Дрожа от ярости и обиды, я оттолкнулась от двери и, подбежав к постели, в нее рухнула.
М-м-м! закричала в подушку, чувствуя, как с голосом в ней гаснет и мое негодование. А когда дышать стало нечем, подняла лицо и выкрикнула: Ненавижу!
Онпрошептала Марька, а я мысленно продолжила:
«Негодяй, подлец, грубиян», ну и все остальное по списку. «А еще маг».
Легенды не врут. Семья Тайсов берет начало от богов. Больше никто в нашем королевстве не способен поджигать собственные руки, а с ними и книги. Да как вообще Рензел посмел уничтожить столь древнюю книгу? Тем более ту, которая предназначалась мне!
Но Марька меня удивила. Мало того, что она не заметила, как принц подпалил мою дверь, так еще выдала:
Он такой добрый.
Я медленно обернулась и посмотрела на нее, как на умалишенную.
Марька, тебя местный садовник не кусал?
Она удивленно на меня покосилась, видать, еще не в курсе, что по двору гуляет душевнобольной старик, но посыл в моем голосе уловила верно и пояснила:
Принц мог сразу отрубить мне голову, а он не стал. Даже наказание не дал.
Потому что наказаниеудел Арвела. Погоди, он еще до тебя доберется, фыркнула я.
Но голову то
Так! я резко села. Марька! Если ты настроена его защищать, то лучше уйди из моей комнаты.
Но мое платье
Переоденься и уходи, я потянулась к крючкам на груди и хмуро посмотрела на порванный рукав. Прореха-то большая. Есть сменная одежда?
Да, госпожа. Экономка выделила сразу три платья.
Вот и отлично, а то А то принц порвал твой рукав.
Не совсем правда, конечно, порвали платье мы вместе. Но Марьке об этом знать необязательно. Злодей здесь только одинРензел, который отобрал у меня все: дом, покой, счастье, воображениезапретил читать книги и сделал своей заложницей.
Я вздохнула и продолжила возиться с крючками. На этот раз сдержаннее. Пусть обида сильнее прежнего давила на грудь и усерднее щекотала нос ядовитым перышком, плакать я не стану. Рензел не достоин моих слез.
Он не добрый Ни капельки не добрыйзабубнила я и шмыгнула носом.
Марька ничего не сказала. Помогла мне переодеться, собралась сама и только перешагнула порог, как стражники мгновенно заступили ей дорогу. Они тщательно ее изучили, прежде чем пропустить. И только Марька между ними протиснулась, как плечи охраны сомкнулись, не оставив даже маленькой щелочки, чтобы проскользнуть. Преданные псы, что еще тут сказать?
Только смысл от них, если предыдущих невест сгубил сам принц. Вдруг он ведет какую-то свою игру: делает вид, что защищает, соблазняет, а потом в жертву приносит? Рензелмаг, и неизвестно, что у него на уме.
Закрыв дверь, я вернулась в постель и принялась буравить взглядом потолок. До свадьбы еще две недели, и все это время мне предстоит провести в тоске: без книг и взаперти. Хуже участи не придумаешь. Мало того, что замуж выхожу за нелюбимого, еще свободы лишили. Не так я представляла свою жизнь. Вот бы мне повстречать рыцаря, который спасет меня от принца.
«А что если я уже его повстречала?» пронеслась шальная мысль.
Пусть я мало знаю об Ароне, но опасности от него совсем не чувствовала. И если он мой союзник, мне нужно его предупредить о принце, а заодно рассказать, что Рензел узнал о послании и сжег его.
То, что там было какое-то посланиея уже не сомневалась. Вспомнились слова Арона перед его исчезновением. Он сказал, что я читаю интересную книгу, и ни это ли намек? А теперь, когда я, наконец-то, все поняла, стало еще любопытнее, что же такого было в той книге, почему Рензел решил, будто мне рано об этом знать. Чует мое сердце, после свадьбы будет уже поздно.
К обеду я не притронулась, а вот рыбу на ужин решила-таки поковырять. Объявлять голодовку все равно бесполезноРензел придет и заставит меня поесть насильно, тут сомневаться не приходилось. А вот мысли о легенде, которые я прокручивала весь день раз за разом, занимали мою голову. Что если посланиеэто сама легенда?
Нигде: ни в историях нянюшки, ни в книгах, которые я перечитала в папенькиной библиотеке, не упоминалось об Ястрэбе, созданном Богом Солнца. Только в этой истории. Тогда получается, что в моих руках была не книга, а настоящее сокровищетайна, которую стараются скрывать Тайсы, а я так просто ее потеряла. Глупая Глупая Цесса. Но, к счастью, осталась надежда все разузнать.
