Сядь, Марька, приказала я, как только проглотила скопившуюся во рту слюну.
Служанка медленно опустилась в кресло, а я не удержалась: откусила от пышущего жаром пирожка и застонала, когда язык обожгло наивкуснейшее варенье из яблок. Это было так вкусно, что если я на самом деле вознамерилась бы променять Марьку на другую служанку, сейчас бы точно передумала.
Подкуп ей однозначно удался, но не совсем угощением, а вниманием и заботой. Марька узнала, что я не ем и даже расстроенная решила накормить меня тем, что я редко себе позволяю, но очень сильно люблюпирожками.
Интересно, кто их испек? Не удивлюсь если сама Марька, потому что кухарка так рано вряд ли бы взялась за готовку. И помнится, как-то Марька меня угощала пирожками собственной выпечки, и эти очень на них похожи. В яблоках чувствовалась корица. Как я люблю.
Я не меняла тебя на другую служанку, выдохнула я.
Но мистер Арвел
Я жестом приказала ей помолчать, а сама принялась жевать пирожок и думать. Наша с Арвелом беседа вышла немногословной, и большую ее часть я забыла. Однако стоило чуть напрячься и покопаться в воспоминаниях, как все встало на свои места.
Арвел еще позапрошлым днем интересовался, поговорила ли я с принцем о Ниссе, и вчера он задал тот же вопрос. А когда я не ответила (или промычала что-то невнятное), предложил самому побеседовать с принцем и убедить его отдать мне Ниссу. Стоит ли говорить, что на тот момент мне было глубоко плевать на проблему со служанками? Вот я и ответила: «Делайте, что хотите». И если я праваАрвел сделал: побеседовал с принцем. Только результат этой беседы я не совсем понимаю. Марька в панике, мне никто ничего не сказал (слишком рано), и теперь не знаю, когда смогу поговорить с дворецким.
Марька, слушай внимательно, я взяла новый пирожок и пододвинула к ней корзинку, чтобы она разделила со мной трапезу, а то, судя по звукам в ее животе, она тоже давно не ела. Служанка смущенно покраснела, но от угощения не отказалась. У меня в мыслях не было тебя на кого-то менять. Я только попросила Арвела дать мне вторую служанку, чтобы в замке всегда был свой человек, и эта простушкаНиссаподошла как нельзя кстати.
Простушка? фыркнула Марька. Да они ни на шаг от меня не отходила! Приставала. Все услужить хотела. Подругой прикидывалась! Втиралась в доверие, пугающим тоном произнесла она. А сама все о вас расспрашивала: что госпожа любит, что не любит, даже какое белье предпочитает. Ушлая девка! Я сразу почуялана мое место метится. Потому что спросишь ее: с чего такой интерес? Так сразу дурочкой прикидывается, мол, просто так. А когда мистер Арвел про кухню сказал
Она грозно потрясла кулаком.
Ух! Удавить захотелось!
Тихо, Марька, остудила ее пыл, когда она опять повысила свой голос. Это я просила Ниссу за тобой присмотреть, и теперь я поняла, почему в прошлый раз, когда мы с Марькой поменялись одеждами, она так удивилась моему дружелюбию. Она пообещала тебе помогать, пока ты не освоишься.
Служанка удивленно захлопала глазами:
Просили?
Угу.
Марька нахмурила брови:
Все равно ей не верю. Услужливая больно. Пронырливая. Не хуже Лоррихаона понизила голос до шепота и оглядела углы комнаты, будто слуга их величества шагнет из тени. Возникает внезапно и все про всех знает!
Интересно, хмыкнула я и заметила: Полезный союзник и опасный враг. Спасибо, Марька, что рассказала, и тоже лишний раз за ней приглядывай. Чуть что заметишьтут же мне доложи.
Хорошо госпожа! А А дружить с ней обязательно? напряглась она.
На твое усмотрение.
Ее плечи расслабленно опустились.
Слава Богине
Я усмехнулась, доела остатки пирожка и мазнула тоскливым взглядом по корзинке полной выпечки. Жаль Марька не додумалась захватить компот. Безумно вкусно, но одну сухомятку жеватьтяжко.
Арвел что-нибудь еще говорил? Например, как вы чередоваться будете?
Нет, покачала головой Марька и опять поникла. Только отослал меня на кухню и все.
