ушел, так и не дождавшись, когда я поем. Он что-то говорил, но я его не слушала, а ночью пролежала на кровати, занимаясь самоедством и лицезрением полной луны. Даже ни о чем не попросила Богиню, потому что все попытки приободриться терпели сокрушительные провалы. В комнате отвлечься не на что, и в полной тишине мысли возвращались только к моей обиде, безрадостному будущему да событиям минувшего дня.
Устала я ближе к рассвету и уснула, но не успели пропеть жаворонки, как в дверь постучали. И не один раз, и ни два А три! Так громко и настойчиво, что стало понятнопора вершить возмездие за мое беспокойство. Не то у меня настроение, чтобы терпеть подобные выходки.
Уставшая, злая и замученная, я встала с постели и, накинув легкое шелковое платье поверх ночной рубашки, выглянула за дверь.
Госпожа-а-атут же оглушил меня знакомый до боли в висках вой, и я поморщилась:
Марька?
Зареванная служанка театрально пала ниц, чуть не раздавив под собой маленькую корзинку, накрытую белым полотенчиком, из-под которого соблазнительно пахло выпечкой. С прошлого утра маковой росинки по рту не было, а тут От такого аромата желудок в животе перевернулся. Издевательство.
Госпожа! вновь всхлипнула Марька. За что вы так со мной? Я же я же!
Она икнула, а я покосилась на стражников, чьи глаза немного округлились, но лица их все равно оставались каменными, а взгляд был устремлен строго в коридормышь не пробежит.
Я же верой и правдою! Госпожа! Верой и правдою! Вам Вамвыдавила из себя Марька. Вам служила! Выполняла все ваши приказы Все! выделила она.
Марька, попыталась ее вразумить, но служанка не успокаивалась:
А как принц запретил нам Нам!.. она захлебнулась воздухом и всхлипнула. Я больше вам не нужна-а-а Вы меня променяли!
У меня кровь отхлынула от лица, и сон как рукой сняло. Вот дела. Проснуться не успела, а тут такое
Недолго думая, я схватила Марьку за рукав и утянула к себе в покои, но прежде чем закрыла дверь, услышала, как охранник шмыгнул носом. И остановилась. Призадумалась. Не знаю, что там у Марьки приключилось, но свидетели мне точно не нужны.
Такя посмотрела на одного, а потом на второго стражника. Ты, выбрала Сопящего, буду теперь так его звать, и строго приказала: Слушай внимательно. Слушаешь?
Я выждала и добавила:
Говорить вам запретили, но моргать нет. Моргни один раз, если да. Если нетдва раза. И поверь, побеседовать со мнойв твоих же интересах, я постаралась говорить увереннее, чтобы у Сопящего не осталось ни шанса на сомнения.
Мимолетная заминка для раздумья, и стражник посыл уловилморгнул. Один раз. Чудесно, контакт налажен.
Ни ты, ни твой товарищ ничего не видели и не слышали. Иначе опять сбегу, я сощурила глаза. И поверь, у меня это получится, а принц будет вами очень Очень недоволен. Понял?
Сопящий мгновенно моргнул.
Молодец, похвалила я и собралась было уйти, но тут стражник опять шмыгнул носом. И это мне показалось таким раздражающим, что я резко обернулась и опять на него посмотрела:
Вид у тебя печальный, окинула его взором. Заболел?
Моргнул один раз.
Простуда?
Два раза.
Цветочная болезнь?
Один раз.
Бедненькийпокачала я головой.
Вот работенка ему досталасьв замке, где, по слухам, круглый год цветут деревья.
Заглядывал к лекарю?
Стражник моргнул два раза.
Из-за приказов принца не можешь попасть?
Не моргает.
Будешь отвечать?
Опять не моргаетне сдает господина. Вон, на глазах уже слезы навернулись, а не моргает.
Смотрите, какой упрямый, едко заметила я. Знаешь, молчаниетоже по-своему ответ. Вот только правильно ли я его пойму?
С нижней реснички стражника сорвалась первая капелька слезы, а лицо покраснело. Стойкий, однако. Может и рад бы совсем закрыть глаза, но, увы, его долг следить за моей безопасностью. Я устало вздохнула и сжалилась над бедолагой:
Ладно. Поставим вопрос иначе. Ты боишься, что Рензел узнает о твоем недуге и уволит со службы?
Стражник не удержался и несколько раз быстро моргнул, после чего еле слышно вздохнул.
Что ж, ухмыльнулась я. Раз так упираешьсязначит, да. И вот досада! Теперь у тебя еще больше причин не выдавать моих тайн, потому что я могу обидеться и рассказать Рензелу о твоей маленькой проблеме, которая очень сильно меня раздражает.