Если книгу мне подложил Арон, значит, он знает, о чем в ней говорится. И мне остается только задать ему нужные вопросы. Возможно, получив ответы, я смогу разорвать помолвку. И, главное, выжить. А если Арон ничего мне не расскажет, то всегда есть запасной плансадовник. Пусть он с головой не дружит, но ему явно что-то известно. И это что-то я из него вытяну. Но опять же Мне придется как-то выйти из комнаты.
После ужина меня осенила первая идеяпопроситься в купальни. Если получится выбраться из комнаты хоть под каким-то предлогомэто уже победа. А в купальнях Арвелу будет очень проблематично за мной приглядывать. Приличия не позволят не спускать с меня глаз. Но хитрый дворецкий сразу отмел просьбу проводить меня в купальни. Мол, после заката они закрыты. И приказал нанести воды мне в покои.
Чистая и натертая цветочным лосьоном, я лежала в постели и не могла сомкнуть глаз. Не помог даже ромашковый чай, который выпила перед сном. Слишком много бесполезных мыслей блуждало в голове, еще ощущение замкнутости давило. От него не спасало даже большое окно, где виднелось чистое звездное небо и покачивающиеся на ветру кроны деревьев.
Я словно зверь. Зверь в клетке. И будут меня кормить или бить хлыстомзависит только от принца. От его желания и настроения. Хорошо, если слухи врут и Рензел не губил невест. Тогда я, действительно, в большей безопасности, чем когда хожу одна по двору. А если нет, то я даже не в клетке, а в западне, где достать меня проще простого. Захочет принц меня известиникто из стражников ему не помешает.
«Нельзя никому верить, только себе и своему чутью», угрюмо подумала я. И мое чутье подсказывало, что я обязана узнать хоть что-то, а не покорно отсиживаться в своей комнате. Я не зверь. Даже не птица. И мне не место в клетке.
Я повернулась набок и устремила взгляд на луну. Богиня Дай подсказку. Дай идею, потому что я не знаю, как поступить. С Марькой мне больше не поменятьсястражники бдят и днем, и ночьюмимо них не сбежать. Голодовка, капризы и требованияоружие против папеньки, но не принца. Ему на них будет глубоко плевать.
«Хоть в окно прыгай», усмехнулась я и тяжело вздохнула. Повернулась на другой бок и тут же села.
Точно! Окно!
«Нет Это абсурд», отмел идею здравый смысл, и я рухнула обратно на подушки.
Сразу вспомнились «молитва» ведьмы Ярлы: «Леди не бегает, не шумит, не лазает по деревьям, не перечит, не дружит с простолюдинами. Если только не хочет остаться без достойной партии в мужья». Эту тираду я впервые выслушала от нее в одиннадцать лет, когда забралась на дуб во дворе. Мне тогда сын конюха подарил рогатку, и я тренировала меткость на желудях. Весело было, пока Ярла меня не нашла и не отчитала. Тогда же я твердо уяснила, что с Ярлой мы никогда не станем друзьями. Слишком разные у нас взгляды на жизнь. Яза свободу, оназа светское общество. Кстати, книги Ярла тоже считала дурным тоном: «Женщина не должна быть умнее мужчины, только хитрее».
Я снова посмотрела на окно. «Всего лишь второй этаж Второй этаж и свобода», бубнил в голове мой внутренний бунтарь, но я постаралась его заткнуть и отвернулась. Утро вечера мудренее. Сейчас я слишком расстроена, чтобы принимать решения, а завтра голова остынет и можно будет еще раз подумать.
И я подумала. Проснулась ни свет, ни заря и тут же кинулась выяснять, как открывается окно. А оно открылось легко. Даже не скрипнуло!
«Леди не бегает, не шумит, не лазаеттут же зазвенел в мыслях голос Ярлы. Если только не хочет остаться без достойной партии в мужья».
Я усмехнулась. Интересно, принцэто достойная партия? Рензел богат, красив, влиятелен, в глазах Ярлы онлакомый кусочек, не без нюансов, конечно. А то ведьма начала бы возмущаться, почему папенька не Линни отдает за него замуж, а меня. И если следовать логике Ярлы, то мне нужно перестать быть леди и тогда принц от меня откажется.
А что? Потрясающая мысль. Особенно на пороге отчаяния, когда не знаешь какой поступок правильный, а какой приведет к катастрофе. Хотя катастрофа в моей жизни уже случилась, все остальное лишь ее последствия.