Не переживай. Наверняка еще скажет, успокоила ее. И если бы тебя заменили на другую служанку, то попросили бы покинуть замок.
А ведь точно! воспрянула духом Марька и тут же нахмурилась: Только вы так это сказали, проворчала она, будто из меня плохая служанка, и держат меня тут только из-за вас.
Отчасти так оно и есть, пожала я плечами и прежде, чем Марька успела обидеться, добавила: Служанка ты хорошая, но держат тебя здесь только из-за меня, а теперь утри слезы, помоги мне переодеться и ступай на кухню. Если по дороге встретишь мистера Арвеласкажи, что я хочу его видеть.
Я откинулась на спинку кресла и коварно улыбнулась. Если принц, правда, разрешил завести мне вторую служанку, а не просто приказал держать меня подальше от Марьки в наказание, то это хороший знак. Скорее бы увидеться с дворецким и узнать наверняка, потому что от его ответа теперь зависит мое будущее.
Глава 15
Поразительно. Мой день начался не так плохо, как я предполагала. Да, меня отчасти мучил недосып, но ожидание будоражило настолько, что я не могла усидеть на одном месте. То бродила по комнате, то стояла и нетерпеливо притоптывала, то присаживалась на подлокотник кресла И только одно оставалось неизменнымвсе мое внимание было обращено на улицу. Я ждала принца. Он как раз должен пройти мимо моего окна, где виднелась тропа, ведущая от западного крыла замка. А еще молила Богиню ниспослать мне хотя бы маленький шанс, который поможет убедить принца выпустить меня из заточения.
Утром Арвел опять принес мне завтрак. Я, конечно, к еде не прикоснуласьхватило пирожков, которые принесла Марьказато выпила чай и попутно расспросила дворецкого. Оказывается, Рензел разрешил мне завести вторую служанку. «Хоть десять», процитировал его Арвел.
А у меня сразу возник вопрос: «Неужели принца замучила совесть, и он понадеялся загладить свою вину?» А потом еще один: «У принца есть совесть?» И самый наболевший, о котором я старалась не думать: «Что делать, когда увижу принца?»
С каждым пройденным мгновением последний вопрос становился все острее, но я твердо решила действовать по наитию, и когда Рензел появился под моим окном, я чуть не прослезилась от благодарности к Богине. Хватило одного взгляда на будущего правителя, чтобы понятьона услышала мою молитву и подарила заветный шанс. План созрел в моей голове мгновенно.
Доброе утро, ваше высочество! высунулась я из окна.
Рензел остановился и, заметив улыбку на моем лице, подозрительно нахмурился.
Доброе утро, леди Цессара, произнес он с нажимомнаверняка припомнил наш вчерашний скандал. Замечательно выглядите. Что-то задумали?
Как в воду смотрел. Что-что, а проницательности принцу не занимать.
Задумала, не стала я скрывать и улыбнулась шире. Составить вам компанию в крокет.
Я указала на молоток в его руках, который принц чуть покачивал.
Уверена, вам скучно играть одному.
У меня есть слуги.
Которые поддаются? я выразительно приподняла бровь, а губы принца изогнулись в кривой усмешке. Со мной пощады не ждите. А еще я буду у вас на видучем не выгодное предложение?
Хитрая вы женщина, леди Цессара.
Это отчаяние, ваше высочество, а не хитрость. Я вот-вот помру от тоски.
Отчаявшиеся люди не улыбаются, заметил он.
А я понадеялась, что моя улыбка не превратилась в оскал:
Просто стараюсь не унывать.
Рензел усмехнулся и опустил взгляд на молоток в руках, а у меня сердце заколотилось так, будто вознамерилось выпрыгнуть из груди. За этот короткий момент молчания я успела и поругать принца, и попросить его согласитьсяестественно, в своих мыслях. И когда ожидание уже стало невыносимым, Рензел закинул молоток себе на плечо и отдал приказ стражникам под окном:
Вы, оба, проводите леди Цессару до игрового поля.
Мое сердце пропустило удар и заколотилось еще быстрее!
Так точно! стукнули каблуками стражники и были таковы, только лязг кольчуг, точно звон колокольчиков счастья, доносился из-за угла замка, а Рензел вновь на меня посмотрел, улыбнулся и с хитрым прищуром добавил:
Ваша взяла, леди Цессара.