Брови мужчины еле заметно нахмурились, уголки губ дрогнули и чуть опустились, а у меня созрел план. Хороший план.
Но я могу и помочь. Например, убедить принца дать тебе отдохнуть два или три дня, пожала плечами я. А может и все семь. Хочешь?
Стражник опять глаза распахнул. Терпит. Вот зараза упрямая, не желает признаваться. Или попросту не доверяет.
Конечно, хочешь. И я обязательно поговорю, а то вдруг принц заметит твое недомогание. Но
Я шагнула за порог и встала на носочки, чтобы прошептать стражнику на ухо:
С тебя должок. Будешь защищать меня несмотря ни на что. Даже от самого принца Рензела, если потребуется.
Я дала ему немного времени, чтобы переварить сказанное, после чего отстранилась и поинтересовалась:
Понял?
Стражник прикрыл глаза и впервые пошевелилсячуть заметно кивнул, а я улыбнулась:
Тогда договорились.
Было бы счастье, да несчастье помогло. Не выспалась, зато к стражнику подход нашла, и если повезету меня появится личный защитник. О, Богиня Неужели не все еще потеряно? Так хочется в это верить!
У меня внутри затеплилась давно угасшая надежда. Но стоило прикрыть за собой дверь и посмотреть на Марьку, которая судорожно стискивала ручку корзинки, как мои плечи опять потяжелели. Красные и потухшие глаза служанки говорили об одномслучилось что-то из ряда вон выходящее. Вопрос только что?
И? поинтересовалась я, перебирая в голове все последние события и варианты.
Может быть Арвел или принц все-таки решили как-то наказать Марьку за наше переодевание?
Что стряслось?
Ноги Марьки подогнулись, и она собралась было опять рухнуть ниц, но я остановила ее и строго потребовала:
Показушничество оставь для принца, а мне рассказывай все быстро, четко и по делу. Без истерик.
Марька уже давно мне служит, и я прекрасно знаю, что зачастую ее буйство совсем не вяжется с серьезностью проблемы, а если ее быстро не приструнитьсама она никогда не смолкнет. Вот и сейчас служанка резко успокоилась, но не хуже Сопящего шмыгнула носом, обижено надула губы и пробурчала:
Вы променяли меня на другую служанку.
Вот это поворот. Мои брови против воль взметнулись вверх, и я спросила:
И давно?
А Марька всхлипнула и так сильно стиснула ручки корзинки, что те заскрипели.
Сегодняизрекла она. Мистер Арвел сказал, что сегодня я иду на кухню вместо Ниссы, а она А она!
Марька тихо запищала, и по ее щекам побежали слезы. А я тяжело вздохнула, понимая, что ничего не понимаю, но заведомо предчувствую, что беда наша не так страшна, как кажется, и посмотрела на корзинку, откуда аппетитно пахло выпечкой. В животе заурчало.
Марька
А она будет помогать госпоже, потому что на то воля госпожи! взвыла служанка, вытирая кулаком мокрые щеки. А меня на кухню! На кухню Понимаете, госпожа? Или вы уже не госпожа Я запутала-а-а-сь
Она громче зарыдала, а я вновь тяжело выдохнула и погладила пальцами лоб. Голова резко заболела. Усталость накатила такая, что хоть на пол ложись, сворачивайся калачиком и пусть весь мир подождет.
Кажется, вчера Арвел что-то спрашивал у меня про служанок, но я не придала значения его словам, почти его не слушала и ответила только раз Хм. Что же он спросил, а я ответила?
Так, Марька
Принц запретил вам со мной меняться и теперь
Марька.
Я стала не нужна-а-а!
А ну прекращай выть! Думать невозможно! прикрикнула на нее и указала на кресло возле стола. Сядь! И помолчи!
Уловив жесткие нотки в моем голосе, она послушно села. Ее губы и плечи подрагивали, а спина была настолько напряжена, будто Марька кол проглотила.
Марькая не удержалась и указала на корзинку. Что у тебя там?
А этослужанка вздрогнула и отрешенно посмотрела на свою ношу, но потом ее глаза и лицо засияли. Это вам! Вам! Все вам
Она вскочила с кресла и поставила корзинку на стол. Откинула полотенчико, а у меня под ложечкой засосало, когда я увидела румяные пирожки. От них шел пар и вместе с ним по комнате поплыл просто невероятный аромат. Не устоять!
Арвел сказал, что вы плохо кушаете, вот я и подумала Ой, госпожа! Осторожнее! Они жезалопотала она, но я уже вытащила один пирожок и принялась подбрасывать в ладонях, чтобы немного его остудить. Горячие