Ну, ваше высочество, погодите. Я предупредила, что заставлю вас от меня отказаться, и мой план почти готов.
Я посмотрела вниз и почувствовала, как закружилась голова. Нет, высота меня нисколько не страшила, а вот мысль, что мне предстоит спуститься со второго этажа в юбкепугала до дрожи в коленках. Вдруг кто-нибудь пройдет мимо и посмотрит вверх? Стыдоба-то какая А еще если я все-таки не удержусь и сорвусь вниз? Может, ну ееэту затею? Придумать что-нибудь другое? Да и веревки у меня нет.
Наверное, только в сказках все так легко получается. Например, как в истории про девочку, заточённую в башне злым колдуном, где она отрастила длинные волосы, а, обрезав их, сплела веревку и спустилась по ней из своей тюрьмы. Так девочка, а точнее, уже девушка, обрела долгожданную свободу.
Хм А между мной и той девочкой много общего, только волосы у меня не такие длинныееле достают до пояса. И за две недели они вряд ли отрастут настолько, чтобы по ним спуститься со второго этажа.
Я перестала свешиваться из окна и задумчиво посмотрела на макушки рододендронов, как вдруг заметила зеленую мантию. Но когда вновь свесилась вниз, Арон уже скрылся за поворотом, ведущим к западному крылу. Нет! Только не это!
Арон! воскликнула я и опять свесилась из окна, но никто не вышел. Сколько бы ни ждала.
В отчаянии я застонала и подалась назад. Что же делать? Богиня Что же мне делать? Арон был так близко и сейчас идет в логово настоящего дракона! Нужно было позвать его громче! Только голос после долгого молчания среди одиноких стен совсем ослаб.
Решайся, Цесса, заговорила сама с собой и осмотрела комнату. Решайся!
«Трусость еще никому не помогала, а тебе терять уже нечего», приободрил внутренний голос.
Да, терять нечего, кроме, пожалуй, жизни. Убьет меня принц или кто-то другой, или я вывалюсь из окнавот и посмотрим, что судьба мне уготовила. Может, все еще обойдется.
Выдохнув, точно перед прыжком в бездну, я метнулась к балдахину кровати. Сдернула мягкий тюль, дорогие ночные шторы, отчего сердце в груди екнуло, связала и затянула покрепче узлы. Один конец веревки привязала к ножке кровати, а второй сбросила вниз.
Кажется, я сошла с ума, осуждающе произнесла, наблюдая, как извивается веревка из балдахина и штор. Принц свел меня с ума
Жаль только не от любви. С этим бы я хоть чуть-чуть смирилась, а так лишь почувствовала себя еще большей неудачницей. И помолилась Богине, чтобы она сберегла не только мою жизнь, но и честь, а еще избавила от стойкого ощущения, что я совершаю глупый поступок. От такой дерзости даже у папеньки бы случился сердечный приступ. А Ярла бы торжественно заявила, что я не ее дочь.
Лентами от штор и балдахина я привязала к ногам юбку, чтобы она сильно не топорщилась, и взобралась на подоконник. Нащупала носком туфли первый узелок и закусила губу, надеясь, что он не распустится или кровать не сдвинется, или принц меня раньше времени не заметит
Так-то я и не против, чтобы Рензел меня заметил, отчасти даже рассчитывала на это. Вдруг моя непокорность его отпугнет, и он поймет, что не нужна ему такая взбалмошная невеста, вот и решит от меня отказаться? Точно. Просто замечательный план. Я еще раз прокрутила его в голове, чувствуя, как согрелась заледеневшая от страха душа, и, наконец-то, уверилась, что поступаю верно. Убью сразу двух Нет, трех зайцев: предупрежу Арона, а попутно выяснюдруг он мне или враг, получу от него сведения о Ястрэбе и насолю принцу. Только бы не упасть!
«И почему женские наряды такие тяжелые?» уже за подоконником позавидовала я мужчинам.
У них штаны легкие, не то что наши юбки, которые тянут вниз и путаются в ногах. Паук так не закутывает муху в паутину, как меня облепил этот злосчастный подол! Я даже вся взмокла от напряжения, когда пыталась освободить каблук от приставучей ткани и нащупать очередной узелок. Еще, как назло, веревка опасно дернуласьгде-то наверху связка из штор дает слабину. Нужно поторопиться!
Ну же Где ты! пропищала я, отчаянно отыскивая ногами новую опору, но она, как назло, не попадалась.