Он развернулся и пошагал прочь, а я перестала свешиваться из окна и обняла себя руками. Тело сотрясала мелкая дрожь ликования, а душа беспокойно ворочалась где-то в животе, отчего мне захотелось метаться по комнате и кричать: «Сработало! Он согласился!» но я держала себя в руках, потому что впереди меня ждала задача посложнее. Нужно было заставить Рензела принять мои условия игры.
Вскоре за дверью послышался шум и бравый голос стражника о том, что принц велел сопроводить меня в сад, а уже через мгновение я покинула злосчастную комнату и спустилась по лестнице холла. Волнение подпрыгнуло к горлу и забилось в нем надоедливым живчиком, мешающим дышать, но когда я добралась до поляны, окруженной цветущими деревьями, то все-таки смогла взять себя в руки и успокоиться. Если я хочу добиться своегодействовать нужно твердо и без капли сомнения.
На что играем, ваше высочество? присела я возле ящика из красного дерева, с хранящимся в нем инвентарем для игры, и достала красный шарик, который учтиво уступил мне принц.
Очень благородно с его стороны предоставить первый ход сопернику и опрометчиво. Похоже, Рензел не рассматривает меня как достойного противника. Что ж Не беда. Мне это только на руку.
А просто так вы не играете, леди Цессара.
Это скучно.
Отчего же?
Я улыбнулась:
Нет азарта.
Любите испытывать судьбу?
Странный вопрос. Мне показалось, вы это уже знаете.
Принц насмешливо фыркнул и качнул головой.
Первый ход ваш, напомнил он. Вам и решать, на что играем.
Я с вызовом приподняла бровь и на него оглянулась:
А вы тоже любите рисковать.
Только когда уверен в своих силах.
Ох Как же мне нравится его убежденность в собственном превосходствевселяет надежду.
В таком случае, опершись на молоток, я поднялась и сильнее стиснула красный шарик, надеясь, что он прибавит мне уверенности, а еще удачливости. Ведь Рензел прав: сейчас я испытывала свою судьбу. Играем на желания.
Черные брови принца приподнялись, но я бы не сказала, что он сильно удивился. Однако равнодушным тоже не остался.
Так вот какую ловушку вы для меня приготовили, задумчиво погладил подбородок Рензел. Надо сказать, вы полностью оправдали мои надежды.
Значит ли это, что вы согласны? улыбнулась я, стараясь, чтобы мой голос звучал сладко и невинно.
Принц усмехнулся:
Согласен, но с одной оговоркой.
Какой? пришла моя очередь удивиться и насторожиться.
Каждый из нас может загадать желания, которые не ущемят интересы оппонента. В моем случае вы не сможете попросить, чтобы я передумал на вас жениться.
Тогда вы, я поджала губы, не сможете принудить меня к замужеству.
Рензел улыбнулся шире:
Договорились, леди Цессара. И вы были правы: игра обещает быть интересной.
Я, конечно, догадывалась, что принц так просто не примет мои условия, и глупо надеяться, будто одним желанием я решу все свои проблемы, но все равно стало чуточку грустно. И пусть я не смогу избавиться от навязанной свадьбыпоявилась возможность скрасить свое существование в замке. Если, конечно, выиграю. А я обязательно выиграю, потому что, кроме книг, моей любовью был крокет.
Играть решили не четырьмя, а только двумя шариками. Так проще. И быстрее. Мы заняли позиции друг напротив друга, и фортуна запустила свое колесоя сделала свой ход. И надо сказать, началась игра отлично: с одного удара я прошла сразу двое воротец и заработала два дополнительных хода. И благодаря им быстро добралась до середины игрового поля.
Отлично играете, леди Цессара, отметил принц, когда мой шарик удачно остановился перед «мышеловкой» двумя скрещенными воротцами. Кажется, я вас недооценил.
Это вы зря, ваше высочество, ухмыльнулась я, наблюдая за Рензелом, как он прицеливается по мячику. Но вы не виноваты в своей недальновидности. У мужчин в кровине воспринимать женщин всерьез, а еще хранить от них тайны, игнорировать, запирать
Рука принца дрогнула, когда он сделал свой ход, а шарик покатился и не прошел через начальные двойные воротца: ударился о створку и замер. А я удрученно цокнула и усмехнулась:
Только начало игры, а вы уже «в масле», ваше высочество.