Виснуть на руках под тяжестью платьяочень сложно. Особенно, когда нервничаешь, торопишься, так еще постоянно кажется, будто вот-вот сорвешься. И хорошо, если бы я находилась недалеко от землине было бы так страшно, а мне лететь вниз целый этаж. Но, к счастью, я нащупала узелок и облегченно выдохнула. К несчастьюузел выше, из шторы и тюля, я затянула плохо и, ощутив, как веревка обмякла в моих руках, зажмурилась и провалилась вниз. Это случилось так резко, что дыхание перехватило. Ноне успела я толком испугаться, как вдруг мой полет оборвалсяменя подхватили сильные руки. А вскоре совсем близко прозвучал изумленный голос:
Вы умеете удивлять Цесса. Не ушиблись?
Глава 13
Меня окружил густой цветочный аромат, и я распахнула глаза:
Арон!
Никогда не думал, что рассеянность бывает полезной, улыбнулся он. Но судьба любит преподносить сюрпризы. Например, вас.
Мои щеки опалил румянец. Я сильнее вцепилась в мягкую ткань «веревки» и поежилась под его пристальным взглядом. Сейчас Арон был, ну, очень близкотянуться не надо, чтобы прикоснуться и почувствовать мягкость его золотистых локонов. Они сами щекотали мои руки, шею. А жар от мужчины согревал кожу даже через плотную ткань платья, будто я окунулась в объятия солнца.
Мысли спутал стыд. Давно ли Арон здесь находится и что успел увидеть? Или он только пришел? Пред спуском я несколько раз проверила, чтобы юбка не топорщилась, а поблизости никого не было, но из-за своей медлительности и неуклюжести все-таки угодила в неловкое положение. Хотя подождите! Если подуматьочень даже ловкое: упала прямиком в руки красивого мужчины, где уютно и тепло.
На моем месте любая женщина захотела бы оказаться. Даже Ярла начала бы сочиться ядом, узнай, что не ее сокровищуЛинни, а мне выпала такая завидная честь. Ради Арона мачеха-ведьма сама бы вытолкнула дочь из окна и даже глазом не моргнула. Линни бы визжала от восторга, а я Я боялась пошевелиться. Все смотрела на Арона, пока не поняла, что стоило бы заговорить.
Вызаикнулась я и смолкла.
Так дело не пойдет, и стоит быть увереннее. Я же ненамеренно оказалась на руках у Арона, и это его осознанный выбор меня поймать. Вот пусть он и стыдится, а моя совесть чиста.
Вы все видели? выпалила я, и теперь не только мои щеки горели, но и кончики ушей.
Отнюдь, всего я не увидел, качнул головой разочарованный мужчина, хотя в его взгляде промелькнула усмешка. Даже удивиться не успел, почему ледибудущая невеста принцаоказалась между небом и землей. Вам очень повезло, Цесса, что сегодня меня одолела рассеянность, и я вовремя оказался рядом.
«Просто сказочно повезло, подумала я. Дважды: Арон вернулся, спас меня и не попал к принцу».
В третий раз может не повезти.
Арон, я поддалась порыву и коснулась ладонью его зеленой рубахи, но тут же отдернула руку, когда ощутила удар сердца мужчины. Пока принц меня не нашел, нам нужно поговорить.
Он удивленно приподнял брови:
Я весь внимание, Цесса.
Я кивнула и серьезно продолжила:
Но сначала ответьте на один вопрос, и пообещайте быть честным!
Арон еле заметно улыбнулся:
Я когда-нибудь вам лгал?
Увы, вздернула бровь я. Только вам это известно.
Тогда я обещаю, уголки губ Арона дрогнули. А вы обещайте быть искренней в нашем разговоре.
Да это запросто! Правда, непонятно на кой сдалась ему моя искренность, но скрывать мне нечего, поэтому я быстро выпалила:
Обещаю.
Он кивнул, а я облегченно выдохнула. Обещание или клятвасерьезное обязательство перед богами. Не каждый решится их нарушить, а это значитя могу ему верить.
Арон, встретилась с ним взглядом я. Скажите, вы мой союзник?
Его небесно-голубые глаза вспыхнули, будто он обрадовался вопросу, а руки на миг напряглись и сильнее меня стиснули.
Я скажу, он понизил голос и склонился ко мне, отчего водопад его золотистых волос сверкнул в лучах солнца и заструился по моим пальцам и лифу платья, чуть пощекотав открытую кожу. Только сначала вы ответьте: вы позволите быть вашим союзником?