Я взялась за молоточек и приготовилась пройти «мышеловку» перекрестие ворот. И если у принца есть возможность выбраться из ловушки, в которой он оказался, то у меня без дополнительного шарика могут возникнуть серьезные проблемы. Попасть в «мышеловку» значит, что придется ждать, когда Рензел выбьет мой мячик своим, иначе выкатить самой его никак не получится. Я попросту застряну и буду пропускать ходы, пока не проиграю. Чего допустить ни в коем случае нельзя.
Нужно сконцентрироваться. Успокоиться.
Считаете, что я недостаточно с вами серьезен? будто назло поинтересовался принц.
Ну что выя затаила дыхание и ударила.
Рука немного дрогнула от волнения, и душа уползла в пятки, когда мячик задел край скрещенных ворот и остановился. На ватных ногах я подошла к «мышеловке» и, просунув ручку молотка между створок, выдохнуладревко не задело мячика. Я прошла! И наконец-то закончила свою мысль:
Вы очень серьезны, ваше высочество, и настойчивы. Особенно в своем желании на мне жениться.
Принц пристально на меня посмотрел.
А вы настойчивы в желании разорвать помолвку. Неужели я вам настолько неприятен?
Я удивленно вскинула бровь:
Желаете откровенного разговора?
Желаю, если он получится откровеннее, чем вчера.
Щеки опалил румянец, и я поспешила отвлечься на игру. У меня опять два дополнительных удара, и с ними я быстро преодолела еще одни воротца.
У меня нет к вам неприязни, честно призналась.
Но вы сказали, что ненавидите меня.
Рензел потратил свой ход, чтобы выкатить черный мячик из «масла», и снова наступила моя очередь. А теперь ситуация стала сложнее. Чтобы коснуться колышка со стороны принца, мне придется преодолеть двойные ворота, где уже находился его мячик и занял все свободное место.
Вы хотите связать судьбу с женщиной, которую не любите, неужели вас волнует ее ненависть?
Меня волнует все, что вас касается. Особенно, кто.
Мои руки мелко задрожали, когда от принца повеяло прохладой, отчего удар получился смазанным, а Рензел торжественно заметил:
«Масло», леди Цессара.
А я еле сдержалась, чтобы не выругаться словечком, которое очень любил обронить в гневе папенька. Похоже, принц тоже не брезговал двусмысленными разговорами, чтобы вывести меня из равновесия. Даже припомнил Арона, за которого я волнуюсь, потому что не знаю, чем закончилась его беседа с принцем. В башне. А спрашивать о нем Рензела, само собой, очень глупо.
Что ж Отвлек меня принц. Пусть будет ему фора, а то бедняга застрял в самом начале игры. И только я мысленно его пожалела, как румянец гнева погасила прохлада волнения и неверия. Рензел сделал «заказ»:
Черный выбьет красный.
И если выполнит его, то получит два дополнительных хода: за прохождение ворот и сам «заказ». А там и меня догонит. Рензел ухмыльнулся, поймав мой удивленный взгляд, и одним ударом выкатил оба шарика.
Мой улетел за границу поля, а его замер на удобной позиции, чтобы следующим ходом легко попасть в нужные по счету ворота. А за дополнительные удары принц быстро, без единого промаха, добрался до «мышеловки» и преодолел ее, даже не задев створок.
Стремительный скачок успеха принца сбил с меня спесь. Рензел не сильно мне навредил, даже отчасти помогтеперь я не потеряю ход, выбираясь из «масла», в которое угодила, когда отвлеклась, заодно быстрее доберусь до колышка противника, чтобы начать обратный путь, а там и желание не за горами Только непонятно: принцу стало везти или он с самого начала мне поддается?
Размышлять над этим было некогда. Игра продолжалась, и стоило на ней сосредоточиться. К счастью, Рензел не спешил вновь начинать нашу беседу. Мы только и делали, что катали шары, да озвучивали свои заказы. Пока первая партия не закончилась. И пусть победителем в ней оказалась я, меня не покидало смутное чувство, что со мной играют и далеко не в крокет.
Уже на обратной дороге у принца был отличный шанс сделать рокировку и толкнуть мой шарик на мой же колышек, чтобы я заново начала игру, но он им не воспользовался. Или же попросту его не заметил?